Глава 15. Разговор с демоном и встреча с генералом

К полудню мы с отрядом вернулись в поместье. Вейн все еще отсыпался после ночного визита в дом покойного герцога, поэтому будить его я не стала. Вернувшись на рассвете домой, я не сразу смогла решить, как быть дальше. С одной стороны нужно было бы остаться в доме лорда Ферании и объявить о его кончине семье, а с другой стороны я прекрасно понимаю, что без одобрения короля все подписанные Альмином бумаги и медяка не стоят.

С моей стороны верхом наглости было заставить его подписать вассальную клятву, так как мы оба владетели герцогств и Ферания по статусу не ниже Адертана стоит, из чего следует, что ей сюзерен не нужен. У герцогств вообще один сюзерен может быть, и это король. Но так как долгой жизни я Альмину не планировала, а думающего наследника у него нет, то вассалитет стал единственным выходом, который я успела найти.

Весь фокус состоит в том, что есть огромный шанс на то, что король не будет против. Почему? Потому что Великий герцог править не способен пока что, а я лучше всех знакома с Феранией и сильно заинтересована в процветании Сихейма. Остается надеяться, что король это понимает, потому что со стороны может показаться, что я решила собрать свое королевство из того, что плохо лежало на тарелке короля.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем покинуть поместье герцогов Феранийских и послать к ним Кергала. Он относится к дворянству и является моим представителем, но его слова не имеют законной власти. Он сможет объяснить маркизе Миелике причины гибели ее мужа и потянуть время до моей встречи с королем. Увы, отправиться на аудиенцию придется раньше, чем я планировала, и в этом есть только моя вина. Я с высоты своего тщеславия, навеянного титулом "эрцгерцогини", совсем забыла, что простые герцоги только формально стоят ниже меня. Они не графы, чтобы я могла походя присоединять их вотчины к своим вассальными клятвами, а такие же владетели, как и я. И поняла я это достаточно поздно, чтобы приложить ладонь к лицу и шумно выдохнуть, пока в голове усиленно проносились варианты решения этих проблем.

Сихейму нужен титул выше эрцгерцогиньского. Подать королю идею о возобновление княжеств? Еще немного, и Теруан Девятый казнит меня по подозрению в планировании захвата власти. С огнем играю, однако.

А с другой стороны, Его Величество сам возжелал убрать лорда Альмина. Он не мог не понимать, что править Феранией тогда будет некому. Вряд ли ему просто не было дела до единственного герцогства, на территории которого расположены самые обширные залежи железа, и единственного поставщика оружия, что вытекает из первого утверждения.

От всех этих мыслей у меня едва не разыгралась мигрень, силы которой добавлял тот факт, что я... как бы это сказать... не только Феранию сегодня получила. Тот список, что оставил Альмин... я всех их заставила подписать вассальные клятвы, прежде чем они отправились к праотцам. Схема была та же, что и в доме родителей: нортанийский негодяй убил лорда, а я схватила паршивца и казнила.

По итогу этого утра в столице недосчитались пары поместий и шести герцогов, а на мой стол легли шесть наборов грамот о вассалитете и прочем.

- Фух! Ну и утрице! - падая в гостевое кресло в моем кабинете, широко улыбался Эстар. Кивнув на стопку бумаг от герцогов на столе, он весело спросил: - Ну, Ваша Светлость, и кто мы теперь? Эрц-эрцгерцоги? Короли? Императоры?

- Трупы, если у короля вдруг сегодня плохое настроение окажется. - мрачно ответила я, устало опускаясь в свое кресло. - Вот это, - кивнула я на ту же стопку бумаг передо мной, - можно смело расценивать как попытку переворота и смену династии.

- А что? Почему бы и нет? Из тебя неплохая королева бы вышла. Ваше Величество Хелира Первая, хорошо звучит? - продолжал веселиться демон.

- Почти как звук моей головы, что покатится по помосту эшафота. - согласно кивнула я. - И чтобы этого не произошло, я сейчас пойду сменю платье, надену незаляпанные кровь туфли и поскачу во дворец, где и преподнесу монарху в дар эту писанину и мои искренние заверения в верности короне. А после сошлюсь на колоссальную занятость делами южной границы и отбуду восвояси, оставив о себе теплые воспоминания с тонким ароматом гари.

Разумеется, это было чем-то из разряда несбыточных мечтаний, потому что слова Дорина об ударе ордена северных шаманов не дадут мне покинуть предместья Таанаха, оставив столицу без защиты. Мне уже начинает казаться, что быстрее и проще будет взять коня и волков, вооружиться картой, а после помчаться в Нортанию, лично заявиться в обитель проклятого ордена и перебить их там всех, не оставив даже воспоминаний.

На самом деле разбирательство с герцогами вышло крайне хлопотным. Сложно было избавиться от таких людей, не поставив никого в известность, поэтому после казни лордов я приглашала в кабинеты их наследников, кои обнаружились у каждого из них, и тратила некоторое время, объясняя им положение, в котором те оказались. Скрывать от них факт измены глав родов и настоящую причину смерти я не стала. Благодаря Эстару я знала, что члены семей изменников не знали о планах глав своих родов и их связях с Нортанией, что сильно облегчило мне все дело. Удобно иметь высшего демона в хозяйстве. Иногда ловлю себя на мысли, что с трудом могу представить свою жизнь без этого парня.

Наследники герцогов также знали, что судьба их земель будет решена после моей встречи с королем и сейчас ждали результатов. И конечно же, не мог не порадовать тот факт, что эти самые наследники не пытались броситься на меня с мечом наперевес, желая отомстить за смерть отцов. Для себя я отметила, что отношения в их семьях были весьма прохладными. Может, у каждого было что предъявить отцам по итогам детства.

В общем, будущие герцоги вели себя достаточно сдержанно, достойно и согласно положению. Возможно, я даже поговорю с королем о том, чтобы будущие лорды сами управляли своими землями без моего вмешательства. Откровенно говоря, у меня и без того работы хватает.

- Госпожа... - спустя несколько минут молчания, вдруг заговорил Эстар. Он внимательно всматривался в мое лицо, что-то намереваясь в нем увидеть, и было заметно, что он не знает, стоил ли ему продолжать, но, тем не менее, продолжил: - Столько времени прошло... Почему вы не спрашиваете, где Нея?

А я не то что спрашивать, я даже думать об этом не хотела. Во всей этой истории по мне неожиданно больно ударило ее предательство. Я не понимала, как она посмела на это пойти, ведь девушка прекрасно знала меня и мой непростой характер. Она знала, что я не прощу измену, и не могла не понимать, что с того момента, как ступила на мою землю, стала принадлежать мне. Я не хотела даже разбираться в причинах ее поступка - для меня Нея исчезла. Отведя взгляд в сторону, я стала делать вид, что перебираю бумаги, а вопрос Эстара вообще не прозвучал.

- Вот как... - задумчиво протянул демон, а в глубине его глаз заклубилась проклятая тьма. - Наверное, я все равно должен доложить вам о происшествии?

- Каком происшествии? - подняла я на него пронизывающий взгляд.

- Служанка оставила записку и хотела уйти. - склонив голову набок, сообщил Эстар. - Я прочел записку, в которой было послание к вам, где она просит простить ее и прощается. Тогда я понял, что она собирается сбежать, что-то натворив, и запер ее в темнице. Это было ночью, а к утру я нашел ее тело. Она покончила с собой.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза. Перед мысленным взором проносились пять лет, что мы провели с Неей рука об руку. Эта девушка была рядом в самые непростые годы моей жизни, умело скрашивая будни. Она смогла позаботиться обо мне и при этом не была навязчивой. Самая ленивая служанка в истории Сихейма, играючи управлялась с хозяйством в замке, исполняя все приказы такой требовательной госпожи. Нея-Нея... Как мы дошли до такого?

- Знаешь, Эстар... - вздохнув, тихо заговорила я. - Она предала меня, отправляла доносы лорду Альмину, и гибель моего мужа лежит на ее совести. Но как найти в себе силы винить ее, когда она обычная простолюдинка, которая не смогла отказать герцогу? Да и кто смог бы? У таких, как она, нет права выбора, да и выбор у нее был совсем небольшим. Когда ее отправили шпионить, мне было всего четырнадцать лет. Она считала, что я не смогу защитить ее от гнева Альмина, поэтому просто делала то, что ей приказали. Если стоит выбор между сиятельным герцогом, лордом огромных земель, и четырнадцатилетней герцогиней, которая вот-вот потеряет всю власть и титул, вопрос верности встает ребром. Многие годы она отсылала в столицу доносы на меня, а заодно видела, как я расту и во что превращаюсь. Она знала, как я поступаю с предателями. В то утро, когда я застала ее за уничтожением доносов, она поняла, что ее тайна раскрыта. Оставаться и ждать казни не каждое сердце выдержит, вот она и попыталась сбежать. А когда не вышло, поняла, что проще самой покончить со всем этим, чем ждать приговора от той, чья жестокость держит в страхе все королевство. Знаешь, Эстар, порой мне кажется, что в этом мире между дворянами и простолюдинами должен быть третий класс. Кто-то, кто встанет на защиту прав простых людей, позволив им не бояться гнева высокородных. Но все это было бы не нужно, если бы... Даже не знаю, если бы что. Если бы лорды лучше заботились о подданных? Если бы колдовство исчезло? Если бы колдунов обучали в особом месте и учили их не вредить спонтанно? Мы столько сил тратим, чтобы защитить наш народ от разных бед, но кто защитит их от нас? Кто же в итоге был виноват во всем этом: простолюдинка, которая не имеет прав, но хочет жить, или герцогиня, которая не имела достаточно силы и убедительности, чтобы ее люди ей доверяли и верили в то, что она сможет их защитить? Думаю, Нея даже не догадывалась, причиной какой трагедии послужила. Иногда мне кажется, что мир был бы лучше, если бы Дорин не остановил герцога в ночь восхода Нуэвы и позволил ему убить меня. Столько людей могли бы остаться в живых. А потом в голову приходит мысль, что без меня маркиз Элиот мог бы умереть еще во время похода на Тартайю, а Нортания имела бы все шансы на победу в кампании. Я плохо разбираюсь в военных премудростях, но, если подумать, вся история моего правления выглядит, как летопись военной кампании. То я с пиратами воюю, то с северянами, а если не повезет, то скоро еще и с Лаодикеей воевать придется. Может, дело не в войнах, а во мне? Может, проклятие Нуэвы в том, что вокруг меня всегда будет царить хаос? И если я все брошу и исчезну, мир придет в норму?

- Увы, даже демоны не могут видеть будущее, моя госпожа. - вдруг как-то горько усмехнулся Эстариот. - Однако я не первый день существую в твоем мире, и все это время внимательно наблюдал за тем, как он изменился. Знаешь, при жизни я был в числе тех, кто погиб во время Исхода полторы тысячи лет назад, не справившись с колдовским голодом. До того, как это несчастье постигло нас, я состоял на королевской службе, как и все колдуны, посвятив свою жизнь защите границ королевства. Будучи архимагом, я стоял во главе отряда и имел ранг сотника. В моем отряде даже парочка истинно верующих служила, как, впрочем, и во многих других отрядах. Пока мы сражались, они лечили простых людей. А против нас воевали такие же колдуны из других стран. После битвы в голову разные мысли приходили: и про избавление проклятых от колдовства, и про беды, которые мы приносим, и еще много о чем. Могу сказать тебе только одно: ты уже живешь, ты уже сражаешься. Вся история человечества построена на войнах и их последствиях, поэтому... если ты уйдешь, на твое место просто придут другие. Хуже или лучше - неважно. От того, что ты исчезнешь, люди не перестанут умирать. Изменится причина, но не последствия. Я видел, как под твоим правлением расцветает пустошь Адертана, как улучшается жизнь людей и сколько сил ты на это тратишь. Да, твои познания в науках неисключительны, многие дворяне могли бы справляться не хуже тебя, но разница в том, что они не хотят этого делать, а ты хочешь. Тебе нравятся власть и ответственность. Иногда мне кажется, что дворянство было придумано именно для тебя. Если ты не знаешь, где твое место, то можешь поверить старому демону, ты там, где должна быть. Но лично я не считаю колдовство проклятием. Как и у всех остальных, мой дар пробудился в двенадцать лет. В тот год на нашу деревню напали, а детей увели в рабство. Я помню, как в наш барак пришел надзиратель и стал учить покорности плачущих детей. Разумеется, плетью. Двое погибли прямо на моих глазах, а остальные резко повзрослели. Но рядом со мной была девочка девяти лет, которая не могла остановить истерику. Она плакала громко, навзрыд и что-то кричала. Надзирателю это не понравилось, и он направился к нам. Финна, так звали того ребенка. Она спряталась за меня, крепко вцепившись в изодранную рубаху и умоляла защитить ее. И тогда проснулось мое колдовство. Если бы ты узнала побольше колдунов, то поняла бы, что каждый получил силу тогда, когда она больше всего была ему необходима. Для защиты. Проклятие ли это? Или меч, который Нуэва дает в тот момент, когда ты в нем нуждаешься? Чтобы стать колдуном, моя госпожа, мало быть потомком магов. Нужно еще и оказаться в плохом месте в нужное время. Если свою двенадцатую весну ребенок проведет в безопасности, у колдовства не будет шанса, чтобы пробудиться. Но и тогда не каждый ребенок захочет любой ценой уничтожить опасность, а не просто сбежать от нее. Чтобы стать колдуном, нужно иметь дух воина. Так удивительно ли, что история правления самой сильной колдуньи за полторы тысячи лет похожа на непрекращающуюся войну? Знаешь, когда ты умрешь, Преисподнюю ждут нелегкие времена.

- Ты никогда раньше не рассказывал о себе. - выслушав его историю, задумчиво произнесла я.

- В этом не было смысла. - пожал он плечами, усмехнувшись. - Я оставил все это далеко в прошлом. Все мои друзья и враги давно мертвы. И даже их потомки уже давно мертвы. Все, ради чего я когда-то сражался, кануло в вечность, а на его место пришли другие времена и люди. Все, что сейчас у меня есть, это ты. Знаешь, тебе еще повезло, потому что в ту ночь, когда я обрел силу, погибли все, кто был в бараке, кроме Финны. Колдовство вырвалось наружу, а я не умел им управлять. Люди горели заживо у меня на глазах, и в их числе были остальные дети. А когда все закончилось, на выжженном пустыре остались только мы вдвоем и обгоревшие трупы. Я не умею обращать в пепел, как это делаешь ты, моей специализацией было колдовское пламя и магия крови, поэтому враги умирали не быстро и в страшных муках. Не знаю, как ты смогла тогда уничтожить только волков и не убить всех, кроме сестры, но поверь, такое дано не каждому.

- Не думаю, что в этом была моя заслуга. - все же призналась я демону. - Магия сама все делала, пока Вейн не научил меня управляться с даром. Невиновные ни разу не пострадали.

- А может, дело еще и в том, что ответственности тебя учили с детства. - как-то по особенному мягко улыбнулся Эстар, и даже тьма в его глазах как-то мягко замерцала.

Неизвестно, куда бы нас завел этот разговор, если учитывать прозвучавшее признание, что у него есть только я, но в дверь кабинета раздался стук, и после дозволения на пороге появился Бин.

- Госпожа, я с новостями. - мой секретарь не улыбался, но и обеспокоенным не выглядел. Сейчас вор был сдержан и сосредоточен. - Кергал прислал гонца с донесением. Он сообщает, что в поместье герцогов Феранийских все спокойно. Маркиза особой печали от известия о гибели мужа не проявила, лишь обронив, что этого следовало ожидать. Похоже, леди была в курсе кое-каких планов своего мужа. Кергал сообщил госпоже, что ни ей, ни ее ребенку вреда не причинят, на том она и успокоилась. Маркиза сейчас при поддержке Кергала занимается организацией похорон лорда. Часа через четыре все будет готово. Кергал просил спросить у вас, будем ли мы присутствовать на похоронах? что мне передать гонцу?

- Разумеется, будем. - вздохнула я. - Не появиться будет неприлично. Уже известен список гостей?

- Приглашения разослали всем. - понятливо кивнул Бин. - Кто прибудет еще неизвестно. Из этого вытекает другой вопрос, Ваша Светлость. Шесть домов также прислали нам приглашения на похороны глав их родов. Что вы планируете ответить?

- Надо было убивать их по одному. - проворчала я, потирая лоб и пытаясь унять намечающуюся мигрень. Эстар тихо рассмеялся, Бин вообще моим словам не удивился, а я приняла решение: - шесть домов справятся без моего присутствия. Буду оправдывать свою жуткую репутацию. Если я появилась, значит, кто-то умрет. Вряд ли при такой перспективе они захотят пригласить меня на поминальный ужин. Ко всему прочему... у нас в Адертане не принято есть в день похорон, поэтому в доме Ферании мы тоже не задержимся.

- Понял. - кивнул Бин, сминая шесть свитков в руке. Вероятно, это были те самые послания от наследников покойных герцогов. - И последний вопрос. Ко мне Ингерда подходила сейчас, спрашивала как можно попросить вас взять ее на место... вашей камеристки. Раз уж оно теперь вакантно...

- Погоди. - остановила я секретаря, нахмурившись, а потом уточнила: - Ингерда? Стражница?

- Да, госпожа. - невозмутимо кивнул вор. - - Большую часть жалования она отсылает своей семье, а там много детишек у ее родителей. И так как у камеристки жалование больше, чем у стражницы, Ингерда просила замолвить за нее словечко.

- И что? Хочешь замолвить? - с интересом стала я рассматривать слишком уж невозмутимого вора.

- Вообще-то... да. - вдруг сказал он, прямо встречая мой взгляд. - Мне кажется, еще один человек, владеющий мечом, рядом не помешает.

- Бин, скажи прямо, ты еще чего-то опасаешься? - поняла я вдруг переживания бывшего стражника.

- Там, на свадьбе, - сглотнув, перевел взгляд в окно секретарь, вспоминая тот памятный день, - этот инквизитор вел себя слишком странно. Я думаю, нам нужна женщина, которую можно будет при встрече с ним выдавать за вас. Не знаю, как это объяснить, я в колдовских делах не разбираюсь, но мне показалось, что в тот раз мы смогли избежать неприятностей только из-за подмены.

- Так и есть. - согласно кивнула я. - Но где гарантии, что та же Ингерда будет рада узнать мой маленький секрет и не пойдет с ним к Тимертилису?

- О, ты боишься того полоумного паренька? - широко улыбнулся демон, насмешливо щурясь.

- Скорее придворного астролога. - честно призналась я. - Тимертилис не выглядит смекалистым, а вот Хетиль другое дело. Попомните мое слово: беды не от Великого инквизитора ждать надо, а от его друга, который предпочитает держаться в тени. Чую, эта история с Завесой еще долго ко мне липнуть будет.

- Какая история? - нахмурились парни, которые не знали о моем разговоре с Дорином.

- Не важно. - отмахнулась я. - Куда важнее сейчас определиться с выбором служанки, которая подготовит мне одежду. Платье и туфли. Мне нужно до похорон попасть во дворец короля. Так что, Бин, я в тебя верю.

- Я в вас тоже. - невесело усмехнулся секретарь. - Там леди Теяра заканчивает туалет, который начала еще утром, так что скоро она будет здесь. О кончине герцога ей еще не доложили.

А это значит, что я должна буду сейчас сказать сестре, что я убила ее отца. Блестяще. Уронив голову на стол, я тихо застонала. Разругаться с сестрой сейчас будет просто ужасно. Вор и демон вышли из комнаты, а я внутренне напряглась, слушая, как по коридору торопливо стучат каблучки моей лучезарной леди. Да, давно у меня не было таких сложных дней.

- Хе-е-ель! - ворвавшись в кабинет, сияла ярче солнца моя сестренка. - Я готова! Сегодня такой чудесный день! Давай вместе сходим в салон и подберем ткани! И ленты купим! Нам нужно много-много-много платьев! Целая куча нужна! Я слышала, что бал-маскарад в этом году намечается какой-то особенный! Никто ничего не знает, но все страшно заинтригованы! Эй, а ты чего такая бледная? И круги под глазами... Опять работала всю ночь?! Ну, Хе-е-ель! Ну я так хотела с тобой погулять сегодня! Ты же наверняка завтра собралась на этот прием к королю идти, да?

- Тея, родная, присядь, пожалуйста. Нам надо поговорить. - обреченно выдохнула я, понимая, что совсем не готова к тому, что меня сейчас ждет. И готова не буду. Не возможно подготовиться к тому, что через минуту моя Теяра будет меня ненавидеть.

- Хель, что-то случилось? У тебя лицо такое... - мгновенно присмирев и послушно опустившись в кресло напротив, заботливо спросила она.

Я пару раз сделала глубокий вдох, подбирая слова, но в самые важные моменты нашей жизни мы часто забываем все уроки риторики и ораторского искусства, теряясь и не зная, с чего начать. Поэтому я просто сказала как есть.

- Сегодня утром скончался герцог Феранийский. - сцепив пальцы в замок и глядя только на них, заговорила я. - Он был предателем и состоял в сговоре с Нортанией. Их посредником был наш Дорин, он оказался родом из северного княжества.

- Отец... умер? - сглотнув и широко распахнув глаза, тихо спросила Тея. Я кивнула. - Это... ты его убила? - новый вопрос, и я снова кивнула, не поднимая головы. - Король... знает? - я опять киваю. - Ты по его приказу это сделала?

Тут одними кивками объясниться не получится.

- Не только. - глухо ответила я. - Это его люди убили моего мужа. Это его люди напали на тебя и Ария в день свадьбы. Это его люди стреляли в тебя зачарованной стрелой. Точнее, Дорин сам это придумал. Даже без измены мне было за что с ними расплатиться. Тея, я знаю, ты думала, что мы с герцогом сможем хотя бы немного подружиться, но поверь, дружить он не собирался. Он хотел подставить меня с колдовством, чтобы вынудить стать в один ряд с изменниками, а твой брак и вовсе ему поперек глотки был. У меня было много причин, поэтому не осталось выбора.

- Хель...- сдавленно сквозь слезы прошептала Теяра. Она прижала руки ко рту, стараясь сдержать рыдания, но не преуспела. Вскочив из кресла, она бросилась ко мне. Я думала, она меня возненавидит и набросится с кулаками. Но она подбежала, обогнув стол, наклонилась и крепко обняла, разразившись такими слезами, что у меня в миг плечо промокло. - Хе-е-ель! Ты снова меня защищае-е-ешь! Я да-а-аже не пхы-представляю, как тяжело тебе была-а-а!

- Ты... не сердишься? - осторожно уточнила я, не совсем понимая, почему она обнимает меня, а не душит. То, что она меня вообще жалеет, все еще не совсем дошло до невыспавшегося разума.

- На тебя? - отстранившись, шмыгнула распухшим носом Тея. - Дурная, что ли?

И вот смотрю я на нее, а у самой слезы на глазах наворачиваются. Ну нет, рыдать мы тут не будем. Поторопившись взять себя в руки, я свела брови и поджала губы.

- Я просто думала, что ты расстроишься и будешь злиться на меня. - честно призналась я.

- Ну точно дурная. - утвердительно кивнула сестра, вытирая щеки платочком. - Я всегда буду на твоей стороне. А герцог... он... жаль его, конечно, но... я понимаю, что и он мне долгих лет жизни не желал. Знаешь, а ведь он очень хотел выдать меня за герцога Сантонского. Просто грезил этим. И что в нем хорошего?

- Армия. - без заминки ответила я. - Он ведет армию Сихейма против Нортании. Этим браком он получил бы военную власть в королевстве и смог бы склонить генерала Тайлана к измене.

- Но зачем?! Зачем ему вообще было сговариваться с северянами?! - всплеснула руками моя дорогая герцогиня.

- Люди всегда ищут лучшей доли. - пожала я плечами. - Никто не хочет просто жить и работать. А некоторые просто слишком долго живут. Устоявшаяся жизнь им приедается, и душа начинает требовать великих свершений.

- Говоря о лучшей доле! - вдруг встрепенулась Теяра, и глаза ее снова засверкали счастьем. - Я сегодня хочу поехать к Арию. Поживу пока у него несколько дней.

Я нахмурилась. Никуда отпускать ее не хотелось, но я понимала, что она теперь замужем. Будет странно сказать: "Ну замуж-то ты вышла? Вышла. Все, теперь сиди дома у меня и радуйся. Чего еще тебе надо? К Арию? Глупости, не надо тебе к нему. И ничего страшного, что он твой муж. У людей вообще разные недостатки бывают.". А Ария я все равно считала недостатком, а не человеком, способным защитить мою драгоценную сестру. Но раз уж с изменниками покончено, то ей больше никто не угрожает и нет причин удерживать ее под замком. Увы, пришло время ее отпускать.

- Хорошо. - через силу выдавила я. - Но если что, сразу возвращайся обратно! И безродного своего можешь взять.

Последнее я добавила, скривившись так, словно молоко неожиданно оказалось кислым. Тея весело рассмеялась, будто и не ревела белугой минуту назад. А после звонко поцеловала меня в щеку и вновь обратилась радостным вихрем. Похоже, весть о гибели отца ее не особо тронула.

Ну что, лорд Альмин, и стоила ваша жизнь вот такого итога? Вы убиты по приказу короля собственной дочерью, и оплакать вас совсем некому.

- Госпожа. - постучавшись, вошел в кабинет Бин. Он мимолетно оценил не самое траурное выражение лица моей дорогой сестры, после чего поклонился и сообщил: - Ваша служанка и платье ждут вас.

- Хорошо. - вздохнула я, тяжело поднимаясь из кресла. - Пришло время встретиться с королем Сихейма.

_____________________

- Будут еще какие-то указания, Ваша Светлость? - спросил секретарь, во взгляде которого сквозило переживание.

- Будут. - кивнула я, извлекая из стола тубус и укладывая в него свитки от герцогов. - Передай Саиду, что он идет со мной. Пусть возьмет десятку обученных правилам стражников из личной охраны.

Следом за свитками пришел черед регалий. На столе стояла небольшая шкатулка, открыв которую я извлекла на свет герцогский перстень-печатку. Правила таковы, что пред ликом короля необходимо предстать в полном облачении. Надев перстень на указательный палец, захлопнула шкатулку.

- Слушаюсь. - поклонился Бин, но уйти не успел.

Дверь в кабинет вновь открылась, впуская одного из стражников.

- Ваша Светлость, - с поклоном обратился страж, - прибыл королевский гонец со срочным посланием.

- У королевских гонцов других посланий и не бывает. - вздохнула я. - Впускай.

Стражник удалился, чтобы через пару минут привести мужчину в форме королевского служащего. Тот быстро осмотрелся в помещении, нашел меня взглядом и сдержанно поклонился.

- Ваша Светлость, - выпрямившись, с достоинством заговорил гонец, протягивая свиток, на котором висела печать короля, - Его Величество Теруан Девятый передает вам срочное послание.

- Я принимаю волю короля. - традиционно ответила я, проследив, как Бин принимает у гонца свиток и подносит мне. Сломав печать, я развернула дорогую выбеленную бумагу и вчиталась в ровные строки, оставленные королевским писарем:

"Леди Хелира,

Мы повелеваем Вам прибыть на аудиенцию немедленно, дабы держать ответ за события этого утра. Также приказываем Великому герцогу Антильмарию Вайхошу вернуться во дворец. Конец.".

Нашел повод все-таки. Прошлое его "приглашение" ко двору было устным, и в нем не было ни времени, когда Его Величество желает принять меня, ни причины нашей встречи. Это было одной из причин, по которой я не спешила с визитом во дворец. Иногда выжидательная позиция весьма удобна, но сейчас я и без того собиралась навестить нашего достославного монарха. Радостно, что наши желания совпадают. В кои-то веки.

Занятно другое. Король вспомнил о Тиле, и я не возьмусь дать оценку этому событию. Почему только сейчас? Почему вообще вспомнил? К добру ли? С другой стороны, у меня есть подозрение, что король просто давал шанс Тилю сделать все самому без понуканий. Кажется, его ожидает порицание монаршего родственника. Но и на этот случай у меня есть план. Аккуратно уложив "бесценный" свиток на стол, я подняла взгляд на гонца, все еще ожидающего моих слов.

- Я принимаю королевский указ. Можете быть свободны. - приказала я. Гонец спокойно поклонился и вышел, а я заметила, что у него была слишком прямая спина для человека, который пытался показать, что ему совсем не страшно находиться со мной в одной комнате. Слухи уже разлетелись далеко окрест? Таанах - большая деревня. И когда гонец покинул мой кабинет, я обратилась к Бину. - Тилю тоже передай, чтобы собирался. Во дворец вместе поедем.

- Слушаюсь. - обеспокоенно хмурясь, кивнул вор и вышел.

- Хель, проблем не будет? - серьезно сведя брови, кивнул на королевский свиток демон.

- Как знать? - усмехнулась я, подавляя зевок. Бессонная ночь дает о себе знать. - Зато узнаю, чего же на самом деле ждал от меня все эти года король. Знаешь, он был так лоялен ко мне, что временами это пугало. Ты тоже собирайся, будешь в числе охраны. Надень что-нибудь... соответствующее.

Неопределенно махнув рукой, я оставила растерянно осматривающего себя демона в кабинете и пошла в свои покои. В обеденный час в поместье кипела работа, слуги то и дело сновали по коридорам, а я по пути заглянула в комнату Вейна. Старик спал, но даже во сне хмурился. Свершившаяся месть не каждое сердце залечивает. Некоторые раны даже время срастить не способно.

В комнате меня ждала сосредоточенная Ингерда. Стражница была облачена в наряд прислуги, но в платье ей явно было неудобно. И стоило идти на такие жертвы ради прибавки к жалованию в пару медяков? Ну не пару, конечно, но все-таки.

- Ваша Светлость. - нервно дернулась бывшая стражница, пытаясь изобразить поклон и скрыть переживания. - Ваше платье готово. Позвольте помочь вам с омовением?

- Позволяю. - склонила я голову набок, проследив за тем, как девушка пытается одернуть юбку. - И в будущем можешь носить привычную одежду. И оружие.

- Благодарю Вашу Светлость. - облегченно выдохнула она, после чего взяла в руки кувшин с подогретой водой и стала помогать мне совершить туалет.

Умывшись, я сменила платье на точно такое же. Как вдова я имею право явиться во дворец в траурном облачении, это не противоречит правилам. Пока она выходила, чтобы вынести воду, я перекинула косу через плечо и отмерила нужную длину. Ради свадьбы ведь пришлось отрастить их магией, а теперь пришло время вернуть все на свои места. Острым лезвием кинжала легко отхватила пряди, а отрезанное развеяла колдовством в пепел, не оставив и следа. Вернувшаяся Ингерда не заметила изменений и помогла переплести волосы.

Венцом всего стала корона герцога. Отлитая из золота, она подходила и под мой новый статус, а также являлась обязательной частью облачения при встрече с королем. На широком обруче устремлялись вверх восемь пик, а по граням сверкала россыпь драгоценных камней. Я посмотрела в зеркало и будто увидела окно в другой мир, ведь корона короля лишь немногим отличается от этой. Я задержала взгляд на отражении, вдруг очарованная коварной мечтой, но миг прошел и наваждение рассеялось. Увы, не в этой жизни...

Накинув плащ и сменив туфли, я была готова к выходу.

Уже в коридоре стало понятно, что у остальных с подготовкой прошло не все так гладко. Дверь в покои Великого герцога была открыта, а из нее доносилась раздраженная ругань. Один из голосов принадлежал демону. Дайте-ка я угадаю, у кого решил нарядиться Эстариот. По-моему, у этих двоих образовалась очень странная дружба. странная, потому что один - демон, а второй - монах. Вздохнув в который раз за этот день, я шагнула в покои к парням.

- Тиль, ты готов? - поинтересовалась я, окидывая спокойным взглядом погром, учиненный ими.

Увидев монаха, я замерла и, кажется, даже не дышала. Темно-синий камзол был оторочен золотой нитью, светлые волосы собраны в низкий хвост, а на голове сверкала хищными пиками корона Великого герцога. Я все время забываю, что передо мной самый вероятный наследник престола...

- Я-то готов! - воскликнул он и обвинительно указал пальцем на натягивающего герцогскую рубаху Эстара. - А этот демон вообще охамел! А ну снимай мои вещи, отрыжка Проклятого!

Боже. Отрыжка Проклятого. Единый, если ты меня слышишь, пусть у короля будет все-таки принц, потому что иначе мне страшно за наше королевство. Красиво смотреться в короне - не самое главное качество монарха.

- Закройся, мешаешь. - беззлобно рыкнул в ответ высший. - И чего ты такой толстый? Все вещи на мне болтаются, как на чучеле.

- А ты и есть чучело. - фыркнул Великий герцог. - Не демон, а детеныш.

- Я тебе рыло-то сейчас начищу. Увидишь, кто тут детеныш. - огрызнулся Эстар.

У высшего было довольно изящное телосложение, которое никак не отражало его силу и способности. Увидевший демона мог бы решить, что он слаб, но это было далеко не так. Убить можно даже иглой, а Эстариот был скорее шпагой, если сравнивать мужчину с оружием.

- Эстар, а тебе зачем вещи Великого герцога понадобились? - вкрадчиво поинтересовалась я, понимая, что умываться надо было холодной водой, а не теплой. Может, хоть так сонливость отогнать удалось бы. Будет крайне неловко, если, стоя перед королем, я начну зевать. Неловко и больно, за такое и казнить могут.

- Так ты же сказала надеть что-то соответствующее. - вскинул он на меня удивленный взгляд, глядя сквозь упавшие на лицо темные пряди отросших волос.

- Соответствующее стражнику. - напомнила я, удерживая взгляд на уровне его лица и не позволяя ему скользнуть ниже, где виднелась светлая кожа в расстегнутой рубахе. Не стоило мне входить в покои мужчин, когда они заняты сменой облачения... - Поторопитесь. Не стоит заставлять Его Величество ждать.

Развернувшись, я собралась покинуть комнату, но напоследок услышала тихое ворчание демона:

- Я порой завидую этому королю. Она такая услужливая с ним становится, аж бесит.

- Понимаю. - тихо согласился Тиль, а я закрыла за собой дверь.

Король - есть король. С ним иначе и нельзя. Если жизнь дорога, конечно.

В итоге из поместья мы выбрались только через пятнадцать минут. Королевский гонец уже отбыл, а перед домом нас ждали кареты и отряд стражи. Люди Тиля уже давно покинули мои владения, поэтому в сопровождении будет только моя охрана, но это не проблема. Немного беспокоило, что я покидаю дом, не предупредив сестру и Вейна, но и на это уже не было времени. Если не потороплюсь, рискую опоздать на похороны Альмина, ведь неизвестно сколько нас продержит у себя Его Величество.

Рассевшись в экипажах, мы тронулись в путь. В этот обеденный час жизнь в городе била ключом, повсюду сновали слуги лордов, так как в этом квартале простые горожане не квартировались. Чуть отодвинув занавесь с окна, я безучастно взирала на эту суету и думала о предстоящей встрече. А еще размышляла о причинах, заставивших Сина Айзера отправиться по делам прошлой ночью. По пустякам Теневая гильдия такого человека дергать бы не стала. Случилось что-то серьезное? Нет особой причины беспокоиться о его делах, но легкая тревога не отпускала. Или это от предстоящей встречи с королем?

Дворец Его Величества Теруана Девятого был больше похож на город в городе. Высота крепостной стены внушала трепет, как и ширина окружающего ее рва. Но даже за такими препятствиями невозможно было скрыть гигантский белокаменный дворец, увенчанный золотыми шпилями, на которых реяли гербовые флаги. Этот шедевр зодческого искусства был возведен во времена правления основателя нынешней династии - Асура Непобедимого.

Да, первым королем из этого рода был не Теруан Первый, как можно было бы подумать, а потомок западных герцогов тех времен. Предыдущий король был глупцом и повесой, поэтому мятеж и свержение его с престола было лишь вопросом времени. Асур Непобедимый же в те времена слыл жестким правителем, чья воинская слава держала в страхе даже его подданных. Собрав армию и пренебрегши военной мощью иных герцогов, он единолично возглавил поход на Таанах, убил глупого короля и захватил трон.

Во времена его правления Сихейм достиг небывалого процветания. Тогда же впервые и образовался Адертан, если так подумать. Под гнетом нового короля склонили головы остальные лорды и принесли вассальные клятвы Асуру. В летописях сказано, что король считал венцом своего правления именно этот дворец, так как чертежи и план всего дворцового комплекса создал лично.

Я же поняла это немного иначе: до какой степени ему стало скучно, что он взялся чертить дворцы? Славному воину захватить трон не так сложно, как отложить меч и взяться за перо. Не сложно захватить королевство, сложнее им потом править всю оставшуюся жизнь. Если лорд привык проводить свои дни в бою, то мирная жизнь становится ему скучна. Так случилось и с Асуром. Оставив своего наследника править страной, он в итоге просто исчез.

Странные дела творятся в мире. Величайшие правители приходят к власти из ниоткуда, являют народу чудо объединения и процветания, а после исчезают в неизвестном направлении. Так было с Дочерью морей, так был и с Асуром. Возможно, Син прав: обладая способностями, не каждый захочет навеки заточить себя в каменной темнице королевского дворца. Возможно, однажды я найду ответ, став старше, но сейчас не вижу ни одной проблемы, чтобы спокойно сидеть и заниматься развитием страны. Жду не дождусь, когда закончу разбираться с последствиями войны и вернусь в свой серый замок. До весны осталось совсем немного. Я ведь хотела успеть на годовщину гибели маркиза Элиота...

Экипаж миновал центральные дворцовые врата и въехал на дворцовую площадь. Тщательно очищенная от снега, она услаждала взор затейливым орнаментом, вымощенным светлым камнем. Эстар распахнул дверцу кареты и подал мне руку, помогая спуститься на землю. Я заметила, как от дворца к нам спешит мужчина в форме королевского прислужника. Кажется, нас, действительно, ждали.

- Готова? - мягко улыбнулся подошедший монах.

- Тиль, слушай и запоминай. - краем глаза следя за приближением слуги, тихо заговорила я. - Если король спросит, почему ты так задержался, скажешь, что должен был ознакомиться с делами Адертана, так как у его лорда нет наследников. Как Великий герцог ты должен присматривать за такими герцогствами, поэтому так задержался. Но если король спросит, многому ли ты обучился за это время, отвечай честно, потому что Его Величеству ничего не будет стоить проверить твои знания. а за ложь монарху наказание - казнь.

- Не беспокойся, наш король - нормальный мужик. Понимающий. - поразил меня своей уверенной наивностью парень.

- Этот "нормальный мужик" глазом не моргнул, перебив всех младенцев в столице, чтобы добраться до меня. Не обольщайся на его счет, Тиль. Король опасен, помни это. - прошипела я, и тут слуга достиг нашей компании.

- Приветствую вас, Ваша Светлость лорд Антильмарий. Приветствую вас, Ваша Светлость леди Хелира. - учтиво поклонился мужчина. - Его Величество король ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Ничего не ответив, так как это не требовалось, я молча двинулась за проводником, передав тубус с бумагами Эстару. Охрана, разумеется, поспешила следом. Тиль в очередной раз неловко поправил корону на голове и пошел за мной. Мы уже почти достигли дворцовых ступеней, когда позади раздался шум. обернувшись, я увидела, как на площадь въезжает кавалькада всадников. Во главе их был могучий воин, облаченный в сверкающие на солнце доспехи.

Герб, изображенный на доспехах, с этого расстояния мне было не рассмотреть, но это и не потребовалось. Согласно правилам, только генералы могут явиться во дворец в доспехах. И, кажется, я знаю, что это за генерал прибыл.

Безразлично мазнув взглядом по герцогу Сантонскому и его сопровождению, я лишь на секунду задержала взор на мужчине, что ехал немного позади него, после чего спокойно продолжила путь во дворец.

Путь был неблизкий, так как размеры дворца действительно колоссальны, поэтому неудивительно, что в какой-то момент за спиной стали отчетливо слышны бряцающие шаги облаченных в доспехи людей. Сдается мне, генерал Тайлан также намерен получить аудиенцию у Его Величества. А это значит, что войну он считает оконченной. Иначе не покинул бы линию фронта. Что ж... благая весть.

- Я доложу о вас Его Величеству. - поклонился нам слуга, когда мы прибыли в богато украшенный зал, главной достопримечательностью которого были инкрустированные золотом и драгоценными камнями двери.

Похоже, там располагается рабочий зал короля. Мой взгляд отстраненно скользил поверх голов присутствующих и мимолетно отмечал богатство убранства. Одной только створки этой двери хватило бы не три месяца отличного содержания нашей армии... Нет, Хель, остановись. Ты в шаге от мыслей об измене. Так нельзя. И пока хозяйка Юга во мне вела неумолимый подсчет бесполезного богатства королевского дворца, недобро щурясь, в зал вошли наши славные победители.

Генерала Тайлана не заметить было сложно. Уверена, на поле боя он разительно выделялся даже среди сотен тысяч воинов. Благородная стать, широкий размах плеч, короткие темные волосы и такие синие глаза, каких я в жизни не встречала. Он вошел, источая мощную ауру уверенности и силы, а за его спиной шагали, вероятно, лучшие полководцы нашего славного королевства. Достигнув нашей компании, он окинул цепким взглядом мой наряд и герцогскую корону, после чего широко улыбнулся.

- Позвольте представиться, Ваша Светлость. Я - генерал Тайлан, герцог Сантонский. Рискну предположить, что передо мной леди Хелира, герцогиня Адертанская?

- Ваш взор ясен, Ваша Светлость, а разум скор, как и ваш клинок. - вежливо улыбнулась я в ответ. - Я, действительно, леди Хелира, вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская. Также поприветствуйте Великого герцога Антильмария Вайхоша.

Я сделала шаг в сторону, являя взору генерала своего монаха, а сама отметила, как вытянулось лицо у Тайлана при упоминании моего нового, дополненного титула. О моем повышении он еще не успел разузнать. Как, впрочем, и большинство дворян Сихейма. Но после королевского приема все изменится...

- Приветствую Вашу Светлость. - смерив Тиля долгим взглядом, недостаточно почтительно склонился Тайлан. Отвык гнуть спину на своем севере? Это он зря, в Таанахе этот навык важнее умения владеть мечом.

- С возвращением, генерал. - довольно улыбался Тиль, не проявляя ни капли агрессии и недовольства. Складывалось полное впечатление, что ему вообще нет никакого дела до герцога Сантонского и его возможностей. Но было сложно не отметить, как Великий герцог будто невзначай приблизился ко мне на недопустимую дистанцию. Кхм, обычную для нас и недопустимую для дворца.

- Двадцать томов, Тиль. - едва слышно прошипела я, пресекая всякое непотребство, но впервые в истории Сихейма наш монах даже не вздрогнул. И, соответственно, не отошел.

- Не ожидал встретить вас в столице, Ваша Светлость. - решив напрочь игнорировать присутствие Тиля, обратился ко мне Тайлан, чему-то загадочно улыбаясь. Взгляд его затягивал, но, откровенно говоря, после Ветра у меня выработалась устойчивость к мужской харизме. Поэтому я встретила его прямо, не дрогнув ни единым мускулом.

- Семейные дела требовали моего присутствия, генерал. - вежливо улыбалась я. - Однако я также удивлена вашему приезду. Искренне надеюсь, что вы привезли нам добрые вести.

- Так и есть, леди Хелира. - он чуть склонил голову набок, от чего темная прядь скользнула на лицо, скрывая в тени мерцающий интересом сапфировый взор. - Норты пали, я вернулся с победой!

- В таком случае позвольте первой вас поздравить. - глядя в эти глаза, невозмутимо улыбалась я. - Ваш доблестный подвиг вызывает восхищение, а отвага и доблесть не знают равных. От лица всех подданных и вдов Сихейма примите нашу искреннюю благодарность за защиту священной земли королевства и его благословенного народа. Ваше имя войдет в историю, а потомки запомнят вас как величайшего генерала столетия.

- Ваши слова согрели замерзшее в северных льдах сердце, моя леди. - ответил Тайлан.

И вроде видно, что генерал - образованный человек, но вместе с тем хочется и в него швырнуть всеми двадцатью томами этикета. Хотя очевидно, что его оговорка в обращении была намеренной и преследовала вполне определенные цели. Тем не менее, несмотря на намерения генерала, цель оказалась поражена иная. Мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы почувствовать, что Великий герцог окончательно сократил между нами расстояние и теперь за малым не вплотную ко мне стоит. Генерал не мог не заметить этот поступок, а я не могла не заметить искры хищного огня в его глазах. что бы он ни задумал, мне вряд ли это понравится.

- Однако не могу не признать, моя леди, что это не только моя заслуга. - продолжил Тайлан, смотрел генерал при этом теперь только на меня, а улыбка его стала неуловимо жестче. - Ваш вклад в эту победу сложно переоценить. О слаженной работе юга и севера в летописях будет рассказано немало. Позвольте и мне выразить свое восхищение вами. Леди, способные возглавить карательный отряд и подавить восстание, рождаются не каждое столетие. Но летописи - дело будущих времен, а о нас уже сейчас написано немало. Наверняка вы понимаете, о каких рукописях идет речь.

- Безусловно. - без заминки ответила я, мысленно умоляя себя не вздумать смутиться. После тех подробностей межличностных отношений между Черной герцогиней и Генералом Севера, я была уверена, что никогда не смогу посмотреть Тайлану в глаза от стыда. Однако... Контролируя каждый вдох, каждый взмах ресниц, я оставалась предельно вежлива и очевидно отстраненна, чтобы остудить пыл даже такого горячего воителя, закаленного морозом северных льдов. - Такой ажиотаж не мог не достигнуть моих ушей. Однако не вижу причин заострять внимание на народных развлечениях. Как у лорда, у меня хватает иных забот. Уверена, у вас их тоже немало.

И этого было достаточно, чтобы закрыть тему романов Альвизы, потому что иначе генерал выставил бы себя сплетником наравне с безродными и имел все шансы уронить лицо. Я отчетливо видела, как борется в Тайлане желание продолжить развивать эту тему и гордость дворянина. К счастью, победила последняя. Немаловажную роль в этом сыграл почти беззвучный смешок Тиля, который, зная меня довольно неплохо, прекрасно понял, что я только что сделала.

В общем, даже напольные статуи из артаханского мрамора поняли, что только что в этом зале легло начало вражды между Вайхошами и Сантонскими. Но все это перестало иметь на некоторое время значение, когда к нам вышел королевский слуга и объявил:

- Его Величество Теруан Девятый приказывает явиться Великому герцогу Антильмарию Вайхошу, вдовствующей эрцгерцогине Хелире Адертанской и генералу Тайлану, герцогу Сантонскому!

Золоченые двери соседнего зала распахнулись, я забрала у Эстара тубус со свитками, и мы один за другим вошли внутрь, оставив стражу снаружи. Встреча с генералом была лишь легкой разминкой, настоящий бой у меня впереди. Массивные двери захлопнулись за нашими спинами, и мы предстали пред светлым ликом короля Сихейма.