Глава 27

После той бурной ночи в их отношениях воцарилось странное, натянутое перемирие. Дни текли за днями, складываясь в недели. Дамиан больше не нарушал её личные границы — он просто наблюдал за Мири издалека.

Первое время Мири с тревогой раздумывала: что ей делать, когда к ней снова подойдет Лили с новым заказом? С одной стороны, ей совершенно не хотелось нового конфликта с Дамианом, но с другой — следовать его властной указке и прогибаться она тоже не собиралась.

Удивительно, но заказов пока не было. Лили даже как-то обмолвилась ей, что слышала, будто в Академии появился кто-то еще, кто чинит артефакты по более дешевым ценам, чем они. И, похоже, адепты теперь вовсю обращались к этому новому человеку.

«Ну и ладно», — мысленно вздохнула на это Мири, почувствовав даже некоторое облегчение. Проблема решилась сама собой, избавив её от необходимости делать сложный выбор.

Мири демонстративно игнорировала Дамиана, с головой уйдя в учебу. Время пролетело незаметно, и вот уже стремительно приблизился конец года, а с ним и экзамены.

Разумеется, Мири со всем отлично справилась. Все зачеты были получены, а сложные билеты сданы — её упорство и знания полностью себя оправдали.

Расслабившись после сдачи последнего, самого выматывающего зачета, Мири сидела в столовой Академии. Наслаждаясь заслуженным отдыхом, она лениво потягивала травяной чай и болтала с Лили и Изольдой. За столом царила легкая атмосфера, пока подруги вдруг не заговорили о турнире.

— Странно всё это, — протянула Изольда, крутя в руках ложку. — Ректор до сих пор ничего не объявил, хотя уже самое время. Обычно правила турнира вывешивают сразу после сдачи зачетов.

— Да уж, интригу держат до последнего, — согласилась Лили, подперев щеку рукой.

Мири оторвалась от чашки и с любопытством уточнила:

— О чем вы говорите? Что еще за турнир?

Подруги удивленно переглянулись, словно она спросила простейшую истину.

— Как, ты не знаешь? — оживилась Лили. — Это наш ежегодный турнир между адептами Академии. Участвовать может кто угодно, подать заявку имеет право даже первокурсник. Но задания там очень сложные. Поэтому в основном туда идут адепты старших курсов, боевики и менталисты, ну и кое-кто из целителей иногда рискует сунуться.

— А кто победил в прошлом году? — поинтересовалась Мири.

Изольда многозначительно хмыкнула и понизила голос, наклоняясь ближе к центру стола:

— Вальмонт, конечно. Он буквально разгромил всех.

— Причем угадать, какие задания будут на турнире, вообще невозможно, — сказала Лили, отпивая сок. — Каждый год организаторы полностью все меняют. Всё держится в строжайшем секрете. В прошлом году, например, были жесткие испытания на чистую силу, выносливость, проверку знаний и куча хитрых магических загадок, которые нужно было разгадать на ходу под давлением.

— Да, руководство всегда старается придумать что-то новое, — кивнула Изольда. — Это делается специально, чтобы никто не мог подготовиться заранее. Так что все участники изначально в равных условиях. Но, конечно, иллюзий никто не строит: в основном на турнир идут старшие курсы. Как ни крути, а сил, опыта и знаний у них объективно больше, чем у первых курсов.

— И что дает победа? — спросила Мири, устроившись поудобнее. — Ради чего адепты так рискуют и выкладываются на полную?

Лили и Изольда переглянулись, и на их лицах заиграли мечтательные улыбки.

— О, поверь, награда того стоит, — заговорщически подмигнула Лили. — Главный приз — это освобождение, о котором мечтает почти каждый в Академии. Победитель турнира получает право выбрать любые три экзамена в конце года, которые ему автоматически засчитывают автоматом с высшим баллом. Представляешь? Вообще не сдавать три самых жутких предмета!

— Тот, кто занимает второе место, освобождается от двух экзаменов на свой выбор, — подхватила Изольда. — А за третье место дают поблажку на один. Для старшекурсников, у которых нагрузка просто адская, это королевский подарок.

Она сделала паузу и добавила:

— Но, честно говоря, в основном адептами движет вовсе не это. На кону стоит престиж факультета. Между боевиками и менталистами идет извечное, негласное соперничество. Парни с боевого спят и видят, как утереть нос менталистам, а те, в свою очередь, ни за что не уступят первенство «грубой физической силе». Так что турнир — это их личная арена для демонстрации превосходства.

Закончив ужинать, девушки поднялись из-за стола и направились к выходу из столовой. Едва они перешагнули порог, как сразу же заметили нездоровый ажиотаж в главном холле Академии. Там толпились десятки адептов, громко переговариваясь и толкаясь, чтобы подобраться поближе к огромной информационной доске.

— О, неужели вывесили объявление о турнире? — Лили вытянула шею, пытаясь рассмотреть причину суматохи.

Девушки протиснулись сквозь плотную толпу. На доске красовалось свежее, скрепленное магической печатью ректората объявление.

Турнир будет уже завтра.

Быстро пробежав глазами строчки, Мири прочитала, что в этом году участников ждет два основных этапа. Первый — магическая полоса препятствий, призванная отсеять слабых. А вот второй этап заставил толпу загудеть с новой силой. После полосы препятствий десять финалистов ждали... дуэли.

— Ого, дуэли... Это что-то новенькое, — удивленно протянула Изольда, округлив глаза. — В прошлые годы до прямого столкновения между участниками никогда не доходило.

В самом низу листа аккуратным каллиграфическим почерком было выведено: «Заявки принимаются в течение часа с момента оглашения. Желающим вписать своё имя в свиток ниже». И действительно, прямо под объявлением на специальном постаменте лежал длинный пустой свиток, запечатанный охранным заклинанием.

Внезапно гул голосов перекрыл зычный, раскатистый голос одного из дежурных магистров, стоявшего у колонны:

— Адепты, разойдитесь! Сделайте шаг назад и дайте место тем, кто действительно готов вписать себя в списки! Не устраивайте затор в холле!

Толпа нехотя зашевелилась, уступая дорогу самым смелым. Студенты начали переглядываться, подталкивая друг друга локтями, а к постаменту потянулись первые уверенные фигуры — в основном это были рослые старшекурсники-боевики.

Мири стояла чуть поодаль, наблюдая за тем, как быстро начинает заполняться свиток.

Постояв минут десять и понаблюдав за первыми смельчаками, Мири развернулась и пошла в свою комнату. Она справедливо рассудила, что всех, кто действительно решился пройти испытания, она во всей красе увидит завтра на полигоне. День обещал быть крайне интересным, и ей было любопытно, как же пройдет турнир.