Глава 10. Часть 2

Оказалось, свет погас не только в холле смотрящих, но и во всем замке. Однако, мои спутницы хорошо ориентировались в этой мгле и уверенно вели меня куда-то по узким темным коридорам. Только когда мы оказались в какой-то маленькой келье, Инона зажгла две тусклые свечи, которые едва ли освещали хоть что-то вокруг меня.

— Что происходит? — спросила я с волнением, тщетно пытаясь рассмотреть лица тех, кто меня сюда приволок.

Но вместо ответа я почувствовала, как чьи-то руки развязывают ленты, расстегивают пуговицы и стягивают с меня платье прямо на пыльный пол. Мое новенькое красивое платье!

— Что вы делаете? Перестаньте! — с детской обидой в голосе произнесла я, хватаясь за края ткани.

— Доверьтесь нам, госпожа, — снова услышала я приглушенные голос своей камеристки.

Это оказалось сложнее, чем можно было представить.

Оставшись нагой, я прижала ладони к груди и рассержено надула губы, молясь, чтобы это не оказалось одним из тех испытаний прошлого отбора, о котором даже Мидей постеснялся читать вслух при даме. А этого типа мало что могло смутить. Но я все больше убеждалась, что сам бал был обманкой, а настоящее испытание начинается прямо сейчас.

На меня накинули белую длинную тунику из легкой струящейся ткани, скрепленную на двух плечах тяжёлыми пряжками в форме дубовых листьев. Длинная ткань шлейфом спадала с моих плеч.

— Что вы делаете? — снова попыталась возмутиться я, когда кто-то выдернул из моей прически пару шпилек. Часть волос упала вниз, щекоча мне лопатки, а в оставшийся небрежный пучок на затылке мне воткнули пару серебристых веточек на подобии ветвистых рожек.

Смутно я поняла суть задумки, когда увидела искусно выполненную маску оленихи, сделанную из тонких серебряных прутьев. И как только ее поднесли к моему лицу, она намертво приклеилась к нему каким-то заклятьем.

— Это уже не смешно! — рассердилась я, пытаясь содрать с себя аксессуар.

— Все хорошо. Чары развеются с наступлением нового дня, и маска сама спадет с вашего лица.

Незримые девушки обтерли мои руки, шею и грудь серебристой пылью, которая имела приятный запах можжевельника и сковали мои предплечья двумя широкими симметричными браслетами из светлого металла.

Вновь погасив свечу, они подвели меня к какому-то узкому проёму и вытолкали наружу. Не без сопротивления с моей стороны, стоит отметить. Но мои усилия были тщетны, и я оказалась одна на свежем воздухе. Под звездным небом я осторожно ступала босыми пятками по прохладной земле, когда услышала какой-то шум позади себя и обернулась.

Я тут же сообразила, что нахожусь во внутреннем дворе замка, стоило только увидеть огромный шалаш из бревен. К нему стекались многочисленные люди с факелами, распевающие бодрые песни, и мое хмурое настроение тут же улетучилось. Улыбка предвкушения застыла на моих губах, и я поспешила туда, где проводили праздник Белтейн.

Собравшись вокруг будущего костра, люди в черных и белых туниках, с золотыми и серебряными масками лесных животных весело болтали, от души хохотали и разливали из бочек терпкое вино.

— Возьми, — ко мне приблизилась крупная рыжеволосая девушка в маске куницы и протянула деревянную чашу с пряным напитком.

— Лифа? — я вгляделась в лицо за маской.

— Ш-ш! — прошипела она мне, — Пей залпом и побежали к шалашу. Ты же хочешь попасть на самый первый хоровод? Вот-вот все начнется!

— Что начнется? — громко спросила я, пытаясь перекричать собравшихся вокруг. Их была сотня, не меньше, хотя люди еще продолжали стекаться сюда из разных закоулков замка.

Лиф махом допила свое вино и, бросив деревянную чашу прямо в траву, и схватила меня за руку. Я позволила ей протащить меня сквозь толпу к самому шалашу. В его середине возвышался шест с вырезанными на нем рунами, к вершине которого были привязаны разноцветные широкие ленты.

Лиф поскакала вперед и, выбрав себе белую ленту, встала неподалеку, будто занимая место. Другие тоже последовали ее примеру, выстраиваясь с лентами в круг.

Побоявшись упустить что-то по-настоящему интересное, я опустошила свою чашу с пряным напитком, напоминавшим глинтвейн. Тепло и легкость разились по моему телу, и я побежала с остальными к костру, хватая алую ленту из шифона. Я намотала ее себе на запястье, как это делали другие, пока не понимая зачем.

Нас окружало все больше и больше людей, замкнувших шалаш из бревен в два кольца. Юноши и девушки в белых туниках с серебряными масками стояли во внутреннем круге, а в чёрных туниках и в золоте- во внешнем. Я попыталась отыскать и других знакомых, пристально вглядываясь в их лица, но безуспешно. Все-таки, даже под таким символическим прикрытием человека оказалось сложно распознать, если только он этого не желал. А единственной, кто хотел быть узнанной здесь, оказалась королева Роя, в короткой черной тунике до колен и золотой маске лютого барса- самого опасного хищника севера.

— Вы готовы к Белтейну? — закричала Роя, подбегая к деревянному шалашу. В руке ее горел факел.

Вместо ответа раздался восторженный рев толпы.

— Тогда пусть скрипки играют свои заклятья, а мы будем танцевать в ладонях родной земли и жечь костры, чтобы завтра восстать из пепла!

Под еще более громкие радостные выкрики, Роя поднесла свой факел к шалашу и по сухим бревнам быстро поползли языки пламени, озаряя внутренний двор и эту ночь и ярким светом.

Скрипачи, стоявшие чуть поодаль, заиграли красивую пылкую мелодию, а присоединившиеся к ним музыканты, игравшие на ханг драмах и флейтах, сделали ее просто волшебной!

То ли дело было в чарующей музыке, то ли в жаре костра, то ли в терпком напитке, но я почувствовала небывалый восторг и возбуждение. Темное небо, свежая трава, свет пламени и мерцание звезд- все это слилось воедино и наполняло меня восхитительным ликованием.

Мы схватились за ленты и стали кружиться в танце вокруг пепелища. И хотя движений я не знала, мое тело двигалось само, в такт мелодии. Слово зная, что нужно делать. Словно, оно только и ждало этого дня.

Музыка ускорилась, и мы побежали, выставив ладони вперед, к внешнему кольцу хоровода. Люди в черных туниках тоже потянули руки к нам. На них были надеты золотые маски хищников, а значит им предстояло сделать первый шаг. И хотя мы не соприкасались, но их ладони были так близко, что я могла почувствовать тепло их тел.

Музыка заиграла еще быстрее, и мы побежали почти галопом. Я увидела, как Лифа схватила за руку здоровяка в маске лося, сцепившись с ним пальцами. Она потянула его на себя, увлекая из круга. Ее примеру последовали и остальные. Некоторые парочки предпочли тут же скрыться, растворяясь в ночи. Другие оставались на поляне в свете костра и принимались кружится в парных танцах. Но эти танцы не были похожи ни на один из тех, что танцевали в парадном зале смотрящих. Они были более дикими, хаотичными и более личными, интимными. А мы бежали все быстрее и быстрее.

Краем глаза я увидела, как ко мне потянулся загадочный мужчина в маске медведя, но его опередил хитрый лис. Длинные белые пальцы слились с моими в замок, и мой новоиспеченный партнер вытянул меня из хоровода.

От такой внезапной перемены скорости и направления я растерялась и потеряла равновесие, но мужчина в маске лиса подхватил меня за локти, не давая упасть. Он закружил меня, мягко положив одну руку на талию. Во второй согнутой в локте руке он сжал мою ладонь

— Не переживай, я наслышан о твоём танцевальном таланте, вернее его отсутствии. Так что я поведу, — сверкая белыми зубами улыбнулся он.

Эту ухмылку, я сразу же узнала.

— Толлас. Снова ты. Не узнала тебя в положении стоя. Хотя, тут ведь нет чужой кровати, чтобы ты мог на ней развалиться, — закатила глаза я, — Тогда что же ты тут делаешь?

— Где же еще мне быть? Здесь все высокородные, которых ты видела на балу. Не зря же нас вам сегодня представляли. Пусть наши лица и скрывают маски, но ты можешь быть точно уверена, люди какого сорта присутствуют на поляне и принимают участие в ночи огней. Так ты сможешь отыскать здесь приглянувшуюся тебе пару. Если, кончено, повезет и ты не ошибешься. Даже сам принц где-то здесь. А найти растерянную и неуклюжую девушку вроде тебя было совсем нетрудно.

— Ты же вроде искал себе «горную принцессу»? Зачем я тебе понадобилась?

После этого вопроса он прокружил меня одной рукой и резко прижал спиной к себе. Правой рукой молодой лорд обнял меня за шею, а левую положил на мой живот чуть ниже пупка. Я вздрогнула. Его прикосновения обжигали мою кожу сквозь тонкую ткань, будто ее и не было вовсе. Что со мной происходит? Я судорожно облизнула пересохшие губы, пытаясь не подавать виду, как взволнована я сейчас.

Мы медленно раскачивались в такт музыке, и все это выглядело как танец, но на самом деле хитрый лис прошептал мне в ухо:

— Я ошибся. Это не проверка навыков вашего общения. На этом этапе не важно, сколько правил этикета вы знаете и сколько улыбок вы можете подарить придворным. Весь бал был банальным фарсом, но думаю ты и сама это поняла. Из всех твоих недостатков- глупость не тот, что тебя отравляет. Это испытание верностью и непредвзятостью.

— Хорошо, — тихо ответила я, повернув свое лицо к нему. Я понимала, что он хочет сообщить мне что-то важное, в противном случае, мы бы сейчас так близко друг к другу не прижимались. Так что ради поддержания иллюзии воркующей парочки, пришлось проглотить колкость о моих недостатках с улыбкой на лице.

— Испытание непредвзятостью… что ж, это объясняет маски. Принц может общаться с девушками, скрывая свою личность. Да и сами невесты здесь без своих модных причесок, пышных платьев и громких фамилий.

— Ты упускаешь главное, Лисса, это еще и испытание верностью, — прошептал Мидеус, — И ты под прицелом.

— Почему я? Что это значит? — всполошилась я, явно разрушая нашу танцевальную идиллию.

Мидей еще одним резким движением развернул меня к себе, сжимая руки на моей талии. От неожиданности я охнула, упираясь ладонями в его грудь.

— Потому что в планы королевы явно не входило твое участие в отборе. Пускай принца Робайна это и заинтриговало, но его сестра настроена не так дружелюбно. Всем знатным и свободным мужам был отдан приказ попытаться соблазнить невест. У Рои есть целый список неугодных ей претенденток, с которыми нужно быть особенно настойчивыми, пока добыча не поддастся чьим-то чарам.

— Добыча?! — я недовольно дернула бровью.

— Да-да, вы не зря все в масках травоядных. Но ты заостряешь внимание не на том. Ты тоже в этом списке, Лисса.

— И с чего бы мне поддаваться на чьи-то чары? — фыркнула я.

— Как с чего? Сегодня же Белтейн! Разве ты не чувствуешь? — с этими словами он взял мою руку и прокрутил меня вокруг своей оси, — Это витает в воздухе, которым мы дышим. Это есть в земле, по которой мы ступаем. Оно накрыло нас всех с головой и заставляет глаза блестеть, щеки краснеть, а ноги безудержно танцевать.

— Ты про алкоголь? — хмыкнула я.

— Ты ни разу до этого не была на Белтейне, Лисса? — удивился Мидей.

Я отвела взгляд и молча кивнула. Дался им всем этот Белтейн и то, что я в нем не участвовала!

— Ну тогда позволь показать тебе, — с хищной улыбкой он откинул меня назад, галантно придерживая за спину.

Мидей склонился надо мной, сверкнув черными глазами, потянувшись к моей шее. Он медленно и нежно провел своим носом от моей ключицы до мочки уха, выдыхая горячий воздух. Мне казалось, что его губы вот-вот коснуться моей кожи, но они замерли на расстоянии ничтожного миллиметра.

Мои зрачки расширились, а лицо стало пунцовым. Но это был не стыд отвращения, который я ожидала почувствовать от его прикосновений. Это были жар и желание.

Мидеус медленно притянул меня к себе, зарываясь белыми пальцами в мои разметавшиеся волосы и снова зашептал мне в ухо:

— Это все Белтейн. Он опутывает тебя своими чарами, освобождая все мыслимые и немыслимые желания.

Словно не сдержавшись, Мидеус нежно прикусил мочку моего ухо, а я в ответ смогла лишь шумно вздохнуть.

Он выпрямился, оказавшись на голову выше меня, и посмотрел мне в глаза:

— Соблазнительным чарам ночи костров сложно противиться любому.

Поддавшись какому-то наваждению, я привстала на цыпочки, подавшись вперед и, наверное, поцеловала бы его, но Мидеус отпрянул.

— А вот этого не надо Лисса, — его голос сделался серьезным и резким, — На каждом благородном муже, из присутствующих здесь лежат чары. Если ты ответишь на чей-то поцелуй или того хуже, поцелуешь сама, то твои губы в тот же миг окрасятся синим. Этого-то и добивается королева. И как только наш танец закончится, на мое место встанет другой. Он будет не таким сдержанным как я и точно воспользуется праздничным наваждением.

— Тогда забери меня отсюда, — попросила я.

Мидей снова ухмыльнулся. Долго упрашивать его не пришлось.

— Тогда разыграем этот спектакль как положено!

С этими словами он поднял меня на руки и перекинул через плечо, а я залилась игривым смехом, изображая флирт. Толпа расступалась перед нами, одобрительно улыбаясь. Интересно, скольким из них было наказано соблазнить меня? Лишь когда звуки музыки и голоса стали стихать, а костер остался далеко позади, Мидеус опустил меня на траву.

Мне тут же стало зябко, а веселости и дурмана в моем сознании поубавилось. Хотя не скрою, я ощущала его легкое воздействие даже здесь.

— Скоро наступит полночь, и маска спадет. Тебе следует сжечь ее. Предки приносили в жертву огню целое животное, но мы лишь отдаем дань традиции и кидаем в костер звериные маски. Чтобы никто ничего не заметил, твою тоже должно поглотить пламя. И хотя полночь- время для ритуала, однако наваждение будет витать в воздухе до самого рассвета, — объяснил Мидеус, — Я советую тебе вернуться в свои покои, запереться там и не выходить до самого утра. Кто же знал, что поддаться искушению тебе будет так просто! — насмешливо добавил он.

От этих слов меня охватило чувства стыда и злости. Мой нос сморщился, губы скривились, а брови сошлись на переносице.

— Мог бы и на словах все объяснить, — недовольно проворчала я, когда мы подходили к замку.

— И видеть, как ты опозоришься? Прости, но это было куда более заманчиво, чем весь Белтейн, — засмеялся лорд.

Во мне загорелось безудержное желание отвесить ему пощечину. Он же знал, что я никогда не бывала на подобных праздниках и нарочно воспользовался моей неопытностью. Подумать только! А я еще и сама полезла к нему целоваться! Пускай он и уберег меня от провала в этом испытании, но я начинаю сомневаться, что подобное унижение перед напыщенным хмырем того стоило!

— Зачем вообще тебе понадобилось мне помогать и предупреждать обо всем! — зло выпалила я.

— Мидея попросила приглядеть за тобой. Вы ведь вроде с ней теперь подружки, — фыркнул молодой лорд, — К тому же, ты можешь нам еще пригодиться.

— Да, будто я какой — то инструмент или вещь. Карманная безделушка! — я раздраженно зашагала вперед, но Мидеус остановил меня.

Он взял меня за руку, хотя я и противилась этому. Ровно до того момента, пока не увидела силуэты стражей у ворот замка.

— Играем спектакль до конца, — сказал Мидеус снова скрепляя наши пальцы в замок, — Иначе окажется, что позорилась ты сегодня напрасно.

И так, рука об руку мы вошли в холл смотрящих в полной тишине.