Глава 32

Мири

С трибун Академии полоса препятствий казалась безумным, бурлящим муравейником. Мири сжала холодные пальцы так сильно, что побелели костяшки. Она пришла сюда исключительно из любопытства — так, по крайней мере, она уверяла саму себя, пока шла к стадиону.

Но стоило звуку стартового гонга разнестись над ареной, как её напускное равнодушие дало трещину.

Когда эти несносные менталисты во главе с Дамианом стартовали, Мири поймала себя на том, что затаила дыхание. Весь стадион вокруг неё превратился в единый живой организм: тысячи студентов синхронно подавались вперед, вглядываясь в оседающую пыль.

Дамиан двигался так, словно заранее знал каждый шаг полигона. Мири неохотно, с легким раздражением внутри, признавала: его хладнокровию можно было позавидовать. Даже когда они добрались до рва, где внизу бесновались жуткие лютоволки, он не поддался панике.

Когда рыжий бугай Рольф сбил кованым сапогом летящую на Дамиана тварь, девушка зажмурилась, едва не вскрикнув от испуга, а потом шумно выдохнула вместе со всеми. Сердце колотилось где-то в районе горла.

«Почему я вообще так дергаюсь?» — зло подумала она, поправляя растрепавшиеся на ветру волосы. Ей должно быть всё равно. Но когда он и его друзья, слаженно и четко разделившись на хлипких мостиках и отвесной стене, преодолели ров, Мири поймала себя на странном, упрямом чувстве гордости. Гордости за него.

Она нехотя, со скрипом, но всё же приняла эту горькую правду: она болела за Дамиана.

Когда начался второй этап — дуэли, напряжение на трибунах достигло апогея. Мири видела, как Рольф одним сокрушительным ударом отключил Кристофера, заставив умыться кровью весь боевой факультет. Видела, как щуплый лекарь Леонард усыпил беднягу Тима, заставив менталистов прикусить языки. Но настоящая пытка для её нервов началась, когда на арену вышли Дамиан и Блейк.

— Двое лучших друзей… Какая глупость, — прошептала Мири, хотя её взгляд был прикован к двум фигурам внизу.

Этот бой длился бесконечно. Это не было похожим на беспощадную бойню прошлых пар. Дамиан и Блейк двигались как единое целое, просчитывая друг друга наперед.

Каждый раз, когда Блейк или Дамиан оказывались в шаге от победы, трибуны взрывались криком, и Мири охала вместе со всеми, прижимая ладонь к груди. Настоящий тактический балет, где любая ошибка стоила вылета.

Мири смотрела на покрытого пылью и потом Дамиана, на его сосредоточенное, застывшее лицо, и понимала, что этот парень просто не умеет сдаваться.

Мири видела, что оба парня уже на пределе. Блейк дышал тяжело, со свистом, движения потеряли прежнюю легкость. Дамиан выглядел не лучше — по его бледному лицу градом катился пот, а щиты, которые он возводил, становились всё тоньше.

Это была битва на износ. Весь стадион замер, боясь шелохнуться. Люди на трибунах даже перестали переговариваться — исход поединка висел на волоске.

Блейк решил закончить всё одним мощным рывком. Он резко взмахнул руками, собирая вокруг себя плотный, ревущий вихрь, готовый смести Дамиана с арены. Но именно этого Дамиан и ждал. В момент, когда Блейк вложил все остатки сил в концентрацию воздушного потока, его собственная ментальная защита на долю секунды ослабла. То точечное слепое пятно, о котором Дамиан, как лучший друг, знал наверняка.

Мири даже не успела понять, что произошло. Дамиан не стал выставлять ответный щит против ветра. Вместо этого он упал на одно колено, пропуская основной воздушный таран над головой, и одновременно с этим нанес короткий, резкий ментальный укол прямо в открывшуюся брешь.

Блейк осекся. Ревущий вихрь вокруг него мгновенно развеялся, обратившись в обычный легкий ветерок. Секунду Блейк просто стоял, ошеломленно глядя на Дамиана, а затем его колени подогнулись. Он не потерял сознание, как Кристофер, но его лицо исказилось от внезапной мигрени, и он тяжело опустился на сухой гранит, признавая поражение.

— Сдаюсь… — выдохнул Блейк, слабо ухмыляясь через силу и поднимая руку в знак капитуляции.

Мири поймала себя на том, что подскочила со своего места вместе с ревущей толпой. Сердце бешено колотилось в груди, а на губах сама собой появилась облегченная улыбка.

— Победитель пятой дуэли — Дамиан! — прогрохотал голос арбитра Рока.

Дамиан поднялся, шатаясь от усталости, подошел к Блейку и протянул ему руку, помогая встать. Они обнялись, хлопая друг друга по плечам — без обид, только с чистым взаимным уважением.

Мири медленно опустилась обратно на каменную скамью, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги от пережитого стресса. Она перевела взгляд на Дамиана, который, тяжело дыша, уходил с арены под овации стадиона. Теперь скрывать это от самой себя было бессмысленно. Этот невыносимый парень заставил её переживать так, как никто другой в этой академии.

— И что же дальше? — на трибуне, буквально подпрыгивая от нетерпения, ёрзала Лили. — Их осталось пять человек, на пары их не разбить. Как выберут победителя?

Мири тоже задумалась — им пока не объявляли, что же будет дальше.

Не успела Лили договорить, как над ареной раздался усиленный магией, раскатистый голос Рока. На трибунах мгновенно установилась тишина.

— Вниманию всех присутствующих! — пробасил он. — Последнее испытание пройдёт в формате общего поединка. Все пятеро участников сойдутся на арене одновременно.

По рядам зрителей пронёсся удивлённый гул. Мири переглянулась с Лили — такого поворота никто не ожидал.

— Однако у вас будет всего три минуты, — продолжил Рок, перекрывая шум. — Оценивать и судить бой будут приглашенные гости из Королевского Совета Магов. Победителем станет не тот, кто просто выбьет соперников, а тот, кто наберёт больше всего баллов. Одним из ключевых критериев оценки станет ваша тактика. Приглашаю участников на арену!

Мири подалась вперёд, не сводя глаз с выходящей пятерки. По их осанкам и тяжелым шагам было заметно, насколько каждый измотан прошлыми раундами. Однако в взглядах не прослеживалось и тени мысли о сдаче — они были готовы сражаться до последнего.

Дамиан и Рольф, мгновенно заняли один край площадки, сузив глаза и выстраивая невидимые щиты. Леонард, лекарь, осторожно отступил чуть назад. Едва переглянувшись, боевики — Микс и Артур — пришли к молчаливому соглашению: лекаря нужно было убрать из игры как можно скорее, чтобы не отвлекаться и спокойно переключиться на Дамиана и Рольфа.

— Время пошло! — раздался громкий отсчет.

В ту же секунду Микс и Артур одновременно выбросили вперед руки. Воздух над ареной с треском распороли яркие вспышки: в Леонарда градом полетели боевые заклинания. Силовые импульсы заставили лекаря судорожно вскинуть руки, накрывая себя мерцающим щитом, который тут же затрещал под непрерывным натиском двух боевиков.

— Двое на одного — нечестно! — громко бросил Дамиан.

Едва заметного, мгновенного взгляда в сторону Рольфа хватило, чтобы он понял его без слов. У них ушли доли секунды на принятие решения, и они тут же атаковали боевиков.

Пока Рольф вскинул руку и накинул на судорожно держащего оборону Леонарда дополнительный защитный купол, Дамиан перешёл в стремительное нападение. Хлёсткий воздушный аркан со свистом рассек воздух и сбил Артура с ног. Боевик растерянно пошатнулся и начал падать, но Дамиан не дал ему времени опомниться — в ту же секунду он ударил лёгким ментальным контролем, и Артур мгновенно потерял сознание, так и не успев коснуться земли.

Микс на долю секунды отвлёкся на падающего приятеля, и эта ошибка стала решающей. Без ментального щита его разум оказался совершенно беззащитен. Дамиан моментально переключил внимание и пробил его оборону, принудительно погружая сознание второго боевика в темноту.

На арене всё ещё тикали три минуты, но двоих боевиков уже вывели из игры.

Как только боевики рухнули на плотно утрамбованную землю арены, Рольф мгновенно сбросил защитный купол с Леонарда.

Лекарь остался один против двух менталистов. Силы были неравны, и победа Дамиана или Рольфа казалась очевидной, но Леонард даже не думал опускать руки. В первом поединке его соперник Тим так и не смог сломать его ментальный блок — защита сознания у лекаря была феноменальной. Леонард сделал глубокий вдох, выровнял дыхание и заново выстроил вокруг своего разума глухую, непроницаемую стену.