Глава 17. Кольцо Одного Желания

Я была так глубоко в себе, что даже не сразу поняла, что за композиция преграждает мне дорогу к двери. Опустив взгляд, я увидела, что трое полководцев Тайлана держат Тиля, придавив его к полу, а герцог Сантонский сидит перед его лицом на корточках и что-то насмешливо выговаривает. Он был так увлечен расправой над монахом, что даже меня не сразу заметил.

Порывы беспокойной магии внутри меня резко застыли. Проклятая сила замерла, испугавшись той волны злобы, что поднялась в груди и распирала ребра шквалом пламени. Со звоном разлетелась пелена отчаяния, куполом укрывавшая меня от мира во время этого нелегкого разговора с правителем, обнажая истинную сущность госпожи Адертана. И дело тут не только в том, что на разбитых губах монаха блестела багровая кровь. Это просто стало последней каплей.

- Генерал Тайлан! - прогремел мой голос под сводами зала королевского дворца. Его солдаты вскинулись, а мужчина поднялся на ноги, считая, что его рост может помочь подавить меня. Однако я и в таком положении умею смотреть на людей сверху вниз. - Вы что устроили в королевском дворце?!

- Хелира, я... - сделал он шаг вперед, широко улыбнувшись, но напоролся на злой взгляд серых глаз.

- Я - вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская! - перебив мужчину, сделала я шаг вперед. - Ко мне нужно обращаться "Ваша Светлость" или "госпожа"! Вы спутали поле боя и королевский дворец?! Вы осознаете, на кого подняли руку?! Перед вами Великий герцог! Член королевской семьи!

- Да этот иди... - возмущенно начал генерал, но договорить оскорбление не успел.

- СТРАЖА! - ударом грома раздался мой властный голос. - Вывести Герцога Сантонского из дворца! Жалую ему сорок ударов! Генерал, благодаря вашим заслугам перед королевством я не велю казнить вас. Очнитесь и вспомните, где вы находитесь. Несмотря ни на что вы обязаны сохранять пристойность! Как лорд вы уронили честь вашего дома, о чем будет доложено главе вашего рода.

Тиль поднялся на ноги, держась за бок, и рукавом утер кровь с подбородка. Посмотрев на Тайлана из-под спутавшихся светлых волос, он мрачно усмехнулся, будто только что победил в споре. Двое человек из отряда Саида подхватили генерала под руки, и тот не осмелился воспротивиться, лишь подарил мне странный долгий взгляд, прежде чем его вывели за дверь. Эстар подошел и невозмутимо встал за моим плечом, готовый сопровождать.

- Ты на похороны? - чуть поморщившись от боли, тихо спросил Тиль.

- Да. - ответила я, делая глубокий вдох и отводя взгляд в сторону.

- Иди первая. Я сначала подлечусь благословением, а после догоню тебя. - еще тише добавил он, взглядом провожая полководцев, покидавших зал в след за Тайланом.

- Хорошо. - тихо согласилась я.

- И даже не спросишь, почему мы подрались? - весело усмехнулся монах, сверкая зелеными глазами на окровавленном лице.

- Покажи мне хоть одного человека в королевстве, который бы не хотел тебя побить. - беззлобно огрызнулась я по старой привычке, а после пошла на выход, и только полы темного плаща взметнулись в стороны.

Наверное, если бы у меня и без того не было проблем по горло, я бы обязательно задумалась над поведением генерала. Если бы я хотя бы минутку уделила ему, то наверняка бы отметила его повадки и характер охотника, которые помогли ему не только выжить в военное время, но и стать победителем, возглавив армию. Большое счастье для Тайлана, что в этот день мне просто было не до него, иначе он на собственной шкуре мог узнать, что происходит с теми, кто проявляет излишнюю настойчивость в мой адрес.

Закончились коридоры королевского дворца, осталась позади величественная дверь в обитель власти, а я не глядя прошла мимо молча получающего наказание генерала, даже не заметив горящий взгляд, которым он меня провожал. Возле кареты меня догнал чистый и непомятый Тиль. По пути он что-то негромко сказал Тайлану, но я была очень глубоко в своих мыслях, чтобы обратить на это внимание. Мы сели в карету, и экипаж тронулся в путь.

- Хель, что тебе сказал король? - после нескольких минут пути вдруг спросил монах.

- Ничего. - рассеянно отмахнулась я, устремив невидящий взгляд на заснеженную улицу за окном. Сколько я пробыла во дворце? Кажется, еще не скоро стемнеет.

- Ничего? Да на тебе же лица нет. - продолжал допытываться парень. - Может, я могу помочь чем-то?

Я повернулась к Великому герцогу и с минуту вглядывалась в его глаза. Помочь? Помочь...

- Если я убью короля, ты готов занять трон? - спокойно спросила я.

- Чего? - ушам своим не поверил монах. - Хель, слушай, убийство - это не выход. Мы можем...

- Забудь. - перебила я его и вновь отвернулась к окну. - Считай, что я ничего не говорила.

Когда мужчина говорит, что ты ему нравишься, это вовсе не значит, что он готов ради тебя на все. Поэтому я всегда считала любовь чем-то ненужным и ненадежным. Как видно, я оказалась права. Но Тиля я за отказ не виню, да и какой из него король? Ни наукам не обучен, ни законов понимания нет. Пусти такого на трон, и королевство обязательно развалится.

- Солнце, не закрывайся. Поговори со мной. Что он тебе сказал? Он предложил брак, я прав? - не унимался парень.

- Король не предлагает, Тиль. Он приказывает. - вглядываясь в чернеющее тяжелыми тучами небо, безэмоционально ответила я.

- Проклятье! - шумно выдохнул парень. - Я так и знал, что у него к тебе особый интерес. Послушай, если мы поженимся, как я и предлагал, он ничего не сможет поделать.

- Даже если бы мы поженились, он, поверь мне, очень многое может сделать. - невесело усмехнулась я.

В повисшей тишине мы думали каждый о своем, но оба знали, что я права. До поместья герцога Феранийского мы доехали в полном молчании. Во дворе было шумно и стояло много карет. Похоже, аристократия нашла просто еще один повод собраться и побеседовать. Слуги носились по округе, выполняя поручения своих хозяев, а лорды и леди уже были в главном зале.

Когда я в сопровождении охраны пересекла двор и вошла в поместье, нам в след только статуи не смотрели. Ах, как предусмотрительно я одета по случаю похорон. Несмотря на дневное время, зал ярко освещали сотни свечей. В центре комнаты стоял украшенный золотом гроб, в котором лежал лорд Альмин. У стен уже были установлены столы, на которые слуги поспешно сносили угощения. Леди и лорды блистали драгоценностями, источая лживые полуулыбки и обмениваясь загадочными фразами, которые то ли имели в себе смысл, то ли были сказаны ради приличия. В среде дворян никогда нельзя быть ни в чем уверенным, но лучше быть настороже, чтобы не ударить лицом в грязь. А грязи эти люди принесли с собой немало.

- Ваша Светлость, вы прибыли. - поспешил встретить нас мой представитель. - Все готово, мы можем начинать.

- Благодарю за проделанную работу, сквайр Кергал. - кивнула я мужчине. Осмотревшись по сторонам, я задала вопрос: - Где маркиза?

- Ей стало дурно, и она сообщила, что не сможет присутствовать на похоронах. Просила вас не беспокоиться, лекарь за ней присмотрит. - опустив глаза, ответил он.

- Не хочет меня видеть, значит? - глядя поверх голов присутствующих, безразлично сказала я. - Ее право. А Теяра где?

- Госпожа приходила уже, но после разговора с Ее Сиятельством маркизой поспешно удалилась. Они повздорили, и довольно серьезно.

Гости были так заняты беседой друг с другом, что не сразу заметили меня. Постепенно все разговоры в зале стихли, а взгляды присутствующих устремились на меня. Вопреки обыкновению, спешить выражать мне соболезнования никто не спешил. Они отводили взгляды, и я поняла, что меня здесь боятся.

- В таком случае начинаем. - тихо сказала я. - Тиль, разговор с архиепископом лучше не откладывать.

- Ты хочешь, чтобы я ушел? - приблизившись, тихо спросил Великий герцог.

- Здесь тебе делать нечего. Когда прибудет орден шаманов, мы должны быть готовы.

Мы обменялись взглядами, и он все понял. Несмотря ни на что есть вещи поважнее смерти родственников. Монах ушел, а я обвела взглядом присутствующих.

Это не первые мои похороны, поэтому происходящему я уделяла мало внимания. Всем занимался Кергал. На территории поместья имелся собственный фамильный склеп, где и будет захоронен почивший герцог. Я подошла к гробу и посмотрела на лицо отца в последний раз.

Ты знал, что все так обернется? Какие у тебя были причины пойти на измену? Тогда я не спросила тебя об этом, а теперь уже никогда не услышу ответ. Я не сожалею о содеянном, но мне вдруг подумалось, что, может, было бы неплохо, если бы твой план удался? Пусть шантажом, но я бы встала на твою сторону, пошла на измену, а после восстания не выжила бы ни королевская семья, ни представители Нортании. Сменилась бы династия, а я не оказалась в этом положении. Почему ты даже не попытался договориться со мной нормально? Почему не счел возможным просто объяснить свое положение? Смерть мужа я тебе бы в любом случае не простила, но, возможно, все могло обернуться совсем иначе. А что теперь? Ты убит моей рукой, а на твоих похоронах нет никого родней меня. Нет ни твоей жены с твоим наследником, ни твоей второй дочери, которую ты так оберегал от моего дурного влияния. Есть только я и твой последний путь в обитель вечной тишины. Если бы ты знал, что все так обернется, жил бы иначе? Увы, люди не могут познать будущее.

Кергал устроил все довольно быстро. Не прошло и получаса, как мы выдвинулись из поместья. Я шла рядом с гробом, а за спиной шептались люди. О чем они говорили? Не знаю. Наверное, по обыкновению разносят сплетни обо мне и нашей семье. Еще недавно я наверняка предприняла бы меры, чтобы люди просто молча боялись, но сейчас мне не было до их болтовни никакого дела. Все это казалось столь незначительным, что даже упоминания не стоит.

В склеп зашли лишь я и моя охрана. Гроб герцога установили в каменную нишу резного саркофага, а сверху накрыли тяжелой крышкой. На ней был изображен мужчина, сжимающий в руках меч. Я слышала, что в юности лорд Альмин был храбрым воином. Куда ушли те времена? Возможно, став старше, его сердце изменилось.

Слуги покинули склеп, а я подошла к саркофагу и медленно провела пальцами по его крышке. Здесь мы с тобой прощаемся, лорд Альмин. Если увидишь моего мужа, передай ему, я что в порядке.

- Возвращаемся домой. - сделав глубокий вдох, приказала я.

Отвернувшись и больше не оглядываясь, я покинула склеп, а следом и двор герцога. За спиной был дом, в котором пряталась от меня собственная мать, а я приняла руку Эстара, забираясь в карету. Дверца закрылась, и мы тронулись в путь.

Почему единожды оступившимся людям не стоит давать второй шанс? Потому что жизнь такова, что обстоятельства, при которых они совершили преступление, обязательно повторятся снова. Пусть пройдут годы, но жизнь циклична. Рано или поздно все повторится вновь.

Я помню, как оказалась загнана в угол в первый раз. Все началось в тот день, когда я пошла к теневому писарю, чтобы подделать собственные документы. Потом был случай с заложенными Элиотом землями, и снова я пошла в подвалы гильдии. Каждый раз, когда у меня заканчиваются законные способы справиться с проблемами, я знаю, что еще остались незаконные. А когда и они заканчиваются, наступает час колдовства. Что бы ни происходило в моей жизни, у меня всегда есть несколько планов, и чаще всего один другого хуже. Я еще пять лет назад должна была понять, куда ведет эта тропа, но так сложилось, что сворачивать с нее уже поздно.

- Госпожа, мы прибыли. - открыв дверцу, позвал меня демон.

Вынырнув из потока мыслей, я приняла руку Эстара и вышла из экипажа. У дверей, окон и просто по периметру территории несли службу мои солдаты, бдительно охраняя поместье. Я нахмурилась, вспоминая, много ли стражи мне повстречалось в королевском дворце.

А ведь нет. Замок так укреплен, а слава его так сурова, что в усиленной охране даже смысла не было. Конечно, у входа стояла пара караульных, да в коридоре разок встретились патрулирующие коридоры стражи, но в целом...

Я вошла в поместье и направилась в свои покои. Бессонная ночь давала о себе знать, и у меня от усталости уже начала кружиться голова. Конечно, стоило бы вначале поесть, но я решила иначе. Обнаружив у дверей в свои покои Ингерду, я отдала приказ:

- Никого не пускай ко мне. Разбудишь, когда сядет солнце.

- Да, госпожа. - поклонилась камеристка, облаченная в легкие доспехи и перевязь с длинными кинжалами.

- Ингерда, повторяю, разбуди, когда сядет солнце. Даже если я буду спать, как убитая. Это важно. - внимательно глядя в глаза девушки, сказала я.

- Кхм... Хорошо, Ваша Светлость. - с небольшим сомнением ответила она.

Надеюсь, утром я не услышу фразу "мы просто не хотели вас беспокоить, вот и не разбудили". Закрыв за собой дверь опочивальни, я сняла плащ и прямо в платье легла на постель поверх покрывала. Из-за ворота выскользнула цепочка с нанизанными на нее "якорями", а я сжала в руке золотой перстень теневого короля и уснула.

Есть один неоспоримый плюс в том, чтобы не спать сутками. Если не спишь, то и кошмары не приснятся. Однако моя жизнь с каждым днем все больше становится похожа на страшный сон, поэтому грань ужаса между ним и реальностью стала размытой. И тем не менее я бежала прочь сломя голову, а за мной мчались монструозные тени, всмотреться в которые все еще не хватало духа. Да и кто бы стал рассматривать чудовище, когда оно пытается тебя догнать? Пятый год одно и то же. Из ночи в ночь, за исключением тех дней, когда рядом засыпает Тиль. Но сегодня его нет, и тени снова настигают меня. Я бежала в пустоте, а за спиной катился рычащий и шипящий комок ужаса, в котором горели голодом потусторонние глаза, но как и во все ночи до этого, среди теней мелькал лик мужчины, а я все еще могла разглядеть только недобрую ухмылку на его губах.

- Госпожа? Госпожа, проснитесь, пожалуйста... - сквозь ужас пробился ко мне опасливый женский голос.

Резко распахнув глаза, я рывком села на постели и некоторое время просто глотала воздух ртом. Не сразу, но я смогла понять, что сон закончился. Вот только реальность была ничуть не лучше. И даже хуже. Во сне я хоть бежать могла, а здесь даже вида подать не могу, что мне страшно.

Крепко зажмурившись, потерла лицо руками, разгоняя застывшую кровь. Бросила взгляд за окно, а там затухали последние лучи заходящего солнца. На столе уже стояла медная чаша для умывания и кувшин с горячей водой, хотя мне бы сейчас не помешала бочка холодной воды на голову. Встав с постели, я умылась и сменила платье на свежее, а после того как Ингерда переплела мне косу, спросила:

- Как Вейн?

- Господин приходил, Ваша Светлость. - забирая чашу с водой, ответила камеристка. - Но вы велели никого не пускать, поэтому он ушел. Сказал только, что будет ждать вас к ужину. В обеденной зале уже накрыт стол.

Бросив последний взгляд на бледное отражение в зеркале, я накинула на плечи меховую накидку и вышла из опочивальни. В коридорах у дверей и окон все так же несли караул солдаты, а я зябко поежилась, понимая, что все это бессмысленно.

В зале, где был накрыт стол, оказалось на редкость немноголюдно. Не было Теяры, которая сейчас проводит время со своим мужем, не было Тиля, которого я отослала к архиепископу и вообще... отослала. Не было Кергала, который после похорон ушел исполнять мой давний приказ и искать дом для сестры. Не было Неи, которая потеряла жизнь по глупости. Был Вейн, и у дверей обнаружился Эстар. Солдаты же оставались охранять комнату снаружи.

- Добрый вечер. - тихо поздоровалась я с колдуном, проходя и присаживаясь за стол. Взяв с него белую накрахмаленную салфетку, положила ее на колени.

- Здравствуй, дочка. Отдохнула? - озабоченно смотрел на меня старик. - Выглядишь, как нежить.

- И чувствую себя насильно воскресшей. - призналась я, невесело усмехнувшись. - Ты в порядке?

- А не заметно? Получше тебя выгляжу. - подбоченился старец, сверкнув хитрым взглядом. - Эх, только за столом у нас что-то уж больно пусто. Девочка, вернула бы ты монаха этого нам. Насовсем. А?

Я опустила глаза вниз, и взялась за столовые приборы. Медленно отрезав ломоть запеченной рыбы и тщательно его прожевав, взяла бокал вина и сделала небольшой глоток.

- На завтрашнем приеме король объявит о моем браке с кронпринцем.

- Чего?! - выронил вилку колдун, и та со звоном отлетела под стол. Я продолжила невозмутимо нарезать рыбу. - Какой принц, девочка? Ты что, забыла?

- Я прекрасно все помню, мастер. - опустила я голову, до побелевших пальцев сжимая вилку. - Вот только королю такое не объяснишь.

- И что ты собираешься делать? Ты не можешь выйти за принца! - воскликнул Вейн, а в глазах его плескался ужас. - Может, на этот раз сестра тебя заменит?

- Нет. - без раздумий отсекла я этот вариант. - Хватит этих игр. Я устала, Вейн. Правда, устала. Я собираюсь изменить все раз и навсегда.

- Ох, дочка. Не к добру это. Ох, не к добру. - ворчал колдун, поднимаясь из-за стола.

- Мое появление всегда не к добру, старик. Примета такая. - мрачно усмехнулась я.

Трапеза была окончена, и я отправилась в кабинет. В коридорах было довольно холодно, но в комнате тихо потрескивал камин. Я закрыла дверь и подошла к окну. Там во мраке утопал дом таанахского изгоя, а я стала вспоминать все, что было раньше.

Там, в склепе моего мужа, Ветер сказал, что однажды я приду к нему с кольцом Одного желания и попрошу свободы. Он уже тогда знал, что сегодня со мной произойдет? Вряд ли он знает мой секрет, да и о принце он вроде как не знал. Тогда получается, что он говорил о браке с королем. Был уверен, что такое меня не устроит? Похоже, он недооценил степень моего тщеславия. Я не раздумывая приняла бы предложение монарха, если бы это не означало мою смерть.

Чем отличается наше дворянство от Теневой гильдии? Сейчас я знаю, что отличие почти незаметно. Аристократы точно так же живут ради собственной выгоды, не гнушаясь замарать свою честь преступлениями. И чтобы править такой гильдией, нужно быть самым главным отморозком среди всех. Готова ли я посадить на трон такого человека? И каким должен быть король? Как я уже говорила, у меня есть планы на разные случаи жизни. И все они плохие. Один хуже другого. Выбирая среди всех, стоит ли мне выбрать самый плохой?

- Госпожа? - постучавшись, вошла в кабинет камеристка. В руках она удерживала поднос с чашей и кувшином с отваром. - Я принесла напитки.

- Ингерда, - обратилась я к девушке, продолжая смотреть на дом Сина Айзера. Там, на террасе, виднелся силуэт мужчины.

- Да, госпожа?

- Принеси мне бутылку вина и два бокала.

- Слушаюсь.

Неприятно. Я даже самой себе сейчас напоминала загнанную в угол, злобно ощерившуюся крысу. И даже колдовство внутри притихло, понимая, к чему все идет. Прежде чем привести в исполнение свой последний план, я сделаю все возможное, чтобы спасти себя. Потому что в этой жизни я до конца останусь верна утверждению, что главное - выжить.

Девушка принесла вино, и я молча покинула поместье. Все повторилось вновь: луна, окутанная мерцающими облаками, холодный воздух середины зимы, и я... с вином у дверей дома теневого короля. Нужно ли все это делать? Могу ли я довериться мужчине, которому точно не стоит доверять? Я стояла под порывами ледяного ветра и молча смотрела на дверь дома таанахского изгоя - старшего сына королевы. По закону трон Сихейма принадлежит ему, но кто его достоин на самом деле?

Как и в прошлый раз, дверь распахнулась передо мной внезапно. Я подняла глаза вверх, встречаясь с расплавленным серебром внимательного взгляда. Ветер чуть склонил голову набок, оценивая вид меня с вином у его двери, и губы мужчины тронула странная улыбка. Не говоря ни слова, он посторонился, предлагая мне войти.

И я вошла. Самой себе я напоминала ту маленькую четырнадцатилетнюю девочку, которая стучала во все двери, выискивая того, кто мог бы ей помочь.

Только на этот раз помощи ждать неоткуда.

Я прошла мимо Сина к лестнице, что вела на второй этаж. Расположение комнат мне уже известно, поэтому я не спеша поднималась по ступеням, а позади бесшумно ступал Ветер. Он преступник. Он вор, убийца и мошенник. Но рядом с ним я чувствую себя сильнее. Возможно, потому что знаю, стоит ему почувствовать слабость и он, как дикий зверь, растерзает неосмотрительную добычу. Он тот, рядом с кем даже мои инстинкты перестраиваются.

Мы вышли на террасу, и я молча прошла к креслу, поставив вино на стол. Герцогская корона осталась лежать на столике в опочивальне моего поместья, но сейчас меня короновали силы куда большие, чем власть людей. Луна проливала серебро на темные волосы, а несколько растаявших кристаллов снега венцом разбрасывали отблески. Я села в кресло и прикрыла глаза, понимая, что уже занесла ногу над бездной. Осталось сделать еще всего один шаг.

Ветер сел рядом и с тихим хлопком открыл вино. Рубиновая жидкость захлестнула стенки хрустальных бокалов, словно маленький прибой. Аромат южных ягод поплыл над террасой, смешиваясь с морозным воздухом столицы. Еще до восхода солнца моя судьба и судьба всего королевства изменится навсегда.

Густая тишина ночным покрывалом опускалась на спящий город. Я открыла глаза и взяла со стола бокал, наблюдая, как луна подсвечивает драгоценный напиток, превращая его в колдовское зелье. И без магии этот мир полон волшебной красоты, и выглядит она куда как более чарующе, чем истинное колдовство.

Призрачный свет ночного светила заливал террасу белесой пеленой, отсекая внешний мир от двух молчаливых... кого? Не друзей, не врагов, не союзников. Я повернула голову и встретилась с мерцающим взглядом, укравшем волшебство у серебряного месяца, а ветер донес до меня аромат дыма и холода. Я в этом взгляде не увидела ни насмешки, ни превосходства, ни жалости. Но то, что он смотрел на меня, уже о многом говорило.

Любой разумный человек скажет, что искать утешения в компании короля Теней - безумство!

Пускай.

Пускай это безумство, но я клянусь себе, что это все в последний раз.

В последний.

Еще до рассвета я расстанусь со всем, что нас когда-то связывало.

Однажды он сказал, что я приду. Отдам кольцо и загадаю лишь одно желание - свободу.

Отставив в сторону бокал, я расстегнула ворот платья. Морозный воздух обжег обнаженную шею, но куда сильнее обжигал взгляд, из серебряного превратившийся в стальной. Сильные пальцы замерли на тонком льду бокала, и будто вдруг темнее стало. С ним так всегда, Син лишь одним своим присутствием отсекает свет и словно время замедляет. Казалось, что еще чуть-чуть и я услышу, как капают секунды, опасливо стараясь не шуметь, чтобы не вызвать недовольство Короля. Он смотрит так, как до него никто не смел смотреть. Он не видит титула, богатства и грозной славы. Он смотрит именно на меня. А я...

Мне кажется, я знаю цену этим взглядам. И видит небо, была бы рада я ошибиться.

- Роза... - тихо и предупреждающе произнес мужчина.

Мои тонкие бледные пальцы провели по светлой коже шеи, и взгляд Сина послушно следовал за ними.

- Ветер, я спрошу в последний раз. - хрустальным эхом прозвучал мой голос. - Ты согласен занять трон Сихейма?

- И потерять свободу? - качнул он головой, но взгляд остался прикован к моим пальцам. - Похоже, ты поговорила с Теруаном. Роза, я сам хозяин своей судьбы.

- Ты волен выбирать: отдавать или брать. Но это и твой дом тоже. Лишь один взойдет на престол. И им можешь стать ты.

- До этих людей мне нет дела. Меня не заботят беды народа. Если бы пожелал, давно мог бы править. Охрана короля меня не остановит; на его лордов у меня столько тайных сведений, что поддержка каждого мне обеспечена; и только на тебя нет ничего. Но даже если бы ты пообещала быть на моей стороне, мне не нужна корона. Мои желания иного толка.

Под немигающим взглядом Ветра, я провела пальцами вниз и коснулась цепочки, что была сокрыта под тканью черного платья. Поддев ее, извлекла наружу, и свет луны разбился об острый край золотого перстня. На нем черными алмазами был выложен символ Теневой гильдии. Мужчина дернулся и резко вскинул на меня острый взгляд, пытаясь прочитать в глазах ответ раньше, чем я его озвучу.

Ты помнишь, что сказал мне в склепе, Ветер? Ты искренне считаешь, что нет ничего дороже свободы, но ты не прав. Дороже воли только жизнь. И эту цену я не готова заплатить.

Беззвучно щелкнул замок простой цепочки, с которой я не расстаюсь уже пятый год. Словно скупая старуха, я собирала на нее свои воспоминания, оберегая их пуще казны. Здесь был ключ от библиотеки адертанской крепости, где хранятся колдовские гримуары. Обсидиановый кулон принца пиратов, на котором были чары черного мора. И твое кольцо, Ветер.

Теперь, когда ты отказал мне, это все, что у меня осталось.

Я сняла кольцо с цепочки и положила его на стол. Свет луны преломлялся в бокале с вином и отбрасывал кроваво-рубиновые блики на знак гильдии, выложенный черными алмазами. Это кровь от порванных связей, Ветер.

- В таком случае... я хочу загадать тебе одно желание. - сказала я. - Коль трон тебе не нужен, ты проведешь меня во дворец. Этой ночью я хочу попасть в кабинет короля. Ты отведешь меня туда, а после приведешь обратно. Согласен?

- Лучше бы ты попросила снова что-то для тебя украсть. - не отрывая взгляда от кольца, вдруг ответил он. Накрыв ладонью золото теней, он сжал кулак и поднял на меня темный взгляд. - Учти, желание всего одно. Уверена, что именно этого хочешь? Уверена, что не пожалеешь? Ведь я могу тебе свободу дать.

- И ты мне ее дашь. - кивнула я, вновь застегивая цепочку на шее. - Наши с тобой понятия свободы здесь не сходятся. Мне не плевать на мой народ, и я останусь до тех пор, пока буду нужна ему. Я слишком далеко зашла, чтобы сейчас все бросить. Ты удивишься, но сегодня я узнала, что у Сихейма нет будущего. Единый его не предусмотрел. - застегнув пуговицы ворота и скрыв под ним свои воспоминания, я допила вино и встала. - Ну что ж, желание мое ты теперь знаешь. И твой ответ?

- Раз ты желаешь, я исполню. - после недолгого молчания, Ветер поднялся из кресла и смерил меня долгим взглядом. - Но ты уверена, что не сломаешься доделывать работу за Единого?

- А кто, если не я? - склонив голову набок, я прямо встретила обжигающий лед его взгляда. - Мне больше никого найти не удалось.

Один принц не может, второй принц не хочет. Великий герцог не в состоянии, а генерал слишком опасен уже для меня. Я все перепробовала, Ветер. У меня осталась только я.

- Идем. - в итоге сказал Син, снимая со стены факел, и мы покинули террасу.

По лестнице мы спустились в подземелье. Любое уважающее себя поместье такое имеет. Пройдя по помещениям, мы вышли в комнату, похожую на грот. А в нем был пересохший колодец, обложенный крошащимся от времени камнем. Мне не известны пути Сина во дворец, но, похоже, это был один из них.

Перехватив меня за талию, мужчина передал мне факел и взялся за веревку, привязанную к металлическому кольцу, что было вбито в стенку колодца. Отталкиваясь ногами от стены, он спустил нас на дно, где был сокрыт еще один проход. Этот путь не был быстрым. Пробираясь по лазам подземелья, мы вышли где-то под дворцом. Там тоже был такой колодец.

- Обними меня, Роза. - едва слышно сказал Ветер. И в этом было слишком много подтекста. Приблизившись к мужчине со спины, я отвела руку с факелом в сторону и прижалась к нему, обнимая второй рукой. Перехватив веревку, Син поднял нас из колодца и забрал факел. - Это мы оставим здесь.

Пламя погасло, и мы остались в темноте. Мою руку обхватила горячая ладонь Ветра - дальше только он знает дорогу. Король теней вел меня по дворцовым катакомбам, иногда останавливаясь и к чему-то прислушиваясь. На нижних этажах охраны не было, но дальше уже так открыто идти было нельзя. Сливаясь с тенями, мы пробирались от одного тайного прохода до другого, и в итоге я сама не заметила, как передо мной оказалась золотая дверь королевского рабочего зала. Син отпустил мою руку и в лунном свете блеснула отмычка. Я молча смотрела, как сильные пальцы ловко взламывают один из самых важных замков Сихейма, незаметно проверяя наличие кинжала у себя на поясе. На месте, все в порядке. Щелкнул замок, и мужчина обернулся:

- Готово, Роза.

- Останься здесь. Пока я буду внутри, никто не должен входить. Если появится стража - не рискуй, уходи. - берясь за золотую ручку, тихо шепнула я теневому королю.

- И оставить тебя здесь? Тогда я не исполню твое желание, и где будет моя репутация? - усмехнулся он. - Иди, другого шанса не будет.

Покачав головой, я толкнула дверь и скрылась в кабинете короля. Дорога мне заранее была известна, но обратно я пришла спустя целый час. Син все еще был здесь, он не ушел. И больше никого не было. Ветер нахмурился, увидев мое бледное лицо и задумчивый взгляд, но капли крови на черном рукаве не смог разглядеть. Окровавленный кинжал скрывали ножны, а иных свидетельств совершенного я не оставила.

- Уходим. - одними губами прошептала я, и он кивнул. Место, действительно, не подходит для задушевных бесед.

Обратно мы вернулись той же дорогой. Сначала тайные ходы и перебежки по коридорам, потом ступени вниз и тот колодец. На этот раз он вел меня в полной темноте, но не ошибся ни разу, только подушечкой большого пальца едва заметно поглаживал мою ладонь. Когда мы вышли в его доме, я больше не вернулась на террасу. Мы расстались у дверей его поместья, но до того...

- Роза, что там произошло? Ты вся дрожишь. - требовательно спросил мужчина, делая шаг ко мне.

Я задрала голову, последний раз вглядываясь в лунное серебро и вдыхая запах дыма и холода. Что там произошло? Там мое тщеславие нанесло сокрушительный удар, а я совершила грандиозную ошибку, Ветер.

- Ты исполнил мое желание. - тихо произнесла я. - Я больше не буду искать с тобой встречи. На этом мы с тобой расстанемся, Син Айзер.

Развернувшись, я покинула дом Ветра, до последнего ощущая его взгляд затылком.

Начиная с той ночи, я больше не видела кошмаров. Сны больше не пугали, потому что я нашла свои ответы. Но что мне делать с ними? Безразличная луна зашла за горизонт, уступая место по-зимнему холодному светилу, а впереди меня ждал новый день.

День королевского приема.