Глава 28

На следующее утро трибуны стадиона Академии буквально взрывались от оглушительного шума. Казалось, здесь собрались абсолютно все: от первокурсников до преподавательского состава. Всего за одну ночь привычный полигон изменился до неузнаваемости. Его очистили от снега и на месте ровного поля выросли исполинские препятствия, темные туннели, глубокие рвы и высокие стены с хаотично движущимися выступами. Сама земля на полосе препятствий то и дело вспыхивала разноцветными искрами чар. Вокруг полигона колыхалось полупрозрачное марево защитных заклинаний.

Ажиотаж был колоссальным. Адепты шептались, что посмотреть на зрелище прибыли даже почетные высокопоставленные гости. Они восседали на главной трибуне, украшенной флагами, вместе с ректором. Мири, сидевшая на обычных секторах вместе с Лили и Изольдой, не могла их разглядеть — расстояние было слишком большим.

Шум толпы мгновенно стих, когда над полигоном разнесся усиленный магией, глубокий и властный голос ректора. Он поднялся со своего места на главной трибуне, и его фигура, облаченная в парадную мантию, казалась монументальной.

— Приветствую вас, адепты, преподаватели и глубокоуважаемые гости нашей Академии! — эхо его голоса прокатилось над притихшими трибунами. — Сегодня особенный день. День, когда амбиции сталкиваются с суровой реальностью, а истинная сила куется в горниле испытаний. Наш ежегодный турнир — это не просто традиция. Это проверка вашей воли, вашего разума и вашей способности действовать на пределе возможностей, когда все вокруг смотрят на вас.

Ректор сделал короткую паузу, окинув взглядом притихший стадион, и взмахнул рукой в сторону полосы препятствий.

— В этом году правила стали жестче, а испытания — непредсказуемее. И тем не менее, тридцать пять отважных адептов бросили вызов этой полосе! Прошу участников выйти на полигон!

Толпа взорвалась приветственными криками, а Мири подалась вперед, внимательно вглядываясь в шеренгу смельчаков. На таком расстоянии разглядеть лица было непросто, но знакомые силуэты она узнала почти сразу. Конечно же, во главе шеренги стоял Дамиан. Он выглядел собранным и пугающе спокойным, словно полоса препятствий перед ним была обычной утренней прогулкой. Рядом с ним стояли его друзья-менталисты: Блейк, Тим и Рольф. Чуть дальше выстроились боевики старших курсов, чьи массивные фигуры и уверенные позы явно говорили о том, что уступать победу они не намерены. Борьба обещала быть жесткой.

Ректор дождался, пока первая волна оваций утихнет, и снова поднял руку, призывая к тишине.

— Помните: полоса препятствий — это лишь первый этап, — продолжил он, и его голос зазвучал еще строже. — Ваша задача не просто дойти до конца. Скорость и тактика решают всё. Только десять человек, которые первыми пересекут финишную черту полосы препятствий, пройдут в следующий тур. И именно эта десятка сильнейших сразится в парных магических дуэлях на выбывание, чтобы определить абсолютного победителя этого года!

На трибунах мгновенно поднялся восторженный гул. Адепты принялись бурно обсуждать нововведение — парные бои обещали стать самым зрелищным событием за всю историю турниров Академии.

Мири заметила, как после слов ректора среди участников на старте пробежало ощутимое напряжение. Боевики начали хищно переглядываться, а друзья Дамиана едва заметно подобрались, готовые к рывку. Сам Дамиан даже не шелохнулся, лишь его взгляд, направленный на замершую впереди полосу препятствий, стал еще острее.

— Да пребудет с вами сила и ясность разума! — провозгласил ректор. — На старт! На исходные позиции!

Воздух над ареной на мгновение замер, наливаясь тяжелым, звенящим напряжением. А затем тишину разорвал оглушительный, вибрирующий удар невидимого гонга, смешавшийся с ослепительной вспышкой магии прямо по центру стартовой линии. Волна чистой энергии пронеслась над землей. Сигнал был дан.

***

Участники испытания сорвались с места в ту же долю секунды. Многие вложили в первый рывок всю силу, на которую были способны, мгновенно разгоняясь до предела. Никто не собирался сдерживаться с первых же метров. Дистанция впереди стремительно сокращалась, а вместе с ней приближались и первые препятствия.

И вместе с ростом скорости предсказуемо испарились остатки благородства. Кое-кто тут же начал играть грязно. Рядом послышался глухой удар и яростный мат — один из бегунов на ходу жестко подставил подножку парню из параллельного потока, отправляя того в кувырок по жесткой земле. Чуть позади сцепились локтями двое других, яростно толкаясь и пытаясь вытеснить друг друга с траектории. В Дамиана тоже попытались влететь плечом, но он неуловимым финтом ушел с линии чужого тарана, даже не сбавив темп.

Ровная трасса закончилась слишком быстро. Всего пара сотен метров относительно спокойного бега — и впереди выросла отвесная стена. Одиночки здесь были обречены — отвесную гладкую стену высотой в полтора человеческих роста на ходу не взять.

Дамиан резко затормозил и обернулся, высматривая в несущейся толпе знакомые лица.

— К ко мне! Быстро! — во всю глотку крикнул он, махнув рукой.

Блейк, Тим и Рольф держались плотной группой чуть позади, слаженно прорываясь сквозь толчею и агрессивных соперников. Услышав призыв, они без лишних слов перестроились клином и рванули к нему, на ходу оценивая выросшую преграду.

— Напролом не пробиться! — тяжело дыша, бросил Дамиан, когда друзья поравнялись с ним у подножия ближайшего серого монолита. — Работаем лесенкой. Я прикрою тыл! Блейк, Рольф — подсаживаем Тима!

Времени на споры не было — сзади уже накатывала волна задыхающихся, злых конкурентов. Он мгновенно развернулся спиной к стене, вскидывая руки и активируя защитный барьер, чтобы сдерживать напор чужой магии и тех, кто пытался прорваться по их головам.

Блейк и Рольф синхронно припали к основанию плиты, намертво сцепив пальцы в замки. Тим сделал три мощных шага разбега, с силой наступил сначала на подставленные ладони Блейка, а следующим толчком взлетел еще выше, оттолкнувшись от плеча Рольфа. Парни слаженным, единым движением буквально вытолкнули его вверх.

Тим взлетел, зацепился пальцами за верхний край гладкого камня и рывком подтянулся, перебрасывая тело через гребень стены.

— Готово! Живее! — крикнул он вниз, перегибаясь через край и протягивая руку.

Следующим пошел Блейк. Рольф подтолкнул его снизу, а Тим мертвой хваткой вцепился в его запястье, помогая преодолеть последние метры вертикали. Оказавшись наверху, они уже вдвоем перевесились вниз. Дамиан, удерживающий щит до последнего мгновения, резко снял заклинание и прыгнул на плечи Рольфа, устремляясь вверх. Четверка сработала как единый механизм: пара секунд — и Рольф с Дамианом были втащены на вершину плиты.

Времени праздновать первый успех не было. Дамиан бросил быстрый взгляд вниз, на пройденный рубеж. Их примеру уже последовали остальные: сообразившие что к чему боевики спешно сбивались в хаотичные, временные группы по трое-четверо человек. Забыв на мгновение о вражде, они яростно подсаживали друг друга, цеплялись за выступы и с тяжелым сопением карабкались наверх, стремясь не отстать от лидеров. Кто-то срывался, увлекая за собой товарищей, но поток было уже не остановить

— Двинули! Нам на пятки наступят! — крикнул Дамиан, срываясь с места. Направление было очевидным — впереди, словно пасть гигантского спящего чудовища, чернел зев закрученного темного туннеля.

Чем ближе они подбегали, тем отчетливее чувствовали, как от этой постройки веет неестественным, давящим холодом и сыростью. Вход внутрь не предвещал ничего хорошего: свет факелов или магических светляков там полностью отсутствовал, а из глубины доносился странный, едва различимый шорох, будто там постоянно что-то менялось местами.

— Блейк, Рольф, на входе не толпимся! — на ходу скомандовал Дамиан, вытягивая руку вперед, готовый активировать простейшее поисковое или осветительное заклинание, как только они перешагнут черту полумрака. — Влетаем парой за парой. Тим, контролируй тыл, боевики сзади явно захотят влететь нам в спину в темноте!

Туннель встретил их кромешной, почти осязаемой тьмой и мгновенно поглотил все звуки, доносившиеся снаружи. Рокот арены, крики преследователей у стены — всё исчезло, стоило им сделать лишь несколько шагов под каменные своды. Осталось только тяжелое, частое дыхание четверки и эхо их собственных шагов.

Дамиан уже собирался зажечь на ладони магический огонек, как вдруг пространство вокруг них странно дрогнуло. Тьма не рассеялась, но из нее со звуком рвущейся ткани соткались первые образы.

Поначалу это были лишь нечеткие силуэты, но уже через секунду иллюзия обрела пугающую плотность. Прямо из каменных стен туннеля навстречу парням начали выходить фигуры. Но это не были чудовища или вражеские маги.

Блейк резко затормозил, едва не вскрикнув: прямо на него, покачиваясь, шел его собственный отец с пустыми, налитыми кровью глазами и сквозной раной в груди, беззвучно шевеля губами. Сбоку раздался глухой, полный ужаса выдох Тима — тот замер, глядя на призрачные фигуры людей в разорванной форме, которые тянули к нему костлявые руки.

— Не смотреть! — рявкнул Дамиан, но его собственный голос дрогнул, когда перед ним выросла стена бушующего пламени, в котором отчетливо слышался плач.

Иллюзии били по самому больному, вытаскивая наружу глубоко спрятанные страхи, чувство вины и кошмары каждого из них. Пространство вокруг начало искажаться: казалось, что туннель раздваивается, уходит круто вниз, а друзья, бежавшие рядом, вдруг начали казаться чужаками с искаженными злобой лицами. Реальность утекала сквозь пальцы.

— Парни! Это все ненастоящее! — Закричал Рольф. — Закройте глаза, это морок! Трасса прямая, туннель не разветвляется! Не верьте тому, что видите и слышите!

— Он прав! Бежим вслепую, — сквозь зубы скомандовал Дамиан, чувствуя, как внутри все сжимается. — Просто по прямой. Пошли!

Они бежали вслепую, полностью потерявшись во времени и пространстве. Шаг за шагом, спотыкаясь о неровности невидимого пола, врезаясь плечами в холодные каменные стены и то и дело налетая друг на друга. Казалось, эта безумная гонка во тьме длится уже целую вечность — легкие горели от нехватки воздуха, ноги наливались свинцом, а призрачные голоса в ушах, казалось, преследовали их километрами.

Как вдруг сквозь плотно зажмуренные веки пробился резкий, болезненный свет.

Дамиан зажмурился еще сильнее, но сияние становилось всё ярче, выжигая темноту. В лицо ударил поток горячего, сухого воздуха. Сделав еще несколько яростных шагов напролом, четверка кубарем вылетела из темноты и тяжело рухнула на колени, жадно глотая ртом свежий воздух.

Дамиан, тяжело и хрипло дыша, проморгался и первым делом оглянулся назад. Глаза округлились от удивления.

Туннель, который, как им казалось, они мерили километрами в течение долгих минут, сиротливо темнел позади. Он едва был длиной в пятьдесят метров. От входа до выхода можно было легко докинуться камнем. Магический морок не просто играл с их страхами — он полностью перекроил их восприятие времени.

— Чертовщина какая-то… — прохрипел Блейк, вытирая пот со лба дрожащей рукой и глядя на злополучную арку. — Мы же бежали вечность!

— Иллюзия пространства, — Тим поднялся на ноги, его все еще слегка пошатывало. — Организаторы знатно повеселились.

Но рассиживаться времени не было. Из пасти пятидесяти метрового туннеля уже начали с криками выбегать первые одиночки — те, кто смог преодолеть морок самостоятельно или кому просто повезло не сойти с ума в темноте. Борьба продолжалась.

Дамиан заставил себя подняться и развернулся лицом к трассе. Прямо перед ними раскинулся следующий рубеж — глубокий, зияющий ров, от самого дна которого веяло удушающим жаром.