Глава 13

Мы быстро вылезли из проклятого лаза — в случае опасности остаться в подземелье не было никакого желания. Солнце уже коснулось края леса. Небо на западе полыхало багровым закатом, и в этом свете деревня казалась декорацией к чему-то очень нехорошему — слишком резкие тени, слишком густая темнота под крышами, слишком мёртвая тишина.

— Ноги бы мои здесь больше не было! — выдохнула Катя, отряхивая куртку от земли и паутины.

Я молчал. Прислушивался. Вой, который мы слышали в подземелье, стих, но тишина вокруг была какой-то… неестественной. Слишком плотной, слишком давящей.

Я сжал обсидиан крепче. Камень приятно холодил ладонь, но внутри него, в самой глубине, пульсировал тусклый, тревожный огонёк — словно предупреждал. Или готовился.

Я глянул на телефон. Кажется спутник улетел — связь вновь оборвана, а антенна показывает нулевой сигнал.

— Пошли, — тихо сказал я. — Быстро, но осторожно. Держись рядом.

Мы двинулись через пустошь к деревне. Тропинка петляла между зарослями полыни, и с каждым шагом чувство тревоги только усиливалось. Воздух стал каким-то… вязким, что ли. Дышалось тяжело, будто перед грозой, хотя небо было абсолютно чистым.

Катя шла почти вплотную, я чувствовал её дыхание за спиной.

— Алекс, — шепнула она. — Тебе не кажется, что слишком тихо?

— Кажется. Давно уже на это обратил внимание, еще как только приехали сюда.

Обычно в деревне даже в самый поздний час есть звуки: скрипят двери, мычать готовые отойти ко сну коровы, ворчливо переговариваются собаки, курицы дерутся из-за насеста. Здесь же не было ничего. Абсолютная, ватная тишина, в которой даже наши шаги по твёрдой земле звучали неестественно громко.

Мы вошли в деревню.

И тут я понял, что именно меня тревожило всё это время.

Пусто.

Дома стояли тёмные, без единого огонька. В окнах не горел свет, хотя вечер уже наступил и пора было зажигать лампы. Калитки заперты, ставни закрыты — но не так, как закрывают на ночь, а так, будто их заколотили навсегда.

— Где все? — прошептала Катя.

Я огляделся. Изба, мимо которой мы проходили, выглядела мёртвой — дверь приоткрыта, в сенях темно. Соседний дом — та же картина. Ещё один — дверь сорвана с петель и висит на одной верхней, чёрный провал входа смотрел на нас пустотой.

— Они ушли? — Катя вцепилась в мой рукав. — Все ушли?

— Не знаю. — Я сглотнул. — Но выглядит так, будто уже давно.

Вой повторился.

В нём определённо не было ничего волчьего. Слишком низкий, слишком грудной, слишком… осмысленный, что ли. Будто не зверь выл, а кто-то, кто умеет говорить, но забыл как.

— Из леса, — сказал я, прислушиваясь.

Катя задрожала. Я сжал её руку.

— Не останавливайся. Идём к Рудольфовне. Быстро.

— Постой, — Катя остановилась, вцепившись в меня. — Там, — выдохнула она, указывая вперёд.

Я посмотрел. В тени одного из домов, метрах в тридцати, что-то шевельнулось. Тень, слишком густая для сумерек, отделилась от стены и скользнула в проулок.

— Видел? — спросила Катя шёпотом.

— Видел.

Обсидиан в моей руке полыхнул — камень явно реагировал на присутствие чего-то нехорошего.

— Не останавливаемся, — сказал я, хотя самому хотелось бежать без оглядки. — Идём.

Дом Рудольфовны показался из-за поворота. Тёмный, как и все остальные, но хоть дверь была закрыта, а в окне — единственном во всей деревне — горел слабый огонёк свечи.

Мы подбежали к крыльцу. Я постучал — три коротких удара, как договаривались.

Тишина.

— Хозяйка! — позвал я шёпотом. — Это мы! Откройте!

За дверью послышался шорох, потом скрежет засова. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться внутрь.

— Быстро! — прошипела старуха, втягивая нас в сени.

Дверь захлопнулась, засов со скрежетом встал на место.

В избе было тепло и тихо. На столе горела свеча — единственный источник света. Рудольфовна стояла у двери, прислушиваясь, и лицо у неё было такое, что мне стало не по себе.

— Что случилось? — задал я вопрос, который уже тревожил меня и который я адресовал Петровичу еще в самом начале нашего приключения и на который так и не получил ответ. — Где все? Куда люди делись?

Она посмотрела на меня долгим, тяжёлым взглядом.

— Люди? — переспросила она, и в голосе её послышалась горькая усмешка. — А ты думаешь, тут вообще люди были? — Она покачала головой и вдруг смягчилась, будто пожалела нас. — Ладно, идите к столу. Садитесь. Голодные небось.

Мы с Катей переглянулись, но спорить не стали. Сели на лавку, придвинулись поближе к теплу печи. Только теперь я почувствовал насколько устал.

Рудольфовна загремела ухватами, достала из печи чугунок. По избе поплыл запах — густой, наваристый, какой-то удивительно домашний после всего, что мы пережили. Щи с капустой и мясом, судя по аромату.

— Ешьте, — сказала она, ставя перед нами миски и ломти чёрного хлеба. — Потом говорить будем.

Катя взяла ложку, но прежде чем начать есть, осторожно спросила:

— А вы? С нами не будете?

— Я уже вечером не ем, — коротко ответила старуха, усаживаясь на лавку у печи. — Желудок не тот. Да и привычка с детства — после заката только чай.

Рудольфовна отхлебнула из стакана. Судя по скривившемуся лицу это был совсем не чай, а что-то крепче. Пахло спиртом.

Я отхлебнул щей. Горячие, наваристые, с крупными кусками мяса — после целого дня в подземелье это казалось пищей богов. Катя ела молча, только ложка звенела о край миски.

— Вы спрашивали, где люди, — заговорила Рудольфовна, глядя куда-то в сторону, на тёмное окно, за которым сгущалась ночь. — Так я отвечу. Почти все из деревни уехали. Кто в город, кто в районный центр, кто куда. Молодёжь, как только подрастает — сразу драпает отсюда. И правильно делают.

— А те, кто остался? — спросил я, прожевав.

— Старики в основном, — вздохнула она. — Вроде меня. Которые всю жизнь тут прожили и помирать тут собрались. Ведут затворнический образ жизни. Друг с другом почти не общаются, сидят по своим избам. Никому не открывают. Встают с рассветом, ложатся с первыми сумерками. Поэтому света в окнах и нет. Спят уже все.

— А собаки? — вмешалась Катя. — Почему не лают? Мы за весь день ни одной не видели.

Рудольфовна помолчала, пожевала сухими губами. Потом вновь отхлебнула из кружки, закашлялась.

— Собак тоже нет. Перевелись. Лет десять назад как последняя умерла, новых никто не заводит. Бесполезное это дело — собаку в деревне держать, когда кормить нечем да и… — Она запнулась, будто не решаясь продолжать.

— Что? — насторожился я.

— Да ничего. — Она махнула рукой. — Просто не любят тут собак. Место такое.

Я вспомнил вой из леса.

— Собаки бы тут не помешали, — тихо произнёс я. — Для защиты.

Старуха не ответила. Вместо этого она поднялась, подошла к окну, отдёрнула край занавески, вглядываясь в темноту. Стояла так долго, неподвижно, будто прислушивалась к чему-то, что мы не могли слышать. Потом подошла к печке, достала оттуда бутыль с мутной жидкостью, плеснула себе в кружку. Отпила.

— Ночь наступила, — тихо сказала она, не оборачиваясь. — Теперь главное — сидеть тихо. Свечу погасить надо.

— Зачем? — спросил я, но она уже задула свечу.

Изба погрузилась во тьму. Только слабый, красноватый отблеск от углей в печи освещал лица.

— Те, кто в лесу, — прошептала Рудольфовна. Голос у нее уже заплетался, было видно, что старуха опьянела. — Они на свет идут. На любой. Свечу увидят — придут. Так что сидите тихо. И слушайте.

Катя незаметно подала знак — щелкнула пальцами по горлу, показывая, что старуха изрядно уже набралась и несет околесицу. Я кивнул, пожал плечами.

Где-то вдали раздался вой.

— Не выйдут, — сказала Рудольфовна, и в голосе её прозвучала странная уверенность. — Пока мы тихо сидим — не выйдут. У них уговор с этим местом. Старый уговор.

— Какой еще уговор? — спросила Катя, явно раздраженная бредовыми историями пьяной хозяйки.

Старуха помолчала, глядя в темноту. Одним залпом допила содержимое кружки. Громко икнула.

— Барина нашего, Григория Львовича. Он договорился с теми, кто приходит ночью. Они сторожат его покой, а он… он даёт им то, что им нужно.

— И что им нужно? — не удержался я.

— Кровь, — просто сказала Рудольфовна. — Жизненную силу. Всё, что движется и дышит. Поэтому никого и нет. Поэтому собаки перевелись. Поэтому старики сидят по домам и не выходят. Потому что те, кто выходит… они не возвращаются.

Старуху уже несло. Она вдруг рассхохоталась, а потом и вовсе начала петь песни. Я кивнул Кате и мы тихонько пошли по своим комнатам. Но дойти не успели.

За окном, сквозь нарастающий вой, вдруг пробился другой звук — резкий, трескучий, такой неожиданный в этой мёртвой тишине, что мы все вздрогнули.

Мотоцикл.

Рудольфовна метнулась к окну, отдёрнула занавеску. В темноте заметался луч фары, подпрыгивая на ухабах, приближаясь к избе.

— Петрович, — выдохнула она и, к моему удивлению, в голосе её послышалось облегчение. — Живой, окаянный.

Я выглянул в окно. Мотоцикл с коляской, тот самый, на котором увозили Степана, лихо затормозил у калитки. Фара погасла, и в темноте замаячила коренастая фигура старосты.

— Открывай! — донёсся его приглушённый голос. — Свои!

Рудольфовна отодвинула засов. Петрович ввалился в сени, отряхиваясь от ночной сырости, и первым делом перекрестился на красный угол, где тускло мерцала лампадка перед иконой.

— Ну и ночка, — выдохнул он, скидывая телогрейку. — Там эти… воют. Всю дорогу выли, за мной по пятам шли. Еле оторвался.

— Степана довёз? — спросил я, поднимаясь из-за стола.

— Довёз, — Петрович кивнул, тяжело дыша. — В районную больницу определил. Там врач посмотрел, сказал — жить будет. Раны не смертельные, главное — заражения нет. Но день еще продержат, зашить надо бедолагу.

— А машина? Наша, которая застряла? Видели ее?

— Видел. Пока там и стоит, — махнул рукой староста. — Утром надо будет трактор искать, вытаскивать.

Он плюхнулся на лавку, и только тут я заметил, как он бледен. Руки дрожали, когда он доставал папиросу.

— Владимир Петрович, — я присел рядом. — А вы в полиции звонили? Сообщили о случившемся?

Староста замялся. Чиркнул спичкой, прикурил, глубоко затянулся.

— Звонил, — наконец сказал он, выпуская дым к потолку. — Как Степана в больницу определил, сразу участковому позвонил. Мишке Жердю. Объяснил всё — и про нападение, и про то, что вы тут с описью работаете, и про то, что место неспокойное.

— И что он?

— Обещал приехать. Завтра. — Петрович посмотрел на меня поверх очков. — С утра пораньше. Сказал — разберётся. Своих людей пришлёт, осмотрят место, где на Степана напали, может, следы найдут. И для охраны, если надо, пару человек оставит.

Катя с облегчением выдохнула.

— Значит, завтра будет полиция, — тихо сказала она. — Хорошо.

Я посмотрел на Рудольфовну. Та стояла у окна, глядя в темноту, и лицо у неё было странное — не облегчённое, а скорее настороженное.

— А участковый этот… — начал я. — Он знает, что тут у вас творится?

— Мишка? — Петрович хмыкнул. — Он тут двадцать лет работает. Свою службу знает, не переживайте.

— Он приедет, — глухо сказала Рудольфовна, не оборачиваясь. — Приедет. Только что он сделает против того, что в лесу?

Никто не ответил.

За окном снова завыло — теперь ближе, совсем рядом с избой. Вой перешёл в хрип, потом в скрежет, будто кто-то большой скрёбся о стену.

— Не боись, — тихо сказал Петрович, заметив, как Катя вжалась в лавку. — В дом не войдут. У Рудольфовны защита крепкая, старая. Ещё от бабки её осталась.

— До утра выдержит? — спросил я.

Старуха медленно повернулась. В сумраке избы её глаза блеснули странным, нехорошим блеском.

— Выдержит, — сказала она. — Если мы тихо сидеть будем. И свечей не жечь. А утром… утром посмотрим, с чем ваш участковый приедет.

Все эти деревенские тайны начинали меня сильно раздражать. Я кивнул Кате и мы направились по комнатам.

— Мы спать, — тихо сказала она. — Завтра тяжёлый день будет.

Рудольфовна кивнула, не оборачиваясь от окна. Петрович докуривал папиросу, глядя куда-то в пол.

Я достал телефон. Ни одной палочки сигнала. Вообще ничего.

— Чёрт, — выдохнул я. — Нет связи. Хотел в интернет выйти.

Катя достала свой — та же картина. Мёртвый экран, значок «нет сети».

— Может, на улице поймает? — неуверенно предложила она.

— Ночью? — я покачал головой. — Слышала, что там воет? Я не рискну. Подожди, схожу спрошу.

Петрович уже натягивал телогрейку, собираясь к себе.

— Подскажите, когда будет связь?

— А, это, — махнул рукой. — Спутник у нас только завтра к обеду будет. Тогда и связь появится. По ночам не ловит.

Я тихо выругался.

— То есть до завтрашнего обеда мы вообще без связи?

— Ага, — кивнул Петрович. — Так что вы ложитесь, отдыхайте. Утро вечера мудренее. А связь будет — я скажу.

Он вышел в сени, через минуту хлопнула входная дверь. Затарахтел мотоцикл, начал удаляться.

— С ним точно все будет в порядке? — спросил я у старухи.

— Да кому он нужен? — махнула Рудольфовна рукой.

Я вернулся в комнату. Катя сказала, что будет спать, я же достал из кармана вещь, которую не удержался и все же стащил с подземелья — дневник дворянин Григория Львовича.

Почерк был старинным, славянской вязью, но я достаточно начитался в Архиве подобного, чтобы разбирать без особого труда. Буквы прыгали, сбивались, будто писавший торопился или был не в себе.

« Начал писание сие, дабы сохранити память о деле великом. Не для потомков — для себе самаго, ибо память человеча кратка, а дело сие требует непрестаннаго памятования.»

Ну и язык! Неужели колдун этот настолько старый? Впрочем, родился он и в самом деле до реформы языка, выучился грамоте, которой и пользовался до конца. Оно и верно — зачем изучать новый стиль, если все его книги в библиотеке написаны таким вот языком?

Я перевернул страницу. Дальше шли схемы — сложные геометрические построения, символы, которые я уже видел на стенах подземелья. Комментарии на полях, выцветшие от времени.

«Опыт 3-й. Кровь агнца. Результат — врата отверзлись на мгновение, но паки затворишася. Виден за ними мрак и движение. Страшно ми быст, но сладостно».

— Чокнутый, — прошептал я, перелистывая дальше.

«Опыт 7-й. Кровь человеча. Добыт оную у бродяги, забредшаго в село наше. Не ведаю, кто он был, но врата отверзлись шире. Из мрака глядели на мя. Звали. Едва устоял, дабы не войти».

Я представил, как этот колдун — в кружевном воротнике, с холёными руками, — режет забредшего бедолагу, чтобы призвать тварей из иного мира. Жуть.

«Опыт 12-й. Кровь младенца. Не стану описывати, како добыть оную. Да не узрят очи мои писанины сея. Но врата отверзлись. Они вошли. Четверо. Говорили со мною. Обещали силу, знания, безсмертие. Взамен просили малость — дозволения быти в мире сем. Земли, где могут жити и плодитися. Я же ответа не дал. Боязно. Они ждут».

— Твою мать, — выдохнул я. — Так вот оно что. Они не просто твари. Они — разумные. И они хотят сюда.

«Опыт 15-й. Призвал их вновь. Требовали ответа. Сказал, что подумаю. Разгневались. Один коснулся мя — и рука моя почернела и усохла. Ныне левую руку не чую. Но знания, кои дали… о, знания сии бесценны! Я постиг, как строить врата. Как удерживать их от входа. Как черпати силу из иных миров. Сего не ведает никто в Империи нашей!»

Я перелистнул страницу. Увидел знакомое имя. Увидел — и даже затаил дыхание.

« Опыт 23-й. Отрок Виктор, ученик мой, помогал мне. Зело способен, зело быстр умом. Страха не ведает. Токмо жесток — аж мне иногда страшно. Глаголет, что мало мы берем, что надобно более смети, дабы приобрести силу истинную. Может, и прав он. Молодой, дерзкий, за ним будущее».

Зарен. Опять Зарен. Ученик этого безумца. И судя по тому, что я знал об архимаге сейчас, он пошёл дальше учителя. Картина сложилась довольно скоро. В бытность своей молодости Зарен был учеником этого колдуна. Вместе они изучали черную магию. Потом с барином что-то случилось, а Зарен не смог забрать эти знания, потому что колдун оказался хитрецом. Случайно или нарочно, но он спрятал свои книги в подземелье. Причем сделал это очень хитро — попасть туда из поместья нельзя, только через тайный лаз в дереве. Поэтому так долго не находился этот архив его. И если бы не ураган, который повалил этот тополь и не открыл вход, то про хранилище никто бы еще долго не узнал. Теперь понятно почему Лыткин так волновался и отговаривал меня, чтобы я вернулся в подземелье и закончил дело. Зарен хочет получить эти книги. Очень сильно хочет.

«Чую, что скоро умру. Рука почернела до плеча, в груди хрипит, ночами кашляю кровью. Они приходят ко мне во сне. Зовут. Обещают исцеление, если отдам им земли. Я же не ведаю, что деяти. Боязно и помыслить, что они станут деяти в мире сем. Но и помирати не хочу».

Я перелистнул ещё несколько страниц. Дневник близился к концу — почерк становился всё более нервным, строки прыгали, буквы расползались, будто писавший с трудом держал перо в руках. Последние записи были сделаны явно перед самой смертью — или перед тем, что он считал смертью.

«Ныне решился окончательно. Нет, не отворю врата. Не пущу. Договор не заключу. Лучше сгину сам, нежели им дам волю».

Я перечитал абзац дважды. Значит, в последний момент барин всё-таки одумался. Испугался? Отказался открывать врата. Но тогда что случилось той ночью? Почему он исчез? Почему его нашли мёртвым? Или не нашли?

«Но они не уйдут. Они ждали столь долго, что не отступятся просто так. Будут алкать, будут звать, будут искать лазейки. А я… я буду мёртв и не смогу им противитися. Посему надобно учинити стражу. Такую, что не дремлет, не спит, не ведает усталости. И плату им надобно дати — дабы не гневались и не искали иных путей».

Я нахмурился. Стражу? Какую стражу?

«Ведаю я ритуал древний, из книг, что досталися мне от пращуров. Можно призвати неупокоенных. Души тех, кто не обрел покоя — самоубийцев и разбоников, поставити на стражу вечную. Они будут стеречи покой мой и врата, дабы никто не вошёл и не вышел. А плату им давати надобно кровью — кровью живою, дабы не истончились, не ослабли, не пропустили врага».

У меня внутри всё похолодело. Неупокоенные. Те самые тени, что мы видели в подземелье? Высохшие тела слуг в коридоре? Или то, что воет сейчас за окном?

«Кровью насытятся. Но не человеческой — нет, пока не человеческой. На первое время дадим им тварей мелких — собак, кошек, мышей, крыс. Их в деревне довольно, их не жалко. Будут пить, будут сыты, будут стеречи».

— Собаки… — прошептал я. — Вот почему их нет.

«Аще же переведутся твари — тогда что?» — следующая фраза была выведена дрожащей рукой, будто барин сам боялся ответа. — «Тогда… тогда перейдут на людей. На тех, кто в деревне живёт. На пришлых. На всякого, кто близко подойдёт. Мне же все едино буду. Я буду мёртв. А мёртвым нет дела до живых».

За окном снова завыло — низко, протяжно, и в этом вое мне послышалось что-то новое. Нетерпение. Голод. Желание получить плату за свои услуги.