Глава 18. Королевский прием

Под утро я увидела дивный сон.

Легкий летний ветерок ласкал своим теплом мою кожу, а вокруг, насколько хватало взгляда, возвышались невиданные деревья, переливаясь изумрудной листвой. Умиротворение и спокойствие, неведомые мне ранее, затопили душу, заставляя улыбаться и подставлять лицо нежным лучам полуденного солнца. Сгустки света весело кружили над поляной, усыпанной цветами чарующей красоты, и один такой сгусток подлетел ко мне.

Он рос, увеличивался в размерах и вдруг принял форму человека. Когда свет рассеялся, очарование места покинуло меня, уступая место невыразимому страданию и оглушающей горечи. Передо мной из света соткался силуэт моего покойного мужа.

- Маленькая госпожа, мы так давно не виделись. - раздался гулкий голос Элиота, в котором тепло смешалось с сожалением.

- Ваше Сиятельство... - сдавленно выдохнула я, протягивая руку и понимая, что не смогу его коснуться. - Вы... ненастоящий?

- Я дух, моя госпожа. - мягко улыбнулся он. - И больше не маркиз. Здесь нет титулов и рангов.

- Это место... Где мы? - сглотнув комок в горле, тихо спросила я.

- Это Вечные Сады, Ваша Светлость. Мир, куда попадают души после смерти.

- Как я здесь оказалась? Я... умерла?

- Нет, вы живы. Это я позвал вас сюда, Великий Ас дал дозволение. Госпожа, я видел вашего отца. Он рассказал о вас и передал ваши слова. Но вижу я, что вы вовсе не в порядке. Уж год почти прошел, а вы все так же в трауре. Вам нелегко пришлось. - грустно улыбнулся Элиот.

- Вы ушли, мой лорд. - через силу выдавила я, ощущая, как подступают слезы. - И это все, что мне осталось. Пока жива, я буду вечно помнить вас.

- Я не достоин такой жертвы, маленькая госпожа. - покачал он головой. - Вы не должны оставаться в одиночестве. Смотрите.

Маркиз сделал жест в сторону поляны, и я увидела два сгустка света. Присмотревшись, вдруг поняла, что вижу очертания двух людей. Одним из них была красивая женщина, а второй совсем маленький. Ребенок?

- Это моя семья. - светло улыбнулся он. - Моя жена и мой ребенок. Они так долго меня ждали, и вот наконец мы воссоединились в Вечных Садах и больше никогда не расстанемся. Я счастлив здесь, маленькая леди. Земное мной отринуто, я больше не принадлежу вашему миру. Прошу, отпустите меня. Не нужно оплакивать того, кто счастлив в лучшем мире.

И он действительно был счастлив. Здесь, со своей семьей. В мире, где нет и никогда не будет меня. Потому что колдунам уготована иная участь.

- Не печальтесь обо мне. Прощайте, маленькая госпожа. - с улыбкой попрощался лорд и вновь обратился потоком света.

Видение дивного мира исчезло, растаяв без следа. Вокруг вновь чернела привычная пустота, в которой горели злом и ненавистью потусторонние глаза. Темнота рычала и хрипела, подбираясь ко мне все ближе, а я стояла и надменно взирала на чудовищ, что раньше вызывали дикий ужас. Одно из них подобралось ко мне очень близко, низко припало на передние лапы и вдруг прыгнуло!

Резким взмахом я вызвала мощную волну темной энергии, и твари разлетелись на куски, истаивая тенями во мраке небытия. Вчера я узнала, что за место мне снилось долгие годы. Мир демонов. Преисподняя. Хель. Место, которого меня сочли достойной. А твари эти были низшими демонами. Однажды и я здесь окажусь, ну а пока это всего лишь сон.

Проснувшись на рассвете, я открыла глаза и посмотрела в окно. Хороший сон был. Я рада, что смогла еще раз увидеть Его Сиятельство. Откинув одеяло, обула туфли и подошла к сундуку с одеждой. Под крышкой ожидаемо обнаружились только траурные платья. Я усмехнулась, вдруг подумав, что если сменю цвета облачения, то меня народ узнавать перестанет. Как же: Черная герцогиня, вдова в короне лорда, - такую славу с нахрапа не сотрешь. И надо ли? Наверное, да. Теперь я не чувствую, что в праве носить траур.

Он там с семьей и обо мне совсем не вспоминает.

Помнится, перед моим изгнанием в поместье лорда Альмина у меня был отдельный зал с вещами, в котором количество нарядов приближалось к трем сотням. Оставшись ни с чем в крепости Дарании, мне пришлось учиться довольствоваться малым, а ныне я свободна от всех ограничений.

- Ваша Светлость? Вы проснулись? - тихо постучавшись, осторожно приоткрыла дверь камеристка.

- Да, Ингерда. Проходи. - захлопнув крышку, повернулась я. Девушка вошла в покои и поставила на стол чашу для умывания, в другой руке она удерживала кувшин с горячей водой.

Совершая утренний туалет, я размышляла над своей дальнейшей участью. Планы короля мне удалось изменить, орден шаманов скоро будет разбит, война окончена. Стоит ли мне озаботиться наследниками? Возможно, стоит подыскать себе консорта? Хм... И кто бы мог подойти на это место? Кого я хотела бы видеть за своим столом во время утренней трапезы? Даже не представляю, кто мог бы быть полезен Адертану.

Думаю, стоит подумать над кандидатурой генерала Тайлана. Имея статус выше его, я смогу управлять им. Родство наше настолько дальнее, что Церковь препон чинить не будет, об этом мне еще король говорил.

Тайлан - герцог, что уже соразмерно моему титулу. Такой брак не будет мезальянсом. К тому же он третий сын, а значит, я смогу оборвать его связи с Сантоном. Он искусен в сражениях, а у нас на границе всегда будет неспокойно. Победитель нортанийской войны наверняка сможет грамотно организовать оборону.

Видеться мы, конечно, будем нечасто, так как он будет годами пропадать в море (о чем я сама позабочусь), но этот союз может быть плодотворным.

Ах да, совсем забыла, он же собирается на приеме кому-то предложение делать. Что ж, в Сихейме немало иных лордов. Если так подумать, то можно попробовать вложиться в Кергала. На это уйдет немало средств, но я смогу его поднять в высшее дворянство. У меня же есть простаивающее без наследника вассальное графство Аймен, а король все еще должен мне.

Нет, не пойдет. я снова забыла о планах самого Кергала. Кажется, он имеет виды на мою лекарку Елену. Но сама идея довольно неплоха. А что, если сделать расчет на Бина? Он мне предан, довольно молод, и вроде как свободен. Граф Бин Аймен. А присоединив еще что-нибудь к графству, можно получить титул маркиза.

Ну вот, я мыслю совсем как Теяра. Право слово, близнецы похожи. Нет, простолюдины мне не подойдут, тут нужен кто-то из высшего дворянства. Или... не нужен?

- Госпожа? - раздался сначала стук, а потом и голос моего секретаря за дверью. - Я могу войти?

- Ты не поверишь, Бин. Я как раз об этом думаю. - рассмеялась я, вытирая руки подогретым полотенцем.

- Простите? - озадаченно произнес вор.

- Заходи, говорю. - хмыкнула я. - Что там у тебя уже случилось? Новая война? Мятеж герцогств? Мор? Пришествие Единого? Говори, я со всем разберусь.

- Вы в хорошем настроении. - улыбнулся он, входя в комнату. - Нет, у нас более серьезная ситуация. Прибыла ваша сестра. Кергал вчера им подобрал дом, но вместо дома она почему-то сюда с вещами приехала.

Если Арий ее обидел, я его скормлю низшим демонам.

- Где она? - без тени улыбки спросила я.

Вот так всегда. Стоит всего один разочек проснуться в хорошем настроении, как снова надо идти кого-то убивать. Ну как тут мрачным человеком не стать?

- Она в главном зале. - с готовностью ответил Бин. - Мы накрыли там завтрак, и к трапезе спустился господин Вейн.

Я села перед зеркалом, и Ингерда распустила мои волосы. Взяв в руки гребень, она стала их расчесывать. Переплетя косу, мы вышли из покоев. А в главном зале творилось что-то невообразимое.

- Хе-е-ель! - налетела на меня сестра, пытаясь довершить начатое мирозданием и все ж таки придушить злую колдунью. - Утречко!

- Доброе утро, лучезарная госпожа. - тепло улыбнулась я сестре, погладив ее по голове. - Ты знаешь, что замужние леди не должны скакать, как горные козочки?

- Меня просто распирает от счастья, поэтому я пришла делиться им с тобой. - гордо провозгласила Теяра, делая широкий жест на заставленный сундуками зал. Вейн сидел за столом и чинно попивал отвар, элегантно оттопырив мизинчик и источая светскую улыбку. Кажется, кто-то пытается походить на меня? Паяц.

- Так. Этот безродный тебя обидел, и ты пришла ко мне? Не беда. Бин, собирай отряд, идем убивать. - я улыбнулась, а вот остальные улыбаться перестали. И так всегда. Грустно это как-то.

- Нет! - замахала руками Тея. - Он не обижал!

- Я не обижал. - подтвердил Арий, пыхтя и кряхтя. Он задом входил в зал, скорчившись от натуги, потому что пытался втащить в мой дом еще один здоровенный сундук.

- Не поняла. - нахмурилась я. - Вас обидел Хрон, и вы пришли ко мне? Бин, собирай отряд, идем убивать.

- Помилуйте, госпожа. Никто нас не обижал. - тужился муж сестры, обливаясь потом. - Родная, объясни скорее Ее Светлости все, пока у меня не закончились родственники.

- Хель, сегодня же день королевского приема! - всплеснула руками Теяра. - Ты должна блистать! Но за такое короткое время пошить тебе новое платье не успеть, поэтому я принесла свои. Давай выбирать!

- Бин. - тихо сказала я.

- Идем убивать, госпожа? - вежливо поинтересовался вор.

- Увы, не сегодня. - вздохнула я. - Будь добр, помоги этому безродному. Он царапает мой паркет.

- Слушаюсь. - тихо хмыкнул он.

- Итак, прошу за стол. - сказала я, проходя к своему месту.

Мы расселись и приступили к трапезе, но уже через пару минут Тея не смогла терпеть молчание.

- А где этот славный церковник? - спросила она. - Как-то непривычно, что вы не вместе.

- Его Светлость во дворце, где ему и положено быть. - с вежливой полуулыбкой ответила я, обмакивая кусочек лепешки в ягодный сироп.

- Жаль. Он хороший. - сложила Тея брови печальным домиком. - А где тот темноволосый красавец, который всегда за тобой ходит?

Я даже жевать перестала, поднимая глаза на сестру.

- Красавец? - озвучил мои мысли Арий, бросая на жену ревнивый взгляд.

А кстати. Где мой демон?

- Бин, ты не видел Эстариота? - спокойно спросила я, поддевая вилкой кусочек сыра.

- Он на заднем дворе поместья, госпожа. Сейчас время утренней тренировки. - с готовностью ответил секретарь.

- О-о-о? - оживилась Теяра, сверкая заинтересованным взглядом. Под ребрами что-то тихо пошкреблось. - Никогда не видела утреннюю тренировку. Хель, пошли посмотрим?

Арий молча закатил глаза, как-будто что-то понял, и продолжил трапезу. Не странновато ли?

- Зачем? - подозрительно прищурилась я.

- Так ее Эстар и попросил. - вдруг как-то мстительно сдал демона вор. Тея вскинула на него обиженный взгляд и надула щеки.

- Ну и что теперь?! Не смотреть, что ли?! - воскликнула она, и тут ответить было нечего.

- Теяра, что ты делаешь? - проникновенно глядя в глаза сестре, спокойно спросила я.

- Пф-ф-ф... Ладно. - сдалась она. - Идти на прием без сопровождения некрасиво. Великого герцога нет, а остальные боятся к тебе подходить. Можно приодеть кого-то из твоих людей и сказать, что он граф. Графов много, проверять никто не будет, так что вот. И вообще! Если бы я не любила Ария, обязательно бы на этого Эстариота посмотрела. Он же красив, как... как... ну ты понимаешь.

Подперев кулаком щеку, я восхищенно в неверяще смотрела на девушку, поражаясь ее манерам.

- Ну вот! - раздалось громкое от порога. - Стоило оставить тебя всего на один день, как тебя уже кому-то сватают! Доброе утро всем.

От дверей к столу шел нарядный Великий герцог и неприлично мне подмигнул. Ну вот, помяни монаха и он тут как тут.

- Доброе утро, Ваша Светлость. - вежливо поздоровалась я, подарив Тилю убийственный взгляд. Но он на это только шире улыбнулся. - Мы вас не ждали. С первыми лучами солнца. Без приглашения.

- Да, приглашение бы не помешало. Но ничего, я не в обиде. Разве можно обижаться на такую очаровательную девушку? - спросил он у всех присутствующих, подсаживаясь ко мне.

- Ваша Светлость. - поднялся из-за стола, чтобы поклониться, Арий.

- Ой, да садись, не надо этого всего. Я ж так, по-семейному зашел. - отмахнулся монах, а я подавилась лепешкой. - Дорогая, тебе плохо?

- Бин. - прохрипела я, протягивая руку к чаше с отваром и запивая негодование.

- Позвать отряд? - с готовностью предложил вор, вежливо улыбнувшись.

- Зачем? - удивленно повернулся к нему Тиль.

- Госпоже все утро не дают никого убить. - тут же пояснил секретарь.

- А. - понятливо кивнул Великий герцог. - Это потому что рыбу к завтраку не подали. Я слышал, что на сегодняшнем приеме будет шикарный пир. Говорят, стряпчие расстарались на славу. Рыбка там тоже будет, Хель. Ты рада?

- Ваша Светлость, - пыталась я сохранить остатки пристойности сложившейся ситуации, учитывая присутствие в зале посторонних, - не объясните цель вашего визита?

- Всенепременно, Ваша Светлость. - чинно ответил Тиль, перенимая мою манеру общения. - Намедни у меня состоялся разговор с Его Высокопреосвященством архиепископом Цитаном по известному вам делу. Он обещал помочь и уже разослал гонцов. В столице сейчас присутствуют порядка двух десятков истинно верующих, которые уже готовы поступить в наше распоряжение. В течение месяца прибудет еще около десятка служителей Единого. За столь короткий срок больше нам собрать не удастся. Как считаете, этого хватит?

То есть он считает, что я имею представление о численности шаманов в ордене "Тьмы Севера"?

- Надеюсь. - возвращаясь к трапезе, ответила я. - В любом случае нам придется довольствоваться тем, что имеем.

А еще я надеюсь, что при таком скоплении церковников мне не грозит опасность.

Завтрак прошел в почти домашней атмосфере, и вскоре к нам присоединились Кергал и Эстар. Демон делал вид, что все в порядке, но от хитрых взглядов Теяры становился все мрачнее. Кергал же рассказал нам, какое поместье присмотрел для Теи, расписывая его с большим воодушевлением. Из рассказов было ясно, что дом стоящий, да и сестра, похоже, была довольна. А когда завтрак был окончен, мужчины во главе с Вейном отправились в малую гостиную распивать вино и сплетничать, а мы с сестрой и Ингердой остались в окружении сундуков.

- Так, смотри. Я выбрала платья, которые могли бы тебе понравиться. - порхала она от одного сундука до другого, откидывая крышки и раскладывая наряды по всем поверхностям. - Вот розовое! Тебе очень пойдет! Ой, какое у тебя лицо устрашающее. Нет, розовый не пойдет. Что еще? Еще есть зеленое, голубое, морская волна, песочное и... О! Кремовое!

Какая разница между песочным и кремовым, я не смогла бы ответить даже прикованная в подвалах инквизиции. Все, на что меня хватило в этих делах, просто качать головой. Пусть я и решила уйти от черного, но не так же далеко. Мне с детства нравились темные, сдержанные цвета в одежде, я считаю их благородными и вечными. Надев такой наряд, можно не беспокоиться о новых веяниях, он всегда будет смотреться достойно.

Удивительно, но в сундуках сестры неожиданно обнаружилось кое-что стоящее. Платье темного бордового цвета, почти черного, с узкими рукавами и высоким воротником. Нарядным его делало черное кружево и рубиновая камея. В общем, я позволила Теяре себя в него нарядить.

За почти год я успела отвыкнуть от цветных нарядов, поэтому неожиданно обнаружила, что чувствую себя очень неуверенно в таком одеянии. Под руководством сестры Ингерда помогла собрать мне волосы в высокую прическу, оставив несколько локонов обрамлять лицо, от чего мне только еще больше стало неуютно.

- Может, оставить просто косу? - нервно поджимала я губы.

- Какая коса, Хелира?! - всплеснула руками Тея. - Ты на королевский прием идешь! Ты обязана затмить там всех! К тому же там будет такое количество лордов, что ты просто не можешь заявиться туда непричесанная. Хель, дорогая, ты превосходно выглядишь, поверь мне.

- Ладно. Пусть так будет. - вздохнула я.

Оставшееся до полудня время мы готовились предстать перед королем. На этот случай я из Адертана привезла полагающиеся дары монарху, среди которых были кое-какие диковинки и, разумеется, драгоценности. В числе прочего были и иноземные подарки, ведь Адертан - торговая столица Сихейма.

С моего молчаливого согласия Тиль стал моим сопровождающим на этот прием; Ингерда личной служанкой, которая будет прислуживать мне во дворце; Саид и его десятка стражников, обученных правилам дворца, будут личной охраной, и в их числе пойдет и Эстар; а Кергал отправится со мной, как вассал эрцгерцогини. Теяра, к ее собственной радости, на приеме присутствовать не будет, так как не входит в палату лордов и не является ничьим вассалом. Собрав сундуки и мужа, она отправилась руководить обустройством нового дома, на который я уже выделила золото.

И вот, час настал. Рассевшись по каретам, мы отправились во дворец.

__________

Королевский дворец встретил нас пышной суматохой. Выйдя из экипажа, я осмотрелась вокруг, цепким взглядом подмечая детали. По площади проезжали все новые и новые кареты - гостей король позвал немало. Поплотнее запахнув плащ и глубже надвинув капюшон, я не спешила отправляться во дворец. Оставшись молча стоять у кареты в окружении охраны, внимательно следила за происходящим.

На дверцах карет все гербы были мне знакомы, тут неожиданностей не предвиделось. Похоже, генерал уже прибыл во дворец. Вон его карета среди прочих. Вижу герб Святой инквизиции - с Тимертилисом тоже предстоит встреча. А где он, там и астролог. Хоть Хетиль и не дворянин, но является королевским служащим первого ранга, что дает ему право присутствовать на вот таких приемах, если, конечно, король не издал иной указ.

- Солнце, ты чего застыла? - просочившись сквозь охрану, весело спросил монах.

- Да вот думаю, как мне тебя людям такого показывать? - в шутку озадачилась я, встречаясь с буйной весной его глаз.

- Я думаю, все будет хорошо. - широко улыбнулся он, вытаскивая из-за пазухи корону и нахлобучивая ее на голову. - Уверен, кроме тебя никто не дочитал двадцать томов этикета до конца.

- Не может быть! - в ужасе прижала я ладони к губам, перенимая эту нашу нехитрую игру.

- Ну Тайлан точно не дочитал. - усмехнулся Тиль. - Иначе прислал бы тебе огромный букет цветов и рулон благодарностей. Все ж таки за содеянное его род ждало истребление.

- Я не ради него это сделала. - повела я плечом, переводя взгляд на торопящийся по своим делам народ.

- Неужто ради меня? - засиял счастливейшей из улыбок парень.

- Ммм... Да. Ради тебя. - подумав, кивнула я. - Нам скоро с шаманами сражаться, так что каждый истинно верующий на счету. А если ты поступишь согласно закону и отдашь приказ уничтожить род Сантонских, вряд ли твоя вера тебе это простит.

- Прикрываешься богом? - понимающе усмехнулся Великий герцог.

- Зачем бы мне это? - делано удивилась я, после чего приняла решение: - Все. Я увидела все, что хотела. Заходим.

И мы пошли внутрь. Саид с десяткой солдат окружил нас с Великим герцогом, бдительно охраняя от предполагаемого противника. Где охрана самого герцога, я даже думать не стала. Кергал и Эстар вели за собой слуг, которые несли дары для короля, а в числе людей Саида была и Ингерда. Девушка все еще была одета как воин, и даже оружие взяла с собой. Заявиться на прием с оружием можно, вот только стоит кому-то обнажить клинок, и его голова покатится первой. Мои люди это знали, но на всякий случай перед выходом я еще раз им это сообщила.

Дворец по случаю приема был украшен, поражая роскошью и великолепием. Я думала позвать с нами Вейна, но старик категорически отказался, сообщив, что и минуты не высидит в кругу снобов и дармоедов, которые ничего не смыслят в колдовстве. Не то что он - магистр второй ступени. Я покивала, понимая, что никогда не разгадаю тайну ступеней этого магистра. Может, они сродни барометру? То выше, то ниже в зависимости от того, как сильно общество давит на настроение ветреного старика. Думаю, если его разозлить, можно услышать о степени архимага.

Мы шли по сверкающим коридорам мимо золотых вазонов с редчайшими цветами из королевской оранжереи, окунаясь в дивный аромат, будоражащий разум и воображение. Настроение самопроизвольно поползло вверх, несмотря на все беды, что свалились на мою голову. И волей-неволей я начинала думать, что, возможно, не стоит себя корить за содеянное, ведь иного выхода у желающей выжить колдуньи не было. А последствия... Я сделаю все, чтобы Сихейм не пострадал.

Церемониймейстер встречал лордов и леди у высоких врат, ведущий в тронный зал. Ажурные, выполненные из золота и платины, украшенные редкими драгоценными камнями из особых запасов королевской сокровищницы - я едва зубами не скрипела видя такую расточительность. И если бы Единый смилостивился и избавил меня от проклятия, я сама сделала бы все возможное, чтобы стать женой принца, устранить короля и всерьез взяться за поднятие экономики Сихейма. Увы, мироздание сделало все, чтобы этого никогда не случилось.

По мере нашего продвижения вглубь дворца, на пути стало попадаться все больше людей. Но как и в начале этого пути, едва завидев нас, люди спешили убраться с дороги, шепотом разнося за моей спиной сплетни. Эрцгерцогиня. Черная вдова. Карающий меч короля.

Да, с такой славой будет непросто подобрать себе партию. Может, зря я это затеяла? Вроде и так пока неплохо.

А все дело в том, что с пути спешили уйти не только слуги, но и лорды со своими спутницами. Похоже, на этот прием только я с охраной явилась. Кого-то это, возможно, могло смутить, но Великий герцог имел на редкость благодушный вид, взирая на дворян со снисходительностью истинного короля. Вот уж кого ни капли не смущала моя властность и мрачная репутация.

В тронный зал мы вошли далеко не самыми последними. По случаю приема главный зал дворца украсили длинными летящими отрезами белого прозрачного шелка, обрамленного тончайшей золотой вышивкой. Свет тысяч свечей падал на золотые нити, заставляя их таинственно мерцать. От дверей вела ковровая дорожка, шириной около пяти метров, по краям которой стояли в ряд небольшие столы на одного человека. В конце дорожки начинались ступени возвышения, на котором был установлен широкий стол красного дерева, а за ним возвышался трон Сихейма.

В большинстве своем гости рассаживались по своим местам, согласно рангам, но некоторые подходили к знакомым лордам и уже что-то обсуждали. Это редкая возможность переговорить со всеми, в ком дворянин заинтересован. Возможно, прямо сейчас кто-то уже договаривается о браке для своих детей, а кто-то о передаче земель другому лорду. Не исключено, что за тонкой вуалью вежливых слов будут скрываться угрозы и шантаж.

Все как всегда. Ничего не меняется.

Я шла по проходу, и голоса вокруг смолкали. Цепким взглядом я отмечала разные детали для себя, и ожидаемость увиденного приятно меня обрадовала. Уже сейчас я вижу часть того, что король собирался показать этим приемом. На первый взгляд нет ничего особенного вокруг, но стоит присмотреться, и можно заметить, что каждый стол сервирован по разному, и очередность до трона не совсем по правилам сделана.

Но кое-что все же осталось неизменным: мужчины займут места в правом от дверей ряду, а женщины в левом. Левая половина призвана украшать взор властвующих мужчин, однако, увы, не сегодня. Пусть я и лорд, но женщиной быть не перестала. А посему мое место король определил именно в левой половине. Увы, я не то зрелище, на которое можно с наслаждением смотреть во время еды. А в том, что это сделал именно король, я нисколько не сомневаюсь. Каждый такой прием - его детище, где он проверяет своих вассалов и незримыми намеками что-то им сообщает, а порой и угрожает.

Угроза сегодняшнего приема для всех нас заключалась в том, что каждый стол был накрыт согласно предпочтениям лордов и леди. Это говорит о том, что, вернув себе Тайную канцелярию после устранения прошлого Великого герцога, король прекрасно освоился в искусстве шпионажа. Этим приемом он говорит: "я слежу за каждым из вас, вам не удастся ничего от меня скрыть". Разумеется, этот посыл не каждый сможет увидеть. Скажем так, его не увидит тот, чья совесть чиста, а намерения достойны и прозрачны. Ну и невнимательные лорды еще не увидят, есть у нас и такие, чего греха таить.

С Кергалом мы расстались почти у самого входа в зал. Так как он всего лишь сквайр, то вообще не должен был здесь присутствовать. Однако он был вассалом Моей Светлости, а потому находился в числе приглашенных. За своего посла я не переживала, он достаточно смекалист, чтобы не нажить проблем, пока меня нет рядом.

Пройдя по дорожке до самого конца и поднявшись на первое возвышение, мы остановились у подножия трона. Я замечала, как озарялись кокетливыми улыбками лица леди, едва они видели нашего Великого герцога, и как, бледнея, отворачивались эти леди, встречаясь взглядами со мной. Надо будет сообщить Тилю, что он не женится, если так и дальше будет ходить везде со мной.

Получается, что зал разделен условно на три части. Первая - общая. От дверей и до нас занимали места все от сквайров до герцогов. Вторая часть начиналась на пару степеней выше. Здесь стояли столы для меня и Великого герцога. Это большая честь, что мои заслуги перед короной так высоко оценили. Третья часть, соответственно - королевская. На ней расположится король со своей семьей.

Здесь наши с монахом дороги расходились. Мое место было по левую сторону у трона, стол Великого герцога же был ровно напротив.

- Если бы я был в Сихейме впервые, обязательно бы подумал, что ты - королева. - наклонившись, шепнул на ухо Тиль. - Смотри не выйди замуж, пока я буду по другую сторону трона.

Монах широко улыбнулся и, довольный собой, ушел к столу, но эти перешептывания не укрылись от зорких глаз нашей аристократии. Уверена, к концу приема поползут слухи, что за мной стоит Антильмарий, и это с его подачи я наглею на южных рубежах. Покачав головой, я направилась к своему месту. Идеальная сервировка, хрустальные бокалы, цветы и нефритовые кувшины с вином. Роскошь и элегантность - иного от дворца и не ожидаешь. Присев на стул с высокой резной спинкой, я осмотрелась вокруг.

Охрана ровным строем встала за моей спиной, а Ингерда застыла по левую руку, готовая услужить своей госпоже. За стражей собрались слуги, которые складывали на предназначавшийся для этого стол. Все идет хорошо, все при деле. Я обвела взглядом зал и сразу заметила внимательно наблюдающего мной сквозь оценивающий прищур генерала. При нем была миловидная служанка, кидающая на него украдкой влюбленные взгляды, а также...

У меня на раз вышибло дух, когда я рассмотрела лицо мужчины, который стоял рядом с генералом и что-то тихо ему говорил. Эти простоватые черты, этот серьезный взгляд, рослая фигура и широкий размах плеч. Если бы я своими глазами не видела смерть своего мужа, подумала бы, что он просто помолодел.

Я не знаю, кто этот мужчина, но на нем форма простого солдата, однако его место за соседним с генералом столом. Получается, он - почетный гость. Простолюдин, удостоившийся небывалой чести. Герой войны? Что нужно было сделать, чтобы заслужить такую благосклонность?

Все дворянство слилось для меня в единую пеструю массу, а мир сузился до него одного. Под ребрами невыносимо заныло, а взгляд завороженно следил за каждым его жестом. За время жизни в Адертане я научилась различать людей по манере себя держать. Этот человек распространял вокруг себя ауру благородства, достоинства и добропорядочности. Элиот был таким же. Мой муж был таким же. Единственный мужчина, рядом с которым я с радостью думала о семье. Среди всех присутствующих, он единственный не глазел на меня, занятый своими делами. А я не могла найти в себе силы перестать на него смотреть.

Право слово, Хелира, пора вспомнить о приличиях. Тебя могут неверно понять. К тому же не стоит пугать человека, ведь твой взгляд не каждый выдержит. Пока он не заметил, я опустила глаза, но не могла заставить себя не посматривать на него сквозь ресницы. Помнится, маркизу я едва доставала до груди. Этот мужчина так же высок?

Время шло, и все мы ждали прибытия короля. Со своего места я могла видеть всех присутствующих, но и они могли беспрепятственно меня разглядывать. Сложив руки на коленях, я позволила себе небольшую вольность - стала крутить на пальце перстень лорда Адертана. Без особого интереса я заметила, что Великий инквизитор сидел неподалеку от архиепископа Цитана, и оба внимательно меня рассматривали. И если глава Церкви просто проявлял здоровое любопытство, то Тимертились сначала хмурился, а потом начал подозрительно щуриться. Ах, не нужно уметь читать мысли, чтобы понять ход его размышлений. Он потирал палец на том месте, где во время свадьбы носил то странное кольцо. К счастью, сейчас того артефакта при нем не было. А вот когда дойдет дело до маскарада, нужно будет быть осмотрительнее и держаться подальше.

Также нездоровым интересом удручал меня и придворный астролог, выискавшийся неподалеку от генерала. В общем, пока наш монарх заставлял подданных ожидать его, лорды развлекались как умели. Лично я сидела суровая и мрачная настолько, что от одного моего вида у окружающих настроение портилось. Ну... кроме монаха. Того ничем не прошибешь. Сидит себе довольный, щурится на меня. Задумал что-то, что ль? Нарочно сделала лицо еще более суровым, а он только весело фыркает. Никакого почтения к сильнейшей колдунье королевства.

Среди герцогов я обнаружила и наследников лордов-изменников. Встречаясь со мной взглядами, они почтительно склоняли головы. Наверняка королевские посланники им уже сообщили их участь. Похоже, они всем довольны.

Благоденствие длилось недолго. Хетиль пошел к Тимертилису, что-то сказал ему, и инквизитор решил, что он бессмертный. Поднявшись из-за стола, глава Святой инквизиции пошел прямиком ко мне, чем, разумеется, привлек внимание всех, кто это заметил. Чем ближе он подходил, тем сильнее я внутренне напрягалась, потому что теперь могла видеть его глаза. Жуть... В жизни подобного взгляда не встречала. Словно остекленевший взор мертвеца, и эта его улыбка, от которой мурашки по рукам и желание зарядить чем-то поубойней. Теперь я поняла, почему Тиль говорил о нем "невменяемый". Он правда ненормальный.

- Ваша Светлость, добрый день. - растягивая губы в искусственной улыбке, протянул Тимертилис. Парень поклонился, не отрывая от меня остановившегося взгляда, а я пыталась не делать вид, что мы - природные враги.

- Добрый день, Ваше Святейшество. - спокойно ответила я, и не думая подниматься из-за стола. Ранг позволяет. Говорить "благословите, отче" я тоже не собиралась, так как инквизиция - это не Церковь и подобными вопросами не занимается. Все равно что просить солдата рассказать тактический план генерала. Бессмысленно.

- Вы сегодня прекрасно выглядите. Как, впрочем, и на свадьбе. - склонив голову набок, словно голубь, начал множить он двусмысленность.

- А вы сегодня так же смелы. Как, впрочем, и на свадьбе. - ответила я, показав, что в эту игру меня еще никто не выигрывал.

- В тот день вы неверно истолковали мои намерения, я хотел бы извиниться за это. - еще шире улыбнулся он, а его ноздри раздулись. Будто зверь, учуявший запах крови.

- Мне нет дела до ваших намерений. - снисходительно улыбнулась я, а взгляд остался безучастным, всем своим видом показывая, что этот разговор мне так же скучен, как и рассказ прачки о пользе терки. - Вы повели себя неуместно, как и придворный астролог. Моя сестра просто указала на ваши ошибки. Надеюсь, вы не в обиде на нас?

Именно так. Именно сестра. Потому что в тот день у алтаря именно невеста отдала приказ стражникам эрцгерцогини убрать мужчин из храма. И судя по словам инквизитора, он начал подозревать неладное. Точнее не он, а Хетиль. Даже не глядя я чувствовала на себе его пристальный взгляд. Он внимательно наблюдал за нашими переговорами. Интересно, почему сам не подошел?

Ну вот, подумала на свою голову.

Хетиль поднялся из-за стола, не вытерпев неумелости своего друга, и пошел ко мне.

- Ну что вы, - сладко улыбнулся Тимертилис, - кто посмеет на вас обижаться?

- Ваша Светлость, здравствуйте. - встав рядом с инквизитором, поклонился астролог.

- Здравствуйте, Хетиль. - благосклонно ответила я.

- В прошлую нашу встречу произошло недоразумение. Мы едва не сорвали вам свадьбу. Позвольте принести самые искренние извинения. - идеально вежливо сказал он.

- К вашему счастью, это была не моя свадьба. - делала я вид, что не понимаю, куда он клонит. - Однако моя сестра удивлена вашей неблагодарностью. Не соизволите объясниться?

- Простите? Неблагодарностью? - удивленно вскинулся астролог, а инквизитор, кажется, ушел в себя, рассматривая меня с больной улыбкой.

- Ее Светлость герцогиня Феранийская жизнь вам спасла. - сделала я вид, что удивлена его недогадливостью. - Ах, все время забываю, что простолюдины плохо образованы. Придворный астролог, вы, вероятно, не знали, но за препятствие исполнению королевского указа вас должны были казнить. И казнили бы, если бы леди Теяра вовремя вас не образумила и не велела страже вывести вас из храма. Как же так, Хетиль? Такая неосмотрительность с вашей стороны. А вы даже не сподобились поблагодарить госпожу. Она весьма огорчена, знаете ли. А я больше всего на свете не люблю, когда огорчают мою драгоценную сестру.

- Все дело в необразованности, как верно заметила Ваша Светлость. - взяв себя в руки и стараясь скрыть возбужденный блеск в глазах за ресницами, вновь поклонился Хетиль. Его голос дрогнул, когда он сказал следующее: - Как я мог бы загладить свою вину?

- Это просто. - мягко улыбнулась я. Со стороны могло показаться, что двое молодых людей решили пообщаться с девушкой, но на самом деле я ощущала, что сейчас за мной идет настоящая охота. - Начните с изучения Свода законов Сихейма и сборника по придворному этикету.

Астролог вновь вскинул на меня удивленный взгляд, но что его удивило на сей раз, я понять не смогла. Выглядит так, будто от меня ожидали иной реакции.

- Ваши замечания я сохраню в своем сердце. - лживо улыбнулся Хетиль. Увы и ах, но до умения дворян менять маски ему еще очень далеко. Однако потенциал имеется. И хоть я хотела посоветовать ему передавать эти замечания из поколения в поколение в своей семье, но колкость сумела сдержать без труда. - Однако я осмелюсь попросить вас оказать мне честь и позволить принести свои самые искренние извинения. Я бы хотел устроить пир в вашу честь и пригласить на него вас. Хотя бы так искупить свою вину.

Два охотника были уверены, что смогут загнать дичь гнилой приманкой. Что жертва сама придет в логово хищника, где и будет растерзана без почтения и жалости. Разумеется, прежде они проверят ее артефактным кольцом, и когда итог будет ясен, они отринут правила. Урок первый, придворный астролог: правильно определяй где жертва, а где хищник.

- Вы рискуете вызвать мое неодобрение, придворный астролог. - стерев улыбку, обожгла я Хетиля ледяным взглядом, и тот моментально напрягся. Да, этот прием я подсмотрела у Его Величества. Помнится, он точно такой же фразой заставил меня замолчать и согласиться на брачное предложение. - Всего за несколько минут вы нарушили несколько правил этикета и один из законов Свода. Я спишу это на то, что вы из простолюдинов, но это в последний раз. На будущее учтите, что безродные не смеют считать себя в праве раздавать дворянам приглашения. Вам подобает склониться и исполнить приказ, немедленно приступив к изучению всего вышеперечисленного. Также вам следует знать, что за неисполнение вас ждет наказание.

Злость и досада рвались наружу, но он пока с ними справлялся. Меня жег встревоженный взгляд Тиля, но мои спокойствие и уверенность действовали на него отрезвляюще. Еще не хватало, чтобы он вмешался в этот бой. К счастью, месяцы, проведенные со мной под одной крышей благотворно сказались на его осмотрительности и вере в меня.

- Я учту ваши замечания, госпожа. - поклонился астролог, а у самого голос звенит от сдерживаемого раздражения. - Позвольте удалиться?

- Ступайте. - снисходительно разрешила я. Остался Тимертилис.

- Ваше Святейшество? Вы что-то еще хотели мне сказать? - вежливо спросила я, мерно прокручивая печатку на пальце. Еще немного, и это может стать дурной привычкой. Мне уже начинает хотеться постоянно носить перстень лорда, а не только по необходимости.

- Ваша Светлость, вы когда-нибудь слышали легенду о Черной звезде? - растянул он губы в мертвой улыбке.

Занятно. Я все же не ошиблась, и выдранные листы из той книги, которую мне принес Ветер, действительно, имеют отношение к инквизиции. Люблю быть правой.

- Моя библиотека полнится великим множеством всевозможных легенд, чем я действительно горжусь. За свою жизнь я изучила немало летописей, но такой легенды среди них нет, увы. - печально вздохнула я.

- Если госпожа пожелает, - протянул он, скользя по моей короне остекляневшим взглядом, - рукопись с легендой хранится в моем поместье. Я не смею вас приглашать, но вы окажете честь, если решите посетить мой дом и взглянуть на эту реликвию.

Напрасно я считала его совсем глупым. Если бы я не понимала, для чего он все это делает, скорее всего пошла бы. Ведь я люблю традиции и тем более книги. А уж если они уникальны, то и вовсе могу потерять самообладание в стремлении увидеть, узнать, заполучить. Но даже если бы я не была колдуньей, история с пиратом Дархаином кое-чему все же меня научила.

- Даже не знаю. - с сомнением протянула я. - Что ж... можете переписать эту рукопись и прислать в мое поместье. После этого я решу, стоит ли она того, чтобы тратить на нее время.

Оружие леди - завуалированное оскорбление. Увы, Великий инквизитор слишком необразован, чтобы понять, что его сочли пустышкой, недостойной внимания. Досада на его лице проступила напрягшимися уголками губ и чуть более рваным выдохом, чем обычно. На это ему больше нечего было мне сказать, поэтому вновь мы увидимся уже на маскараде, где он, конечно же, будет во всеоружии.

- Всенепременно, Ваша Светлость. Позвольте удалиться?

- Ступайте, Ваше Святейшество. - благосклонно кивнула я. Инквизитор поклонился и ушел, а я сделала Ингерде жест, чтобы налила вина. Столько говорить, даже в горле пересохло. Подарив Тилю успокаивающий взгляд, я сделала глоток вина и обратилась в бездейственное созерцание.

Я видела, как Тайлан проводил этих двух монахов пристальным взглядом. Видела, как напряженно сидел поодаль его приближенный солдат, боясь сделать лишний вдох на хрупком стуле. На миг я словно провалилась в прошлое пятилетней давности, когда маркиз Элиот впервые посетил дом герцога Феранийского. Мой муж тогда точно так же чувствовал себя великаном в кукольном домике, боясь неосторожным движением разломать мебель. Но и я уже не та, что прежде. Жестом приказав Ингерде наклониться, тихо сказала:

- Передай королевский слугам мое недовольство их работой и скажи, чтобы принесли вон тому мужчине крепкий стул. Если, конечно, они не хотят, чтобы их непредусмотрительность привела к казусу на приеме на глазах у всего цвета Сихейма, а я не показала, чем заканчивается мое недовольство.

- Будет исполнено. - выслушав и найдя мужчину взглядом, серьезно кивнула камеристка. Поклонившись, девушка ушла выполнять приказ.

Я молча наблюдала, как спустя пару минут Ингерда шла обратно, а в зал поспешно входил королевский прислужник, неся в руках не стул, но крепкую короткую лавку. Не знаю, где они ее нашли, но это явно лучше, чем изящные стульчики. Служанка довела носильщика до солдата и, склонившись, тихо шепнула тому, объясняя свои действия. Мужчина облегченно выдохнул, поднимаясь с опасного стула и с благодарностью принял лавку. Он что-то спросил у Ингерды, и та осторожно указала на меня.

Солдат обернулся и встретился со мной глазами. Ржавые когти сомкнулись на моем израненном утратой сердце, напоминая о былом, а мужчина, совсем еще не старый, опустил глаза и густо покраснел. Не похоже, что он меня боялся. То ли не слышал обо мне, то ли не понял, кто я. Не важно.

Ингерда вернулась, вновь застыв по левую сторону от меня, а я вдруг кожей ощутила, как в зале резко похолодало и даже, кажется, потемнело. Из распахнутых дверей в тронный зал входил герцог Син Айзер. Таанахский изгой. Последний человек в мире, с которым бы все присутствующие здесь хотели бы находиться в одной комнате.

Он шел по проходу, и разговоры вокруг стихали. Едва он проходил, как за спиной его начинались перешептывания. Меня встречали так же. За ним шел неприметный мужчина в форме слуги, но я видела, как мягко он ступает, скупясь на движения. Так двигается тот, кто привык танцевать с мечами и не привык этого скрывать. И все: ни охраны, ни служанки, ни даров. Он знает, что его здесь не жалуют, и подстраиваться под остальных не намерен. Вот человек, чье тщеславие равно моему. Жаль, что устремления у нас разнятся.

Син Айзер прошел по проходу с видом божества, чьего взгляда не достоин ни один из присутствующих смертных. Дойдя до середины пути, он мазнул взглядом по правому ряду, потом по левому, пока не остановил его на мне. Обжигающий лед смертоносного серебра прошил насквозь, и неожиданно его взгляд смягчился. Ветер шел все дальше и дальше, пока не дошел до свободного места среди герцогов. Пусть и без земли, но титул он имеет. И только я знаю, сколько земли ему принадлежит на самом деле. На карте она обозначена границами Сихейма.

Я думаю, что именно этого ждал король. Я думаю, он приказал слуге сообщить ему, когда все лорды соберутся в зале, чтобы его явление произвело полное впечатление. Золоченые врата за троном распахнулись, и в зал вошел хозяин торжества.

___________________

Церемониймейстер стукнул посохом о пол, привлекая внимание всех собравшихся, и громко, с заметным удовольствием и радостью, объявил:

- Его Величество король Сихейма Теруан Девятый! - после этих слов взгляды всех присутствующих обратились к трону, а мужчина неожиданно для гостей продолжил: - Его Высочество кронпринц Сихейма Асур!

***

Двенадцатью часами ранее...

Плотно закрыв за собой дверь королевского кабинета и оставив Ветра ждать снаружи, я быстро осмотрелась по сторонам. Никого.

Я ведь всех предупреждала, так? Многих, и не раз. Поэтому не стоит меня винить за этот выбор. Выбор вообще не бывает неверным. Нравится вам это или нет, а я выбираю жизнь.

И да поможет мне Проклятый.

Вытащив из-за пояса кинжал, порезала острым лезвием ладонь. Это стало настолько привычным, что я даже не поморщилась. Чернеющая в темноте кровь стекала в пригоршню, а я зашептала слова знакомого заклинания. Маскарад начнется не завтра, он начался гораздо раньше. Алые капли воспарили в воздух и вспыхнули черным колдовским пламенем. Пепел закружил вокруг меня, создавая нужную иллюзию. Спустя пару минут в кабинете стоял... король. Это нужно, потому что впереди меня ждет встреча с рабами. Кто знает, как они себя поведут, если там появится давешняя гостья, а не их господин? Рисковать сейчас нельзя.

Подойдя к стене, открыла потайной проход и быстро пошла вперед. В нужном месте открыла вторую дверь и вышла в коридор тайной башни. Несмотря на поздний час, несколько рабов слонялись тенями у узких окон, но при виде меня падали на колени и касались лбом пола. Не глядя на них, прошла до самого конца и толкнула нужную дверь.

В покоях принца не было никого постороннего. Закрыв за собой дверь и заперев ее на щеколду, я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Не бывает неверного выбора, бывает только простой и сложный. А недовольные всегда найдутся. Напомнив себе, что действую не только в своих интересах, но и в интересах Сихейма, я обернулась и медленно приблизилась к постели принца.

Бледный, изможденный, он все так же содрогался временами в судорогах, кряхтя и изгибаясь. На бескровном лице блестел застывший взор в свете свечей, а волосы были серыми, словно присыпаны пылью.

"- Вейн, как понять, что человек без души?

- Увидев единожды, ты ни с чем это не спутаешь, девочка."

У Сихейма не было надежды на будущее, ведь ее наследник - живой труп. Король прочил мне в мужья человека без души и возможности отказаться не дал. Беда лишь в том, что и стать его женой я не смогу. Церемонию венчания для наследников престола проводят истинно верующие по давней традиции, и для меня это означает раскрытие. Конечно, я не думаю, что, даже собравшись все вместе, они смогут меня одолеть, но дело не только в моих желаниях. Что станет с королевством? Королевой мне не стать, наследник править не способен, Тиль тоже не подходит, а Син отказался занимать престол.

В мои руки вновь лег кинжал. Я стояла у изголовья ложа принца и могла бы прямо здесь оборвать его жизнь. Нет принца - нет свадьбы. Но разве это решит проблему? Кому мы можем доверить трон? Мне не плевать на судьбу своей страны, и я придумала выход. Пусть через посредника, но я стану правительницей. Для истории давно не новость существование тайных правителей, которые держатся в тени королей.

Поэтому я решила усложнить правила маскарада. Пусть королевский род окутает темная завеса лжи, но страна будет защищена.

Я стянула с Асура одеяло и распахнула полы его рубахи, обнажая грудь. Этот ритуал я видела лишь один раз, но запомнила все до мелочей. С магией иначе нельзя. Вновь сделав надрез на ладони, которую ранее заживила магия крови, я стала пальцем выводить на груди наследника круг призыва. Рисунок простой, я не ошиблась ни в единой линии и была внимательна к деталям, и вскоре подготовка завершилась.

"- Вызвать высшего демона непросто, девочка. Нужно соблюдать особые правила. Если нарушить их последовательность, демон обретет свободу и уничтожит призывателя".

Я помнила все детали призыва Эстариота. Призвав силу, я стала вливать ее в кровавый круг и тихо читать слова древнего заклинания призыва высшего демона. Магия утекала сквозь пальцы, будто в бездну, мне не приходилось прилагать усилий.

"- Сила призванного будет зависеть от силы, которую применит призыватель. Чем больше магии вольет колдун в круг, тем больше будет сила призванного демона. Но учти, рассчитывать нужно еще и на то, чтобы у тебя осталась сила после призыва, ведь демоны коварны".

Слова запрещенного колдовства потусторонним шепотом срывались с губ, а у меня было ощущение, что я - перевалочный пункт между двумя безднами. Моей силе нет предела, и казалось, что она не способна закончиться в принципе.

Кого я хочу призвать? Мне нужен кто-то умелый. Способный, знающий власть и обладающий талантами правителя демон. Я не смогу быть рядом с ним каждую минуту и диктовать каждое слово. Он должен понимать, что нужно делать и без моих мелких подсказок.

Я хочу лучшего.

Я хочу сильнейшего.

Усилив напор магии, я вершила небывалое колдовство. Вложила все что могла за то время, что звучали слова заклинания. Кровавый круг на груди принца почернел, и пошел дым. У Вейна все происходило так же. Я на верном пути. Оборвав широкий поток проклятой силы с последним словом, я замерла, прислушиваясь к мирозданию. Получилось ли?

Тело принца начало меняться на глазах. Закрылся искаженный судорогами рот, расслабилось искореженное тело, а глаза медленно закрылись, скрывая от меня взор демона. Он сделал глубокий вдох и на миг задержал дыхание, будто наслаждаясь ощущениями. Иссохшие за годы лежания мышцы наливались силой, а цвет кожи из серого становился здоровым, хоть и немного бледным.

Демон открыл глаза и обвел медленным взглядом комнату. Когда он повернул голову в мою сторону, я встретилась с почерневшим взором, в котором едва заметно тлели угли проклятой магии. Или это свет свечей так отражается?

- Тысячи лет никто не смел меня тревожить. - низким хриплым голосом пророкотал демон. Слова давались ему с трудом, он явно отвык вести беседы. - Кто ты и зачем призвал меня?

"- Первое, что должен услышать демон, девочка, это вопрос призывателя об имени. Чаще всего в самом начале демоны пытаются сбить с толку призывателя и говорят что-то дикое. Если вместо вопроса об имени ты скажешь что-то другое, ритуал будет нарушен и демон обретет свободу. Пошевелиться в этот момент они не могут, поэтому будут использовать слова. Но нужно быть осторожной, паралич пройдет по истечении некоторого времени, которое предугадать невозможно".

- Назови свое имя. - стягивая в ладонь порцию силы заранее и позволяя демону оценить размеры удара, который он получит, если не будет отвечать, приказала я.

Он медленно опустил взгляд на мою ладонь, обвел изучающим взглядом измененную иллюзией фигуру и сказал:

- У меня нет имени. Я был его лишен.

И не похоже, что он врал. Но что делать? Мне необходимо услышать имя. Между пальцев начали проскакивать черные молнии из-за огромной концентрации силы, а я распростерла ладонь над его грудью, чтобы нанести удар. Потоки магии устремились к черному кругу, но вместо крика демон лишь глубже задышал, а искры пламени в его глазах стали разгораться ярче. Поразительная выносливость и стойкость к боли.

- Тебе не понравится ответ, колдун. - предупредил меня демон, выровняв дыхание.

Я вновь занесла ладонь над его телом, но внезапно он без проблем поднял руку и перехватил мое запястье. Этого не могло случиться, он должен был быть парализован магией! В груди взметнулось смятение, но страха не было. Я все еще могла оборвать ритуал и просто уничтожить демона.

Но он мне нужен. Правда, нужен.

Плотнее сжав губы, чтобы не вырвалось ни единого слова, я собиралась ударить собранной силой прямо так, невзирая ни на что, но демон вдруг сел на постели, ближе притянув к себе мою ладонь. Он нахмурился, проводя пальцами по иллюзии, а потом поднял на меня внимательный взгляд.

- Ты не колдун. Ты - колдунья. - сообщил принц. Что ж, с наблюдательностью у него неплохо, я оценила.

Глядя прямо ему в глаза, собрала в разы больше предыдущего силы и ударила в круг. Демон не разорвал взгляда, только дышать стал шумно и немного хрипло.

- У меня действительно нет имени, колдунья. - пророкотал демон, а черты его лица еще больше заострились. Призыв начал преображать тело сына короля, и вот вместо немощного мужчины передо мной сидел рослый демон. Ширина его плеч не поражала, он все еще сохранял некоторую изящность, но его волосы... У Эстара, помнится, они почернели. А у этого демона они светлели до тех пор, пока не стали полностью седыми. Он дернул меня за руку, и теперь мы оказались лицом к лицу, удерживая противостояния взглядов. - При рождении меня нарекли Ватарионом. В двенадцать лет я утратил имя и стал императором. После смерти меня провозгласили Проклятым. У меня нет имени, колдунья. Напрасно ты меня разбудила.

Мне казалось, что я поседею прямо там, рядом с ним. Будем оба белыми как лунь. Я успела подумать о многом: о том, что мое тщеславие нанесло непоправимый удар. Я посчитала, что могу решать судьбу королевства и обрекла его на страшную гибель. Я привела в действие самые темные силы Преисподней и сейчас поплачусь за все. Я даже подумала, что нужно было умереть раньше, чтобы не пробудилось мировое зло.

Но мироздание решило все иначе.

Едва принц закончил называть свои имена, круг на его груди вспыхнул багровым пламенем, выжигая метку, как и положено во время призыва.

- А вот такого я не ожидал. - неверяще глядя на клеймо по всей груди, выдохнул он. Все еще сжимая мою ладонь в своей руке, он медленно поднял на меня черный демонический взор, и это был момент истины и осознания. Момент... триумфа.

Смогла. Сумела. Призвала и подчинила. Меня вело тщеславие, а его оно погубило. Имя это или нет, но он себя назвал, и сейчас магия связывала нас крепкими узами колдовства между демоном и призывательницей, навсегда подчиняя одного другому. Я чувствовала, как между нами протягивается множество канатов силы, связывая так крепко, будто боялось, что один из нас может убежать. Уверена, демон тоже это чувствует.

Но даже в мыслях мне было трудно произнести его имя.

Глядя в черные демонические глаза, я поняла, что желаемое свершилось. Как и хотела, я призвала сильнейшего. И способности правителя у него, похоже, есть. Но как теперь заставить сердце биться ровно, а не испуганной птицей в клетке? Через узы магии я ощущала подавляющую мощь призванного, он не солгал, он - тот самый.

- Ты обладаешь силой, раз ее хватило чтобы призвать меня. - глядя мне в глаза, заговорил демон. - И теперь я должен исполнить одно твое желание, Призывательница.

- С этой минуты, - все еще не веря в то, что говорю, стала я произность заученные слова приказа, - и до конца времен ты будешь мне служить.

- Будет исполнено, Призывательница. - заклинание заставило демона произнести эти слова, а я видела, что он сам не верит в то, что это с ним произошло. В ответ на слова демона круг посветлел, превращаясь в шрам, а наша связь перестала множиться, остановившись. Слишком много, слишком крепко, а демон все еще сжимает мои пальцы.

- Отпусти. - сказала я, и прямого приказа он не смог ослушаться. Сделав пару шагов назад, я глубоко вдохнула спертый воздух тайный покоев и заговорила: - У меня мало времени, чтобы все подробно объяснить, поэтому слушай внимательно. Ты находишься в королевстве Сихейм в теле кронпринца. Моя страна в опасности, и ты должен будешь играть роль ее наследника. Так сложилось, что править скоро будет некому, только поэтому я была вынуждена тебя призвать.

- Я... понимаю. - выслушав, склонил голову набок... Проклятый. - Но думал, ты пожелаешь блага для себя. Я чувствую, ты дева юная. Почему не пожелала богатства? Любви? Славы?

- Чтобы получить все это, мне не нужна помощь демона. - покачала я головой. - У меня есть власть и золото, да и славой я не обделена. Любовь же и вовсе не входит в сферу моих интересов. Человек, которого ты видишь перед собой сейчас, это король Сихейма, Его Величество Теруан Девятый. Так выглядит твой отец. Днем он издал указ о нашем браке, но я не могу позволить этому случиться.

Нервно вздохнув, я начала мерить комнату шагами под пристальным взглядом Проклятого. На краткий рассказ о произошедшем в мире у меня ушел почти час, но в курс дела я принца ввела. А также рассказала ему свой план, который он, после недолгих размышлений, одобрил. Я объяснила всю степень своей безысходности, рассказав обо всем с самого начала, но не вдаваясь в эмоциональные детали. Всего лишь сухой пересказ последних событий, ведь я очень старалась скрыть свою растерянность от личности призванного, а он внимательно следил за мной, иногда задавая вопросы. Думаю, он тоже был достаточно сильно обескуражен произошедшим, чтобы поговорить об этом сейчас.

Но как бы мы ни хотели оттянуть этот момент, он все-таки настал.

- Теперь мне все ясно, дева. - застегивая пуговицы рубахи на груди, медленно произнес он. - Но кто ты? Откуда у тебя сила, чтобы призвать меня?

- Это... сложно. - остановившись, шумно выдохнула я. - Каждые полторы тысячи лет на небе появляется черная звезда. С ней связана масса пророчеств, последнее из которых говорит о ребенке, которому звезда дарует силу. Так произошло, что в ночь восхода звезды родилась я. В двенадцать лет во мне пробудилась проклятая сила.

- Это не проклятие, дева. - нахмурился Проклятый. - Это благословение Нуэвы. Это грозный меч, дарованный для защиты того, что дорого ее воителю. Мы сами ее выбираем в час нужды, и не нужно роптать на судьбу.

Я замерла, подняв на демона удивленный взгляд. Благословение? Сами выбираем? Я... не понимаю. И демон продолжил:

- Даже если Нуэва выбирает нас, мы должны выбрать ее в ответ. Когда мне исполнилось двенадцать лет, в нашу империю пришли враги. Вероломно ударив в спину, они убили моих родителей. Я тоже должен был погибнуть, но не пожелал мириться со стяжателями власти. Я сам, первый в истории империи призвал богиню Хаоса и снискал грозную силу. Подняв орды мертвецов, повел свое войско на врага и одержал победу. Колдовство - меч Хаоса для настоящего воителя, желающего защитить свое. И так как это дар, а не проклятие, то так же можно и вернуть его. Ты хочешь знать?

- Это возможно? - едва дыша, спросила я.

- В миг, когда меч защитника обернется против того, кого был призван защищать, дар исчезнет. - ответил демон. - Принимая силу, кого ты защитить хотела, дева? Хочешь избавиться от дара? Убей им тех, кого хотела уберечь.

Проклятие падет, если я убью сестру.

А демон продолжал:

- Не думал, что за века сии знания сотрутся. Скажи, много ли колдунов в этом королевстве?

- Здесь только я. - тихо ответила я, покачав головой. - Служители Единого изгнали остальных, но обо мне не знают. Полторы тысячи лет назад колдовской род постигла страшная беда. Звезда Нуэвы принесла проклятье голода, и маги начали сходить с ума, убивая людей. Началась Священная война, после которой остатки колдунов были изгнаны в далекие земли, кои зовем мы островом Брандт. Эту историю тебе расскажут позже. Уверена, король пришлет к тебе лучших учителей.

- Вот как. - глубокомысленно промолвил демон, следя за тем, как я подхожу к столу и наливаю из кувшина воды в чашу. Немного пересохло в горле. - Теперь мне ясно, почему ты считаешь силу проклятьем. Немудрено. В таком случае, дева, ты должна быть не в ладах со своим могуществом. Скажи, тебя терзают ночные ужасы?

У меня едва чаша из рук не выпала. Как он узнал? Он... Да без разницы.

- Это так. Ты что-то знаешь?

- Я могу показать. - низким голосом пророкотал демон. В два счета он оказался за моей спиной. Я резко развернулась, готовая отразить нападение, а он положил руки мне на плечи и несильно встряхнул: - Смотри.

Потоком огромной силы меня вышибло из комнаты принца в черную пустоту ночных кошмаров, но на этот раз я не спала. Те, от кого я так отчаянно убегала каждую ночь, тоже были здесь. Они рычали и выли в темноте, а я не могла убежать, потому что руки демона крепко удерживали меня на месте. Щеки коснулось дыхание Проклятого, и я слышала его голос возле самого уха:

- Перед тобой всего лишь демоны. Почувствуй свою власть над ними.

Это был первый раз, когда я повернулась к своим страхам лицом без намерения сбежать. Рычащие твари мчались на меня, а проклятые руки крепко удерживали на месте, странным образом придавая решимости. Демоны? Вот так чудовищно они выглядят в своей истинной форме? Я сжала кулак, стягивая магию в ладони, и ударила по ним наотмашь, впервые вспомнив о существовании колдовства во сне.

Но то лицо, которое все время провожало меня ухмылкой, никуда не делось. Только сейчас его улыбка малость померкла, будто зрелище его удивило.

- Ты знаешь, кто это? - испуская волны темной энергии и подчиняя себе запуганных низших, спросила я Проклятого.

- О чем ты? - раздался вопрос возле уха.

- Я вижу лицо незнакомца. Точнее, только его ухмылку, остальное размыто. Не знаю, кто это.

Поток чужой силы вновь ударил в грудь, выбивая меня обратно в мир людей. Я отшатнулась от принца, силясь перевести дух. Эти переходы немного... изматывают. Мужчина хмурился и смотрел на меня, будто ждал, что я рассмеюсь и скажу, что пошутила. Увы, это не так. Я тоже ждала ответа.

- Дева, я не знаю, о ком ты говоришь. Я никого не видел. - покачал головой Проклятый. - Этот незнакомец не из Преисподней, значит. Кто-то из этого мира приходит в твои сны и наблюдает за тобой.

Это породило новые вопросы, ответы на которые я буду искать позже. Поиск истины - мое излюбленное дело, и в этом я довольно неплоха. И раз это не дело Преисподней, я справиться сумею несомненно. Сделав глубокий вдох и расправив плечи, я подняла на демона серьезный взгляд:

- Я больше не могу здесь оставаться. Нужно уходить. Запомни, утром придет король и нужно сделать так, как я сказала. Монарх не глуп, несоответствия увидит сразу, а потому будь осторожен. Используй иллюзию, чтобы сокрыть изменения. Иллюзией же сотвори видимость божественного чуда исцеления. Наследник, которого исцелил сам Единый, будет хорошо принят народом. Не бойся задавать вопросы королю, ведь ты всю жизнь провел в неведении. Скажешь, что лишь изредка слышал разговоры возле себя, поэтому способен понимать речь и знаешь язык. Теперь тебя зовут Асур, и... я благодарю Ваше Высочество за то, что согласились помочь мне спасти королевство.

Теперь, когда кронпринц здоров, королю не нужно тратить его на свою подданную. Он станет мужем для какой-нибудь принцессы. Кажется, я даже знаю, кого можно посоветовать монарху. У императора Лаодикеи наверняка есть несколько дочерей подходящего возраста...

- Уже уходишь? - мимолетная улыбка коснулась губ демона. - Я бы хотел увидеть тебя без этого чужого лика.

- Завтра состоится королевский прием. Там мы снова встретимся. - ответила я и отправилась к двери.

- Хотя бы имя свое назови, Призывательница. - смеялся мне в спину Проклятый.

- Поверьте, Ваше Высочество, увидев меня вновь, вы не ошибетесь. - усмехнулась я и вышла.

Единый, что я натворила? Кажется, я своими руками короновала Проклятого...

***

Сейчас...

Я первая поднялась из-за стола и поклонилась, приветствуя королевскую семью. Следом за мной стали подниматься изумленные дворяне, которые не могли не пялиться на легендарного принца. Вся стража и слуги опустились на колени, как того требовали правила. Я стояла, склонив голову, но кожей чувствовала прожигающий взгляд Асура. Он узнал меня, сомнений нет. Теперь надеюсь, он помнит наш уговор.

- Подданные приветствуют Ваше королевское Величество и Ваше Высочество! - нестройным хором разнеслось по залу традиционное приветствие.

- Поднимитесь, лорды Сихейма! - светясь от счастья, широко развел руки Теруан. - В этот знаменательный для всего королевства день я рад приветствовать всех вас и хочу представить вам моего сына! Его Высочество кронпринц Асур!

- Долгих лет жизни Его Высочеству! - уже куда увереннее отозвалось дворянство, а в дальних рядах начались тихие перешептывания. Впечатления от принца у всех очень разные.

Монарх дал дозволение лордам вернуться на свои места, и мы чинно расселись. Заняла свои места и королевская семья. Я подняла взгляд и тут же встретилась с пристальным взором Проклятого, на губах которого играла очень странная полуулыбка. Недоброе предчувствие опалило своим дыханием затылок, и последующая речь короля о чудесном исцелении безнадежно больного принца и о его божественном благословении на царствование прошла мимо моего слуха. Я смотрела на отринувшего личину Асура и понимала, что все-таки... совершила ошибку.