Глава 14. Месть Черной герцогини
Когда кареты подъехали к моему поместью, нас выбежали встречать стражи, среди которых я моментально увидела светлую макушку Великого герцога. Глубокая ночь, почему он не спит?
- Проклятье, ты ранена?! - взволнованно выдохнул он, увидев, как Син помогает мне спуститься на землю. Моментально оказавшись рядом, Тиль подхватил меня под руку.
- Я должен уйти. - тихо сказал мне Ветер, посмотрев куда-то в сторону утопающей во тьме улицы. Я тоже туда посмотрела, но успела заметить только пару мелькнувших теней. Кому-то пора возвращаться к работе? Что ж...
- Спасибо за помощь. - серьезно кивнула я, ощущая, как на лбу выступает испарина. Нужно лечиться, больше тянуть нельзя. - Дальше мы сами.
- Будь осторожна, Роза. - шепнул на прощание Ветер и растворился в сумраке ночи. Он снова не забрал свой плащ. Это, кажется, третий? Будет коллекция. Кто-то коллекционирует золото, оружие или врагов, а я буду коллекционировать одежду Теневого короля.
- Это еще кто такой? - раздалось недоброе монашичье шипение у самого уха.
- Где? - задумчиво спросила я, не желая принимать участие в этом обсуждении.
- Там. - сурово свел светлые брови Тиль, уводя меня в дом.
- Там никого. - вздохнула я, поднимаясь по ступеням на крыльцо.
Моя задумчивость начала приобретать философский характер, а жизненная позиция созерцательное направление, потому что действовать в подобных ситуациях книги меня не учили. Я умею править подданными, но понятия не имею, что делать с мужчинами. Весь мой опыт сводится к тому, что на них можно нацепить колдовские ошейники и заставить учиться наукам, но смутно подозреваю, что сейчас этот номер не пройдет.
Мы удалялись от экипажей, а я смотрела, как нами идет мой побитый отряд. Из кареты также вышел немного испуганный Арий, но он просто молча пошел к поместью. К счастью, дела не позволили теневому королю отправиться следом за мной, благодаря чему я смогла вскоре оказаться в своем доме в безопасности.
- Леди Теяра уже спит? - обратилась я к проходящему мимо слуге.
- Нет, Ваша Светлость. - низко поклонившись, ответил он. - Госпожа в малой гостиной. Позвать ее?
- Не нужно. Проведите этого человека к ней. - кивнула я на притихшего торговца.
- Слушаюсь, Ваша Светлость. Господин, прошу следовать за мной. - вежливо поклонился слуга, жестом предлагая Арию следовать за ним. Тот рвано кивнул и поспешил за сопровождающим.
- Хель, что с вами там случилось? - хмуро спросил Тиль.
- На нас напали. - сообщила я ему очевидную вещь.
- Это я понял. - понизил он голос, чтобы остальные нас не слышали. - Почему не вылечилась? Почему вообще пострадала? Мы же с тобой тренировались не так давно.
- Тот... наемник, - задумавшись, подобрала я нейтральное определение для главы гильдии Альмалона, - которого ты видел, был нанят, чтобы защищать нас с Арием. Колдовать при нем я не стала.
- Ладно. Я ничего не понял, но за посторонних ты больше замуж не выходишь. - оповестил меня Великий герцог, а я даже уже не удивлялась его феноменальной наглости.
Когда мы пришли в свободную гостиную, я отослала всех слуг из комнаты и призвала магию крови. Слова заклинания звучали в неясном шепоте, а алые капли крови поднялись в воздух, чтобы вспыхнуть там черным колдовским пламенем. Обратившись в зачарованный пепел, кровь устремилась к ране, впитываясь в нее и залечивая все повреждения. В голове наконец прояснилось, а я вдруг поняла, что король за все это время так и не призвал Антильмария Вайхоша во дворец. Почему? Ему нет дела до Великого герцога? Или за этим кроется нечто большее? Как бы там ни было, а размышлять над этим делом сейчас некогда.
- Где Вейн? - подняла я на монаха взгляд.
- Эм... Видишь ли... Тут такое дело... - вдруг замялся парень, запуская руку в волосы и лохматя их. - В общем, он немного не в себе. Сложно объяснить, но он в кабинете.
- Как это "не в себе"? - удивленно вскинула я брови, поднимаясь с дивана. И более не тратя времени на расспросы, направилась к старику.
Пройдя по коридорам, толкнула дверь в нужную комнату и молча вошла. Дедушка обнаружился у дальней стены в кресле и вид имел полностью потерянный. Учитывая, что на нем все еще была моя иллюзия, то вид этот был на моем лице. На столе рядом с ним стояла нетронутая бутылка вина и чистый бокал, свидетельствуя об определенных намерениях, до которых так и не дошло дело. Я махнула рукой, развеивая колдовство, и передо мной предстал растерянный старик.
- Вейн, что случилось? - подходя к колдуну, осторожно спросила я.
Услышав мой голос, он ожил и поднял все такой же растерянный взгляд. В нем смешался шок, неверие и неприятие, граничащее с изумлением.
- Девочка... - раздался скрипучий старческий голос.
- Святые асы, Вейн, говори скорее, не пугай меня. - присев напротив, встревоженно заглянула я в глаза старика.
- Меня... меня...
- Что?
- Меня... меня Великий инквизитор облапал. - убито сообщил он, а потом громко заорал: - Меня!!! Магистра колдовства четвертой ступени! В храме! Инквизитор!!! Облапал!!!
- Кх... - издала я невнятный звук, зажав рот рукой и округлив глаза. Плечи подрагивали, а вместо слов в голове проносились воспоминания со свадьбы, где Тимертилис пытался дорваться до эрцгерцогини Феранийской и... потрогать ее. Вот как мне теперь утешить дедушку? И при этом не рассмеяться в голос. Очень уж потешно выглядел поруганный старичок: борода колом, брови топорщатся, а в глазах столько возмущения, будто он воспитывался в женском монастыре.
- Я обесчещен навеки! - трагично возвестил дедушка, который из всех церковников только Тиля признавал. И то... тот не был настоящим церковником.
- Возможно... - сипло начала я, совладав с неуместным приступом веселья, - возможно, тебя утешит тот факт, что его целью было не твое колдунское благочестие,.
- А что же тогда?! - всплеснул он руками, искренне считая, что его благочестие настолько ценно, что за ним просто обязаны охотиться все инквизиторы по эту сторону Завесы.
- Ну... понимаешь... у него на пальце было артефактное кольцо, и этим кольцом он хотел что-то разнюхать. - утешающе заговорила я, наливая в бокал вино и пододвигая его к колдуну. - Когда Тимертилис тебя коснулся, я ощутила, как чары иллюзии стали впитываться в это кольцо, грозя вот-вот разрушиться. Пришлось одномоментно влить огромное количество силы, чтобы твоя личина не пала, так что вряд ли он просто хотел обнять тебя.
- Кольцо? - возвратив себе способность здраво мыслить, серьезно переспросил Вейн. - Я не заметил.
- Может, он не намерено это сделал. - пожала я плечами, разливая вино во второй бокал. - А может, искал кого-то определенного. Может, даже меня. Я тут попыталась раскопать полный текст пророчества о Черной звезде, и знаешь, что обнаружила?
- Что? - подался вперед старик, глядя на меня с большим интересом.
- А ничего. - хмыкнула я и сделала большой глоток. Шумно выдохнув, продолжила: - Там были выдраны страницы. Но даже это уже о многом говорит. В любом случае, инквизитор ушел восвояси ни с чем.
- Эвоно как... ну так-то да... - оглаживая бороду и глядя внутрь своих измышлений, согласно кивнул старик. А потом он увидел разорванный и окровавленный рукав моего платья. - А это еще что такое?
- То, ради чего я вообще затеяла весь этот свадебный маскарад. - пояснила я, опуская взгляд на руку и недовольно морщась. - Едва только стемнело, как на торговца и герцогиню напали. Прямо в их спальне. И еще по дороге из храма в особняк пару стрел в них пустили. В общем, работали люди.
- Это он сделал? - прищурился колдун, имея ввиду хорошо знакомого нам лорда.
- Без сомнений. - кивнула я.
- И что ты планируешь делать? - рассматривал мое спокойное лицо Вейн.
- То же, что и всегда. - пожала я плечами, как-будто это что-то, что само собой разумеется.
В дверь тихо постучали. После дозволения, к нам вошел Саид.
- Госпожа, вы вернулись. Будут указания? - спросил артаханец.
- За время моего отсутствия в поместье все спокойно было? - уточнила я.
- Да. Мы за всем проследили. - кивнул он.
- Хорошо. Передай слугам, пусть принесут ужин.
- Слушаюсь. - кивнул он и вышел, тихо прикрывая за собой дверь.
- Что, не накормили тебя родственнички? - усмехался старик, попивая вино.
- Ох, и не напоминай. - поморщилась я. - Об этих безродных даже вспоминать не хочется. Выбор Теяры меня просто сразил наповал. Видел бы ты их лица, когда я приехала! Представляешь, они хотели себе привилегий вытребовать. Чтобы я их засватала к другим дворянам. Уму непостижимо.
- Ну а чего еще ты ожидала? - не стало известие новостью для старого колдуна. - Все хотят стать важными индюками. Не удивила сейчас.
- Но должен же быть предел наглости? - пожаловалась я. - Пока всех не выпорола, они не успокоились.
- Что, и жениха этого порола? - усмехался своим каким-то мыслям Вейн.
- Нет. - вдруг улыбнулась я. - Ему хватило пары стрел в стену кареты, чтобы набраться ума. Знаешь, глава их клана так искренне возмутился, когда я сказала, что это они послали убийцу к Теяре, и даже сказал, что он никого и никогда в жизни не убил.
- И что тебя так удивляет? - сделав глоток вина, поинтересовался старик.
- Я думала, во всем мире только наш монах еще не заляпан кровью. А тут такое дело. Удивительно. - честно ответила я.
- Ну-у-у... среди дворян, и правда, сложно найти кого-то, кто не убивал. - хмыкнул колдун. - А вот простые люди такой дурью редко маятся.
Вот как? Я уже успела позабыть об этом.
Едва слуги принесли нам ужин и накрыли стол, в кабинет ворвался счастливый вихрь, следом за которым зашел невменяемо благоденствующий торговец. Вид он имел блаженный, и у него едва слюни изо рта не текли, как у деревенского дурачка - с таким благоговением он смотрел на Тею.
- Хе-е-ель! - едва не обмоталась вокруг меня сестра, стискивая в объятиях. Если бы я уже не сидела, то обязательно сейчас упала бы. - Ты чудо! Спасибо тебе огромное! Я так тебя люблю!
- Восхитительно. Я тебя тоже. - кряхтела я, но попыток вырваться не предпринимала. - Арий тебе уже рассказал, что у нас произошло?
- Да, только я ничего не поняла. - тут же ответила Тея, отлипая от меня и прилипая к... мужу. Возможно, мне стоит открыть свою типографию и начать печатать сборник томов по этикету. Я бы дарила его всем встречным, потому что это уже в голове не укладывается. Видит Единый, я едва не отвела смущенный взгляд. - На вас кто-то напал? Тебе не понравились наши родственники? Ты подружилась с дедушкой Хроном?
- Трижды "да". - вздохнула я. - Родственники просто кошмарные, но я их воспитала как могла. Хрон вполне вменяем на фоне всех прочих, так что можешь не беспокоиться - он будет заботиться о тебе. Особняк их никуда не годится, так что купим тебе другой. Хочешь сама выбрать или мне послать кого-то? Мой сквайр Кергал имеет опыт в выборе поместий.
- О! У меня будет свой дом?! Хе-е-ель, ты - чудо!!! Спасибо-спасибо-спасибо!!! - снова налетела на меня с объятиями сестра, вереща и ликуя. - Мне любой домик сойдет! Пусть твой человек выбирает.
Домик. Будто я ее в третий квартал к простолюдинам поселить могу. Пф.
- Все. Идите общайтесь. - махнула я на это семейство рукой. - Днем вам выберут новое поместье.
Этого хватило, чтобы счастливый вихрь и унес прочь себя и своего пускающего слюни избранника. Задумчиво глядя на дверь, я сказала:
- Вейн, не забудь, если однажды я тоже вот так себя вдруг начну вести...
- Я помню, помню. - закивал старик. - Сразу готовим новое подвенечное платье. Все, как договаривались.
Мой мрачный взгляд дедушка встретил широкой улыбкой. Всем бы в его годы иметь такие хорошие зубы. Увы, магия крови способна еще не на такой подвиг.
Ужин прошел в непринужденной атмосфере молчания, где каждый думал о своем. Не знаю, о чем думал колдун, но я думала сейчас именно о нем. Есть у меня для него кое-какая новость, но я даже не знаю, как ее говорить. Ничего приятного, но это все же важно и касается нас обоих. Можно, конечно, ничего ему не сказать и поберечь сердце старика, но он имеет право знать и...
- Дочка, ты хочешь что-то сказать? - не смог не заметить моих взглядов колдун.
- Это сложно, но, наверное, я должна это сказать. - отвела я взгляд в сторону, промокая рот салфеткой. Ужин был окончен, а небо за окном начало понемногу светлеть. Рассвет близился.
- Ну так говори. Что у тебя там случилось? - безмятежно сказал он.
- Вейн, мы с тобой знакомы не так давно, но уже стали одной семьей. - начала я сильно издалека. - Вместо радостного события, нас объединила трагедия. Почти год назад не стало твоего сына и моего мужа - маркиза Элиота Адертанского. Ты знаешь, я все это время честно носила траур и не прекращала поиски виновных в гибели Элиота. Дни сменялись месяцами, но я никогда не забывала о своей цели найти и уничтожить убийцу. Скажи, чего хочешь ты? Будет достаточно просто знать, что мерзавец наказан? Или ты хочешь увидеть все своими глазами? А может... желаешь сам его казнить? Я спрашиваю сейчас, потому что... я нашла его, Вейн. Я знаю, кто убил моего мужа.
Вспыхнули, расползаясь по коже, проклятые узоры на руках старого колдуна. Взгляд затопила чернота, но я даже не дернулась, продолжая цепко удерживать его взгляд и ожидать ответа. Что бы он ни решил, я приму его желание. Я - всего лишь невеста, которая так и не успела стать настоящей женой, в то время как Вейн был отцом, ребенка которого бесчестно убили отравленной стрелой. И пусть та стрела предназначалась не ему, но итог от этого не изменился.
- Я хочу... - прохрипел колдун, с трудом сдерживая рвущееся наружу колдовство, - сам.
- Но ты должен знать, что магией пользоваться будет нельзя.
Вейн стиснул зубы так сильно, что на морщинистых скулах заиграли желваки, а губы побелели. Несмотря на гнев, он понимал, что своими силами старик может справиться только с младенцем.
- Что ж... - сделала я глубокий вдох, поднимаясь из кресла и подходя к рабочему столу. Открыв нижний ящик, я достала тканевый сверток. - В таком случае, позволь это сделать мне. Отправимся прямо сейчас.
За окном померкли звезды в предрассветных сумерках, а в мою ладонь лег кинжал из синей нортанийской стали. Я готовилась к этому дню, и сожалений давно не осталось.
________________
Я могла бы потратить целый день, перечисляя причины для своего поступка. Однако итог от этого не изменится. Слишком многие события переплелись воедино, чтобы можно было выбрать из них главное и назвать его решающим. Я даже не смогу сказать, в какой момент склонилась чаша весов моего терпения, да и была ли она вообще? Возможно, для принятия этого решения мне хватило бы и одного единственного события, которое было самым первым, но правда в том, что все произошедшее было неразрывно связано одно с другим, следуя друг за другом неотделимо. Смешались судьбы самых разных людей, связь между которыми была так неочевидна на первый взгляд. Но, как я уже говорила, истина кроется в деталях. И если их, разбросанных по времени и местам, собрать воедино, можно увидеть ответы на вопросы, которые казались никак не связаны друг с другом вначале. Если бы я только поняла это раньше...
Рассвет серой хмарью скрывал детали столичных улиц, а демонический конь принял двух седоков, чьи лица и фигуры скрывали неприметные плащи. Это не тот случай, когда я могла проехать с оркестром и сопровождением по главной улице столицы, неся свет справедливости и воли короля. Самые судьбоносные события королевства Сихейм свершались в тайне от его подданных и жителей столицы, в час, когда снятся самые тяжелые сны. В полном молчании, не взяв с собой даже высшего демона, мы покинули поместье и отправились на окраину столицы.
Скованная льдом и изморозью дорога вела нас мимо богатых особняков, торговых лавок самых успешных дельцов Таанаха, мимо салонов портных и кожевенников. Демоны двигаются быстрее настоящих зверей, поэтому все красоты столицы сливались для нас в серую ленту, не цепляя роскошью взгляд. Белесые облачка пара вырывались изо рта - единственный недолговечный след того, что миг назад здесь промчались седоки на черном жеребце. За всю дорогу до места мы не проронили ни единого слова, думая каждый о своем. О чем мог думать отец, который через несколько минут встретится лицом к лицу с человеком, повинным в смерти его сына? Ответ легко подскажет сердце.
Дорога заняла не более получаса. Демоническому коню не нужны были поводья и понукания - он безошибочно нашел нужное место и остановился напротив главных ворот роскошного поместья. За ним начинался обширный лес, в котором петляла звонкая речушка, а на втором этаже горело светом единственное окно, пока все прочие чернели сонными провалами.
- Что это за место? - спросил колдун, а его глаза смотрели вверх.
- Это мой родной дом, Вейн. - глухо ответила я и спрыгнула с коня. Похлопав его по холке, заставила лечь на брюхо, чтобы старик смог слезть, но тот сидел неподвижно и смотрел на меня странным взглядом расширившихся глаз. - Ну что ты смотришь? Слезай давай, у нас много дел.
Жестковато? Сейчас было нужно именно так. Когда горе застит взор, его нужно обратить в гнев. Потому что горе может длиться вечно, в то время как гнев скоротечен. И мы не мириться с обстоятельствами пришли, а взять свое.
На деревянных ногах Вейн сполз со спины коня, и мы пошли к поместью. Но вошли не через главный вход, в через неприметную калитку для прислуги. Я планировала не заявлять о своем вторжении во всеуслышание. В этот ранний час слуги еще спали, поэтому к боковой двери мы подошли незамеченными.
Темная энергия тонкой струйкой просочилась из оплетенных меткой пальцев в замочную скважину, отворив ненадежный запор. Толкнув дверь, я вошла в дом, в который обещала никогда не возвращаться. Вейн молча шел следом, а я ступала по знакомым коридорам. Прошло почти пять лет, но ничего не поменялось. Все те же ковры на каменном полу, все те же гобелены на стенах, все тот же воздух, наполненный знакомыми ароматами любимых благовоний матушки.
Мы не встретили препятствий на своем пути к нужной комнате. Поднявшись на второй этаж, я приблизилась к мощной кипарисовой двери, украшенной тонкой резьбой. Не счесть, сколько раз в прошлом я стояла напротив, глядя на кованую ручку и мечтая, что однажды смогу открыть ее и войти внутрь с гордо поднятой головой. Мы часто мечтаем о мелочах, не думая, что за ними может стоять нечто большее. Ну что ж? Можно сказать, что сегодня то мое желание исполнится. Сегодня я не склоню головы, но сбывшаяся мечта не вызывает ликования. Толкнув дверь, я перешагнула полумрак коридора и ступила в свет.
- Что?! - резко вскинув голову, изумленно произнес герцог Феранийский. - Кто посмел...
В этот час, который то ли ранний, то ли поздний, лорду Альмину не спалось. Бессонную ночь он решил провести в своем кабинете, разбираясь в бумагах, а прислуживал ему верный соратник и друг, личный камердинер Дорин. Слуга этой ночью тоже не мог уснуть и услужливо подливал своему господину горячий отвар из пузатого заварника. Из-за моей спины вышел колдун, но дальше проходить не стал. Застыв у стены, Вейн неотрывно следил за мужчинами, не снимая капюшона. Я же в дальнейшей маскировке не нуждалась. Скинув капюшон на плечи, посмотрела в глаза лорду. Лорду... Когда-то я звала его иначе...
- Хелира?! - нервно дернулся герцог, но потом вспомнил об этикете: - То есть... Ваша Светлость, вы... что вы здесь...
- Это неофициальный визит. - на удивление чистым голосом ответила я. Повернувшись к двери, прикрыла ее и медленно задвинула железную щеколду. За спиной послышался шорох бумаг, которые лорд хотел бы спрятать. - Опустим церемонии. Мы же семья?
Но он не ответил. Герцог напряженно всматривался в мою спину, а взгляд Дорина нервно метался от меня к стоящему у дверей колдуну. Я все еще касалась пальцами щеколды, не спеша оборачиваться, поэтому мимолетную горькую усмешку на моих губах никто не заметил.
Пусть это будет рассказ...
Обернувшись, я, больше ни на кого не глядя, подошла к столу и присела в кресло для гостей, что стояло аккурат напротив хозяина дома. Мой взгляд скользил по рабочему беспорядку, желая запомнить все в последний раз. Лорд Ферании все так же держал чернильницу и подставку с перьями у левой руки, хотя писал всегда только правой. Он говорил, что ему так удобней. Края бумаги, в которой он что-то писал до моего прихода, были придавлены аметистовым пресс-папье, которое ему когда-то подарил Его Величество Теруан Девятый за заслуги перед короной. Мне тогда было девять лет, а герцог закатил веселый пир в честь награды и признания, полученного от самого короля.
Когда все успело измениться?
- Отношения между людьми - самая сложная наука на земле. - невесомо проведя пальцами по краю покрытой лаком массивной столешницы, заговорила я. - Сложно сказать, возможно ли кого-то узнать настолько, чтобы быть уверенным в его сердце, но люди склонны стремиться к этому. К сожалению, это не всегда оправданно. Иногда желание духовной близости предрассветным туманом обволакивает наш взор, и последствия предугадать невозможно. Сегодня я пришла сюда, чтобы рассказать вам одну историю.
Отодвинув со своего края стола все прочие предметы, я вытащила из стопки чистый лист бумаги, положила его перед собой, обмакнула перо в чернила и начала неспеша выводить буквы. В комнате звучал только мой голос, и в нем не было ни ярости, ни угрозы, ни иных эмоций. Будто я пришла просто поговорить с давним знакомым.
- Далеко на севере было скованное вечными льдами княжество. - не прекращая медленно царапать гладкую бумагу металлическим острием пера, тихо завела я свой рассказ. - Местные величали его Землей Нортов, а прочие прозвали просто Нортанией. В серьез их никто не воспринимал, ведь все, чем обладало это княжество: покрытый снегом лед да пронизывающие до костей ветра. Годы шли, сменялись столетия, и однажды к власти пришел великий правитель, князь Даян-хор. Суровый воин, он силой захватил ледяной престол и безжалостно убивал всех, кого считал нужным. Однако жестокий тиран оказался блестящим правителем. За время его властвования кочевой народ обрел столицу, систему рангов, единицы измерения и начали чеканить собственные монеты. Казалось бы: там ничего нет, из чего они чеканили монеты? Но нет, подо льдами оказались сокрыты немалые сокровища: обширные залежи золота, железа, серебра и... удивительной синей руды. При переплавке она становилась светлее, лишь на солнце отливая голубыми бликами. Крепость ее превышала прочие металлы, а князь дал ей название нортанийской стали. С того периода север оказался под угрозой. Его богатства можно было сохранить только создав грозную силу, коей норты, увы, не являлись. И тогда Даян-хор повелел собрать всех шаманов и объединить их в единый орден, носящий гордое название "Тьма Севера". У ордена все было, как полагается: свой герб, свой девиз, свой глава и свои послушники. Последних набирали из числа детишек, что не обладали способностью к проклятой магии. Годы шли, Север окреп, а орден обзавелся талантливым стратегом, которым стал один из его послушников. Время никого не щадит, и старый князь захотел перед смертью расквитаться с теми, кто презирал его народ столько лет. Собрав могучее войско, он хотел отправиться на мягкотелых южан, но вмешался тот самый стратег. Мужчина понимал, что время выбрано не самое лучшее, к тому же у него был свой план, которым он и поделился с князем. Даян-хор внимательно выслушал его и согласился, а план был изящен и коварен, как тонкий лед над морской бездной. Заключался он в том, чтобы подорвать сами основы, на которых зиждется власть короля юга, а именно - верность его лордов. С нынешним поколением герцогов уже работать было бессмысленно, поэтому стратег обратил свой взор на подрастающее потомство лордов. Он лично отобрал самых смышленых из послушников своего ордена, ими оказались мальчишки двенадцати лет отроду. Идеальный возраст для подлого удара. Послушников тайно переправили через границу, а после всеми правдами и неправдами проталкивали их на службу к отпрыскам герцогов. Послушники стали слугами, полезные и исполнительные, они шаг за шагом завоевывали доверие своих господ, занимая место не просто прислуги, но друга, советчика и просто собеседника. Удивительно, как много о нас знаю наши слуги, а мы порой даже не замечаем этого. И вот, время прошло, лорды один за другим покинули этот мир не без помощи умелых слуг, а их место заняли те самые потомки, выросшие под присмотром нортанийского ордена. Тогда князь, который и так устал ждать своего часа, отправил тайных послов к этим герцогам, сделав им более чем щедрые предложения. Это был сговор об измене. Взращенные на нортанийских сказках дети не отказали князю, сулившему столь щедрые награды. Когда армия севера пересекла южную границу, "столпы королевской власти" направили свои мечи против короля. В той войне Сихейм мог пасть, но прежний правитель с огромным трудом все же одержал победу, потому что не все его лорды оказались предателями. Первая нортанийская кампания закончилась полным поражением северян. Их армия отступила, послушники бежали обратно в орден, но Сихейм не стал продолжать наступление, потому что его силы и без того уже были на исходе. По итогу той войны каждый остался при своем, не получив никакой выгоды. Однако кое-что враг все же усвоил: направление он выбрал верное. Гордости свойственно тщеславие, а северный народ был очень гордым. Годы шли, новые солдаты подрастали, а орден измыслил новое дело, коварней прежнего. Дорин, ты не подольешь мне отвар? А то во рту немного пересохло.
Старый слуга не сразу понял, что это не продолжение рассказа, а просьба. Пару раз моргнув, он опустил взгляд, который все это время не сводил с меня, слушая историю, как зачарованный, взял в руки заварник и плеснул еще теплый отвар в чистую чашку. Откуда я все это знаю? Эти сведения были собраны не за один день. В детстве я вдумчиво изучала историю, из-за чего сильно не ладила с учителями, которые не знали ответы на вопросы дотошного ребенка. Особенно они негодовали, когда мои выводы не совпадали с их. Я все еще помню, как разговаривала с отцом о смене учителей. Как давно это было... Позже я читала летописи других стран, где нет-нет да и всплывали детали того давнего дела. Окончательно все встало на свои места после прочтения книг, что для меня достал Ветер из королевской библиотеки. Сделав глоток, я вернулась к неспешному письму и своему рассказу:
- Итак, Нортанией стал править другой князь, потомок прошлого, который был наслышан о подвигах своего предка и жаждал затмить его славу своей. На его век не досталось великого стратега, а посему он решил воспользоваться хитростью прошлых поколений, слегка ее доработав. И вот, в означенный час князь обратился к ордену, чтобы тот снова подготовил для него послушников. Однако это было не единственной причиной. Орден показал князю древнее пророчество, касающееся колдовства, и правитель заинтересовался. Одной целью больше, одной меньше - какая разница? Древняя военная мудрость гласит: "Обнажая меч, преследуй многие цели, и тогда хоть где-то ты одержишь победу". Ну или как-то так, я не особо сильна в этих военных премудростях. Подошло время и подростки были переправлены в Сихейм, и одним из них был смышленый мальчик, принявший сихеймское имя - Дорин. Он стал слугой юного герцога, которому предстояло стать правителем Ферании.
Камердинер стал отступать к двери, не сводя с меня взгляда. Герцог неподвижно сидел в своем кресле и смотрел на меня, даже не моргая. В этой тишине отчетливо прозвучал стук моего ноготка о столешницу, привлекая внимание к черным узорам, что оплели пальцы, готовые свершить колдовство.
- Дорин, присядь. Я еще не закончила свой рассказ. - не поднимая взгляда от бумаги, спокойно приказала я. Слуга замер на миг, а потом рвано вдохнул и на непослушных ногах приблизился к стулу, на который грузно осел. - Итак, герцог рос, слуга ему во всем был опорой, даже дослужился до высшего ранга, что был ему доступен в том доме. Прежний лорд, разумеется, скоропостижно скончался, едва его наследник стал совершеннолетним, а воспитанник нортанийского надзирателя занял место в Палате Лордов. После нескольких лет бесплодного брака, жена герцога все же забеременела. Лорд ожидал наследника, а появились две дочери. Не самое плохое событие в жизни, если бы не восход Черной звезды. Приказ короля должен был принести горе в семью герцога, но знающий пророчество слуга смог уговорить своего господина не убивать девочек. Тогда слуга еще не знал, что звезда воссияла именно над его домом, но указ от ордена был неоспорим. И даже не имеет значения, о чем именно было то пророчество, ведь дело было сделано - девочки остались жить. Шли годы, дети росли, и однажды слуга сопровождал их на прогулку в лес, где на них напала группа волков. Жуткая ситуация, многие могли пострадать, но одна из девочек явила силу, дарованную звездой. Волки были повержены, и в этой суматохе девочка не обратила внимания на восторг и ликование в глазах своего наставника, который все эти годы заменял ей отца. Наверное, "Тьма Севера" не желала гибели этому ребенку, собираясь использовать его в своих пророческих целях, поэтому камердинер лорда Ферании скрыл это происшествие от своего господина, помня о его ненависти к колдовству. Нет сомнений в том, что Дорин отправил донос в орден, где сообщалось о личности колдуньи. И в тот момент исполнились два плана из трех, что взращивал гордый князь Нортании. Оставался последний шаг, и он начал к нему готовиться. Нортанийская княжна была идеальным инструментом в этом деле. Так уж повелось, что начинать войну без мотива не стоит, потому что падает боевой дух армии. Люди должны понимать, за что пойдут убивать и умирать, так они становятся полезнее. И вот в нужное время князь отправил брачный кортеж к королю Сихейма, ведь у того был сын. Единственный сын, который в будущем займет трон. Этот план был хорош со всех сторон. Если король соглашается, на троне окажется княжна Севера, а если нет, то будет повод начать войну, ведь отказ - это оскорбление. Какие бы мотивы не двигали Его Величеством Теруаном Девятым, но он дал отказ. Вероятно, монарх считал, что его армия сильнее нортанийской и был, в общем-то, прав. Он не учел только одного - хитрые северяне уже разослали тайных послов к замаскированным послушникам ордена и смогли договориться со многими лордами. В этот раз упор делался не только на герцогов, но и на мелкоземельных графов, баронов, маркизов. Эта волна докатилась до самых южных границ Сихейма, прочно там обосновавшись. Но неожиданно одна из частей плана князя оказалась под угрозой. Колдунья была раскрыта своим отцом, за что тот едва не убил ее. Воля случая спасла девочку. Один граф с южной границы, что гостил в их доме, не испугался колдовства и защитил юную герцогиню, пообещав жениться на ней и увезти из столицы. Так они и поступили. Колдунья отправилась на южную границу, а Нортания напала на Сихейм.
Критически осмотрев результат своей каллиграфии, я взяла второй лист бумаги и принялась писать новое письмо, не забывая рассказывать так впечатливший меня рассказ.
- На этот раз у Нортании были все шансы на победу. Многие лорды королевства были на их стороне, посылали им своих солдат и провизию, не скупясь на золотые и серебряные монеты. А на юге тем временем подрастала изгнанная герцогиня. Она помнила все уроки своего отца и учителей, поднимая нищее графство и заботясь о своих подданных, а вечерами играла на скрипке, что еще в детстве ей подарил дорогой наставник Дорин. Скрипка была особенной, но девочка тогда еще многого не знала, а может, и не хотела знать. Разорвав связь со столицей, она крепко решила никогда не возвращаться и забыть обо всем, что ее связывало с семьей. Однако это не входило в планы ордена "Тьмы Севера". Причина уже не важна, но им требовалось, чтобы девочка вернулась, и тогда послушник Дорин придумал простой и гениальный план, который просто не мог не сработать. Дорин знал о любви девочки к своей сестре-близняшке, и решил это использовать. Так как девочка была колдуньей, то и проблема должна быть такой, чтобы справиться с ней могла только она. Но связей с островом Брандт послушник не имел, и тогда он послал весточку ордену, попросив у них одну особенную вещь. Ему нужно было оружие, которое ранит, но не убьет, и будет выглядеть как что-то с острова Проклятых. Таким предметом стала зачарованная стрела. Сестру колдуньи ранить было несложно. Зная о ее большой любви к своему жениху, слуга написал короткое письмо, чтобы отвести подозрения в другую сторону, и назначил леди встречу в парке.
Я скорее почувствовала, чем увидела, как вскинулся герцог, прошивая взглядом камердинера, а слуга дернулся на стуле, но остался сидеть. Неспешно обмакивая кончик пера в чернила, я продолжала:
- Чтобы донести эту весть, слуга решил поехать к колдунье на юг самостоятельно. Семейный разлад произошел ведь на его глазах, так что он понимал, что никого другого герцогиня Адертанская даже слушать не станет. И расчет оказался верным. Нужный посол принес нужную весть, но в этом и была главная ошибка послушника. За четыре года колдунья достаточно выросла, чтобы понять: иногда важно не само послание, а факт его получения и личность гонца. За первым слоем правды иногда скрывается второй слой, в котором правды будет больше. А еще камердинер герцога не знал, что за время своего правления на юге колдунья познакомилась с одним удивительным человеком. Простой торговец из Артахана, который объездил весь мир, собирая диковинные редкости и продавая их за баснословные деньги. Такой талантливый человек не мог не привлечь внимания леди, поэтому она пригласила его в свой замок, чтобы поговорить о его странствиях и показать свою самую большую ценность - удивительной работы скрипку. Торговец сразу оценил музыкальный инструмент. Он даже хотел его выкупить, но вещь была дорога девочке, как память о наставнике, заменившем ей отца. Тогда торговец, которого, к слову, звали Семир, рассказал, что вещь выполнена из редкой породы дерева, произраставшей только на юге Нортании, а на ее корпусе была красивая витиеватая гравировка. Герцогиня всегда считала, что это строчка из какого-то стихотворения или просто красивое выражение, описывающее звук струн ее скрипки, но торговец поспешил ее разуверить, что это не просто слова, а девиз одного древнего ордена Нортании. На скрипке было написано: "Во Тьме Севера Засияют Льды". В то время никаких предпосылок для сомнений еще не было, а может, девочка просто не желала их видеть, поэтому герцогиня просто покачала головой, удивляясь уникальной истории инструмента, и даже не знала, что это был подарок не просто от ее наставника, а от целого ордена шаманов севера. Так продолжалось до тех пор, пока этот самый наставник не прибыл в ее герцогство, чтобы передать послание от лорда Ферании. К тому моменту хозяйка Юга уже успела попортить часть планов нортанийского князя. Она вернулась из похода против изменников, казнив тех лордов юга, которые уже были в сговоре с северянами. Совместная работа герцогини Адертана с генералом северных пределов принесла свои плоды, и Нортания лишилась львиной доли своих войск. После устранения мятежников на юге, вливания в казну князя сильно сократились, что тоже сказалось на успехе его похода не лучшим образом. В этот момент впервые за всю историю цели ордена и князя разошлись в разные стороны. Орден все еще желал заполучить колдунью, а князь не поскупился на услуги Теневой гильдии, чтобы избавиться от мешавшей занозы. Увы, Теневая гильдия отказала владетелю Севера. Нортания вновь оказалась повержена, вот только это были не все стрелы, что она выпустила в тело южного врага.
Сделав глоток холодного отвара и прокашлявшись, я взяла третий лист бумаги и начала писать новое письмо, не забывая, впрочем, продолжать свой занимательный рассказ:
- Будучи уверенной в верности герцога Феранийского короне, колдунья не сразу увидела то, что лежало на поверхности. Ведь герцог был лордом-советником короля по вопросам казначейства уже очень многие годы, он даже получал награды от короля за верную службу, в числе которых были и те лошади, что были с ним в тот роковой день, когда приехал граф Даранийский и они отправились на охоту, закончившуюся так печально. А это значит, что он не мог не знать о том, что лорды-изменники опустошили свои хранилища золота, отправляя дань северному князю. Получается, послушник Дорин своей цели достиг, он склонил одного из ближайших соратников короля на сторону врага, что помогло северянам сокрыть факт измены от сиятельного лика монарха. Помимо герцога в этом деле был замешан еще и Великий герцог Пакретан Вайхош, что стало очевидно после того, как герцогиня Адертанская подавила восстание, о котором король слыхом не слыхивал, а ведь должен был, так как именно Пакретан возглавлял его Тайную канцелярию и присматривал за всеми лордами, включая и ту герцогиню. Когда король понял, что предатели добрались до его родственников, он взял на себя управление той канцелярией и смог узнать больше, чем было нужно герцогу Феранийскому. Так уж исторически сложилось, что герцоги являются родственниками короля. Дальними, но родственниками. Поэтому совершенно неуместно казнить их по обвинению в измене. Это... некрасиво и портит репутацию правящего дома. Но необязательно же казнить под фанфары? Мудрый король решил, что Пакретана заберет несчастный случай. На охоте. А решение короля - закон для мироздания. Как он пожелал, так и случилось. Великий герцог пал, репутация правящего рода не пострадала, а король пошел дальше. В этой части моего повествования герцогиня юга уже достигла столицы и спасла сестру. Вы слушаете? Мой рассказ вас не утомил, лорд? Надеюсь, что нет, потому что тут мы подходим к прорицательной части этой удивительной истории. Видите ли, на этот раз король избрал своим карающим мечом леди, что отличилась уже в борьбе с изменниками. Он послал к ней гонца с устным посланием, в котором отдал приказ в трехдневный срок озаботиться сохранением своего рода. Увы, если на измену идет герцог, то должна быть уничтожена вся его семья. Закон такой. Но помня о репутации и наличии обходных путей, король издал вот такой устный указ.
Я ненадолго оторвала взгляд от бумаг и посмотрела в окно, оценивая пасмурный рассвет нового дня и подсчитывая проведенное в поместье время.
- Если кому-то интересно, срок указа истекает завтра на закате. - уточнила я, а после снова склонилась над своим письмом. - Но и это еще не вся история. Дело в том, что умный герцог после гибели Пакретана знал, что скоро его тайна выйдет наружу, и тогда он решил заполучить "меч короля". Благосклонность той самой колдуньи. Герцог был красноречив, взывая к ее дочерним чувствам, обернув в свои отеческие слова ловушку для эрцгерцогини, которая получила немалую власть. Он попросил ее заменить свою сестру на свадьбе, искренне считая, что это купцы виноваты в нападении на ту девочку, а заодно он хотел толкнуть в пропасть колдунью. Ведь в брачную ночь он собирался не только убить мерзких торговцев, но и заставить хозяйку Юга применить силу магии, чтобы спасти свою и жениха жизни. Если бы она это сделала, герцог с радостью бы отправился к королю с докладом, что означало бы приговор для доверчивой леди. Попав в немилость, у нее оставалось бы только два выхода: либо примкнуть к изменникам, либо погибнуть. Леди молода, вряд ли она не хочет жить? Вот только леди заранее не доверяла герцогу. Она пошла на подмену, но лорду Ферании об этом не сказала. Она взяла с собой солдат и дождалась нападения гвардейцев герцога, которых и перебила несколько часов назад вполне успешно и без всякой магии. Ни один из планов коварного герцога не увенчался успехом. Он проиграл эту схватку. Однако кое-чего он смог добиться. Те слова об отцовской любви тронули сердце Черной герцогини, поэтому в предрассветный час она явилась в его поместье, чтобы предложить единственную помощь, на которую была сейчас способна.
Я поставила в третьем письме последнюю точку, подула на бумагу и положила все три листа перед лордом Альмином, и пока он, сжав кулаки, большими глазами смотрел на документы, составленные мной, я продолжила рассказ:
- Эрцгерцогиня Адертанская согласилась помочь своему отцу сохранить жизнь и отпустить его из столицы, если он поможет ей поддержать порядок на землях дорогого ее сердцу королевства. Она дала ему три договора: о вассалитете Ферании и принятии Адертана сюзереном, об отказе лорда от титулов и имущества, а в конце и о передаче еще нерожденного наследника под опеку эрцгерцогини. Под конец она попросила его написать имена всех лордов Таанаха, которые участвовали с ним в сговоре. Так она могла сохранить и мир на своей земле, и жизнь своего оступившегося отца. Ведь она понимала, чье влияние на самом деле затмило его разум, и не винила его в произошедшем. Пусть прочих изменников она казнила, но, памятуя о родственных связях, решила спасти жизнь тому, кто когда-то давно сделал для нее то же самое. Ведь пять лет назад герцог все же не выпустил стрелу и дал юной колдунье покинуть столицу. Колдунья помнила добро, которое ей сделали, и потому приняла нелегкое для нее решение. Как думаете, что герцог ей ответил?
Откинувшись на спинку кресла и расслабленно прикрыв глаза, я стала не спеша потягивать отвар и ждать ответа. На самом деле, ответ тут мог быть только один, уж я постаралась загнать лорда в угол, поэтому свои мысли я посвятила обдумыванию совсем других вещей. Например, я никак не могла решить, нужно ли мне узнавать у Дорина о пророчестве, текст которого я так и не нашла в подаренных Ветром книгах. И имеет ли оно вообще смысл, раз уж мы с Великим инквизитором так удачно разминулись, а Нортания оказалась повержена? Мне было совсем не любопытно, чем руководствовались спятившие с ума фанатики, строя планы на меня, потому что моя жизненная позиция не принимала на веру россказни гадалок. Я не собиралась принимать сам факт того, что кто-то заранее определил мою судьбу. Пусть и были заданы определенные условия, но я, похоже, успешно пробила стены ограничений и смогла начать прокладываться свой собственный путь. Пусть так будет и впредь.
- Думаю... - хрипло произнес лорд, протягивая подрагивающую руку к стоящей на столе печати, - герцогу не оставили выбора. И он с благодарностью принял помощь леди. На свою беду герцог успел забыть за пять лет, что сам вырастил эту эрцгерцогиню такой прозорливой.
Окрасив печать в красной пудре, лорд Альмин поставил оттиски на всех трех документах и подал их мне. После взял чистый лист и стал быстро выводить на нем имена лордов, с которыми был в сговоре. Покрывать кого-то сейчас уже не было смысла. Зачем я вообще говорила с ним обо всем этом? Я хотела получить подтверждение своим словам. Разумеется, я могла просто прийти, молча убить его, своими руками проставить все печати и благополучно уйти. Но пытливый ум желает знать наверняка, а не утопать в догадках. Имея тысячи доказательств его вины, я хотела получить именно признание. Эти три печати и были его признанием, а я наконец поверила в правдивость найденных мной ответов.
Герцог Феранийский поднялся из кресла и собирался начинать свои сборы, не видя смысла оттягивать момент побега, но я остановила его. Впервые за время своего рассказа я подняла на него взгляд. Взгляд, который затопила чернота взбунтовавшейся магии.
- Не торопитесь, Альмин. Я еще не закончила свой рассказ. - лед моего голоса наотмашь полоснул по его нервам, заставив рвано дернуться и перевести на меня изумленный взгляд, в котором неверие смешалось с ужасом. - Есть кое-что, о чем я сразу не упомянула. Дело в том, что герцог был осведомлен об особенностях здоровья колдунов. Он знал, что рано или поздно юную леди юга настигнет колдовской голод, и тогда скрыть ее существование от короля станет проблематично. Герцог Феранийский послал следом за изгнанной дочерью неприметную девушку, наказав ей приглядывать за леди и обо всем докладывать. Девушка стала служанкой юной герцогини, и регулярно слала доносы в столицу своему господину. Настал срок, и у колдуньи появились первые признаки приближающегося колдовского безумия, о которых служанка доложила в своем очередном письме. Допускать такого лорд не собирался. Он отправил к наемникам человека, который представился обиженной герцогиней дочерью хеджистанского изменника и сделал заказ на жизнь неугодной леди. Герцог ведь был хитер, он понимал, что вероятность провала есть всегда, а посему нужно подстраховаться так, чтобы никто концов не нашел. Так бы все и произошло, если бы не череда роковых случайностей. Убийца вместо герцогини убил ее неповинного мужа, а служанка оказалась в числе подозреваемых после ненароком оброненных лордом слов, где он интересовался способом, которым колдунья смогла справиться с голодом. Тогда-то леди и поняла, что герцог за ней следил, раз уж те события не стали для него секретом. Сопоставив даты, эрцгерцогиня поняла, что именно два месяца прошло с момента начала голода и до дня нападения. Месяц на отправку письма в столицу, и еще месяц на возвращение ответа действием. Только тогда все в голове Черной герцогини окончательно сошлось. Только тогда она наконец поняла, из-за кого облачилась в траур. Это сделал человек, который клялся, что не желал ей зла и искренне любил. По-своему. По-отцовски. Очень сильно. А когда вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская поняла, что ее вновь обманули и предали, она очень расстроилась. Как я уже говорила, леди была из тех, кто хорошо помнит добро. Увы, есть и обратная сторона у этой особенности - леди и зло не забывает. У нее было множество причин совершить поступок: приказ короля, борьба с изменниками, нападение герцога на ее сестру, убийство ее мужа - выбирать было из чего. Но выбирать леди не пришлось. Дело в том, что закончилась эта история самым неожиданным образом. Представляете, когда герцог узнал, что в его доме живет нортанийский шпион, он хотел призвать того к ответу, но потерпел поражение. Коварный послушник ордена "Тьмы Севера" напал на своего господина и поразил его в самое сердце.
Я вытащила из-за пояса нортанийский кинжал и положила его на раскрытую ладонь. Когда-то давно Вейн научил меня с помощью темной энергии передвигать предметы, этим я воспользовалась и сейчас. Оружие изменников воспарило над ладонью, подхваченное потоками темной энергии, а после стрелой метнулось к стоящему напротив меня мужчине. Синяя сталь пробила мятежную грудь человека, который некогда звал меня своей дочерью, а большие глаза такого же цвета, как у меня, неверяще глядели на ту, кто стала палачом и отцеубийцей.
От дверей послышался хриплый рваный вдох. Вейн подался вперед, впиваясь взглядом в оседающее на пол тело нашего врага, желая запомнить каждый миг агонии человека, который убил его сына. Смотрела и я. И там, где еще недавно была горечь утраты и боль от предательства, стала разрастаться холодная пустота. Она несла с собой облегчение. Это странно? Мой отец на полу в луже крови, а я медленно выдыхаю, ощущая, как многолетний груз падает с уставшей души.
Жалела ли я о своем поступке? Увы, нет. Все это, возможно, и было неправильно и грязно, но вместе с облегчением я почувствовала что-то похожее на очищение. Возможно, дело в том, что я уже давно не видела в Альмине своего отца и сегодняшнее утро стало просто очередным походом в земли изменников. Я свершила правосудие и раскаиваться мне не в чем. Оставалось решить последний вопрос в этой комнате.
- Дорин, тебе понравилась моя история? - обернувшись к бывшему наставнику, спокойно спросила я. Здесь было уже тяжелее, потому что нас с этим слугой связывают немало хороших моментов и к нему у меня все еще были чувства. Но я же лорд? Не имеет значения, что я чувствую, пока я исполняю свой долг, как велит король.
- Госпожа... Госпожа, пожалуйста... Я не враг вам... я же наоборот только ради вас... - сжимая в руках узкие деревянные подлокотники, взмолился старый слуга.
- Ты стрелял в мою сестру. Ты предал мою страну. - четко проговаривая слова, чтобы дошло до нас обоих, перечисляла я. - Ты подвел под измену своего господина. Нет ни одной причины сохранить тебе жизнь.
- Госпожа, моя госпожа, умоляю, выслушайте! - сорвавшись с места, упал в ноги послушник северного ордена. - Если бы не я, герцог еще восемнадцать лет назад убил бы вас и вашу сестру! Я тогда еще не знал, что в вас проснется дар, и всем сердцем желал защитить ваши жизни! Я никогда не желал вам смерти! Наоборот! Мой орден искал вас столько лет, только чтобы умолять о помощи! Ведь только вы в силах снять Завесу! Колдовство вновь вернется в наши земли! Архимаги вернутся! Мы поработим мир и эту Церковь! Сожжем всех инквизиторов, как они когда-то сжигали нас! Вы отомстили своему обидчику и теперь можете уйти со мной! Я отведу вас к главе "Тьмы Севера", вы сможете даже захватить трон Сихейма! Как только Завеса падет...
- Как только Завеса падет, - перебила я явно спятившего прислужника, брезгливо отходя в сторону, - в мои земли устремятся полчища спятивших от голода колдунов, которых придется перебить. А это время и силы. И после этого мне самой в бега придется пускаться, потому что король не одобрит колдунью у власти. А теперь я расскажу тебе, что было дальше в моей истории. Убив своего господина, послушник ордена хотел сбежать из поместья, но был пойман эрцгерцогиней Адертанской, решившей навестить своего отца и родной дом. После допроса, леди казнила изменника, как и полагается законом Сихейма.
- Ты забыла о главном! - поднялся на ноги Дорин, уверенно встречая заполненный тьмой взгляд. - Нортания не проиграет эту войну, потому что в Сихейме нет силы, способной противостоять ордену "Тьмы Севера"! Как только ваша армия продвинется вглубь наших земель, шаманы уничтожат их всех, а после отправятся прямиком на Таанах!
- Что ж... Я буду готова к этой встрече. Прощай, наставник.
Темная энергия подхватила второй кинжал, который на сей раз принадлежал лично мне. Тот самый, которым я столько раз проводила колдовские ритуалы. Дорин, ты же любил все колдовское? Есть некая поэзия в такой гибели. Надеюсь, ты доволен. Острое лезвие пробило грудь послушника древнего ордена, а его тело упало всего в нескольких метрах от тела бывшего хозяина. Они жили неразлучно, вместе и погибли. Думаю, им не одиноко будет на том свете вместе. Тряхнув волосами, я заставила проклятую метку исчезнуть.
Я подошла к столу и забрала подписанные герцогом бумаги. Бывшим герцогом. Что ж... В этом доме мне делать больше нечего.
- Поехали, старик. Я отвезу тебя домой. - подошла я к Вейну, который все это время напряженно стоял у дверей. - А после заеду еще в пару мест. Нужно закончить начатое. Эй, ты чего? Плачешь, что ли?
А в глазах моего неунывающего колдуна стояли настоящие слезы. Последний раз он плакал, когда я рассказала ему о смерти Элиота. Тогда мы вместе плакали.
- Дочка... Как же так... - дрожащими от едва сдерживаемых слез губами прошептал колдун.
- Ты сам все слышал, мастер. - вздохнула я, приблизившись и неловко похлопав его по плечу. Не умею я нежность разводить. И утешать не умею. Но сейчас остро чувствовала, что он в этом нуждается.
- Ты сегодня... Как ты? - не сумев внятно облечь свои переживания на мой счет в слова, спросил он, а по морщинистой щеке скатилась первая слеза.
- Ну что ты, я в порядке. Видишь же, я сильная. - также невнятно ответила я. Понимаю, что старик чувствует и мои эмоции, но нужные слова должны прозвучать. - Сейчас домой вернемся, устрицами тебя накормим, потом надерем зад оставшимся изменникам, а там и до проклятого ордена дело дойдет. Правда, мне еще королевский бал пережить нужно... Знаешь, я совершенно не помню, как надо танцевать. Боюсь, опозорю я наш Адертан на весь Сихейм.
- Так там же маскарад будет. Я помню, ты говорила. - шмыгнув забитым носом, утирал слезы рукавом старый колдун и пытался мне улыбнуться.
- А много ты женщин в черных траурных платьях знаешь? На меня хоть сбрую масок надень, не узнать будет сложно. - неловко пошутила я, открывая дверь и выходя в коридор.
- Значит, пришло время снять эти тряпки и надеть что-то более веселенькое! - уверенно заявил дедушка, принимаясь за старое и выходя следом за мной. - Никогда не думал, что скажу это, но: сними платье, защити честь Адертана!
- Знаешь, иногда мне кажется, что тебя даже демоны буду гнать из Преисподней.
- Мне тоже так кажется. - усмехнулся колдун, а после посерьезнел и задал вопрос: - Хель, это... конец?
- Нет, Вейн. Это всего лишь начало.
***
Двое покинули поместье герцога Феранийского и остались никем не замечены. А в обед уже вся столица гремела о том, что несколько лордов были убиты нортанийскими шпионами, которых ловила лично эрцгерцогиня Феранийская и ее отряд солдат. Увы, многие поместья частично или полностью были сожжены в процессе поимки вражеских лазутчиков, а ветер разносил горький пепел ее победы далеко окрест.
А где-то в той самой таверне вновь собрались за чашками отвара и сдобными булочками сплетницы-швеи, обсуждая наводящую ужас на всю округу личность Черной герцогини. И только одинокий ворчливый старик стучал по столу чаркой с элем и воскликивал, что он, вообще-то, предупреждал их всех, да только никто его не слушал!
Он ведь сказал тогда, что не приведи Единый явить им хозяйку Юга. Как в воду глядел!
Но вскоре ко всему прочему добавилась новая волна сплетен. Ведь в полдень северные ворота Таанаха распахнулись, впуская в город прославленных победителей, вернувшихся с севера. Генерал Тайлан и его отряд вошли в столицу... аккурат в тот момент, когда эрцгерцогиня и ее солдаты покидали последнее в "черном" списке поместье.
Двое героев небезызвестной в столице серии любовных романов лишь немного разминулись, так и не встретившись. Вот только путь их будет вскоре лежать в одну сторону. Ведь не за горами королевский прием и бал-маскарад в его честь. И это событие никто не пропустит. Даже тот, кого леди Хелира совсем не ожидала встретить.