Глава 3

Путь от обрыва до жилого корпуса показался Мирабель бесконечным. Капитан шел за ней тенью, его лицо было застывшим, суровым; он не смотрел по сторонам, его взгляд был устремлен в затылок Миры, словно он лично отвечал за то, чтобы довести её живой до двери.

Студенты уже давно вернулись с ужина. В коридорах общежития стоял привычный гул: кто-то обсуждал учебу, кто-то смеялся, привалившись к гобеленам. Но стоило Мире появиться в дверях в сопровождении начальника стражи, как разговоры обрывались.

Она чувствовала на себе сотни глаз. Её разорванная и испачканная в земле мантия, и застывшее, мертвенно-бледное лицо — всё это кричало о беде.

— Гляди, это же Лоу... — прошептал кто-то за спиной. — Что она натворила? Её арестовали? — Вид такой, будто она видела призрака, — отозвался другой голос.

Мирабель вжала голову в плечи. Ей хотелось крикнуть им: «Там, в лесу, практически убили человека!». Но она лишь крепче сжала лямку сумки, ускоряя шаг. Капитан Гросс не обращал на шепотки никакого внимания, его суровость лишь подчеркивала официальность и тяжесть происходящего.

Дверь в её комнату распахнулась. Соседка Миры, Элисон — рыжая пятикурсница с факультета целителей, которая обычно не закрывала рот, — в этот момент расчесывала волосы перед зеркалом. Увидев капитана Гросса, застывшего в проеме с каменным лицом, она выронила гребень.

— Мира? Что происходит? Почему капитан... — Элисон осеклась, глядя на то, как Мирабель, не говоря ни слова, бросилась к шкафу и начала лихорадочно кидать вещи в дорожный саквояж. — Тебя исключили? Мири, ответь!

Мирабель замерла на секунду, сжимая в руках смену белья. Ей было до боли жаль Элисон — добрую, наивную девчонку, которая верила в безопасность этих стен.

«Если я скажу ей правду, она поддастся панике. Она разнесет весть о случившемся по всей Академии, а этого допустить нельзя», — эта мысль отрезвила лучше ледяного душа.

— Мне нужно уехать, Элис. Прямо сейчас. Семейные обстоятельства, — голос Миры был хриплым и чужим.

— Но зачем? Так поздно? Под конвоем? — Элисон подошла ближе, её глаза наполнились тревогой.

Мирабель резко захлопнула саквояж, избегая взгляда подруги. — Ничего не спрашивай. Пожалуйста. Просто запри дверь, когда я уйду.

Она лихорадочно обвела взглядом свою половину комнаты. Здесь остались её учебники, её любимый цветок на окне, её мечты о Королевской службе. Всё это теперь принадлежало прошлой жизни.

— Время вышло. Идемте, мисс Лоу.

Они двинулись по коридору прочь.

Когда они подошли к массивным дверям ректората, Мира заметила, что охрана удвоена.

Капитан Гросс коротко кивнул им и распахнул дверь.

— Мисс Лоу прибыла, магистр, — гулким басом доложил он.

В кабинете Алистера Морвена было непривычно многолюдно. Помимо самого ректора, который стоял у окна, заложив руки за спину, здесь находились еще четверо.

Один — высокий мужчина в строгом сером сюртуке Королевского магического сыска. Его глаза, холодные и беспристрастные, напоминали два куска льда. Второй — пожилой маг в судейской мантии, который уже разложил на столе самопишущее перо и свиток бумаги. Чуть поодаль, у книжных шкафов, замерли еще двое мужчин помоложе. Мири по их цепким взглядам и военной выправке сразу поняла — это сотрудники сыска.

— Проходите, мисс Лоу, — произнес ректор. Его голос звучал глухо, вибрируя от скрытого напряжения. — Господин Кроу и дознаватель Лоуренс здесь, чтобы официально зафиксировать ваши показания.

Мирабель села на жесткий стул в центре комнаты. Она чувствовала, как по помещению разливается невидимое поле «Зоны Истины». Воздух стал плотным, вибрирующим, а на кончике самопишущего пера зажегся бледно-голубой огонек.

— Садитесь ровнее, мисс Лоу, — сухо произнес Кроу, буравя её взглядом. — Положите правую руку на свиток. Вы даете показания под магической присягой Короне. Каждое ваше слово будет проверено магией. Ректор уже посвятил нас в общие детали произошедшего, но нам необходимо зафиксировать факты от непосредственного свидетеля.

Мири подчинилась. Её пальцы коснулись прохладной кожи свитка. Она начала говорить, стараясь абстрагироваться от страха и описывать всё с точностью мастера-артефактора.

— Ритуал был направлен на изъятие искры, — четко произнесла она. — Я видела, как нити дара впитывались в обсидиановую сферу.

Она закрыла глаза, и ночная тишина леса снова ожила в её сознании.

— Первый голос... он принадлежал молодому мужчине. В нем не было ни капли раскаяния или сомнения.

Перо на столе Лоуренса стремительно выводило строки. Огонек на его кончике оставался спокойным и синим — знак того, что Мира говорит чистую правду.

— А второй? Тот, кто насвистывал? — Кроу подался вперед, его ледяные глаза сузились.

Мирабель невольно сжала кулаки, чувствуя, как по спине снова пробежал холодок.

— Этот голос был старше. Глубокий, низкий баритон с легкой хрипотцой. Он говорил что ритуал проходит слишком медленно, что тот парень сопротивляется...

Мира судорожно сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле.

— Потом он начал негромко насвистывать. Это был странный, тягучий мотив, похожий на старинную колыбельную. Еще там была женщина. Она не произнесла ни слова во время ритуала, но сделала какой-то резкий, сложный пасс руками над сферой — и это как будто мгновенно ускорило процесс. Тот парень на земле... он задрожал всем телом, его кожа на глазах стала тусклой, безжизненной, а волосы потеряли цвет, и превратились в седую паклю прямо на моих глазах.

Мирабель замолчала на мгновение, собираясь с силами.

— В тот момент я поняла: я не могу просто сидеть и смотреть, — ее пальцы судорожно сжимали край стула. — Но что я могла сделать? Я ведь не боевик, я — артефактор. Я поняла, что должна немедленно выбраться оттуда, добежать до учебной части и всё рассказать вам, господин ректор.

Она опустила голову, и прядь золотых волос закрыла её лицо.

— Единственное, что было в моих силах — это донести правду до вас. Но когда я попыталась отползти от края, чтобы скрыться в тени, ветка под моей ногой хрустнула.

Мирабель закрыла глаза, снова переживая ту секунду.

— Свист оборвался мгновенно. И тогда тот, молодой, крикнул: «Кто здесь?!». Я поняла, что меня услышали. Я вскочила и бросилась бежать, они гнались за мной, и только чудом я смогла уйти.

Самопишущее перо на столе дознавателя Лоуренса замерло, поставив жирную чернильную точку. Синее пламя на его кончике медленно погасло. Истина была зафиксирована.

Дознаватель Лоуренс медленно свернул свиток.

От тени книжных стеллажей отделился один из помощников — высокий, изможденный менталист с серебристыми глазами, которые, казалось, видели Мирабель насквозь.

Он сделал шаг вперед и поднес к её лбу небольшую хрустальную сферу.

— Не сопротивляйтесь, студентка, — тихо произнес он. — Мне нужно лишь эхо тех мгновений.

Мира почувствовала странное, щекочущее прикосновение к своему разуму. Сфера в руках менталиста затуманилась, внутри неё закружились серые вихри, в которых едва слышно, словно из-под воды, донеслись обрывки фраз: «Кто здесь?!», «Живой или мертвой!».

Менталист бережно отнял сферу и запечатал её. Теперь голоса преступников были зафиксированы магией — их нельзя было подделать или забыть.

— Показания приняты, — скрипучим голосом объявил старик. — Вы поступили правильно, мисс Лоу. Геройство стоило бы вам жизни, а так у нас есть шанс найти виновных.

Господин Кроу, глава сыска, медленно поднялся со своего места. Он поправил пиджак и посмотрел на присутствующих.

— Раз они видели её и нашли резец — они не успокоятся. Все мы знаем, на что способны такие люди, и мисс Лоу для них — живая улика, которую нужно уничтожить как можно скорее. Она права: как артефактор, она не смогла бы помочь парню, и она не сможет защитить себя от их следующей атаки.

— Я знаю, господин Кроу. — Ректор наконец повернулся от окна. — Именно поэтому Мирабель Лоу исчезнет прямо сейчас. Для всего мира она будет считаться исключенной и отправленной домой, но на деле её след оборвется за воротами Академии.

Он жестко посмотрел на присутствующих. — Прошу вас, господа. Протокол завершен. Дальнейшее — тайна за семью печатями. Ваша задача — найти преступников, пока они не причинили вред кому-нибудь еще.

— Что будет с девушкой? — спросил дознаватель Лоуренс, медленно собирая свои принадлежности. Его старые глаза за линзами очков на мгновение задержались на Мирабель с плохо скрываемым сочувствием. — Она важный свидетель... ей нужна охрана Короны.

— Охрана Короны — это протоколы, отчеты и множество людей, которые будут знать её местонахождение, — отрезал он. — В целях безопасности мисс Лоу я спрячу её лично. С этого момента только я буду знать, где она находится и под каким именем скрывается. Для всех остальных, включая сыск и канцелярию, Мирабель Лоу с этой минуты официально отчислена и покинула пределы Академии в неизвестном направлении.

Господин Кроу хотел было возразить, но ректор поднял руку, пресекая любые споры.

— Это не обсуждается. Я не рискну её жизнью. А теперь — прошу всех покинуть мой кабинет.

Следователи и их помощники молча откланялись. В тишине было слышно только шуршание их плащей и тяжелый стук закрывшейся двери. Мирабель осталась наедине с ректором.

— Вы наденете этот амулет, Мирабель, — тихо сказал Алистер Морвен, подходя к массивному книжному шкафу и активируя скрытый замок на одной из полок.

Он достал небольшую бархатную коробочку, внутри которой на тонкой серебряной цепочке покоился амулет. В центре его тускло мерцал синий камень, окруженный вязью защитных рун.

— И забудьте свое имя, — ректор серьезно посмотрел ей в глаза. — С этой секунды вы — Миранда Хилл. Запомните это.

Он протянул ей украшение и начал объяснять, как оно работает. Его голос звучал сухо и методично, как на лекции.

— Этот артефакт сокроет вашу истинную внешность. Я зачаровал его под вас, теперь это ваш скрывающий амулет. Окружающие будут видеть в вас самую заурядную, не примечательную девушку. Волосы и черты лица станут блеклыми. Вы станете тенью, на которой не захочется задерживать взгляд. Слушайте внимательно правила. Вы никогда, слышите? Никогда не должны снимать его, когда находитесь на людях.

Мирабель приняла амулет. Металл показался ей ледяным.

— Будьте осторожны. Теперь ваша жизнь зависит от этого кулона и вашей способности молчать.

Мирабель надела цепочку на шею. Она почувствовала, как по телу прошла странная волна холода. Магия амулета хищно вцепилась в её ауру, перекраивая видимый облик.

Прядь волос, падавшая ей на лицо, на глазах начала терять свой живой блеск: из ослепительно-золотистой она тут же превратилась в тусклую, серую, цвета придорожной пыли. Кожа побледнела, а яркий румянец исчез, оставив после себя лишь усталую болезненность.

— Отлично, — удовлетворенно произнес ректор, внимательно изучая её новое лицо. — Он работает безупречно.

Он повернулся к столу и, выдвинув потайной ящик, достал оттуда плотный конверт с новыми документами. Положив их перед девушкой, он тяжело вздохнул.

— Вот ваши бумаги. С этой секунды Мирабель Лоу официально не существует. Здесь ваше направление на зачисление, медицинская карта и краткая биография вашей новой личности.

Он выдержал паузу, глядя прямо в её потускневшие серые глаза.

— Запомните: только я знаю, куда вы отправляетесь. Ни следователи, ни стража, ни даже ваши бывшие преподаватели не получат этой информации. Я отсылаю вас в Академию Северного Предела.

Мири на мгновение замерла, лихорадочно копаясь в памяти. Названия учебных заведений проносились в голове одно за другим, пока она не вспомнила карту королевства, висевшую в библиотеке.

— Северный Предел... — прошептала она охрипшим голосом. — Но это же на другом конце королевства.

— Именно, — кивнул Алистер. — Это суровое место, где ценят дисциплину и силу. Там готовят менталистов, целителей, боевых магов. Там есть и небольшая кафедра артефакторов, так что ваше присутствие не вызовет лишних вопросов. Там вас будут искать в последнюю очередь.

Он сделал паузу, словно взвешивая каждое следующее слово.

— Ректор этой академии мой близкий друг. Я уже связался с ним и предупредил о вашем появлении. Он не знает настоящую причину вашего приезда. Но если вдруг произойдет что-то действительно серьезное — обратитесь к нему. Он знает, как быстро и конфиденциально связаться со мной.

Он протянул ей плотную папку с тиснением.

— По этим документам вы — Миранда Хилл. Вам больше не двадцать лет, а восемнадцать. Вы девушка из далекой провинции, у которой дар проснулся буквально несколько дней назад. Но этот дар — сильный, поэтому Академия обязана вас принять, хотя учебный год уже начался.

Миранда (теперь она должна была привыкать к этому имени) быстро просмотрела бумаги. Идеальные печати, подписи, водяные знаки... Всё выглядело пугающе настоящим.

— Как вы успели сделать всё это так быстро? — изумленно спросила она, поднимая глаза на ректора. — Всего час назад я была Мирабель Лоу…

Алистер Морвен на мгновение позволил себе слабую, холодную усмешку.

— До того как занять пост ректора, я много лет служил в Королевском сыске. У меня остались кое-какие секреты и... возможности.

Мирабель сжала папку в руках. Страх за собственную жизнь на мгновение отступил назад.

— А мои родители? — выдохнула она. — Что им скажут? Они же с ума сойдут, если я просто исчезну!

— Я сам поговорю с ними, — твердо ответил ректор. — Я сообщу им, что вас отправили на государственную стажировку, и пока с вами нельзя связаться. Я думаю, вашу семью не тронут — преступникам нужны вы.

— Магистр... — голос Миранды дрогнул. — Они ведь поймут. Поймут, что мне кто-то помог скрыться. Они могут прийти за вами.

— Я старый солдат, Миранда. И я опытный маг, — спокойно ответил он. — Не бойтесь за меня. Охрана Академии будет усилена, а Королевский сыск уже ищет этих людей. Я надеюсь, что преступников найдут и поймают в ближайшее время.

Он подошел на шаг ближе, и его взгляд стал предельно серьезным.

— Послушайте меня внимательно. До тех пор, пока угроза не будет устранена полностью, я ни разу с вами не свяжусь. Ни писем, ни вестников, ни магических зеркал. Если всё закончится хорошо и станет безопасно, я лично приеду за вами в Северный Предел, чтобы вернуть вас доучиваться домой. И никак иначе. Если к вам явится кто-то другой с новостями от меня — не верьте.

Ректор подошел к стене и отодвинул тяжелый гобелен, за которым пульсировало серебристое марево портала.

— Идите, Миранда. И помните все, что я сказал вам.

Она кивнула ректору, поправила сумку и шагнула в мерцающее серебро портала.