Глава 44

Интуиция кричала об опасности: это не была случайная проверка, кольцо сжималось. Мири поняла, что с минуты на минуту произойдёт катастрофа, и ей срочно нужно найти Дамиана.

Её руки мелковато дрожали, когда она подняла ладонь вверх:

— Магистр Бруно... — голос прозвучал тихо, но в тишине аудитории его слышали все. — Простите, мне... мне очень плохо. Можно мне отпроситься в лечебное крыло?

Бруно нахмурился, переводя на неё взгляд от доски. Мири выглядела поистине ужасно: лихорадочно блестящие глаза, белая как мел кожа и выступающий на лбу холодный пот — впрочем, сейчас ей даже не пришлось ничего изображать, настоящий дикий страх сделал всю работу за неё.

— Ох, адептка, на вас действительно лица нет, — озабоченно пробормотал преподаватель, махая рукой в сторону выхода. — Конечно, идите к целителям. Если нужно, пусть дадут вам успокаивающую настойку и освобождение от следующей пары. Быстро-быстро!

— Спасибо, магистр, — судорожно выдохнула Мири.

Она подхватила сумку и, едва удерживая дрожащие ноги, почти выбежала из аудитории, чувствуя, как с каждым шагом по темным коридорам время утекает сквозь пальцы.

Подхватывая полы длинной юбки, Мири мчалась по коридорам Академии, с трудом сдерживая рваное дыхание.

План созрел на ходу: сначала в Главный холл, к огромной доске с расписанием, чтобы узнать, в какой аудитории сейчас занимается пятый курс менталистов. Дамиан обещал, что не спустит с неё глаз, но приходить на её лекции на факультете артефакторики он, естественно, не мог.

К ректору идти было бессмысленно и смертельно опасно. Тот весь день водит экскурсии для делегации. Появиться перед ним сейчас — значит буквально собственными ногами прийти в руки Рихтера.

Свернув за угол, она выскочила в Главный зал. Доска расписания появилась перед глазами. Пальцы Мири судорожно пробежались по строчкам: Менталисты. 5 курс. Высшая ментальная защита и блокада... Аудитория 2012.

Второй этаж, восточное крыло.

Мири взлетела на четвёртый этаж, задыхаясь от бешеного бега. Вот она — заветная аудитория 2012. Не теряя ни секунды, девушка приоткрыла тяжелую дубовую дверь и шёпотом, но достаточно громко, чтобы её услышали, обратилась к строгому лектору:

— Извините за вторжение, магистр! Адепта Дамиана срочно вызывают к ректору по личному поручению!

— Что за спешка в разгар занятия... — проворчал он, но со спорами с ректоратом связываться не захотел. — Хорошо. Адепт Дамиан, заберите вещи и идите. А вы, адептка, ждите его за дверью и не мешайте процессу!

Мири благодарно кивнула и тут же прикрыла дверь, оставаясь в коридоре. Сердце всё ещё стучало где-то в горле, но внутри вспыхнула надежда: Успела. Он сейчас выйдет.

— Куда же ты так торопилась, дитя? — голос раздался словно из ниоткуда, бархатистый, но отравленный скрытой угрозой.

Из тени за углом, плавно, словно соткавшись из самого мрака, шагнул Рихтер. На его лице играла мягкая, даже сочувственная улыбка, которая пугала сильнее любого оскала. Мири попятилась, но упёрлась спиной в невидимую, упругую стену. Воздух вокруг неё заискрился едва заметной сетью чар. Она была поймана в ловушку, аккуратную и надежную, словно муха в паутину.

Тем временем Дамиан, мгновенно распознавший в голосе Мири скрытую панику, подхватил сумку и выскочил из аудитории буквально через минуту.

— Мири, что с тобой?.. — начал он, переступая порог, но слова застряли у него в горле.

Гулкий коридор четвёртого этажа был абсолютно пуст. Никого.

Лишь в паре метров от двери, прямо на холодных каменных плитах, одиноко валялась брошенная сумка Мири. Её содержимое слегка высыпалось на пол, а по стене рядом медленно стекала едва заметная, тающая в воздухе дымка чужой, мощной магии.

Мири испарилась. А Дамиан с ужасом понял: Рихтер опередил его всего на несколько секунд.

***

Мири

Холодная тьма сгустилась мгновенно. Пространство вокруг исказилось, и пол ушёл из-под ног.

Дыхание перехватило от резкого перепада давления. Когда иллюзорный мрак рассеялся, Мири судорожно глотнула сухой, затхлый воздух, от которого разило сыростью, старым камнем и гнилью.

Она оказалась спеленутой магией на полу в мрачном, отсыревшем подвале. Единственным источником света служили тусклые, едва мерцающие факелы в ржавых настенных креплениях.

— Ну вот мы и наедине, — раздался тихий, бархатистый голос, от которого по коже Мири пробежала морозная дрожь.

Рихтер медленно выступил из тени, не спеша поправляя безупречные манжеты своего сюртука. На его лице играла мягкая, почти ласковая улыбка, но глаза оставались абсолютно мертвыми и холодными, как у хищника перед расправой.

— Ты правда думала, что сможешь спрятаться среди этих детей? — он сделал шаг к ней, и Мири инстинктивно попыталась отползти назад, но упёрлась спиной в холодную, покрытую плесенью каменную кладку. — Столько усилий, новая личность, жалкие попытки затеряться в другой Академии... И всё ради того, чтобы попасться так глупо.

Он замолчал, медленно опустив взгляд на её дрожащие руки, и уголки его губ исказились в какой-то болезненной, хищной гримасе.

— Хотя... стоит отдать тебе должное, — в его голосе зазвенели стальные, угрожающие ноты. — Ты заставила меня побегать. Поискать. Потратить моё драгоценное время на эту мышиную суету. И знаешь что, мисс Лоу? Меня это до глубины души расстроило.

Рихтер наклонился ниже, и его глаза вспыхнули тьмой, глухой и беспросветной, как могильная яма.

— А когда я расстраиваюсь, мне это категорически не нравится. А когда мне что-то не нравится... страдают те, кто стал этому причиной.

— Что вам от меня нужно? Вы меня с кем-то спутали, — выдохнула она, с трудом выдавливая слова из сжатого страхом горла.

— Неужели? — Рихтер чуть наклонил голову набок, с легким притворным удивлением рассматривая её, как редкое насекомое. — Давай проверим.

Его рука метнулась вперед, словно ядовитая змея. Грубые, ледяные пальцы с силой сомкнулись на ее горле, перекрывая кислород. Мири захрипела: скованная магией, она не могла даже дернуться. Его вторая рука начала бесцеремонно шарить по ее телу, скользя по складкам мантии.

Мерзкое, липкое чувство брезгливости и унижения захлестнуло Мири, перекрывая даже страх. Ей хотелось кричать, вырываться, но она могла лишь беспомощно дергаться в его мертвой хватке.

Рихтер нашел то, что искал. Его пальцы нащупали тонкую цепочку под воротом ее платья. Он с силой дернул, срывая амулет с шеи Мири. Рихтер окинул его торжествующим взглядом, а затем сжал в кулаке. С тихим хрустом амулет рассыпался в пыль.

И в то же мгновение магия отступила. Иллюзия растаяла, как утренний туман. Черты лица Мири поплыли, меняясь. Вместо невзрачной девушки перед Рихтером предстала та, кого он так долго искал.

Рихтер ослабил хватку на её горле, но не выпустил полностью, давая ей возможность жадно, со свистом глотнуть воздух. Его глаза голодно скользнули по её настоящему лицу, задерживаясь на разметавшихся волосах, дрожащих губах и горящих от ужаса глазах.

Он окинул её откровенно сальным, липким взглядом, смакуя каждую деталь.

— А ты... красотка, — протянул он с мерзким, искренним восхищением, от которого у Мири внутренности сжались в ледяной комок. — Да... даже жаль немного, — прошептал он, смакуя каждое слово. — Ты ведь оказалась ещё красивее, чем на семейном портрете. Я ведь был в доме твоих родителей, Мирабель. Поверь, они скучают по тебе. Как печально, что ты их больше не увидишь.

Рихтер чуть приблизил своё лицо к её так, что Мири почувствовала его холодное, чужое дыхание на своей коже. На его губах расплылась гнусная, торжествующая ухмылка.

— Знаешь, а ведь я доработал ритуал, — он медленно провел большим пальцем по её щеке, упиваясь её беспомощностью. — Больше никаких громоздких пентаграмм и бестолковых помощников, я всё делаю сам. И с каждой такой, как ты, я становлюсь лишь сильнее. Уже скоро, совсем скоро я превзойду самого короля...

Мири пыталась отвернуться, но сковавшие её чары держали намертво. От его близкого дыхания и прикосновений к горлу подкатывала тошнота. Ей было до безумия, до судорог мерзко.

Склонившись, он с отвратительным, смачным наслаждением облизал её щеку, оставляя на коже влажный, липкий след. Внутри у нее все перевернулось от дикого омерзения, к горлу подступил жгучий ком, но она не могла даже плюнуть ему в лицо.

— М-м-м… Перед тем как заберу твою магию, я, пожалуй, сделаю кое-что ещё. Ну и как ты на это смотришь, а?