Глава 13. Знакомство с родственниками и глава гильдии Альмалона

А от особняка к нам уже спешила пестрая толпа безвкусно разряженных "родственников", и во взгляде каждого я видела лишь одно - алчность. Что ж, это я уважаю. С ее помощью у меня лучше всего получается вести дела. Алчность и тщеславие - мои инструменты. Но нужно понимать, где, когда и с кем можно проявлять эти свои качества. Эти безродные явно не понимали. Их, возможно, не стоило осуждать за это, ведь о добросердечии Теяры известно многим, но... моей сестренки здесь сейчас нет. Увы.

- Ох, Теярушка, деточка, наконец-то свиделись! Ну что, дорогуша, добро пожаловать в нашу семью! - широко раздвинув губы и показывая мне не все зубы, бежала к нам какая-то женщина. Ее пыталась обогнать другая, помоложе, а за ними еще и мужчины бежали, умудряясь улыбаться и ругаться одновременно. В общей численности сюда спешило около двух десятков ряженых.

Налететь и обнять меня им помешал выросший на пути Эстариот. Рядом напрягся Арий, а я обвела собравшихся внимательным взглядом, решив дать им один единственный шанс. Которым они, впрочем, не воспользовались.

- Менька, что ж это такое творится-то, а?! Поди прочь, солдафон! - обращаясь к своей товарке, негодовала женщина по поводу неожиданной преграды в лице демона. Она ударила Эстара по плечу, пытаясь отпихнуть его с дороги, а после обратилась ко мне: - Дорогуша, ну что ты там встала?! Иди! Иди сюда, мы хоть посмотрим на невестку-то нашу! Мы хоть и не графья какие, но тоже ничем не хуже. У нас вон тоже детки есть, чем не партия твоей сестре, а? Рефоль, сынок, иди сюда скорее! Я тебя Тейке покажу! Иди-иди! Че встал, сюда иди быстро! Вооот. Дорогуша, ну как, хорош, а? Самое то твоей сестре, как там ее звать? А у нас и другие дети есть, там же еще имеются герцоги да герцогини свободные? Так у нас на всех хватит. А что? Почему бы и нет. Арий-то наш вон как заженился. Да что ж это такое, отойдешь ты сегодня или нет?!

Следом за этой женщиной стали кричать и другие. Потом к галдежу присоединились и мужчины. Каждый стремился добраться до меня и высказать свои требования, которые я, разумеется, обязана выполнить со всем почтением и немедленно. Ведь мне вон как повезло с женихом, а значит, я им обязана.

А еще здесь не было главы клана.

Я внимательно осмотрела толпу, делая для себя пометки, но старика среди всех не увидела, а тот мужчина действительно стар, если судить по сведениям, что у меня были. Получается, что этот человек счел возможным не выйти встретить госпожу?

Существует вполне ясная причина, почему лорд должен много работать. Ведь если этого не делать, у его подданных начинаются проблемы. Эти люди так рьяно метят в высший свет, что я решила показать им, как тут обстоят дела на самом деле. Пришло время начать практиковать коллективную ответственность, а там и до главы клана доберусь.

К тому же... Я изначально собиралась залезть в этот улей двумя ногами и хорошенько пошуршать в нем палкой. Опасно? Могут ужалить? Так я за этим и пришла, другой причины нет. Начнем?

- Эстар... - ледяным тоном обратилась я к демону, глядя поверх голов присутствующих, - всем, кто подал голос без разрешения, дарую десять ударов.

- Слушаюсь. - незамедлительно ответил он и жестом отправил вперед стражников.

Гости не сразу поняли, что доигрались. Те, кто стоял дальше всех и не успел пробиться через эту толпу поближе, все еще спорили по поводу очередности подхода с вот такими наглыми предложениями и требованиями, и тем больше было их удивление, когда мои солдаты начали оттаскивать их по несколько человек в сторону и бить. С первым вскриком гомон стих, а лица присутствующих вытянулись. Теперь можно и представиться новым родственникам.

- Склоните головы, находясь в присутствии герцогини Феранийской. - пронесся по двору мой ледяной и немного раздраженный голос. - Ко мне нужно обращаться "Ваша Светлость" или "госпожа". Запрещено повышать голос. Запрещено лезть в государственные дела, одним из которых является брак дворян. Запрещено касаться меня. Запрещено наглеть и требовать привилегий. Также не рекомендую распускать обо мне слухи, потому что за оскорбление чести дворянина вас ждет казнь.

Новоявленные родственники отхлынули от меня, словно морская волна от скалы. Лица их выражали растерянность, которая очень быстро сменялась на неприкрытый страх. Почему я даровала им всего лишь десять ударов? Потому что наше знакомство только начинается. Намерения начать с порога убивать этих безродных у меня сегодня не было, но если мне не внять, то глазом моргнуть не успеют, как покатятся головы.

Я плотнее запахнула плащ, задумчиво глядя вдаль, пока двор оглашали громкие крики избиваемых гостей. Однако эта отстраненность не помешала мне заметить, как настороженно на меня косятся солдаты, которые все еще думают, что сопровождают леди Теяру. Эти солдаты, как, впрочем, и вся сотня, которую я взяла с собой в столицу, прошли со мной южную кампанию и прекрасно знакомы с настоящей леди Хелирой. И именно это подозрение читалось в их взглядах.

Пока солдаты исполняли приказ, а родственники Ария учились манерам, я ждала, что к нам все же изволит выйти глава клана. Но минуты шли, ненаказанных людей оставалось все меньше, а старик все не выходил. Может, он там скончался от радости, что внук женился? Ладно, чего гадать? Идти надо.

Жестом отдав приказ Эстару заканчивать экзекуцию, я неспешно пошла к ступеням особняка. Столица Сихейма устроена так, что в центре ее находится королевский дворец, а от него кругами расходятся кварталы других зданий. Удобная схема для обороны в случае осады. Первым кругом шли поместья дворян. В таком круге стоит и мое поместье, но не герцога Феранийского. Испытывая трепетную любовь к природе, он много лет назад отстроил дом на окраине Таанаха, примыкающей к лесу и одной из многочисленных здесь рек.

Дальше шли кварталы зажиточных горожан, простого народа, а после начинались ремесленные кварталы. Дом Ария стоял в месте для богачей, неподалеку от квартала дворян. Он занимал небольшую территорию (по моим меркам) и, очевидно, до своих размеров был отстроен не так давно. Отделка новая, крыша, ставни... Остановившись возле главного входа, я обернулась. Ко мне спешил демон, за ним плелся понурый муженек, а солдаты конвоировали родственников к дому.

Эстар открыл дверь, и я вошла в натопленный особняк. Тепло лизнуло щеки, заставляя украдкой выдохнуть, все-таки я примерзла немного на улице. Шагнув в главный зал, я медленно обвела взглядом помещение. Ничего особенного: мебель не из дешевых материалов, люстра в разы скромнее моей, окна забраны неплохим стеклом, а на полу блестел лаком новенький паркет не из самых ценных пород дерева. Рядом встал Арий, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

- И вот в эту дыру ты хотел привести... меня? - тихо спросила я, глядя сквозь него. Под собой я, разумеется, подразумевала сестру, но, думаю, этот парень еще не успел забыть мои предостережения.

- Мы... мы сделали ремонт... госпожа. - кусая губы, едва слышно ответил парень.

- То есть здесь было еще хуже? - обращалась я уже к самой себе, сочтя ответ очевидным. Но разговоры с собой не так полезны, как с окружающими: - Где твой отец и дед? Почему старшие не вышли меня встретить?

- Я не... знаю... - окончательно побледнел он, понимая, к чему все идет.

Но еще до того, как я отдала страже приказ обыскать дом и притащить ко мне всех, кто не вышел сам, одна из дверей в зале открылась и к нам вышел слуга.

- Следуйте за мной, господин ждет. - голосом, будто у него заложен нос, сказал мужчина.

Господин? Простолюдина в присутствии дворянки смеют называть господином? И даже без полагающегося поклона в знак приветствия? Они здесь Теяру вообще ни во что не ставят? Подарив Арию свой самый недобрый взгляд и дождавшись, пока у него затрясется нижняя губа в преддверии обморока, я в составе все той же процессии пошла за слугой.

Коридоры, проходные залы, деловито снующие рабочие, которые плевать хотели на знатную особу и полагающиеся ей приветствия - все это настраивало на лирический лад, заставляя меня философски смотреть на сегодняшний день. Может, стоило взять с собой еще человек тридцать солдат? А то моя десятка умается учить этот сброд этикету. Ох, этикет, как было бы чудно, если бы все тебя знали и уважали и учили наизусть все твои двадцать прекрасных томов. Мир стал бы гораздо приятнее. Но увы. Дойдя до нужной двери, слуга открыл ее и вошел внутрь, не удосужившись придержать дверь перед госпожой. Я лишь усмехнулась и едва заметно покачала головой, шагнув в, вероятно, кабинет главы клана.

Кабинет, к слову, оказался недостаточно большим, чтобы вместить в себя гордыню своего хозяина и мою блистательную персону. Думаю, не надо уточнять, кому пришлось потесниться. Решительно пройдя внутрь, я бегло окинула взглядом пространство и жестом отправила Эстара освободить мне место за столом от главы клана.

В два счета демон оказался рядом с дедом и вытащил того на ковер - никто и слова сказать не успел. Я заметила у окна странную фигуру мужчины, завернутого в черный плащ, но и до него дойдет очередь позже. Пройдя к креслу, я села за стол и внимательно обвела взглядом присутствующих. К этому моменту солдаты уже успели нагнать стонущих родственников в комнату и закрыть дверь, возле которой бледной тенью остался стоять Арий.

- Ты что себе позволяешь?! - рассерженно зашипел старик, вырывая руку из хватки Эстариота. Тот брезгливо его отпустил и подошел ко мне, молчаливо вставая за спиной.

- Меня зовут леди Теяра, герцогиня Феранийская. - уже в который раз за день начала я расставлять приоритеты по углам. - Ко мне нужно обращаться "Ваша Светлость" или "госпожа". Приветствовать меня полагается поклоном. За несоблюдением правил следует наказание.

И я перевела взгляд со старика на того слугу, который нас сюда вел. Эстар все понял верно и отдал приказ солдатам приступить к, собственно, наказанию. Стражники схватили ничего не понимающего мужчину и начали бить палкой ниже спины, как полагается.

Удивительное дело, но когда показываешь зубы, остальные поджимают хвосты. Еще минуту назад старик, одетый в добротную рубаху и брюки, исходил негодованием на мою непочтительность к нему, и вот спустя шесть ударов, наполненных криком боли, взгляд из злого становится шокированным, а следом и настороженным. Глава клана замер, лихорадочно осмысливая новую реальность, где он больше не господин, но возраст и опыт помогли ему быстро принять верное решение.

- Приветствую Вашу Светлость. - скрипя, через силу выдавил он, наметив поклон. - Меня зовут Хрон, я - глава семейства.

- Был. Теперь в этой семье я главная. - спокойно объяснила я ему новое положение вещей. - И я не потерплю к себе непочтительного отношения. На первый раз сочту, что всем здесь присутствующим просто не хватило знаний этикета, чтобы правильно себя вести в присутствии госпожи, и объясню основные правила. Вам не дозволено в моем присутствии повышать голос, выражать недовольство или говорить не по делу. Не дозволено считать, что этот брак дает семейству какие-то привилегии, а меня делает чем-то вам обязанной. Наоборот. С этого дня вы служите мне, решающее слово в любом деле также остается за мной. За любые слухи и сплетни, порочащие мою честь и достоинство, я буду казнить, не особо разбираясь в причинах. О проблемах семьи, планах и намерениях отдельных ее членов следует в первую очередь докладывать мне еще до того, как вы решите, что можете сами принимать решения и действовать. Можете сколько угодно ненавидеть меня, но делайте это настолько тайно, чтобы я, не приведи Единый, не узнала об этом, иначе я не буду так доброжелательна, как сегодня. Только потому, что сегодня день моей свадьбы, я не казнила половину здесь присутствующих, но, начиная с завтрашнего дня, для этого причин уже не будет. Для начала, это все. Можете задавать свои вопросы.

В наступившей тишине слышались сдавленные стоны побитых простолюдинов, горестный вздох Ария, шумный вдох Хрона и отчетливо ощущался пристальный взгляд незнакомца из-под глубокого капюшона. Настолько глубокого, что лица не рассмотреть, учитывая, что он стоял против света у окна и мне был виден лишь силуэт.

- Может, нам и дом перестроить? Не слишком бедно для госпожи мы живем? - пытаясь справиться с потрясением, сказал Хрон первое, что пришло ему на ум. Винить не буду, вопрос так и на напрашивался ведь.

- Вряд ли вы в состоянии дать мне достойный дом. - с ледяным спокойствием ответила я, без труда встречая взгляд разозленного старика. - Даже утруждаться не стоит. Ее Светлость леди Хелира в качестве свадебного подарка собирается преподнести мне поместье, полагающееся статусу.

- Позвольте поинтересоваться, Ваша Светлость, что заставляет вас считать, что я не в состоянии купить то же самое поместье? - заговорила со мной ущемленная гордыня главы одного из богатейших кланов Сихейма.

- Разве это не очевидно? - приподняла я бровь, указывая на глупый вопрос. - У вас больше нет денег. Как, впрочем, и желаемого титула у вашего внука. Этим браком вы передали все свое состояние мне, а значит, и герцогу Феранийскому. За вычетом той огромной части, что уйдет в королевскую казну, все здесь принадлежит мне. - я весомо роняла каждое слово, а злость в глазах Хрона сменялась осознанием полного краха. Похоже, он, и правда, рассчитывал на этот титул, а сейчас понял, что остался с голыми пятками. Подавшись вперед и понижая голос до вибрирующих интонаций, я все-таки не удержалась и сказала то, что хотела сказать ему вот уже два с лишним месяца: - Нужно было лучше внука воспитывать.

Это лицо надо было видеть, клянусь Проклятым! Хрон едва не захлебнулся воздухом, будто я его в свое Южное море швырнула со скалы. Глаза округлились, а брови собирали складками кожу на обветренном лбу, в то время как узловатые пальцы сжимались в кулаки... и также беспомощно разжимались. Я дождалась того мига, когда буря эмоций главы клана уляжется, а взгляд затопит полная обреченность, и только после этого продолжила:

- Не стоит отчаиваться, Хрон. Есть мнение, что герцогу сейчас не до нашего золота, а это значит, что все будущее этой семьи только в моих руках. - доверительно сообщила я ему, выискивая в глазах старика разгорающуюся искру надежды, а найдя - вежливо улыбнулась и "пошутила", закидывая первую идею-приманку: - Надеюсь, никто не захочет устранить меня и тем самым вернуть все на прежние места? Время за полдень, пора подавать обед. - мой взгляд упал на недавно побитого слугу, молчаливо подтверждая, что этот приказ был обращен именно к нему. И когда тот похромал к двери, даже не спросив разрешения у своего бывшего хозяина, я продолжила наводить порядок, обращаясь теперь уже к побитым родственникам: - С вами мы встретимся за обедом. Сейчас идите в комнаты и приведите себя в порядок. Дозволяю воспользоваться услугами лекаря.

Опустив головы и не веря в реальность произошедшего с ними, люди потянулись на выход, по дуге обходя моих солдат, что невозмутимо встали у стены. Понадобилось несколько минут, чтобы толпа бесшумно скрылась и закрыла за собой дверь, а я получила возможность лучше рассмотреть присутствующих. До этого как-то не замечала, что у дальнего стеллажа со свитками стоит еще один мужчина. Предположительно, это был отец Ария, чьего имени я даже знать не собираюсь. Достаточно того, что он ничего здесь никогда не решал. Как и его мать.

По уму этого Хрона нужно либо подчинить, что было бы уместно, если бы я действительно была Теярой, либо его нужно заставить занять мою сторону, чтобы он знал, кому служит теперь, даже после того, как Тея займет мое место, ведь совершенно очевидно, что управляться с делами семейства моя сестра не сможет. Именно для этого мне и нужен этот дед, так как в Арие я пока не уверена. Нет в нем стержня, а вот в Хроне целая опорная колонна. И теперь, когда в кабинете помимо моих людей нас осталось только пятеро, можно было продолжить разговор более предметно.

- Кто это? - не глядя, кивнула я на стоящего у окна мужчину, а сама стала не спеша просматривать лежащие на столе бумаги. Грамоты, торговые соглашения, листы прибыли, купчие на товары и движения золота. Хм... интересно. Похоже, артаханские финики здесь на вес золота.

- Охранник. - хрипло проскрипел Хрон, морщась. - Нанял его для Ария. И Вашей Светлости.

О? Правда? Все-таки я в нем не ошиблась. Он что-то да понимает. Но, вспоминая один совет из талмуда "Искусство войны", помню, что главное - не переоценить союзника. Это то немногое, что я усвоила из той скучной и неинтересной книги о бесконечной сече. Снизойдя до нового родственника, я жестом позволила ему занять место напротив за столом на стуле для гостей. И, дождавшись, когда он сядет, внимательно посмотрела ему в лицо поверх бумаг.

- Я бы хотела услышать эту историю полностью. - сказала я, но постепенно странный зуд под ребрами заставил меня прислушаться к тихому голосу интуиции. Хелира, мы ведь уже видели этот силуэт. Пусть лица незнакомца не видно, да и голоса он еще не подавал, но узнавание накрывало меня волной пенного прибоя. Не сразу. Постепенно. Словно в темной комнате неведения начал медленно разгораться свет. И один ответ тянул за собой другой, мне оставалось только открыть разум и немного пораскинуть мозгами.

- Да тут и рассказывать нечего. - недовольно нахмурился Хрон. - Как день же ясно, что мы теперь герцогу без надобности. Не хочу потерять внука из-за этой... свадьбы. Вот и нанял человека из Альмалона, чтобы защищал.

- Отрадно слышать, что ты понимаешь суть происходящего. Но ты действительно думаешь, что один человек сможет справиться с гвардией лорда Альмина? - склонив голову набок, заинтересованно улыбнулась я, впрочем, сразу теряя интерес. - В его распоряжении порядка сотни солдат, но едва ли он пошлет их сюда всех.

- Так и я не абы кого нанял. - насупился Хрон. - Это, между прочим, глава гильдии. И обошелся он мне в круглую сумму. Уж вас двоих защитить сможет.

Глава гильдии Альмалона.

Теперь все встает на свои места. И я говорю не о домыслах этого старика, а кое о чем более глобальном.

- Мне непонятно, почему вы так себя повели, Ваша Светлость. - вдруг продолжил Хрон. - Я с вами не был знаком лично, но слышал, что вы... как бы это...

- Милая добрая девушка? - улыбнулась я.

- Вроде того. - проглотил явное оскорбление старик, едва не скривившись.

- Так и есть. Просто не люблю, когда в меня стреляют. Видишь ли, пару месяцев назад твой внук прислал мне письмо с просьбой о встрече, но сам не пришел. Он отправил в назначенное место убийцу, и это свидание едва не стоило мне жизни. В таких обстоятельствах мне довольно сложно относиться ко всей твоей семье доброжелательно.

- Убийцу? - вскинулся дед, поднимая на меня изумленный взгляд, который тут же метнулся к понурому Арию, а после вновь вернулся ко мне. - Невозможно! Да он надышаться на тебя... вас не мог! На безумство пошел! К самому королю! Да и любому известно, что за покушение на дворянина наказание - казнь! Мой внук - не идиот! Он никогда бы так не поступил!

- Он - возможно. А что насчет тебя? - все еще улыбалась я, цепко следя за лицом главы клана торговцев. - Я слышала, что ты не рад породниться с дочерью герцога Феранийского.

- Разумеется, не рад. - огрызнулся старик. - Такой мезальянс ничем хорошим и не мог закончиться для нашей семьи. Но убийство - это слишком. Я прожил жизнь и всегда честно вел свои дела, не марая руки грязью! Если бы этот охламон не дернулся во дворец, в жизни бы свадьбу не одобрил. Но чтобы послать стрелка - на такое я никогда бы не пошел. В моей семье нет убийц! Как и воров и прочего отребья!

- В таком случае, это мог быть твой недоброжелатель? Легко подставить весь клан всего одной запиской и одной стрелой. Нет мыслей, кто бы это мог быть? - полюбопытствовала я, вновь опуская глаза в бумаги, что вовсе не значило, что я потеряла интерес к разговору.

- У меня один недоброжелатель, и это треклятый герцог! - рявкнул Хрон и тут же осекся, ожидая моей реакции на оскорбление отца. Не сложно предсказать, что реакция была никакой.

- Я думала, ты только тканями торгуешь. - просматривая бумаги, сообщила я старику. Тот надул щеки от неожиданности и сморгнул пелену гнева, оголяя растерянность. Такая резкая смена темы выбила его из колеи, по которой он собрался мчаться во весь опор.

- Расширяться хотел. Теперь буду работать не только с тканями. - по-старчески дребезжал его голос, а глаза непонимающе моргали.

- Продовольствие, древесина, драгоценности... - перечисляла я, откладывая одну бумагу за другой. - Выглядит так, будто ты не знаешь, за что хвататься. Дам один совет: не связывайся с этим торговцем древесины. Он совершенно точно возит ишманскую тую вместо карефатской сосны, а та в свою очередь стоит в семь раз дешевле. Хоть на вид она и похожа на сосну, но по твердости сильно уступает, такую никто не купит. Точнее, купят, но потом проблем не оберешься, когда подлог вскроется.

- Что?! - качнулся к столу торговец так, что скрипнул стул. Нависнув над столом, он забрал у меня из рук ту бумагу и сосредоточенно свел брови на переносице. - С чего ты взяла? Где тут такое написано?

- Карту посмотри. - кивнула я на висящую бумагу не стене. Там была карта Сихейма довольно неплохого качества. - Это договор с Мурином из Ишмана. Очень удобно, что у простолюдинов нет фамилий. Так им приходится подписываться в бумагах городом, в котором они живут. Ишман - горное графство на востоке, а карефатская сосна растет почти у границы с Нортанией на севере. Мурину будет сложно поставить тебе дерево, которое не растет на многие месяцы пути вокруг его дома, и даже не встречается на пути из Ишмана в столицу.

- Вот сучий сын! Надурить меня вздумал! - сминая в руке договор, задыхался от негодования Хрон. - Шиш ему, а не мое золото! Так ославлю на весь Таанах, что он в жизни носа сюда не сунет!

- Зато на артаханских финиках можно неплохо заработать. - откидываясь на спинку кресла, потерла я подбородок большим пальцем. - Только не уверена, что они будут здесь пользоваться спросом.

- Да будут. - отмахнулся торговец, раздосадованно изучая карту на стене. - Я уже одну часть товара получил и даже продал. Столичная знать падка на диковинки.

- Это имеет смысл... - подумав, кивнула я. Но тут Эстар незаметно коснулся моей руки, напоминая, что я немного забылась. С сожалением отложив обратно все эти интересные бумаги, я поняла, что этот Хрон опять начал обращаться ко мне на "ты", но решила не заострять сейчас на этом внимание. Отец Ария прирос к полке со свитками и смотрел на меня, словно на призрак покойного короля, а сам Арий озадаченно чесал затылок. Мои солдаты у стены многозначительно переглядывались, молчаливо спрашивая друг у друга, все ли поняли кто тут сидит. Судя по кивкам, все. Молодцы. Вернув себе величественную позу, я отдала приказ домочадцам..: - Возвращайтесь в комнаты и готовьтесь к обеду.

Отмерли все. Арий потянулся к дверной ручке, не до конца понимая, что он делает. Просто делает и все. Дед оторвался от испепеления взглядом несчастной карты и часто заморгал, вспоминая, где и с кем он находится. Крякнув своим мыслям, он поковылял к двери, качая головой, мол, ну надо же так? Настороженно косясь на меня, пошел на выход и отец Ария. Кстати, почему я решила, что он отец? А, неважно. И когда семейство перешагнуло порог кабинета, я чуть повернула голову и сказала Эстару:

- Стражу в покои, и жди меня в обеденной зале.

- Слушаюсь. - поклонился демон и вместе с отрядом солдат покинул кабинет.

И теперь, когда в комнате остались только я и глава гильдии Альмалона, атмосфера резко изменилась. Стала более тягучей, пряной с привкусом серебра, а тишина звучала глубже звуков скрипки.

- Здравствуй, Ветер.

Ответом мне был тихий довольный смех.

__________________

- Это становится интересным, Роза. - зазвучал в комнате низкий вибрирующий голос.

Он скинул капюшон с головы, обжигая взглядом расплавленного серебра сквозь черные ресницы, и в помещении будто резко потемнело, так ощутима была его аура силы и власти. Цвета поблекли, а восприятие сузилось до закутанной в черный плащ внушительной фигуры. В этом не было никакого подтекста, просто особенность Сина Айзера, с которой ничего не поделаешь. Удивительно, что я сразу, как только вошла в кабинет, не заметила этого. Возможно, он просто хорош в маскировке. Но не настолько, чтобы я не...

- Даже так ты снова меня узнала. - пока его голос бархатом обволакивал разум и притуплял настороженность, Ветер приблизился к моему столу и занял место напротив. Под его изучающим взглядом любому бы стало сильно не по себе, но мне почему-то стало спокойней. Он склонил голову набок, от чего очередной вдох получился глубже обычного, и задал вопрос: - Почему?

Почему узнала? Видит Проклятый, даже под страхом смерти я не смогла бы дать ответ на этот вопрос. В этот раз я не могу сослаться ни на аромат дыма и холода, ни на голос, ведь он молчал и не приближался. Сказать, что я его чувствую? Это прозвучит как-то неуместно... несмотря на то что это правда. Это сродни предчувствию, которым в разной степени обладает почти каждый. Это как ощущение чьего-то пристального взгляда в спину, только ощущаю не спиной, а где-то под ребрами. Я узнала тебя сердцем, Ветер, но это ничего не значит.

- Ты - довольно приметная личность, а у меня отличная память. И не только зрительная. - усмехнулась я, пожимая плечами, а после откинулась на спинку кресла и обманчиво расслабленно стала рассматривать его лицо. - Помнится, в нашу последнюю встречу ты возглавлял другую гильдию, Многоликий Король.

- Я очень разносторонний, моя южная Роза. - многозначительно протянул Син, а в ладони у него блеснула сталь какого-то метательного лезвия. Медленно, нежно, почти любовно он провел пальцем по острому краю, сумев не порезаться, а после также незаметно для меня коротким жестом скрыл оружие, будто оно растаяло в воздухе или впиталось в ладонь. Мастерство, которое оттачивается не за один десяток лет. - Помнится, и ты в нашу последнюю встречу была вдовой.

Я так и не смогла понять, какие чувства скрывали эти мягкие интонации в его голосе, но взгляд, которым он окинул золото моего убранства, вполне мог обратить одежду в пепел, будто его хозяин овладел даром колдовства. Выдержав скользящий по обнаженной шее взгляд, спускающийся на затянутые в драгоценное кружево плечи и руки, я поняла, что все это время задерживала дыхание.

- И остаюсь ей по сей день. - ответила я. - Как ты уже понял, эта свадьба многим поперек глотки, поэтому я вынуждена была вмешаться. Это дело кажется семейным только на первый взгляд, поэтому не думала, что ты возьмешь заказ Хрона.

- Хочешь сказать, что сейчас работаешь на короля? - уточнил он.

- В более дальней перспективе - да. - кивнула я. - Ты удивишься, чем все может обернуться через пару дней, а может и уже сегодня. Увы, несмотря на скорую победу генерала Тайлана нортанийская кампания на этом не закончится. Поэтому, если ты все еще хочешь не вмешиваться в политику Сихейма и нести за нее ответственность, уходи.

На первый взгляд кажется, что Син Айзер, первый сын королевы, прекрасная кандидатура на место кронпринца. Закон на его стороне, и подозреваю, что именно поэтому король оставил ненавистного пасынка в живых. Как бы сильно он ни желал стереть саму память о первом муже своей покойной жены, он был прежде всего королем и понимал, что страна не может остаться без наследника. Мы все еще не знаем, что за история с принцем Сихейма и почему его никто не видел, но подозреваю, что у Его Величества есть и на это причины. И именно эти причины заставляют его мириться с существованием Сина.

Теневой король достаточно талантлив, чтобы править таким непростым народом подпольной гильдии, больше похожей на гигантскую шпионскую сеть, объединяющую самых разных умельцев, и огромной военной мощью, которую представляет из себя Альмалон. Без посторонней помощи он создал собственную Тайную канцелярию и сколотил армию, зарабатывая при этом, уверена, весьма неплохо. У него есть способности, чтобы стать главным лордом государства, но этого мало. Помимо прочего требуется еще и желание. И если он не хочет служить народу, значит, трон Сихейма не для него.

Хотя всегда есть вероятность, что Син Айзер просто понял в этой жизни немного больше, чем я.

В любом случае, передо мной не стоит никакого выбора. Я уже одна из лордов Сихейма, наделенная высочайшим титулом, властью и ответственностью. Мне не приходится выбирать между действием и нейтралитетом, и меня это устраивает.

- Звучит отлично, Роза. - некоторое время молча изучав мое лицо, все-таки заговорил теневой король. - Но есть два момента. Во-первых, благодаря одной крайне деятельной эрцгерцогине я уже четыре года как всеми силами участвую в этой проклятой политике. Ты даже не представляешь, что я испытал, узнав, что южные отделы моих гильдий со всем рвением начали работать на милую представительницу воли короля. Причем иногда совершенно бесплатно. Обычно, если нас нанимали дворяне, то только ради мести или подставы друг для друга, и только ты сделала это... для красоты. Кажется, так ты тогда выразилась, когда пошла на Хеджистан? Взяла десятку своих стражников, а после добрала еще несколько сотен моих людей, чтобы они просто грозно постояли рядом, пока ты устанавливаешь власть короля на мятежных землях. Даже я, повидавший за свою жизнь достаточно всякого, не знал, как на это реагировать. - в его глазах я увидела отголоски былого гнева, раздутые воспоминаниями прошлых лет, но этот этап своей жизни он уже давно перешагнул, поэтому вскоре искры недовольства потухли, а губы дрогнули в едва заметной улыбке: - А во-вторых, Роза, я уже взял деньги, так что заказ принят. Этой ночью я буду тебя... защищать. - последнюю фразу он сказал понизив голос до приятных мурашек по рукам, а в комнате будто еще темнее стало, несмотря на вовсю бьющее лучами в окно солнце. Син Айзер - мужчина, которому не нужна магия, чтобы погрузить мир вокруг меня в тихий мрак.

- Говоря о... кхм... - начала было я, но оказалось, что за время его речи у меня немного сел голос. Пришлось прокашляться, чтобы продолжить: - Говоря о Хеджистане, это было нужно не только короне. И у меня, и у Теневой гильдии был в этом личный интерес. Пираты мешали твоим людям, так что еще неизвестно кто кому помогал в итоге.

С каждым новым словом во взгляде Сина становилось все больше насмешки, поэтому мне стоило немалых трудов не сбиться и не смутиться. Почему он так смотрит?

- Очень мило с твоей стороны было помочь подпольной преступной гильдии чувствовать себя уютней в нашем славном королевстве. - от него волнами исходила ирония, и все действительно выглядело именно так, как он сказал, вот только...

Я мягко улыбнулась, скрывая взгляд за ресницами, и ничего не ответила, а он вдруг перестал улыбаться, задумчиво сощурил взгляд и чуть склонил голову набок, рассматривая мое молчаливое самодовольство.

- Но это не вся правда, да, моя коварная Роза? - подумав, продолжил Ветер. - Даже связавшись с теневой гильдией, ты все равно оставалась в душе истинным лордом Сихейма. И как любой лорд ты хотела бороться с преступностью. Уничтожить ее ты не могла и тогда решила если не возглавить, то хотя бы взять под контроль. Последние четыре года весь южный отдел только и делал, что работал на тебя и корону.

- Зато они чувствовали себя уютней в нашем славном королевстве, мой догадливый Ветер. - открыто встретив обжигающий серебряный взгляд и улыбнувшись, вернула я теневому королю его иронию.

Далекими отзвуками рокота грозы по комнате прокатился довольный смех Сина Айзера. Иногда мне кажется, что выражение его лица ни о чем не говорит, и он может с точно такой же довольной улыбкой свернуть мне шею. Но хвала Проклятому, есть и преимущества моего заколдованного положения - убить меня совсем не просто. По крайней мере мне так кажется, но на деле проверять и сталкиваться в открытой конфронтации с Ветром очень бы не хотелось. Все ж таки я хоть и колдунья, но остаюсь смертной женщиной. А вот Эстариот, думаю, без особых проблем бы смог разобраться с теневым королем, потому что простым ножом высшего демона убить совершенно невозможно. К слову о демонах...

- Госпожа? - открыв дверь, заглянул внутрь Эстар. - Обед подан.

В затылок Сина уперся недобрый взгляд высшего. Не знаю, встречались они или нет, но у меня была догадка, что в нашу с Ветром ночь демон приходил и видел, с кем я проводила время. Благодаря колдовской связи Эстар всегда знает, где я нахожусь, о чем он и сообщил всему честному собранию, призванному устыдить меня, когда утром я вернулась в поместье. Несмотря на то что демон мне подчиняется, порой возникает мысль, что делает он это по доброй воле и чары Вейна не имеют над ним достаточно власти, чтобы сдержать. Из-за чего высший иногда "срывается с цепи".

Ветер поднялся со стула и накинул на голову спущенный капюшон, прежде чем обернуться к двери. Клянусь Единым, я даже через плотную ткань черного плаща ощутила, как он лениво усмехнулся, немного отведя голову назад, а в комнате будто не только потемнело, но еще и похолодало. Син, ты точно не колдун? А то есть у меня странное предчувствие, не основанное на логике и фактах...

- Приданое уже доставили в особняк? - поднимаясь из кресла, перетянула я на себя все внимание присутствующих. Черный взгляд высшего нашел мое лицо, но из своих мыслей парень вынырнул не сразу.

- Да. Сундуки пока решили отправить в хранилище. - опуская полагающееся обращение "госпожа", медленно кивнул Эстар. - Кроме одежды. Ее подняли на второй этаж.

На том и порешили. Свадебное платье мне уже порядком надоело, поэтому все, чего я сейчас хотела, это сменить облачение. Пройдя мимо внимательно рассматривающего меня Сина, направилась на выход. С чего я решила, что он меня рассматривает, если на мужчине был глубокий капюшон? Все потому же - его взгляд жжет спину. По коридорам я шла в сопровождении демона и теневого короля, а внутри зрело желание нервно хохотнуть от странности ситуации. Вокруг меня собираются какие-то странные люди, и ничего с этим не поделаешь. Но вскоре я вернусь домой в Адертан, и все наладится.

Со сменой наряда едва не возникли трудности. Оказалось, что в гардеробе моей сестры нет ничего темнее синего и мало достаточно закрытых платьев, чтобы я не злилась от одного их вида. Но довольно быстро удалось найти платье приглушенного бордового цвета, у которого и ворот закрытый, и рукава на месте. Переплетя косу с помощью одной из служанок особняка, сняв все украшения и сменив облачение, я вышла из комнаты и Эстар повел меня в обеденную залу. Син молча шел следом, но это молчание было слишком громким. Находясь рядом, этот человек заполняет собой все пространство, вытесняя даже звуки и цвета. Занятное наблюдение: Тиль действует на мир совершенно иначе, в его присутствии пространство наоборот наполняется цветом, а звуки и ароматы становятся ярче. Интересно, как у них там дела? Если бы были проблемы, мне бы уже сообщили...

Небольшая по моим меркам едальня была заполнена людьми. Что примечательно, место во главе стола пустовало, а гости не спешили садиться на стулья, хмуро выстроившись вокруг. После порки они еще долго не смогут нормально сидеть, поэтому обед меня ожидает немного необычный. И это я еще не сообщала им, что простолюдины за одним столом с госпожой есть не будут. Как я уже говорила, этот брак не дает им привилегии.

Эстар учтиво отодвинул стул, пока я присаживалась за стол. В полной тишине окинув угощения взглядом, я отметила, что блюда были поданы довольно богатые, а местами даже изысканные. Кажется, здесь готовились к празднику. Увы, праздники в моем присутствии приобретают угрожающий жизни привкус.

Еще одна причина, по которой мезальянсы не приемлемы, заключается в том, что непонятно, чему нужно следовать: традициям или закону. Они редко расходятся друг с другом, но сейчас был именно такой случай. По традиции мы все должны сесть за стол и приступить к трапезе, а по закону они должны выйти и не мешать госпоже обедать. Была бы здесь Теяра, она бы вполне могла пригласить всех этих людей за стол, а я...

Эстар сделал жест слугам подавать еду. Если кто-то из домочадцев отравит еду, демон сразу это почует, а потом мы просто сотрем их с лица земли. Передо мной встало блюдо с чем-то неопознанным и вопрос, что делать с этим семейством. И прогонять не особо уместно, и приглашать за стол никуда не годится. Так и не придя к решению, оставила их стоять у стола. Приступив к еде в полной тишине, я ненароком вспомнила свой праздничный обед в замке Дарании. Огромный стол, огромный лорд, рыбья голова в тарелке супа и тяжелая ложка перед глазами. Думая об этом сейчас, понимаю, что это были, возможно, лучшие дни в моей жизни. Сырный суп комом встал в горле, встретившись с подступающими слезами. Буду ли я еще когда-нибудь также счастлива, как в те дни?

Отложив ложку, я жестом приказала убрать так и недоеденное угощение. Есть больше не хотелось. Так как яд на столе не обнаружился, то и мне здесь больше делать нечего. Поднявшись из-за стола, сложила на стол салфетку.

- Продолжайте трапезу. - дала я свое дозволение и направилась к двери, бросив напоследок жениху: - Арий, мы отправляемся в покои.

В обычном случае гости бы заулыбались, понимая, чем заканчивается день свадьбы для молодых, но сейчас всем было не до улыбок. Син и Эстар шли следом, а в хвосте нашей небольшой процессии печально плелся счастливый муж. Чего я не ожидала, так это того, что меня остановит глава клана.

- Ваша Светлость, - хмурясь и пожевывая губами, пошел он ко мне, - ночь еще не настала и... У меня есть разговор к вам. Не быстрый.

Сделав глубокий вдох и бросив взгляд на день за окном, я решила, что некоторое время у меня еще есть. Кивнув, согласилась:

- Пусть подадут в кабинет напитки.

Парочка слуг прошмыгнула в другую дверь, спеша в сторону кухни, чтобы поскорее выполнить приказ, а мы направились в означенный кабинет. Настроение работников также претерпело некоторые изменения, и теперь все встречные слуги в коридоре низко кланялись, едва завидев меня. Ну вот, совсем другое дело. Удовлетворенная увиденным, я первая вошла в распахнутую Эстаром дверь. Заняв место за столом, выжидательно посмотрела на Хрона.

- Кхм... - прокашлявшись в кулак, чтобы немного потянуть время, глава клана поерзал на стуле передо мной, кидая взгляды то на Эстара, вставшего за моей спиной, то на Сина, занявшего позицию у окна и далеющего вид, что его заботят совсем другие вопросы. Арий же, немного потоптавшись у двери, прошел вглубь комнаты и сел на одно из кресел, чтобы не мешать нам. - Ваша Светлость, видите ли... я тут кое-какие сведения собрал и... у меня появились вопросы.

- Такое иногда случается, когда сведения собраны не полностью. - и не подумала я упрощать ему задачу. В принципе, не сложно было догадаться, о ком он сведения пытался собрать.

- Ваша Светлость, простите старика, мои сомнения понять не сложно. - сведя брови к переносице, немного увереннее заговорил старик. - О молодой герцогине Феранийской известно немало, в том числе и о ее характере и увлечениях. Среди которых нет тяги к наукам, простите, и прочему обременительному... кхм... труду. В то время как об эрцгерцогине Адертанской молва совсем иная идет. И в свете всего этого я... простите, я должен спросить, вы...

- Некоторые вопросы лучше не задавать, Хрон. - задумчиво глядя в окно, спокойно произнесла я. - Пользы ответ не принесет, а навредить вполне способен.

- В таком случае... - сглотнув, сделал вдох торговец, - могу я узнать, надолго ли... такое положение вещей?

- День. Может, два. - пожала я плечами.

- Ваша Светлость, не сочтите за дерзость, но раз выпал такой случай... - немного замялся старик, а я поняла, что сейчас начнется основная часть разговора, без которой он ни за что бы не стал выпячивать свои догадки. - Не могли бы вы передать Ее Светлости эрцгерцогине Адертанской небольшое деловое предложение? Я слышал, что на юге процветает торговля с иноземцами, но у нас на севере таких товаров нет, и было бы крайне прибыльно обеим сторонам...

Это было то, о чем я в свое время думала немало. За всеми переживаниями прошлые планы как-то повылетали из головы, их место заняли более важные вопросы, но сейчас, раз уж у нас есть еще время до вечера, будет хорошо ненадолго заняться тем, что мне нравится.

Поэтому ближайшие несколько часов мы с Хроном посвятили бурным обсуждениям торговых путей, товаров, сезонных хитростей и подсчету прибыли. Бумаги, исписанные с обеих сторон покрывали сначала стол, потом еще один стол, который нам любезно кто-то принес, а после уже и до пола добрались.

Глава клана торговцев ставил своей задачей только личную прибыль, а я в это время думала, какие товары могут быть полезны моему народу, а какие за хорошие деньги можно продать в Лаодикею и Артахан, ведь мне предстоит найти немалые средства для возведения фортификационных сооружений по всей прибрежной линии, включая захваченные острова Южного моря. Да и перестройка флота отнимет львиную долю сбережений, которых из-за войны не так чтобы много осталось.

Нет, разумеется, я не лично возьму и поеду всем этим торговать, от меня как от лорда зависит только наличие возможности для подданных, которую иногда стоит подкрепить прямым приказом. Ведь как я уже говорила, Адертан в моих грезах скоро станет торговой столицей всего мира.

Обсуждение планов довольно быстро переросло в жесточайший торг, где я давила титулом, а Хрон опытом, потому что платить озвученную мной сумму налогов он категорически не желал. Даже когда я открыто стала угрожать ему невиданной доселе поркой, он упирался и вываливал на меня довод за доводом. Финальным аргументом хитрого старика стало громкое оханье и хватание за сердце. Он причитал, что помирает, и укоризненно на меня глядел, и даже Арий включился в беседу, всячески обмахивая своего дедушку планом торговых путей (он лежал ближе прочего к молодому мужу).

В общем, этот семейный подряд давил то на жалость, то на совесть, а когда не обнаружили ни того, ни другого, стали предлагать другие варианты: если я немного снижу пошлину, они мне привезут в подарок кое-что крайне удивительное и... И все в таком духе. Другой разговор! Сразу надо было начинать с подкупа, не пытаясь доколупаться до моих безукоризненных душевных качеств.

Дальше начался спор и торг по поводу даров, что я получу, ведь моя политика предельно ясна: если кто-то пытается не заплатить мне налоги, он заплатит больше, но в другом. Так что да, им стоило просто заплатить мне столько налогов, сколько я сказала изначально. И даже прижимистый старик в итоге не выдержал, сплюнул на пол и прошипел, что таких скряг, как я, мир не видывал. Я посоветовала старику посмотреть в зеркало и прочитать труды по этикету (да-да, те самые двадцать томов, однажды я построю в их честь собственный храм, как для святыни) и...

Как видно из всего вышесказанного, про время мы все забыли напрочь. Все, кроме одного человека, который решил взять контроль за обстановкой на себя.

- Стемнело. - внезапно раздался голос от окна.

Я уже и забыла, что с нами тут герцог Айзер сидит. А он именно сидел. На подоконнике. Одна нога была согнута в колене, вторая расслабленно свисала, а пальцы вращали стальную рыбку метательного лезвия. Взгляд же теневого короля был направлен в темноту снаружи, где лично я уже ничего не могла различить.

- Хрон, - обратилась я к главе клана торговцев, поднимаясь на ноги и поправляя подол платья, - передай приказ всем обитателям особняка отправляться в свои комнаты. Пусть потушат свет и не выходят до утра.

- Хорошо. - нахмурившись, кивнул старик. Кряхтя и постанывая, он пошел к двери.

- Ну а мы отправляемся в наши покои. - постановила я.

И вот этот момент настал. Первым в опочивальню вошел Син. Там нас уже ждала десятка моих солдат, и горели свечи. Когда мы с Арием перешагнули порог комнаты, ему на плечи с одной стороны легла моя рука, а со второй Ветра. Мы одновременно дернули парня вниз, молчаливо приказывая сесть у стены и не высовываться. Испуганно округлив глаза, он подчинился.

Эстар руководил нашим отрядом, разместив солдат у окон так, чтобы их было не видно снаружи. Выждав еще какое-то время, пока домочадцы разойдутся по своим комнатам и потушат свет, я сделала глубокий вдох и пошла к окну. Теперь во всем особняке только в моих окнах горели свечи, притягивая внимание с улицы. Одинокий силуэт женщины должен быть сейчас прекрасно виден со двора - идеальный момент для нападения.

И оно случилось.

Со звоном разлетелись стекла в окнах, а демон рывком убрал меня с пути арбалетного болта, как и было задумано. Через подоконники внутрь стали запрыгивать люди в серых одеждах без опознавательных знаков, а я отступила вглубь комнаты, чтобы не мешать солдатам делать свое дело.

Вооруженное сопротивление не стало для них неожиданностью, ведь еще во время свадьбы было прекрасно видно, что леди Хелира приставила к своей сестре десятку своих стражников. И раз их было десять, то вполне уместно будет послать в два-три раза больше людей. Ведь в итоге люди - это всего лишь люди. В своем плане я делала расчет именно на Эстара. Как демон он быстрее и сильнее смертных, да и мечом в сердце его убить не получится. И хотя Син изначально совсем не вписывался в мои планы, но именно сейчас он оказался очень к месту. Стоя рядом с перепуганным насмерть женихом сестры, я внимательно следила за ходом сражения.

Первая неразбериха оказалась на руку именно моим людям. Они методично перебили четырнадцать человек нападавших, а после началась основная битва, когда весь посланный недоброжелателем отряд проник в комнату. Почему они не сбежали, увидев плотное сопротивление? Потому что они знали, что так будет. Весь расчет был только на численное преимущество и боевые навыки посланного отряда. Не скрою, враг прислал лучших своих людей. Они сражались остервенело, и пугали тем, что во время схватки, даже умирая, не издавали ни звука. Это сражение проходило в полной тишине, раскрашенной лишь звоном схлестнувшейся стали.

Их хозяин не ждал провала, поэтому нападавшие бились насмерть, не отступая. Их оставалось около пятнадцати человек, а у нас уже четверо были серьезно ранены. Тогда произошло то, что заставило меня с иным интересом следить за происходящим.

Эстариот и Син стояли рядом, а большая часть нападавших поняла, что устранить их надо в первую очередь. То, что на первый взгляд виделось обычным сражением, стало неожиданно соревнованием между демоном и теневым королем. Обычная сеча превратилась в показательное выступление мастеров боевых искусств, где десять врагов пытались теснить двоих отважных воинов. Почему десять? Остальные теснили моих солдат к стенам, но довольно быстро стало очевидно, что это стражники уводят нападавших от основного сражения, чтобы те не мешались нашим доблестным воителям.

Во всей этой круговерти немудрено было запамятовать главную причину, по которой эти люди сюда явились. Мы с Арием все еще находились у дверей в покои, и на нас никто не обращал внимания. Но даже если бы и обратили, Эстар и Ветер умело навязали бой всем, заставляя сосредоточить все внимание только на них. Это было бы вполне уместно, если бы довольно скоро я не заметила некий элемент соперничества между мужчинами. Это попытка помериться силой или же есть другая причина?

- Роза, - уличив момент, чтобы отсечь голову одному из нападавших, вдруг обратился ко мне Син, - мы пленных берем? Тебе нужно узнать у них что-нибудь?

- Ни в коем случае. - незамедлительно ответила я, перекрывая голосом звон сражения. - Стражники леди Хелиры никого не смогли взять в плен, всех убили. Кошмарная трагедия, в которой непонятно кто виноват. Будем скорбеть об их душах на воскресном богослужении в храме Единого.

- Жестокая Роза. - ухмыльнулся теневой король, перешагивая еще один труп.

Разумеется, наши переговоры были слышны всем, включая нападавших. Мои слова могли значить только одно - вся эта маскировка была напрасна. Изначально было известно кто именно стоит за нападением, а посему узнавать у них мне ничего было не нужно.

С этого момента вектор сражения начал меняться. Люди в сером начали отступать к окнам, рассчитывая, что хотя бы кто-то из них сумеет бежать, но демон без стеснения бил в спины, если случалась такая возможность. Время красивого сражения закончилось. Началась бойня.

Все закончилось довольно быстро. Это не турнир, где имеет значение мастерство и красота исполнения. Это нападение, где главной целью был результат. Я уже было готовилась выдохнуть и даже мысленно отметила: "справились", но везение меня покинуло.

Остановившись за спинами последних выживших врагов, один из них вскинул руку, вытянув ее в мою сторону. Я как раз повернулась к Арию, намереваясь сказать ему, что уже можно вставать и не трястись так сильно, но в комнате едва слышно раздался короткий щелчок.

Никогда раньше я не встречалась с подобным оружием. Это нечто крепилось к руке и работало по принципу арбалета, только стреляло очень маленькими стрелами, больше похожими на толстые иглы. Металлический наконечник и короткое деревянное древко. Просто и изящно.

У противника не было времени целиться и пристреливаться. Он выпустил три стрелы за очень короткое время, после чего упал, разрубленный от плеча до груди. Первая стрела воткнулась в дверь, а две другие ранили меня в левое плечо. Я даже не сразу поняла, что произошло, боль пришла позже. И раньше чем ее, я ощутила, как натянулась связь с демоном, который меня увидел и готовился принять истинную форму.

Поэтому, вместо того, чтобы беспокоиться о себе, мне пришлось прикладывать силы, чтобы помешать Эстару всех нас выдать. Сморгнув слезы и закусив губу, чтобы сдержать крик настигнувшей боли, я опустила взгляд на рану. С пальцев на пол капала кровь, а магия внутри взъярилась, требуя немедленно себя защитить. Убить всех и залечить свои раны. Во мне поднималась устрашающая своей силой волна, а на запястьях стали стремительно проступать колдовские узоры.

Я понимала, что магии нельзя позволить вырваться, и резко повернулась к двери, скрывая руки и глаза от присутствующих. Чернота затопила зрачки, а узоры все вились по бледной коже, норовя взять мой разум под контроль и смести этот город с лица земли. Отомстить.

Но и мне уже давно не двенадцать. Выдыхая сквозь стиснутые зубы, я затолкала колдовскую ярость в глубь сердца, прислушиваясь к сражению за спиной. Впрочем, сражение долго не продлилось. не прошло и минуты, как на пол упал последний враг, а мне на плечи легли руки демона. Я ощутила ток энергии и только сейчас поняла, что эти эмоции были продиктованы проснувшимся голодом. Энергия демона стала глотком ледяной воды, остудившим пыл в сердце, и много ее не потребовалось. Эстар подвел меня к постели и присел рядом, осматривая рану. Увы, он в этом ничего не понимал.

- Отойди. - жестко приказал Син, вырастая передо мной. Демон нахмурился, но подвинулся, уступая место тому, кто с ранениями знаком не понаслышке. Опустившись на одно колено передо мной, Ветер сомкнул пальцы на моем предплечье и поднял на меня странный взгляд. - Нужно вытащить стрелы.

- Сможешь? - с трудом разлепив сухие бледные губы, почти неслышно спросила я. От боли взгляд затуманивался, но до обморока было еще далеко.

Других слов ему не требовалось. На самом деле "стрела" - это громко сказано. Эти два недоразумения больше болели, чем причиняли вред. И еще выглядели жутко. готова спорить, что, получив такой подарок, мужчины даже не поморщились бы, но я - другое дело. Когда Ветер выдергивал эти снаряды, я не смогла сдержать крика, а по щекам потекли слезы. Будет мне наука на будущее: никогда не думать, что бой окончен до того, как все враги умрут. Если бы я не решила поговорить с Арием и не отвернулась от подосланных убийц, скорее всего успела бы защитить себя. Да, магией, но успела бы. Послышался звук разрываемой материи, и плечо стянула тугая повязка.

- Нужно идти к лекарю. - странным голосом сказал Син. - Здесь есть такой?

- Никакого лекаря. - сразу же отозвалась я. - Этой ночью никто не пострадал.

- Хелира... - почти прорычал мое имя Ветер.

- Арий! - оборвав мужчину и глядя поверх его головы в сторону двери, где огромными глазами смотрел на нас торговец, позвала я парня. - Хочешь увидеть Теяру?

- Х-х-хочу... - заикаясь, но тем не менее не медля с ответом, кивал муженек.

- С битвами на сегодня покончено. Отправляемся в мое поместье. Там и лекаря позову. - говорила я, а голос все еще дрожал от боли. - Здесь мне все равно уже делать нечего.

Мужчины поднялись, и я попыталась последовать их примеру, но оказалось, что меня не держат ноги. Сжав губы в плотную линию, я на одной только силе воли постаралась перебороть нежелание тела передвигаться и даже смогла сделать несколько уверенных шагов к двери, прежде чем колени подогнулись и Син подхватил меня, отрывая от пола. Оказавшись в руках теневого короля, я широко распахнула глаза, глядя в неприличную тень капюшона.

- Мы пойдем одни дальше. - нахмурилась я, намереваясь отослать его восвояси. Ему заплачено было только за бой этой ночью, но никак не за такое бесцеремонное обращение с той, кто выше его по статусу и...

- Ну разумеется. - вздохнул он и едва не закатил глаза, после чего прижал меня крепче и пошел на выход. Пинком открыв дверь спальни, Син быстро шагал по пустым темным коридорам, а демон ринулся за мной.

- Куда?! - воскликнула я, через плечо Ветра глядя на Эстара. - Стражу забыл!

Чертыхнувшись, демон все-таки не ослушался приказа и вернулся за нашими людьми. Вот такой побитой компанией мы и вышли из особняка, а после, позаимствовав у новых родственников все найденные кареты, отправились в квартал дворян, к моему поместью.

- Ваша Светлость, а что будет дальше? - вдруг спросил Арий.

Но я не ответила, переводя взгляд в ночь за окном покачивающейся кареты и плотнее сжимая ворот плаща Ветра. Ему не нужно знать ответ. Этой ночью больше ничего не произойдет.

А на рассвете столица запылает.