Глава 30

Однако расслабляться было рано. Напряжение, висевшее в воздухе, никуда не исчезло, лишь сменило форму. По правилам, для начала финального испытания — магических дуэлей — требовалась ровно десятка сильнейших. Парням оставалось только ждать, пока полосу препятствий одолеют еще шесть человек.

Ожидание, впрочем, не затянулось. Боевики снаружи рвали зубами землю ради заветных мест: в течение какого-то получаса один за другим сквозь финишный створ ворот, побитые и тяжело дышащие, прорвались оставшиеся шестеро счастливчиков. Зона у палатки лекарей мгновенно заполнилась стонами и треском исцеляющих чар. Вода в кувшинах под навесом подходила к концу.

Едва последний из прошедших рухнул на скамью, над ареной вновь раздался усиленный магией голос ректора. Величественная фигура главы академии поднялась над трибунами.

— Первый этап завершен! — объявил ректор, и его баритон эхом разнесся по притихшему стадиону. — Я благодарю тех, кто проявил мужество, но не смог дойти до конца. Вы показали достойную борьбу, и ваши ошибки станут вашим уроком. Что же касается нашей десятки лучших…

Он сделал короткую паузу, окинув взглядом измотанных, покрытых пылью и подсохшей кровью курсантов. Дамиан подобрался, чувствуя, как внутри снова тугой струной натягивается предчувствие схватки.

— Второй этап начнется прямо сейчас, — безжалостно отчеканил ректор, проигнорировав тихий, разочарованный стон кого-то из вновь прибывших боевиков. — Настоящий маг должен уметь сражаться даже на пределе истощения. Пары для состязаний будут определены слепым жребием. Приготовьтесь.

Над ареной в воздухе соткался огромный призрачный барабан, внутри которого закружились десять светящихся сфер с именами участников.

Сферы вращались всё быстрее, оставляя за собой искрящиеся бирюзовые хвосты. Десятка финалистов замерла под навесом, жадно впитывая последние крохи прохлады и оценивая будущих соперников.

Дамиан беглым взглядом обвел выживших. Их четверка менталистов держалась вместе. Чуть поодаль, тяжело дыша и злобно зыркая в их сторону, расположились боевики. Среди них выделялся Кристофер — тот самый парень, с которым Дамиан не так давно сошелся в жесткой рукопашной схватке. Судя по бешеному взгляду Кристофера, он спал и видел, как бы отыграться за то поражение на кулаках. Рядом с ним сидели еще четверо с боевого факультета: хмурый Родерик, подбрасывающий на ладони огненный шар Микс, подтянутый Артур и Тео, который то и дело разминал затекшую шею.

Но самым странным участником в этой девятке крепышей выглядел десятый. Леонард. Худой, щуплый парень с лекарского факультета, чья форма казалась ему слегка великоватой. Никто толком не понимал, как он вообще умудрился пройти адскую полосу препятствий, не растеряв по дороге зубы, но парень стоял здесь, поправляя съехавшие на нос очки, и выглядел на удивление спокойным.

— Главное, чтобы жребий не свел нас друг с другом на первом же круге, — тихо пробормотал Тим, косясь на крутящийся барабан.

— Если сведет — бьемся честно, — отозвался Рольф, хрустнув пальцами. — Но лучше бы мне достался кто-то из этих твердолобых с боевого.

Две сферы синхронно вылетели вверх, увеличиваясь в размерах, и на них вспыхнули первые огненные имена.

Ректор взмахнул рукой, давая знак судье, и над стадионом разнесся громовой голос магистр Дариуса Рока:

— Пара первая! Рольф из менталистов и Кристофер с боевого факультета! — разнеслось над трибунами, и стадион взорвался приветственным гулом. Зрители жаждали зрелищ, и жребий их не подвел.

Услышав свое имя, Рольф хищно оскалился. Рыжий бугай смерил Кристофера оценивающим взглядом и довольно хрустнул шеей. Вся его усталость после полосы препятствий словно испарилась, уступив место чистому азарту.

— Ну надо же, как повезло, — Рольф хлопнул себя по мощным бедрам и весело подмигнул Дамиану. Тут же, не стесняясь в выражениях, он громко, так, чтобы слышали все боевики, бросил в сторону соперника: — Сейчас я выбью из него всю дурь. Как раз чесались кулаки.

Кристофер от этих слов мгновенно налился пунцовой краской. Его челюсти сжались с такой силой, что на щеках заходили желваки. Он до сих пор не до конца переварил свое прошлое поражение от Дамиана, а теперь еще один менталист — да к тому же огромный, как скала — открыто над ним насмехался.

— Ты зубы-то побереги, рыжий, — процедил Кристофер, резко поднимаясь со скамьи и сбрасывая с плеч легкую куртку. — На арене я из тебя всю спесь вытрясу. Посмотрим, как твоя ментальная магия поможет против настоящих боевых чар.

— Меньше трепись, больше делай, — ухмыльнулся Рольф и первым уверенным шагом направился к выходу из палатки, на ходу разминая массивные плечи.

Дамиан проводил друга взглядом, хлопнув его по плечу на удачу. Кристофер был опасным, злым и прямолинейным бойцом, который после проигрыша Дамиану наверняка тренировался вдвое усерднее. Рольфу предстояло выдержать первый, самый яростный натиск боевика.

Оба гиганта вышли на арену. Арбитр поднял руку, призывая трибуны к тишине. Магический купол над дуэльной зоной мерцал, готовый сдержать любые разрушительные заклинания.

Шум стадиона мгновенно отдалился, перейдя в глухой, смазанный фоновый гул, стоило парням ступить за черту дуэльной зоны. Защитный магический барьер сомкнулся над ними прозрачным куполом.

Рольф и Кристофер застыли друг напротив друга.

Оба огромные, широкоплечие, похожие на двух матерых хищников, делящих территорию. Кристофер занял жесткую боевую стойку, слегка пригнувшись к земле; его кулаки окутало едва заметное, дрожащее марево боевой концентрации. Рольф стоял чуть прямее, но вся его напускная веселость в секунду испарилась. Сейчас он был сосредоточен как никогда в жизни. Взгляд рыжего бугая намертво пригвоздил соперника к месту — менталист просчитывал каждое микродвижение боевика, ожидая фальстарта.

Казалось, даже воздух между ними сжался от плотности этого противостояния. Ветер лениво трепал полы их формы, а песчинки на каменных плитах арены словно замерли, подчиняясь этой звенящей, секундной тишине. Ни один не сводил глаз с оппонента. Секундная стрелка замерла. Трибуны затаили дыхание.

Магистр Рок, который и был арбитром, медленно поднял руку, готовясь дать отмашку к началу боя.

Арбитр резко опустил руку.

Кристофер рванул с места без малейшего промедления, словно спущенная с тетивы стрела. Воздух вокруг его тела с хлопком сжался — боевик мгновенно активировал ускорение, вкладывая все силы в сокрушительный первый таран. На ходу его правый кулак со свистом оброс шипастой коркой из прессованного камня.

Его скорость оказалась запредельной. Рыжий великан успел лишь слегка довернуть корпус, уходя с линии прямого удара, но боевое заклинание всё же задело его по касательной.

Каменный кастет Кристофера с тяжелым, хрустящим звуком мазнул Рольфа по левому виску.

Сила удара была такова, что бугая отшатнуло на пару шагов в сторону. Из глубокой рваной раны на голове мгновенно толчками потекла густая, яркая кровь, быстро заливая левую половину лица, ухо и воротник формы. Рольф тяжело задышал, на секунду зажмурив залитый красным глаз.

Увидев это, Кристофер хищно и победоносно оскалился. Торжествующий рев трибун с боевого факультета оглушил арену. Боевик резко затормозил, разворачиваясь для следующего броска, и уверенно вскинул подбородок. В его глазах загорелось опасное превосходство — он искренне подумал, что эта схватка закончится позорно быстро.

Но Кристофер совершил самую глупую ошибку, которую только мог сделать боевик в схватке с менталистом — он начисто забыл, против кого вышел на арену. Вложив абсолютно все свои силы, концентрацию и резервы в этот первый, разрушительный физический удар, Крис оставил собственный разум абсолютно голым, без единого барьера или щита.

И Рольф этим виртуозно воспользовался.

Внушительная внешность рыжего бугая всегда играла ему на руку: враги видели перед собой огромную гору мышц, скорее похожую на прямолинейного штурмовика, и ждали от него банальной драки. Они напрочь забывали, что за этим суровым фасадом скрывался тонкий, сильный и невероятно опасный дар менталиста.

Рольф даже не поморщился. Он медленно провел ладонью по лицу, стирая заливающую левый глаз кровь, и его губы растянулись в тяжелой, пугающей ухмылке. Его взгляд, теперь уже совершенно чистый и сфокусированный, скрестился со взглядом Кристофера.

— Рано радуешься, придурок, — глухо бросил Рольф.

В ту же секунду, без единого жеста или крика, он нанес ментальный контрудар. Невидимый, но сокрушительный импульс чистой воли пробил незащищенный разум Кристофера, словно таран гнилую доску.

Боевик осекся на полуслове. Его торжествующий оскал мгновенно сменился гримасой дикого, неописуемого ужаса. Кристофер покачнулся, каменная корка на его кулаках с шипением осыпалась серым прахом, а сам он схватился за голову, падая на колени прямо посреди арены. В его собственной голове сейчас рушился весь мир, подменяемый жуткими иллюзиями и первобытным страхом, который Рольф щедрой рукой вливал в его сознание.

Бой был практически окончен.

Кристофер стоял на коленях, тяжело дыша и зажмурив глаза, безуспешно пытаясь отбиться от невидимых кошмаров, которые Рольф развернул в его голове. Боевик был полностью дезориентирован, беззащитен и жалок. Трибуны факультета боевой магии ошеломленно затихли — они никак не ожидали, что парень будет сломлен так быстро и без единого видимого заклинания.

Рольф не стал затягивать ментальную пытку.

Тяжело ступая, рыжий великан спокойно подошел к стоящему на коленях Кристоферу. Кровь из раны на виске всё еще струилась по его щеке, придавая менталисту свирепый, поистине устрашающий вид. Рольф навис над соперником, словно грозовая туча, замахнулся и с глухим стуком впечатал свой массивный кулак прямо в челюсть Кристофера. Боевик плашмя рухнул на каменные плиты арены, мгновенно потеряв сознание.

Над стадионом разнесся оглушительный рев сектора менталистов. Дамиан, Блейк и Тим также вскочили со своих мест, приветствуя победу друга.

Магистр Рок вышел на арену, бросил быстрый взгляд на отключившегося Кристофера и взмахнул рукой, давая знак лекарям.

— Победитель первой дуэли — Рольф! — объявил он.