Глава 42

За несколько дней до этих событий

Рихтер сидел за рабочим столом у себя в кабинете и медленно вертел в пальцах бокал с вином. Его взгляд был прикован к именному резцу, лежащему перед ним. В бликах огня из камина была едва видна гравировка на резце: «М. Лоу». Его обуревала ярость.

Рядом с ним, замерев у книжных шкафов, стояли его помощники — строгая женщина средних лет с холодной выправкой и высокий молодой маг с бегающими, суетливыми глазами.

— Три месяца, — тихим, но оттого ещё более смертоносным шепотом произнёс Рихтер, так и не подняв взгляда от резца. — Мы ищем её целых три месяца. Вы двое уверяли меня, что держите всё под контролем. И каков результат?

— Магистр, мы перерыли всё, — едва слышно, но торопливо оправдывался молодой парень, сделав шаг вперёд. — Мы лично проверили все списки, всех студентов! В Академии Линдворм её нет и быть не может. Девушка с таким именем и внешностью там не учится. Ее отчислили. Она будто сквозь землю провалилась!

— Она не могла испариться, идиоты, — процедил Рихтер, и в его голосе звенел металл. — Куда она, по-вашему, делась?

— Мы установили непрерывную слежку за её родителями, — вступила в разговор женщина, сохраняя сдержанность. — Перехватываются все письма, каждый вестник проверяется. Родители с ней не контактировали. Напрямую она с ними не связывалась, мы уверены в этом на сто процентов.

— Значит, хреново следите, — отрезал Рихтер.

Он резко поставил бокал на стол, и в его глазах вспыхнул опасный, хищный огонёк.

— Ищите лучше. Она где-то прячется, я чувствую это. И если выяснится, что вы проглядели её у себя под носом — вы пожалеете, что вообще появились на свет.

Рихтер откинулся на спинку кресла и медленно сжал резец в кулаке, да так, что костяшки пальцев побелели.

— Я даю вам ещё неделю, — его голос понизился до ледяного, едва различимого шепота, от которого у обоих помощников по спине пробежал мороз. — Завтра я уезжаю в Академию Северного Предела на турнир. Его Величество лично отправил меня судействовать на внутренних соревнованиях, а заодно провести инспекцию академии. Меня не будет несколько дней.

Он сделал паузу, переведя на подчинённых тяжелый, не обещающий ничего хорошего взгляд:

— Если по моему возвращению у вас не будет результата, или хотя бы зацепки, где мне искать девчонку... Я лично сделаю с вами то же самое, что сделал с теми студентами. Вы меня услышали?

Молодой маг судорожно сглотнул, а женщина едва заметно побледнела, но они оба мгновенно склонили головы:

— Да, магистр Рихтер. Всё будет сделано.

***

В столовой

В разгар завтрака, когда толпа шумных боевиков задела неповоротливую адептку, Рихтер мазнул по ней скучающим взглядом. Однако его изощрённый, цепкий ум моментально зацепился за мелкие детали, недоступные глазу обычного мага.

Что-то в этой невзрачной девчонке было не так. Слишком фальшиво.

Он въедливо въелся в неё взором, мгновенно раскладывая образ по полочкам. То, как она упала, как судорожно сжалась, а главное — её аура. Обычный маг увидел бы лишь серую, ничем не примечательную студентку. Но Рихтер, годами имевший дело с иллюзиями и скрывающими чарами, сразу почувствовал едва уловимое колебание воздуха вокруг неё. Тончайшая, филигранная магия маскировки — личина. И скрывала она не просто дефект внешности, а нечто гораздо большее.

А когда их глаза на секунду пересеклись, и в её взгляде промелькнул не просто испуг адептки перед членом Совета, а дикий, животный, узнаваемый ужас, пазл в его голове окончательно сложился.

На его каменном лице не дрогнул ни один мускул, но в глубине глаз вспыхнул опасный, хищный огонёк. Рихтер тихо, едва заметно усмехнулся про себя. Она была прямо здесь. Пряталась под чужой личиной у всех на виду.

Мысль сработала мгновенно, превращаясь в чёткий, хладнокровный план. Рихтер решил действовать незамедлительно.

Мазнув взглядом по её скромной форме, он быстро отгадал факультет. Наряд явно указывал либо на целительский, либо на факультет артефакторики.

«Нет, артефакторы», — мысленно поправил себя Рихтер, и на его губах мельком скользнула тень тёмной ухмылки. В Линдворм она училась именно на пятом курсе артефакторов. Вряд ли за три месяца бегов у неё внезапно проснулся дар врачевания.

Значит, она здесь. Но одна ли?

Кто-то в этой Академии совершенно точно в курсе ее настоящего имени и помогает ей прятаться — сделать личину такого высокого уровня в одиночку девчонка бы просто не смогла. А это значит, что действовать нужно предельно осторожно. Если он внезапно начнёт открыто расспрашивать о ней декана или преподающих магов, эти расспросы мгновенно дойдут до не тех ушей. Её успеют предупредить, и она снова сбежит.

Нет. Всё нужно провернуть тихо, скрытно и максимально быстро.

Он слегка откинулся на спинку стула, вернув лицу абсолютно спокойное, сдержанно-величественное выражение, и плавно вступил в разговор с сидящими рядом членами Совета и ректором:

— Коллеги, господин ректор, — Рихтер сделал умеренно-интересующийся тон, словно просто поддерживал светскую беседу между глотками напитка. — Какая у нас сегодня программа? Что из жизни Академии мы ещё не увидели?

Он виртуозно изображал легкую скуку высокого гостя, плавно переводя тему в нужное ему русло.

— Боевиков и стихийников мы уже оценили, их уровень вполне понятен. А как поживают ваши прикладные факультеты? Технические специальности? Артефакторы, к примеру? Хотелось бы глянуть, на каком уровне у вас поставлена практика у будущих мастеров, да и проверить их мастерские не помешает.

— О, господин магистр, у нас как раз запланирован визит к старшим курсам артефакторов! — оживился ректор. — Посетим их практические аудитории, а затем я лично провожу вас в нашу библиотеку. Уверяю, там собрана огромная коллекция древних книг и редчайших гримуаров по артефакторике, которой нет даже в столице.

Спустя полчаса Рихтер уже шел по светлым коридорам факультета артефакторики в сопровождении руководства. Шагнув в мастерскую пятикурсников, он первым делом незаметно, но тщательно окинул взглядом все рабочие столы.

Девчонки среди них не было.

— Все ли адепты присутствуют на занятии? — как бы невзначай, с лёгким налетом строгой проверки спросил Рихтер, останавливаясь у одного из верстаков.

— Да, абсолютно все, господин магистр, — басом ответил преподававший у них магистр Бруно, сверившись с журналом. — Все двадцать два пятикурсника в сборе, работают над выпускными курсовыми проектами.

Рихтер едва заметно прищурился. В соседней аудитории, куда они заглянули следом, кипела работа у четвертого курса. Но и там, среди склонившихся над чертежами и заготовками студентов, той самой фигуры не оказалось.

Зафиксировав неудачу на старших курсах, Рихтер мысленно нахмурился, но внешне остался абсолютно безучастным.

— А что насчёт младших курсов, господин ректор? — плавно, словно между прочим, спросил он, пока они шли по коридору. — Как справляются новички?

То, как ректор отреагировал на этот вопрос, Рихтер категорически не понравилось. Тот на мгновение замялся, его взгляд метнулся в сторону, а на лице проскользнула едва заметная тень неловкости, которую ректор тут же поспешил скрыть за фальшиво-энтузиасткой улыбкой.

— О, третий и младшие курсы... Поверьте, магистр, они пока не представляют особого интереса для столь высокой комиссии, — дипломатично ушёл от ответа ректор, буквально на ходу меняя направление движения. — Там идёт сухая теория и базовые азы, ничего выдающегося. Давайте лучше пройдем в библиотеку! Я же обещал показать вам наш главный предмет гордости — секцию редких древних фолиантов.

Рихтер едва заметно прищурился, про себя отмечая эту странную заминку. Ректор явно что-то недоговаривал или пытался оградить младшие курсы от лишнего внимания. И это лишь сильнее разожгло азарт маньяка: кажется, ниточка потянулась именно туда.

Решив сделать вид, что полностью согласен с мнением ректора, Рихтер с едва заметной полуулыбкой кивнул и пропустил его немного вперёд, позволив увлечённо вести делегацию в сторону библиотеки.

Едва они отошли на пару шагов, Рихтер чуть притормозил и лёгким жестом подозвал к себе одного из своих помощников, сопровождавших его в составе делегации.

— Том, — тихим, но ледяным и не терпящим возражений шепотом произнёс Рихтер, даже не глядя на парня. — Немедленно раздобудь мне списки адептов младших курсов артефакторов. С первого по третий. И расписание сегодняшнего дня. Без вопросов! Меня не волнует, как ты это сделаешь.

— Будет исполнено, магистр, — мгновенно отреагировал Том и, не привлекая лишнего внимания, плавно растворился в повороте коридора, пока Рихтер с невозмутимым видом продолжал следовать за ректором.