Глава 15

На следующее утро была суббота. Академия просыпалась неохотно: адепты, измотанные учебной неделей, потянулись в столовую гораздо позже обычного. Мири надеялась затеряться в толпе, быстро перекусить и сбежать в библиотеку, но её планам не суждено было сбыться.

Стоило ей опуститься на край скамьи с миской каши, как рядом материализовалась Лили. Она выглядела вызывающе бодрой, а её щеки горели здоровым румянцем — верный признак того, что ночь она провела в тепле. Лили заговорщицки склонилась к самому уху Мири и прошептала, едва шевеля губами:

— У меня отличные новости. Я нашла нам два «заказа». У девчонок из пятьсот пятнадцатой и пятьсот восьмой совсем беда, зубами стучат.

Мири едва не подавилась кашей. Она в шоке уставилась на соседку, чувствуя, как внутри нарастает паника.

— Лили! — так же тихо, но яростно выдохнула она. — Я же просила!

— Да тише ты, не шуми! — Лили небрежно отмахнулась и потянулась за булочкой. — Я про тебя ни слова не сказала. Я всем говорю, что это я сама починила свой артефакт. Сидела, мол, полночи, ковыряла иглой, пока искра не пошла.

Она хитро подмигнула, понижая голос до едва различимого шелеста:

— Но девчонки готовы отдать пару серебряных за то, чтобы я «посидела» над их приборами так же успешно. Я скажу им, что занесу их артефакты к себе в комнату для диагностики. На самом деле принесу их тебе. Никто ничего не заподозрит. Ну что, по рукам? Выручим их?

Мири смотрела на сияющую Лили и понимала: кажется, её роль «незаметной студентки» только что превратилась в карьеру подпольного мастера по ремонту академического хлама. Мысль о деньгах заставила её сердце дрогнуть. Ей предстоит учиться в этой Академии как минимум полгода, и ее сбережения растают быстрее, чем первый снег. А если она пробудет здесь весь учебный год?.. Она не знала, когда именно магистр Алистер придет за ней.

Лили пристально посмотрела ей прямо в глаза.

— Ты понимаешь, что если мы починим эти два артефакта и всё пройдет гладко, у нас будут еще заказы? — негромко произнесла она, и в её голосе прорезались деловые нотки.

Мири медленно выдохнула, принимая решение.

— Ладно, — тихо, но твердо произнесла Мири. — Я помогу. Но у меня есть три условия, и если ты нарушишь хотя бы одно — наша «лавочка» закроется навсегда.

Лили замерла с булочкой в руке, мгновенно посерьезнев.

— Первое, — Мири загнула палец. — Ты приносишь и забираешь артефакты только поздно вечером, когда коридоры пустеют. Никаких встреч в столовой или на виду у всех. Второе: деньги берешь только вперед. И третье… ты никогда, слышишь, никогда не называешь моего имени.

— Договорились! — Лили едва не подпрыгнула на скамье. — Сегодня после отбоя жди меня. Я всё организую в лучшем виде.

Мири кивнула, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё сжималось от предвкушения и страха. Она быстро доела кашу и поднялась. Суббота обещала быть долгой.

Первым делом она вернулась в жилой блок, собрала накопившуюся грязную одежду и, как советовали старшекурсницы, отнесла её в прачечную на первом этаже.

Затем Мири отправилась в библиотеку. Это огромное хранилище знаний встретило её тишиной, запахом старого пергамента и едва уловимым треском магических светильников. Она выбрала один из самых дальних и неприметных столов в тени массивного стеллажа, чтобы никто не мешал ей сосредоточиться.

Первые несколько часов пролетели незаметно. Мири с головой ушла в подготовку доклада. Тема была свободной: «Любая магическая война последнего столетия». Однако магистр подчеркнул, что оценка будет ставиться не столько за знание дат, сколько за анализ тактических ошибок артефакторов того времени.

Мири выбрала «Конфликт Пылающих Гор», случившийся сорок лет назад. Пока другие адепты наверняка перечисляли количество павших магов, она с азартом выписывала данные о массовом отказе щитовых амулетов серии «Оберег-М».

«Основная ошибка мастеров того времени, — быстро строчило её перо, — заключалась в использовании статического плетения рун в условиях динамического изменения магического фона. При столкновении с импульсным заклинанием артефакты уходили в резонанс и буквально сжигали своих владельцев. Вместо жёсткой фиксации стоило применить адаптивную связку рун...»

Закончив с докладом, Мири со вздохом облегчения отложила перо. Пальцы немного ныли от усердия, но она была довольна результатом: анализ тактических просчетов артефакторов в «Конфликте Пылающих Гор» получился хлёстким и аргументированным.

Тишину читального зала нарушил негромкий шепот и звук приближающихся шагов. Мимо её стола, оживленно что-то обсуждая, прошли Марк и Изольда. Заметив Мири, зарывшуюся в гору свитков и книг, они притормозили.

— Эй, Миранда! — Марк весело подмигнул ей, кивнув на раскрытый учебник. — Если ты сейчас же не вынырнешь из этих дебрей, твои мозги окончательно превратятся в пергамент. Мы как раз идем на обед, пойдем с нами?

Изольда улыбнулась, поправляя выбившуюся прядь волос. — Да, Мири, бросай всё. Субботний обед — это святое, к тому же сегодня обещали яблочный пирог.

Мири прислушалась к себе и почувствовала, что за подготовкой доклада совершенно забыла о времени. Желудок отозвался требовательным урчанием, подтверждая: она действительно проголодалась. Короткий перерыв был необходим.

— Вы правы, — улыбнулась она в ответ, закрывая книгу. — Сделать паузу — отличная идея.

Она быстро собрала свои записи в стопку и поднялась из-за стола.

В столовой стоял невообразимый шум: звон посуды, взрывы хохота и гул сотен голосов сливались в единый живой поток. Очередь за обедом двигалась медленно, и Мири, стоя между Марком и Изольдой, старалась просто наслаждаться моментом обычного студенческого быта.

Однако краем глаза она заметила Лили — та сидела за угловым столом и буквально лучилась энергией. Стоило их взглядам пересечься, как она заговорщицки подмигнула и выразительно кивнула на тяжелую холщовую сумку, стоявшую у её ног.

Мири мгновенно отвела взгляд, сосредоточенно изучая меню на грифельной доске. Она изо всех сил делала вид, что не заметила настойчивых знаков однокурсницы.

— О чем задумалась? — Марк проследил за её взглядом, но Лили к тому времени уже уткнулась в свою тарелку. — Выбираешь между запеканкой и рыбой? Бери запеканку, рыба сегодня выглядит так, будто сама принимала участие в войне артефакторов.

— Да, пожалуй, запеканку, — поспешно ответила Мири, чувствуя, как кончики ушей начинают гореть.

Обед прошел спокойно. Марк и Изольда, весело переговариваясь, подхватили свои подносы, и когда они вышли из шумной столовой, Марк обернулся к девушкам:

— Слушайте, погода сегодня просто сказочная для наших краев. Ни дождя, ни мокрого снега — редкая удача! Давайте прогуляемся? Нам полезно проветрить голову после всех этих старых фолиантов.

Изольда энергично закивала, подставляя лицо редкому солнечному свету, пробивавшемуся сквозь облака.

— Он прав, Мири. В библиотеке мы еще насидимся, а такая ясная суббота может быть последней перед затяжными метелями. Пойдем, заодно посмотрим, как парни на полигоне пар выпускают. Говорят, сегодня там намечаются интересные спарринги.

Мири на мгновение заколебалась. С одной стороны, свежий воздух и компания друзей манили её своей простотой и безмятежностью. С другой стороны — она кожей чувствовала, что что то грядет. Это странное покалывание в кончиках пальцев не давало ей расслабиться.

— Ну же, Мири! — Изольда настойчиво потянула её за рукав. — Всего полчаса. Посмотри, даже небо сегодня на нашей стороне.

Мири посмотрела на чистое, пронзительно-голубое небо и сдалась. — Ладно, уговорили. Короткая прогулка мне точно не повредит.

Они вышли во внутренний двор, где воздух был прохладным и удивительно прозрачным. Но стоило им приблизиться к тренировочному полигону, как расслабленное настроение Мири мгновенно улетучилось. В центре площадки, огороженной барьером, сегодня было необычайно многолюдно.

Это была не просто тренировка — здесь шли спарринги, которые вел магистр Рок. Сегодня в рукопашном бою сошлись старшекурсники. Магия была запрещена, за исключением укрепляющих плетений на доспехах, что делало поединки жесткими и зрелищными.

— Ого, смотрите! — Марк восторженно вытянул шею. — Мы как раз вовремя. Сейчас будет жарко.

Мири замерла у самого ограждения. На арене стояли Рольф, Блейк - Мири видела его в компании Дамиана в день своего прибытия, и еще несколько адептов-старшекурсников. Рольф, заметив Мири, недобро усмехнулся и вытер пот со лба коротким, резким движением, но его внимание тут же переключилось на центр круга.

Там как раз начинался бой Дамиана с массивным парнем, который был чуть ли не вдвое шире его в плечах. Противник Дамиана выглядел как живая скала, но Вальмонт стоял напротив него с пугающим спокойствием.

— Бой! — коротко бросил магистр Рок.

— Тот, с пудовыми кулаками, это Кристофер, он с боевого факультета, — наклонившись к Мири, негромко сказала Изольда, — но у него нет шансов против Дамиана.

Боевик рванул вперед, как таран, но Дамиан ушел с линии атаки таким быстрым и плавным движением, что Мири невольно затаила дыхание. Это было похоже на танец, если бы в этом танце не было столько скрытой угрозы.

Кристофер яростно махал руками, пытаясь достать Дамиана сокрушительными ударами, от которых воздух, казалось, свистел.

Но Дамиан двигался иначе. Он был воплощением ледяного спокойствия и отточенной техники. Он не пытался блокировать удары «скалы» в лоб — он просто исчезал с траектории атаки за мгновение до столкновения. Легкий наклон головы, короткий шаг в сторону — и кулак противника пролетал мимо, разрезая пустоту. Дамиан выжидал, экономя силы, и наносил ответные удары — короткие, хлесткие и невероятно точные, целясь в уязвимые точки под ребра и в челюсть.

— Да он издевается над ним! — прошептала Изольда, не отрывая взгляда.

Однако боевик не сдавался. В какой-то момент, разъяренный своей неповоротливостью, он сделал резкий ложный выпад и, когда Дамиан начал уходить в сторону, резко повернул корпус. Тяжелый кулак прошел по касательной, но этого хватило.

Удар по скользящей пришелся прямо в лицо Вальмонта. Раздался неприятный глухой звук. Дамиана слегка качнуло, но он устоял на ногах. Тонкая алая струйка крови мгновенно рассекла его бровь и потекла вниз по щеке.

Зрители охнули. Но Дамиан даже не моргнул. Он медленно выдохнул, глядя на противника сквозь заливающий глаз багрянец. Его взгляд стал еще более сосредоточенным, почти хищным. В нем не было ярости — только холодный, математический расчет. Он стер кровь тыльной стороной ладони, даже не глядя на руку, и снова замер в идеальной стойке.

Кристофер, воодушевленный секундным успехом и видом крови на лице противника, взревел и бросился в новую атаку. Он решил закончить всё одним мощным тараном, вложив в удар всю свою массу. Кулак шел прямо в корпус Дамиана — тяжело, неотвратимо, как пушечное ядро.

Зрители невольно подались вперед. Дамиан даже не дрогнул. Он дождался той самой доли секунды, когда инерция противника стала необратимой. В тот момент, когда кулак боевика должен был сокрушить его ребра, Вальмонт резко ушел вниз и в сторону, пропуская удар над плечом. Его движение было настолько быстрым, что для многих превратилось в смазанное пятно.

Используя чужую инерцию, Дамиан перехватил руку нападающего, провернулся на пятках и нанес короткий, филигранный удар открытой ладонью точно под челюсть противника, одновременно подсекая его опорную ногу.

Глухой хлопок — и огромный парень, потеряв равновесие, кувыркнулся через плечо Дамиана и с грохотом рухнул на утоптанную землю полигона. Пыль взметнулась в воздух, и наступила звенящая тишина. Боевик попытался подняться, но лишь беспомощно заскреб пальцами по земле — дезориентированный и побежденный.

Дамиан выпрямился, тяжело дыша. Кровь из рассеченной брови заливала левый глаз, придавая его лицу пугающе суровый вид, но взгляд оставался холодным и сосредоточенным.

— Достаточно! — прогремел голос магистра Рока.

Суровый преподаватель вышел на середину площадки, окинул взглядом поверженного боевика и перевел взор на Вальмонта. На его лице промелькнуло некое подобие довольства.

— Чисто, Вальмонт. Свободен, — Рок одобрительно хмыкнул, что в его устах звучало как высшая похвала.

Дамиан коротко кивнул, и не проронив ни слова, направился к краю площадки к другим парням.