Глава 21

На следующий день я стояла в окружении толпы тёмных и огромными от ужаса глазами рассматривала незнакомку в отражении. Меня одели в великолепное платье из тёмно-синего плотного шёлка с отрытыми плечами и довольно жёстким корсетом. Ткань корсета, украшенная узором из серебристой нити, красиво переливалась в отсветах магических огней. Небольшие бриллианты на пышной юбке сверкали, словно звёзды. А отсутствие рукавов восполняли высокие перчатки.

Когда Прайм говорил, что завтра придёт портной и пара стилистов, он забыл уточнить, что это будет целая команда примерно из десяти человек. Почему примерно? Просто они постоянно выбегали из комнаты и менялись местами, поэтому посчитать не получалось при всём желании. Мужчина лишь посмеивался, когда меня начали собирать на приём и не обращал никакого внимания на мои жалостливые взгляды. А всё потому, что он вчера обиделся.

Дело в том, что я очень долго не приходила в чувства и очнулась благодаря специальному настою вонючих травок, какие носят с собой дамы на балы. Ну с дамами понятно, у них настолько тугие корсеты, что потерять сознание дело не сложное. Только я же была не в бальном платье.

– Ну что за безобразие? Оборотней и тёмных эльфов с паладином она не испугалась, а от слов о приёме сразу в обморок! – возмущался Прайм приводя меня в чувства.

В итоге первое, что услышал тёмный, это мой категорический отказ идти на приём. Джаред долго меня уговаривал и объяснял, что ничего ужасного не произойдёт. Но я лишь отрицательно трясла головой и отказывалась поддаваться на уговоры. Спустя какое-то время, тёмному удалось добиться от меня согласия. И радуясь, что рассудок восторжествовал над страхами, он начал рассказывать, как будет проходить вечер.

Я довольно радостно отнеслась к новости, что там не будет пронырливых газетчиков и всё пройдёт в закрытом от праздных зевак формате. К тому же Прайм пообещал, что мне не придётся вести долгие светские беседы. Весь удар он обещал взять на себя. От меня требовалось улыбаться и произносить стандартные вежливые фразы.

Вроде всё было хорошо, ровно до того момента, как Джаред начал перечислять гостей, которые будут присутствовать, чтобы морально меня подготовить. И вот тут я вновь грохнулась в обморок, чем очень испугала Прайма. Произошло это на фразе о совете тёмных практически в полном составе.

В следующий раз меня в чувства привёл целитель. Он посмеялся на тему «нервных девиц» и посоветовал держать под рукой подушечку из травок на такой вот случай. Только мне не было смешно. И когда целитель ушёл, я вновь наотрез отказалась идти на приём. Одного или двух советников из империи Дартон я бы пережила, но пятеро – это слишком для моей хрупкой и ранимой натуры.

Прайм пытался меня образумить и заверял, что никакой опасности эти люди для меня не представляют. Но все разумные доводы разбивались о стену моего страха перед одной лишь фамилией – Даркейн. Если они смогли уничтожить всех Нордийских прошлого, то от меня не оставят даже пыли. Джаред напомнил, что я вроде как тоже принадлежу к их роду, на что магия внутри буквально взбесилась и ответила мужчине моим голосом:

– Я не принадлежу к роду Даркейнов. Меня признала сила. Я Нордийская. Только магия определяет, кто ты есть.

Но Прайм не проникся всей торжественностью ситуации, а вдруг зашипел и окатил меня с ног до головы волной энергии. Ошарашенно хлопая ресницами, я смотрела на мужчину и ловила ртом воздух. Зато надо признать, этот способ оказался весьма действенным. Магия поняла, что её мнения никто не спрашивал и вновь забилась где-то глубоко внутри.

Закончилось тем, что Джаред в ультимативной форме заявил:

– Ты пойдёшь завтра со мной. Я не оставлю тебя в таком состоянии одну. Хочешь ты этого или нет, но придётся побороть свои страхи. И сообщи своему незапланированному «наследству», что о Нордийских говорить запрещено. Иначе твои страхи перед советом могут оказаться реальностью.

Я попыталась протестовать и объяснить, что это не пустые страхи, и получила исчерпывающий ответ:

– Мой отец всю жизнь положил на то, чтобы этот приём состоялся. И я не имею права не явиться туда завтра. Но также я не могу оставить тебя здесь, даже под сотней охранных заклинаний, потому что Дрейк их с лёгкостью обошёл этой ночью. Поэтому твоё присутствие со мной на приёме не обговаривается, Хелен. И если ты попытаешься ещё раз упасть в обморок, я привяжу к твоему лицу эту подушечку с травами. Поняла?

Вот после такой отповеди я всё поняла и осознала. Кстати, поняла не только я, но и магия Нордийских, чем очень всех порадовала. Прайм отметил, насколько хорошо она спряталась, что даже он не смог бы сейчас признать во мне тёмного мага.

И вот теперь я смотрела на своё отражение и время от времени подносила к лицу ту самую подушечку. Если честно, то я была благодарна Прайму за те резкие слова. Да, было страшно, и я очень волновалась. Зато внутри появилось стойкое ощущение, что я больше не одна. Просто вдруг дошло, что Джаред действительно очень сильно за меня переживает и беспокоится.

Эти мысли были непривычными и безумно приятными, отчего все волнения отошли на задний план, а я улыбнулась. В этот момент Прайм зашёл в комнату и замер на пороге, пожирая меня голодным взглядом. От такой реакции мужчины мне моментально стало жарко и захотелось выйти на улицу. Дыхание участилось, и я нервным жестом прижала подушечку с травами к лицу.

– Благодарю за великолепную работу, господа. Портал ожидает в гостиной, – хрипло проговорил мужчина, отчего у меня чуть не подкосились ноги.

Просто в сочетании с потемневшим от явного желания взглядом, это проняло до дрожи. Сразу в голове замелькали воспоминания нашей незабываемой поездки в магокаре. Я уже едва дышала, когда мы остались в комнате наедине. Джаред в два шага оказался рядом со мной, и произнёс:

– Ты восхитительна.

Рефлекс сработал отменно и подушечка впечаталась в моё лицо, что заставило Прайма нахмуриться. Взгляд мужчины изменился и там появилась тревога, чему я обрадовалась. Лично мне, было намного проще справиться с эмоциями, когда речь шла о тревоге. Странно, конечно, что я так бурно на всё реагировала.

– Знаешь, я пошутил насчёт трав, привязанных к лицу, – протянул Джаред. – Но реакция отменная. Только, боюсь, во дворце никто не оценит нового веяния моды. Стой тут я сейчас.

Мигом выскочив из комнаты, Прайм вернулся буквально через минуту и протянул мне стакан, от которого пахло теми же травками, что и в моём мешочке. Я выпила всё одним глотком и прошептала:

– Не пойму, что со мной. Я так не нервничала, даже когда воровала кольцо и пряталась с Хлоей в тёмном переулке.

Брови Джареда поползли на лоб, а следом прозвучал довольно странный вопрос:

– Сколько людей было в помещении, когда тебя собирали?

– Не помню, около десяти, – рассеянно пробормотала я в ответ.

– Уверена? Постарайся вспомнить точнее, это очень важно, – голос тёмного звучал мягко, но я чувствовала напряжение, сковавшее мужчину.

– Вначале пришли пятеро, – задумалась я. – Затем ещё трое. И когда я захотела пить приходил ещё один мужчина. Кстати, меня удивило, что на него никто не обращал внимания.

Я смотрела, как белеет Прайм и начинала понимать, что произошло нечто плохое. Благо, что настой из трав уже подействовал и то жуткое нервное напряжение, которое мучило меня с самого утра, прошло. Иначе я бы точно уже валялась в глубоком обмороке.

– Может прекратишь меня пугать и объяснишь, что происходит, Джаред?

– Думаю, я знаю причину твоих непонятных истерик, – отозвался Прайм. – И на приём мы пойдём через мой особняк. Нет времени объяснять, идём.

Обхватив меня за талию одной рукой, тёмный активировал сферу портала и вскоре мы стояли в той самой комнате, из которой отправляли Хлою в пансион. У меня тут же задрожали руки, а горло сдавило спазмом от нахлынувшей паники. Если бы не Джаред, крепко удерживающий меня на месте, я бы точно упала. Магия мгновенно отреагировала на моё состояние и попыталась взять верх над разумом. Я даже увидела, как к мужчине несмело потянулись нити энергии.

– Дыши, Хелен, давай. Глубокий вдох и выдох, – проговорил тёмный.

Прислушиваясь к голосу Прайма, я старательно дышала, ощущая, как паника медленно отступает. Вместе с паникой угомонилась и магия. Она вновь спряталась в явном недоумении.

– Что это сейчас такое было? – просипела я.

– Воздействие магии Арх’Эррат, – ошарашил меня тёмный. – Думаю, Дрейк начал это делать ещё в библиотеке. Кстати, это могло стать причиной мгновенного оборота твоей подруги. Всё же для полноценного пробуждения тёмной магии требуется время. И твой кот не смог бы такое провернуть. Ведь он действует, как и стандартное заклинание.

– Хочешь сказать…

– Да. Тот мужчина, которого никто не увидел, это был Дрейк. Наверное, он сильно удивился, когда магия на тебя не подействовала должным образом. Надо сказать огромное спасибо Орику за создание академии. Зато теперь мне стало намного легче, – улыбнулся Джаред. – Я уже испытал лёгкий шок от твоего поведения. Всё пытался понять, это у тебя последствия из-за переизбытка энергии или же ты всегда была настолько эмоциональной.

Пока Прайм говорил, я чувствовала, лёгкое покалывание его магии на коже. Видимо он убирал последствия чар ушастого и мне становилось легче с каждым мгновением. Дыхание выровнялось, исчезли страх и паника, с ними пропало желание спрятаться под диваном. В общем, вскоре я была спокойна и вполне могла пойти куда угодно. Ведь меня больше не пугала возможность встречи с советом тёмных.

– Скорее всего, тебя хотели отправить в бессознательное состояние. Вероятно, Дрейк рассчитывал, что я оставлю тебя в академии, ведь он в курсе, что мне необходимо сегодня появиться во дворце, – продолжая говорить, Джаред перестал меня поддерживать и сделал шаг назад, проверяя, смогу ли я устоять на ногах.

– Всё-таки, где-нибудь надо прописать правило, что нельзя так доводить адепток-первокурсниц, – пробурчала я, поправляя причёску.

– Вижу, что ты уже в норме, раз начала бурчать, – улыбнулся Прайм. – Идём скорее, мы уже опаздываем.

На улице нас уже ожидал магокар, чему я удивилась. Интересно, когда Джаред успел предупредить водителя, что мы поедем отсюда? Но все вопросы на тему невероятной предусмотрительности тёмного исчезли, стоило нам оказаться в салоне. Вот теперь я поняла разницу между магией Арх’Эррат, когда они воздействуют на эмоции и своими собственными чувствами.

Я смотрела на Прайма и не могла прекратить думать о том, что мы одни в магокаре, а в императорский дворец ехать долго. Только я вдруг вспомнила, что над моим внешним видом старательно работали несколько профессионалов в течение дня. А ведь я так и не узнала, почему Джаред не воспользовался магией, чтобы избавить меня от пыли с грязью после библиотеки.

– Хел, если ты продолжишь так на меня смотреть, то у нас возникнут проблемы, – тихо засмеялся Прайм. – Видишь ли, я не смогу провернуть тот трюк с одеждой. Не забывай, что мы в империи Лайор и здесь действуют определённые ограничения на использование тёмной магии.

– Неужели эти действия требуют так много энергии? – недовольно пробурчала я.

Слова вылетели из моего рта до того, как я успела подумать. И лишь немного позже до меня дошло, как это прозвучало. Я просто заявила, что требую повторения нашей прошлой поездки и заодно обвинила мужчину в отказе. Вау! Могу, когда захочу. От стыда я закусила губу, и вся залилась краской. И обалдевшее лицо Джареда только подлило масла в огонь.

Спустя мгновение он громко рассмеялся и выдал:

– Ты просто неподражаема, Хелен! Мы обязательно повторим ту поездку, но в следующий раз. И нет, подобные заклинания требуют не очень много энергии. Только в данный момент, все всплески, которые происходят у тебя, приписывают мне. Более того, мне уже намекнули, чтобы я был поосторожнее.

Я не знала, как себя вести – краснеть дальше или же смеяться от собственного промаха. В итоге просто кивнула, не рискуя отвечать, и отвернулась к окну. В любом случае, кричать, что мне не понравилась наша прошлая поездка и Джаред всё не так понял, я не собиралась. Потому что мне понравилось и очень. Вот поэтому я предпочла прекратить разговор и ехать молча.

Прайм также замолчал, решив не смущать меня ещё больше – всё-таки я ему нужна была в адекватном состоянии – поэтому во дворец мы приехали задумчивые и даже слегка озадаченные. Не знаю о чём всю дорогу размышлял Джаред, а вот я вспоминала сестру и наш побег. Что-то не давало мне покоя, какая-то маленькая очень важная деталь. И когда мы заходили в широко распахнутые двери, я вдруг осознала.

– Откуда они знали, что у Хлои проснулась магия? Об этом даже я узнала в день побега, – мой едва различимый шёпот произвёл потрясающий эффект.

Мужчина внезапно направился в сторону небольшого алькова, где стоял диван и не было людей. Я практически бежала за ним, едва успевая переставлять ноги. И когда мы затормозили, спрятавшись от посторонних глаз, нас окутала непроницаемая плёнка тёмной защиты.

– Повтори, – потребовал Прайм.

– Помнишь, я говорила, что всем нужна моя сестра? – я старалась вновь объяснять без имён. – Так вот никто не был в курсе, что у Хлои есть магия. Но ведь она мне сказала сама, что от неё требовали быть послушной и заставить дядю прыгать. Значит они знали!

Джаред на миг замер, о чём-то серьёзно задумавшись, а следом шумно выдохнул и посмотрел на меня так, словно увидел призрака. По лицу тёмного разлилась смертельная бледность, а следом он в очередной раз за этот вечер удивил меня вопросом:

– Ты говорила, что магия у Хлои пробудилась в пять лет, но ведь это не так?

– Не знаю. Я заметила это впервые во время побега, – проговорила и тут же изумлённо добавила: – Тогда она выпала из окна и заставила меня подхватить её у самой земли. А потом…я идиотка! Она же говорила, что и раньше заставляла людей совершать разные действия.

– А она не сказала, как давно это делает?

Я нахмурилась, припоминая наш разговор. Это произошло в тот день, когда у Хлои была истерика и я опоздала из-за неё в академию. Тогда Элизабет испугалась, и я просила сестру больше не заставлять никого делать что-то, чего они не хотят. А Хлоя сказала, что раньше никто и никогда на неё из-за этого не ругался. И на мой вопрос, давно ли она такое делает, она ответила, что всегда так умела. Только в тот день я не придала значения её словам, потому что сестра уже засыпала и разобрать сонное бормотание было практически невозможно. Поэтому я решила, что она что-то перепутала.

Глянув на Прайма, я изумлённо прошептала:

– У неё магия была с самого рождения.

Прикрыв на мгновение глаза, Джаред сделал глубокий вдох, после чего взял меня за руку и повёл к выходу со словами:

– Приём отменяется, нам надо срочно забрать твою сестру. Вы переезжаете в Дартон немедленно.

– Какая муха тебя укусила? – я ошарашенно смотрела на мужчину.

– Знаешь кто рождается изначально тёмным и с магией? – очень тихо спросил Прайм буквально запихивая меня в магокар. И не заметив в моём лице понимания, наклонился, чтобы прошептать на ухо: – Демоны, Хел. Чистокровные демоны, которых не стало более пятисот лет назад.

Выбив меня из колеи, он хлопнул дверью и в этот момент магокар рванул с места. Скорость была запредельная, и меня вдавило в сидение. Я громко завизжала и чуть не прикусила язык. Салон и место водителя отделяла тёмная защитная плёнка, которая не позволяла определить, кто управляет магокаром и соответственно заглушала все мои крики.

Между тем магокар продолжал набирать скорость. Казалось, ещё немного и мы взлетим. Леденея от ужаса, я нащупала ремень безопасности и попыталась пристегнуться. Но тут магокар сильно тряхнуло, будто кто-то пытался его остановить, отчего ремень выскользнул из рук.

Я уже даже не визжала, а просто закрыла глаза и начала молиться всем богам. Самым жутким было то, что Прайм остался около дворца, пока меня увозили в неизвестность. И я вполне осознавала, кто именно меня умыкнул прямо перед носом у тёмного.

Когда скорость слегка снизилась, я открыла глаза. И тут же выругалась, когда магокар резко затормозил, отчего меня бросило вперёд прямо лбом в перегородку. Та оказалась весьма крепкой, мой лоб тоже, так что столкновение вышло болезненным. Потерев место удара, я выглянула в окно и тихо ахнула, увидев белёсую дымку портала.

Но следом обзор загородила тёмная мужская фигура, дверь распахнулась и в салон заглянул довольный Дрейк. Он не дал мне опомниться и сразу приголубил каким-то весьма неприятным заклинанием. У меня зазвенело в ушах, перед глазами заплясали звёздочки и появилось ощущение полной дезориентации.

Дрейк схватил меня за руку и вытащил из салона, после чего повёл за собой на выход из портала. Я шаталась и спотыкалась, но не могла даже сопротивляться или остановиться. Понимала, что стоит затормозить и меня проволокут по полу, как мешок с овощами. И когда мы остановились я прочувствовала всю правоту своих рассуждений, потому что меня просто швырнули вперёд со словами:

– Не испорти причёску, Хелен, нам предстоит сегодня прогулка на приём во дворце.

– Мог бы тогда не утруждать себя и не забирать меня оттуда, – зашипела я на этого гада, когда впечаталась в каменную стену.

– Понимаешь, нам необходимо было заехать за друзьями, – хохотнул Дрейк, а после проговорил: – Сядь, иначе упадёшь.

– Вот как только увижу хоть что-то, сразу сяду, – пробормотала я, пытаясь справиться с головокружением и бликами перед глазами.

Дрейк процедил что-то явно ругательное, после чего подошёл и больно схватил меня за плечо. Я вскрикнула и попыталась вырваться, на что услышала невероятное:

– Да что с тобой такое?

Мужчина ослабил хватку и провёл меня к какому-то дивану. Мебель я опознала лишь по удобному мягкому сидению, поскольку до сих пор ничего кроме пятен и бликов не видела.

– Издеваешься?! – запищала я, растирая плечо, которое ныло от боли. – Ты ещё сбрось меня в пропасть, а потом поинтересуйся, почему я не шевелюсь!

– Странно, вроде прошлый раз ты не была такой чувствительной к магии, – произнёс Дрейк.

– Тогда у неё была тёмная магия, – раздался холодный голос Архейна. – А сейчас я готов спросить, не перепутал ли ты девушек, Дрейк?

Отлично, все в сборе! Осталось придумать, каким образом потянуть время, чтобы Прайм успел вытащить меня отсюда. Хотя ещё есть другой способ. Например, позвать магию Нордийских на помощь. Я потянулась к энергии внутри, но та и не подумала откликаться, не помогли даже уговоры и угрозы. Словно магия чего-то ждала и не желала расходовать силы понапрасну.

Рядом кто-то сел, и я почувствовала прикосновение тёплых пальцев к щеке. По коже пробежали мурашки, а внутри разлилось приятное тепло. Звон в ушах затих, а следом вернулось зрение, что очень обрадовало. Ровно до того момента, пока я не наткнулась взглядом на светлые глаза Криста Архейна, в которых мелькали непонятные для меня эмоции. Точнее они был вполне понятными, но пугающими. Любовь паладина…жуть!

– Чем же она так тебя зацепила? – протянул Дрейк. – Мне всегда казалось, что для паладинов угрозу представляют лишь Нордийские.

Дёрнувшись, словно от удара, Архейн поднялся на ноги и молча отошёл в сторону. Тёмный эльф проводил его задумчивым взглядом, а после подошёл ко мне и уселся на диван. Не сводя с Архейна глаз, ушастый вдруг схватил меня за руку и притянул к себе. Не обращая никакого внимания на мой полузадушенный писк, он наклонился и провёл языком по оголённой коже плеча. Я вздрогнула и попыталась отпихнуть этого ненормального, только Дрейк до боли сжал меня в объятиях и промурлыкал:

– А знаешь, она очень красива. Я даже сразу этого не заметил. К тому же наша Хелен до сих пор невинна. Пожалуй, заберу её с собой, когда всё закончится.

Пока я ловила ртом воздух, эльф принялся покрывать поцелуями мою шею и плечо, иногда слегка покусывая кожу. И в какой-то миг Архейн не выдержал. Он сорвался с места и одним неуловимым движением оказался рядом с нами. Схватив Дрейка за плечо, паладин застыл и в каком-то священном ужасе уставился на ушастого.

– Я говорил, что это станет проблемой, – ухмыляясь произнёс эльф, и выпустил меня из болезненных объятий. – Итак, друг мой, у тебя есть выбор. Ты можешь исполнить мой приказ, и все будут довольны. А можешь продолжать строить из себя героя, и тогда мне придётся создавать нового паладина. Что скажешь?

– Проблем не будет, пока она жива. И я исполню приказ, – выдал Архейн не проявляя абсолютно никаких эмоций, что прозвучало довольно жутко.

– Вот так бы сразу, а то начинается «не могу, не хочу», – скривился тёмный эльф. – Думай об этом не как о насилии, а как о возможности исполнить приказ. У тебя полчаса, потом выдвигаемся. И будь с ней нежнее, всё-таки девочка должна выжить и поговорить с сестрой.

После этих слов Дрейк вышел из комнаты, а Архейн принялся расстёгивать пиджак. У меня от ужаса волосы стали дыбом на затылке. Я вскочила с дивана и принялась пятиться от мужчины со словами:

– А может просто договоримся?

Хотела сказать это спокойно, только вышел перепуганный писк мыши, которую загнал в угол кот. На губах Архейна появилась улыбка, такая светлая, что я чуть в обморок не грохнулась. Мужчина снял пиджак, бросил его спинку дивана и каким-то непостижимым образом оказался рядом со мной.

– Мне необходимо забрать кольцо, Хелен. А ты можешь либо получить удовольствие, либо насладиться болью. Выбор за тобой.