Глава 14

– Ель, пласыпайся! Ну, Е-е-ель, оклывай глаза. Ты узе пласнулась, я визу, – голос сестры ворвался в мои радужные сны и заставил моментально распахнуть ресницы.

– Хлоя, а ты здесь откуда? – удивлённо пробормотала я, а следом охнула от радостных и весьма крепких объятий мелкой.

– Дядя Залед сказал, фто мы весь день будем вместе, – она отлепилась от меня и мечтательно прошептала: – Он обесяль, фто показет мне имелю.

Я ошарашенно смотрела на сестру, пытаясь сообразить, что такое «имеля». Но ещё больше меня взволновал вопрос, где мы находимся. Огляделась и не узнала комнату. Просторное светлое помещение с дорогой мебелью и огромным камином, говорило о том, что это явно особняк или замок. На полу около камина лежала чёрная блестящая шкура, но таких животных я прежде не видела, поэтому до сих пор находилась в недоумении. За окнами выводили трели птицы, да такие красивые, что я не смогла определить вид пернатых.

– Зайка, а где дядя Джаред? – спросила сестру, осознавая, что сама никогда не угадаю, куда нас притащил тёмный.

– Здесь ваш дядя Джаред, – раздался весёлый голос мужчины. – Раз уж ты проснулась, то быстро умываемся, завтракаем и едем в Звериниум.

Повернув голову в сторону двери, где стоял Прайм, я вопросительно приподняла брови. Выяснять отношения с мужчиной при Хлое мне не хотелось, но оставаться в неведении я больше не могла. Правильно распознав выражение моего лица, Джаред вздохнул и проговорил:

– Хлоя, ты ещё здесь? А как же химера? Ты же не пойдёшь к ней голодная и в ночной сорочке?

До меня медленно дошло, о какой «имеле» рассказывала сестра. Я открывала и закрывала рот, но не могла выдавить ни слова. Он собрался показать пятилетней малявке химеру?! Совсем что ли с головой поссорился?

– Так, мелкая, кыш умываться, – продолжил тем временем тёмный. – Нам с твоей сестрой надо серьёзно поговорить. Кстати, если не будешь умываться по утрам, то к тебе прилетят мухи. Вот такие.

Щёлкнув пальцами, Прайм засмеялся, а вокруг Хлои начал кружить рой светящихся насекомых. Судя по хохоту сестры, ей было очень весело, и она не отказалась бы от таких мух. Но в итоге Хлоя всё же поднялась с кровати и смеясь выбежала из комнаты, явно пытаясь поймать хоть одну светящуюся точку.

Как только мы остались одни, Джаред закрыл дверь на замок, после чего подошёл к кровати, куда плюхнулся самым наглым образом и довольно потянулся. Но вот я не была настолько счастлива, как тёмный. Не считая новости о химере, в памяти ещё были живы воспоминания об обмане мужчины и ощущения боли от медальона. Притронулась к шее и поняла, что кожа гладкая, ничего не болит, словно мне всё привиделось.

– Где мы, зачем ты нас сюда приволок и…

Договорить не смогла, потому что Прайм как-то очень быстро повернулся и оказался рядом. Настолько близко, что у меня сбилось дыхание. Следом я осознала, что он больше не похож на жертву неудачного эксперимента, а снова стал собой.

Завороженная взглядом его синих глаз, я неосознанно облизала губы. Но спустя ещё мгновение, поняла, что сейчас наброшусь на мужчину и вовсе не в попытке совратить. Просто вспомнила, как он использовал подобный трюк в ванной, чтобы превратить меня непонятно в кого. Да, в этот раз злость оказалась сильнее возбуждения.

Закрыв глаза, чтобы не видеть тёмного и угомонить свои эмоции, я откинулась на подушку и процедила:

– Прайм, если ты немедленно всё не объяснишь, я тебя придушу. Умоляю, не доводи до убийства своими выходками.

– Повтори ещё раз, – прозвучал шёпот тёмного прямо у моего уха, отчего по коже пробежали мурашки. – В твоём исполнение слово «умоляю» звучит очень соблазнительно.

Я дёрнулась и попыталась отодвинуться от мужчины, поскольку мозг снова решил сдать тело на милость победителя и отключиться. Только Джаред не позволил даже отвернуться, не то что сбежать. А следом очень нежно прикоснулся своими губами к моим. От неожиданности я открыла рот, чем упростила задачу для тёмного.

Своими действиями Прайм неумолимо ломал все воздвигнутые мной барьеры. Бесцеремонно заставлял меня забыть о злости, обиде и гордости. Ведь кого я обманываю? В глубине души я до сих пор лелеяла мечту о сказке, где у нас с Джаредом всё закончится короткой, но ёмкой фразой: «И жили они долго и счастливо».

Поцелуй стал чувственнее и глубже. Вскоре к губам присоединились настойчивые прикосновения рук, которые заставляли плавиться и терять остатки разума. Одеяло, которое было моим единственным щитом от тёмного давно улетело в сторону. Неудивительно, что под таким напором я сдалась и перестала себя контролировать, чем сразу воспользовалась магия предков.

Нити оплели Джареда с ног до головы в поиске вкусной энергии, свободно цепляясь за мужчину и не встречая никакого сопротивления. А я внезапно поняла: что-то пошло не так. Никакой энергии не было, словно сила не посчитала пороком то желание, которое испытывал тёмный, и нити тут же бесследно исчезли.

Осознав, что это может означать, я судорожно вздохнула и почувствовала, как из глаз полились слёзы. Я не могла понять, были это слёзы радости или горечи. Конечно, меня привело в восторг, что мужчина всё же позволил чувствам растопить своё сердце. Только я знала, что Прайм будет до последнего это отрицать, а после и вовсе исчезнет из моей жизни. Он сам сказал, что я больше светлая, чем тёмная и мне просто нет места рядом с Джаредом Праймом – сильнейшим магом империи Дартон.

– Ты плачешь, – глухо проговорил мужчина, прекратив все свои действия.

– Прости, я просто… – горло перехватило спазмом и пришлось замолчать.

Вытерев слёзы с моего лица, Джаред упрямо поджал губы и выдал:

– Знаю, что ты обижена и мечтаешь меня прибить. Но прошу вначале выслушать и понять, почему я так поступил и только после этого принимать решение.

Поняв, что тёмный от меня не отстанет, я сделала глубокий вдох и тихо произнесла:

– Хорошо. Я тебя внимательно слушаю. Но буду благодарна, если ты дашь мне немного личного пространства.

– Когда Тарс сообщил о визите тёмных эльфов, я сразу понял, кто и зачем хочет попасть в академию, – начал Прайм, поднимаясь с кровати. Он отошёл к окну и замер, напомнив мне статую, которую я однажды видела в книге. Вспомнить чья эта была статуя мне не удалось, потому что мужчина продолжил говорить: – Род Арх’Эррат не так прост. Пообщаться с ними и не попасть под воздействие их родовой магии могут лишь избранные. Я знаю лишь четверых и двое из них – ты и твоя сестра.

Глядя на Джареда круглыми от удивления глазами, я моментально забыла обо всех своих печалях. Но всё же он был не прав. Тот эльф, которого я звала Дрейк мог спокойно управлять моими эмоциями. О чём я и попыталась сказать.

– Это не так. Он уже…– рот закрылся сам собой, а выражение лица стало настолько невозмутимым, что Прайм сразу понял о чём я пытаюсь сказать.

– Я понимаю, что твоя первая встреча с Дрейком произвела неизгладимое впечатление, – улыбнулся тёмный. – Только в тот момент ты совсем не справлялась со своей магией и на твоей руке не было этого кольца. Сейчас всё изменилось, и благодаря моим усилиям, ты больше практически не подвержена магии Арх’Эррат.

– И чем же ты мне помог? – удивление лилось из меня рекой.

– Вспомни сколько раз я доводил тебя за последние две недели, – ошарашил меня тёмный. – Взять хотя бы наш ужин в ресторане. Ведь ты справилась и смогла полностью подчинить свою магию.

– Хочешь сказать, что ты специально доводил меня до нервного срыва?! – возмущённо зашипела я на мужчину.

Суровый взгляд, в котором читалось лишь одно – никакой пощады – весьма озадачил. Это же я должна смотреть так на тёмного! Но Джаред вдруг грустно усмехнулся и произнёс:

– Поверь, я сделал свой выбор и дал тебе шанс на жизнь. Альтернатива намного страшнее, Хел, и она до сих пор маячит на горизонте.

– Объясни, чем мне грозит альтернатива? – потребовала я, понимая, что шутки закончились и сейчас тёмный говорит чистую правду. Просто чувствовала это.

– Отправиться в империю Дартон и провести там два года под надзором совета. А знаешь, какой будет итог? Либо ты полностью подчиняешься и становишься послушной марионеткой в руках этих стариканов, либо тебя уничтожат. Никто не позволит существовать вне империи потомку Орика Нордийского, у которого пробудился дар демонов.

– И чем же мне помогут твои действия?

– Сила твоего рода становится послушной в случае планомерного её развития во время взросления. Обычно к двадцати годам вы можете полностью взять её под контроль. Но есть ещё один вариант, о котором знали только мы…

– Мы, это кто? – я растерянно смотрела на Прайма, который больше совершенно не напоминал безбашенного и высокомерного тёмного.

Взъерошив волосы, Джаред подошёл обратно к кровати и сел рядом. Погладил меня по щеке, а затем продолжил экскурс в историю.

– Иерархия демонов всегда была очень простой. Кто сильнее, тот и главный. Раньше существовало три рода, которые могли посоревноваться в силе и способностях. Первый, это род Нордийских. Они смогли доказать, что никому не сравниться с ними в магии и способностях управлять демонами. Вторые – Даркейны, были практически равны по силе с Нордийскими, но им всегда хуже давался контроль над разумом. А третьи, как ты можешь догадаться – это Праймы.

Приоткрыв в изумлении рот, я во все глаза уставилась на мужчину, но тот лишь улыбнулся и продолжил:

– Мой далёкий предок не желал становиться лидером и смог пронести свои идеалы через века, передав их потомкам. Он дал клятву Орику Нордийскому – пообещал всегда защищать и помогать правящему роду. Только демоны никогда не были особо доверчивыми и с него потребовали ещё одну клятву. Магическую. Никогда не вступать в брачный союз с Нордийскими или Даркейнами. Эта клятва была дана от имени всего рода, что давало гарантии правящей династии. Пока клятва действует, Праймы никак не смогут навредить Нордийским ради жажды власти и сесть на трон через брак.

Я побледнела и почувствовала, как зашумело в ушах. Получается, проблема о которой говорил Джаред намного сложнее, чем просто его нежелание влюбляться в светлую. Остатки моей затаившейся надежды в муках скончались после этих слов тёмного. Теперь мне точно не на что надеяться.

– Не бледней, Хел, – мягко проговорил Прайм. – Клятва давно утратила свою силу. Демонов больше нет, как и магии, связывающей наши три рода. Последняя война между светлыми и тёмными выкосила всех правителей и их приближённых. Остались только фамилии, крупицы силы демонов и в моём случае – знания. Ведь мои предки несколько веков скрупулёзно собирали информацию о правящей династии, чтобы быть готовыми к любой неприятности. Вот так я и узнал, как можно помочь вам с сестрой.

– Но около фонтана ты сказал…

– Я говорил, что твоя любовь является для нас проблемой, – перебил меня мужчина. – Потому что сейчас ты не сможешь противостоять совету даже с моей помощью. А я и так уже слишком привлёк к тебе ненужное внимание. Кроме того, у меня есть долг и обязанности.

– Не понимаю, – я покачала головой. – Хочешь сказать, что мои чувства станут преградой для тебя и твоего долга?

Поймав весьма странный взгляд тёмного, я напряглась. Но вот чего не ожидала, так это слов:

– Они уже ею стали.

– Хватит говорить загадками, Джаред! – рявкнула я на мужчину, чем вызвала у него удивление.

– Прямо я всё скажу тебе позже, когда подрастёшь, – вдруг фыркнул этот гад. – Сейчас тебе лучше думать о другом. Например, как быстрее справиться с магией демонов. Поэтому приготовься, тебя ожидает очень необычный год.

У меня отвисла челюсть от ехидства в голосе тёмного. Он опять издевается! Крепко зажмурившись, я постаралась не завизжать от злости. Совладать с эмоциями помог, как ни странно, Прайм, вновь вернувшись к разговору о тёмных эльфах.

– Ты ещё способна услышать, что произошло в академии и зачем?

– Рассказывай, – выдохнула я и бросила злобный взгляд на мужчину.

– Как я уже говорил, не попасть под влияние их силы могли только четверо: три человека и один тёмный эльф. Твоя сестра слишком маленькая, я не подхожу на женскую роль, тёмный эльф…как бы сказать. В общем, она слишком занята. Оставалась только ты. Хотя правительница тёмных эльфов вызвалась помочь, несмотря на отсутствие свободного времени. Это она придумала, как вывести ушастых из себя. Кстати, внешность, которая так тебе не понравилась, обычно использует именно правительница, когда наведывается к людям. Медальон также принадлежит ей, и он спас тебе жизнь.

– Он меня чуть не угробил и оставил ожёг на шее! – возмущённо воскликнула я.

Снисходительно улыбнувшись и покачав головой, Джаред припечатал:

– Чуть не угробил тебя исполнитель из рода Арх’Эррат. Знаешь, почему их считают идеальными убийцами? – я изобразила неопределённый жест, поскольку мне были известны лишь слухи. – Когда Арх’Эррат загоняют свою жертву они приходят небольшим отрядом: командир, наблюдатели и исполнитель. Они могут ждать и искать несколько лет, пока не добьются желаемого. Но если хоть один член отряда выбывает из строя, Арх’Эррат отступают и меняют тактику, чтобы позже вернуться вновь.

Я скептически посмотрела на мужчину. Неужели он не видит в своём «великолепном плане» дыру размером с империю Дартон? Ведь теперь Арх’Эррат придумают новый способ меня достать, но мы о нём не узнаем. В общем, я не могла понять в чём заключается наше преимущество и зачем надо было избавляться от ушастых. Глядя на меня, Прайм засмеялся и проговорил.

– Хел, не надо так на меня смотреть. Они ещё не скоро вернутся, поверь. Дрейк ступил на слишком зыбкую почву – привёл отряд, который совершил нападение на повелительницу тёмных эльфов. Такое не проходит бесследно. А я постарался сделать так, чтобы об этом узнали абсолютно все.

– Всё равно не понимаю, чем нам это поможет, – нахохлилась я.

– Сегодня утром род Арх’Эррат получил официальное требование от Илларинарии Аль’Арин, выдать несостоявшегося убийцу для свершения правосудия. Только его не смогут найти и понадобится много времени, чтобы уладить этот вопрос. К тому же Дрейк не станет рисковать и соваться в академию, пока не подготовит новый план по поимке одной вредной девчонки. Максимум, что может сделать род Арх’Эррат это прислать своих «подростков» для наблюдения и дальнейшего поиска. Но тут вступает в игру наша с Лантором Тарсом магия, тебе не смогут причинить вред. И не забывай о законе, который со вчерашнего дня на твоей стороне.

– Кажется, у меня не прошли последствия травмы, – пробормотала я, глядя на Прайма. – Ещё вчера я была в розыске за похищение сестры, так о каком законе ты говоришь?

– Сегодня утром по приказу вашего императора был арестован граф Либерг. Хелен Дарк признана официальной наследницей всего имущества своих погибших родителей и опекуном Хлои Дарк. Обвинения в похищении и помешательстве сняли высочайшим указом. И началось расследование по твоему вопросу.

Ахнув, я уставилась на тёмного расширенными от ужаса глазами. Меня же казнят за использование тёмной магии! Как Прайм мог меня так подставить и теперь спокойно об этом сообщать?

– Хелен, успокойся. Никто ничего не узнает, – у меня появилось чувство, что Джаред читает мысли. – Граф Либерг связан такой же меткой, как и ты.

– Но ведь все знают, что Арх’Эррат обладают абсолютной властью в империи Лайор! Это известно даже детям.

– По этому поводу началось другое расследование, – ошарашил меня тёмный. – Но тебе не стоит влезать в игры стоящих у власти, поверь. Влияние ушастых закончилось в тот миг, когда об этом узнал император. Знаешь, ему очень не понравилось, что кто-то за его спиной устраивал беспредел и подрывал основу его власти.

– Получается, я смогу вернуться в дом родителей? – прошептала я не в силах поверить. – И что дальше?

– А дальше ты поднимешься, приведёшь себя в порядок, и мы отправимся в Звериниум! – выдал Прайм, после чего открылась дверь в комнату, и мы увидели недовольную Хлою.

Сестра была очень расстроена, поскольку мы ещё не собрались. Я пообещала, что буду готова через полчаса и поднялась с кровати. Джаред отправил Хлою вниз и последовал за ней, только на пороге остановился и проговорил:

– Кстати, хочу сказать тебе спасибо и предупредить, что сегодня у нас запланирована важная встреча.

– Надеюсь, что это не Рин, потому что не могу гарантировать её безопасность, – фыркнула я на тёмного.

– Не беспокойся, ваше общение с Рин я постараюсь максимально ограничить. Она перешла границы и в ближайшее время побоится показываться мне на глаза. Рин считает, что это я устроил тот беспредел в ресторане, – усмехнулся Джаред.

Я ничего не ответила, поскольку мужчина быстро удалился после такой потрясающей новости, но вдруг поняла, что очень ему благодарна. Ведь Рин не стала бы молчать обо мне и это грозило огромными неприятностями. А ещё я вдруг осознала, что смогу вернуться домой и разревелась от счастья. Правда настроение омрачала непонятная ситуация с моими чувствами и отношениями, но тут я решила плыть по течению.

Переполненная эмоциями я зашла в ванну и замерла перед зеркалом. Там снова была я, а не та брюнетка, в которую меня превратил Прайм. Конечно, меня это обрадовало, но появился закономерный вопрос: сколько мы здесь находимся? Вроде Джаред сказал, что мы здесь всего день, но как он смог вернуть мне и себе нормальный вид? Я на мгновение зажмурилась и решила, что буду разбираться со всеми вопросами постепенно. Голова просто гудела от переизбытка новой информации и мне было ещё сложно всё осознать, поэтому я просто начала собираться на прогулку.

Спустя час мы подъехали к высокому забору с большими золотыми воротами, где стояла невероятно длинная очередь. О том, что это и есть загадочный Звериниум говорила сверкающая даже при свете дня вывеска. Прайм помог нам с Хлоей выбраться из магокара и повёл прямо ко входу, минуя толпу людей. Когда нас заметил человек в тёмном костюме с золотыми нашивками, он выпрямился, как на параде и громко проговорил:

– Добро пожаловать в Звериниум, советник Прайм!

Поморщившись от его вопля, Джаред сообщил, что приехал не с официальным визитом. Я поняла недовольство тёмного, когда со стороны людей в очереди начали доноситься шепотки: «Прайм? Он сказал советник Прайм? Где он? Подвиньтесь, дайте посмотреть!» Мужчина на входе быстро понял свой промах и сразу запустил нас внутрь.

Мы прошли за ворота и оказались в зелёном тоннеле из вьющихся растений, с дорожкой, вымощенной природным камнем. Джаред хитро улыбнулся и повёл на дальше со словами:

– Сейчас вы увидите единственный в мире заповедник, где обитают самые удивительные и редкие существа. Ничего не бойтесь, магия этого места делает смирными даже самых опасных хищников. Конечно, только по отношению к людям и прочим разумным.

– Хочешь сказать, что все эти существа обитают в естественной среде? – с восторгом поинтересовалась я.

С детства я любила животных, всех без исключения, но попытки людей запереть их в клетку всегда ужасно раздражали. Нет, мне никогда не хотелось примкнуть к обществу защитников дикой природы. Я выражала свой протест иначе. Во-первых, никогда не заводила питомцев и устраивала настоящие истерики, когда это хотели сделать родители. А во-вторых, отпускала на волю всех животных, с которыми плохо обращались.

Когда я подросла, мама объяснила, насколько тяжело таким животным выжить в диком мире природы и пришлось действовать иначе. Я начала отправлять письма с адресами в различные общества защитников и делала это, пока не пробудилась магия и меня не заперли дома. Если говорить серьёзно, то я была очень странным ребёнком. Логично что сейчас меня привели в восторг слова Прайма о месте, в которое мы приехали.

Тоннель закончился внезапно вместе с дорогой и мы замерли с открытыми ртами разглядывая зелёный ковёр из травы, где не было никаких следов присутствия человека. Причём кто был более увлечён этой прогулкой, я или Хлоя, ещё можно поспорить. Единственное чего я так и не поняла – каким образом здесь передвигаются посетители. Ведь судя по очереди, находящейся перед воротами, их здесь должно быть очень много.

Засмеявшись, Джаред взял меня за локоть и потянул за собой в траву. Я сделала шаг, задумавшись, что летние туфли из тонкой ткани не та обувь, в которой люди ходят по траве. И вдруг почувствовала под ногами твёрдую поверхность. Опустила взгляд и изумлённо ахнула. Мы стояли на полупрозрачной сверкающей дороге прямо над травой.

– Ну что, готовы к встрече с химерой по имени Обжорка? – весело поинтересовался Прайм.

– Дя! – закричала Хлоя и захлопала в ладоши.

– Странное имя для химеры, – высказала я своё мнение. – И почему только с ней?

– Звериниум огромен, Хел, – объяснил тёмный. – Мы не сможем его обойти и за месяц. Поэтому сегодня только химера и кусочек подводного мира. Но обещаю, что мы обязательно вернёмся сюда и не раз.

Сестра в нетерпении побежала вперёд, а Джаред тихо добавил, чтобы услышала только я:

– Хлою ждут в пансионе через четыре часа. Обычно детей никуда не отпускают среди недели, но для неё сделали исключение.

– Думаю, что это сделали для тебя, – улыбнулась я.

– Нет, Хелен, именно для неё. У твоей сестры слишком быстро развиваются магические способности. Воспитатели испугались и решили, что это из-за стресса, связанного с вашей разлукой. Поэтому теперь вы будете видеться вне стен пансиона дважды в неделю, пока магия не стабилизируется. С того момента, как Хлоя тебя увидела, у неё прекратились бесконтрольные всплески силы. Она очень к тебе привязана.

Я посмотрела на сестру, вспомнила её слова в доме у Элизабет, когда мы её забирали и загрустила. Слишком сложно после смерти родителей объяснить пятилетнему ребёнку, что сестра её не бросит.

– Всё будет хорошо, – подбодрил меня Прайм. – Хлое просто нужно время, чтобы привыкнуть. Она сильная и обязательно справится, вот увидишь.