Глава 12

Пора уезжать.

Я собрал вещи, расплатился за номер и направился к воротам. В любом случае время, которое мне выделили на пребывание в городе, заканчивалось. Да и информации я собрал достаточно.

По дороге думал о том, что может случиться на выходе.

Раз уж город так устроен, что у чужаков никаких прав нет, то вся моя экипировка вполне может стать подарком Мирнограду. Открою шкафчик — а там пусто. Или вообще не откроется. Или охранники скажут, что ячейки с таким номеров не существует.

Варианты есть, в общем.

Но если подобное вдруг случится — я это так не оставлю. Всё-таки кое-какие артефакты там в шкафчике имеются. Как знать, вдруг что-то рванёт? Уничтожит имущество других людей, чьи ячейки по соседству. Могут граждане пострадать. Или даже кто-то важный.

Ну, короче, не всё так плохо. Если что — хотя бы отомщу.

Но на воротах, что удивительно, оказалось всё хорошо.

Громила стоял в конюшне, целый и невредимый. Зафыркал и забил копытом, когда меня увидел — соскучился, видимо. Или просто проголодался.

Шкафчик номер 743 — заперт. Охранники при мне открыли его, и вся экипировка оказалась на месте. Арбалет, болты, меч, посохи, кинжалы. Даже маленький ножичек из рукава.

Я быстро всё надел, проверил. Ничего не пропало, ничего не сломано.

Странно. Приятно, но странно.

Единственный момент, который меня сразу насторожил — при выходе меня опять решили обыскивать. Да так тщательно и дотошно, будто в чём-то подозревали. В этот раз людей в очереди было меньше, и охранники не торопились.

Даже все деньги пересчитали, монету за монетой.

— Надеюсь, у вас тут нет закона, который позволяет конфисковать мои деньги? — пошутил я.

Охранники не отреагировали. Молча досчитали, молча записали что-то в журнал, молча отдали вещи.

— Свободны, ваша милость, — буркнул один.

Я вышел за ворота.

Что-то меня терзают смутные сомнения. С одной стороны — всё честно. Вещи вернули, деньги не забрали, даже не придрались ни к чему.

С другой — зачем им нужно было пересчитывать мои деньги? Теперь они точно знают, сколько у меня золота. И серебра. И меди тоже.

Знают, что я еду один. Могут проследить, в какую сторону.

В общем, всё понятно.

Я вскочил на Громилу и сразу пустил его галопом.

Скакал быстро, не оглядываясь. Дорога была пустынной — раннее утро, путников мало. Мимо проносились руины предместий, потом — поля, потом — редкий лесок.

Я гнал коня, и Громила старался. Но вскоре я понял — что-то не так.

Конь дышал хрипло, бока ходили ходуном, с морды капала пена. Он уже весь в мыле, хотя мы проехали не так уж много. Так быть не должно.

Громила — здоровый, выносливый конь, поэтому я его и выбрал. Он может скакать галопом несколько часов без остановки. А тут уже едва ноги переставляет.

Я остановился на обочине и спешился.

Осмотрел тяжело дышащего коня. Зрачки у него были странные — расширенные, мутные. Ноги подрагивают, и запах от пота какой-то неприятный.

Траванули, что ли?

Ну да, понятно. Пока меня обыскивали на воротах, коню что-то подмешали в воду или в корм. Специально, чтобы далеко не ускакал, а то и вовсе чтобы загнулся посреди дороги.

Умно. Конь падает, всадник остаётся один. Пешком далеко не уйдёшь. Тут-то его и догоняют.

Я достал из сумки исцеляющие кристаллы.

Сунул в рот коню и заставил проглотить. Подождал минуту. Громила дышал всё так же тяжело.

Ладно, второй кристалл. Третий.

На четвёртом бедолагу отпустило. Конь вздрогнул всем телом, мотнул головой. Глаза прояснились, дыхание выровнялось.

Ещё бы. Он получил прямо взрывную волну исцеления. Слона можно было бы на ноги поставить, не только коня.

Четыре кристалла — дорогое удовольствие. Но Громила того стоит.

Через десять минут конь пришёл в себя. Фыркнул, потряс гривой и посмотрел на меня вроде как с благодарностью.

— Ничего, дружище, — сказал я ему, потрепав по морде. — Бывает. Поехали.

Вскочил в седло и снова пустил галопом.

* * *

Скакал до самого вечера, то сбавляя ход, то снова ускоряясь.

Солнце уже клонилось к закату, когда я понял — пора делать привал.

Это не то чтобы обязательно, я мог бы ехать и в темноте. Но Громиле нужно прийти в себя после отравления. Да и мне не помешает отдохнуть — в городе толком не спал, всё время начеку.

Съехал с дороги и углубился в лес. Нашёл подходящее место — небольшая поляна, укрытая от посторонних глаз. Густые кусты вокруг, старый дуб посередине.

Огонь разводить не стал, не хочу привлекать внимание.

Укрыл Громилу попоной, привязал к дереву. Сам устроился у корней дуба, завернувшись в плащ.

Но перед этим расставил вокруг сторожевые нити и ещё кое-какие полезные штуки сделал, на всякий случай.

Закрыл глаза и задремал. Неплохо успел отдохнуть, когда вдруг нити дрогнули. И это, судя по ощущениям, была не случайная лисичка, а вполне себе двуногие ребята.

Я открыл глаза, но не шевельнулся. Лежал неподвижно, прислушиваясь.

Четверо приближались ко мне. Вернее, к приманке, которую я положил чуть дальше и оставил рядом тускло светящийся посох-фонарик. Сложил седельные сумки, накрыл одеялом, и в темноте эта куча была весьма похоже на тело.

Неизвстные шли тихо, но не бесшумно. Раздавался тихий хруст веток, шелест листьев, еле слышный шёпот.

Я приготовился, чувствуя по нитям, откуда они идут. Вот один обошёл слева. Второй — справа. Двое приблизились прямо к «телу».

Вот оно как, значит. Именно этого я и ждал.

Денег у меня сейчас много даже по городским меркам. Камни продал, за жуков получил, плюс свои были. Толком ничего не потратил — а зачем? Цены в городе гораздо выше, чем у бродячих торговцев в моём графстве.

Бродячие торговцы, конечно, тоже могли бы заламывать цены. Но не могут — у людей в наших краях просто нет столько денег. Торговцы скорее рассчитывают покупать по дешёвке то, что в городе стоит дорого. И привозить по нормальным ценам то, что в городе дёшево, но здесь имеет ценность.

Разная экономика. Разные правила.

Но сейчас — не время думать об экономике.

Четверо убийц подбирались к моей ложной лежанке, не зная, что я уже жду их с другой стороны поляны.

Один наклонился, потянул одеяло. Второй стоял рядом, с арбалетом наготове.

Пора.

Я поднял жезл молний и ударил.

Вспыхнуло, громыхнуло, ударило в нос запахом озона. Впрочем, этот аромат быстро сменился менее приятным запахом горелой плоти.

Двоих накрыло разрядом одновременно. Они даже вскрикнуть не успели — просто рухнули, дымясь. Поджарились до хрустящей корочки.

Пахнет, честно говоря, даже приятнее, чем-то мясо, которое я отведал в «ресторане».

Третий среагировал быстро. Вскинул щит, присел за ним и заорал:

— Он маг! Вали его!

— Как же вы меня завалите, если я маг? Ну ладно, давайте поиграем, — ответил я, отбросил жезл и поднял руки.

Наручи я уже успел перезарядить. Первый штырь ударил в щит и застрял в дереве.

Крепкий щит. Хороший.

Но колени-то не прикрыты.

Второй штырь вонзился точно в колено врага. Он взвыл и завалился набок. Щёлк — и очередной снаряд пробил ему горло.

Трое готовы. Остался один.

Я обернулся — и едва успел увернуться от летящего в голову меча. Мужик заорал, ударил снова и снова промазал. Его лицо было перекошено яростью.

И лицо это было знакомым.

Один из стражников с ворот. Тот самый, который пересчитывал мои деньги.

Ну надо же, какая встреча!

Он вновь атаковал. Я обнажил свой меч навстречу, парировал удар. Сталь сверкнула в свете фонаря, выбила искры. Я ушёл в сторону. Он не отставал, наседал, рубил и колол.

Неплохо дерётся. Видно, что обучен.

Пару минут мы обменивались ударами. Он теснил меня к деревьям, я отступал, выжидая момент.

И дождался.

Он замахнулся для сильного удара. Я нырнул под его руку и ударил снизу вверх. Клинок вошёл под рёбра и вышел из спины.

Стражник захрипел, выронил меч. Посмотрел на меня с какой-то обидой и упал.

Я вытер клинок о его плащ и выпрямился.

Тишина. Только сова ухает где-то в темноте.

Убрав оружие, я принялся за самую приятную часть — сбор трофеев.

Что любопытно, у всех четверых оказались значки стражи Мирнограда. Тоже мне, официальные представители закона и блюстители порядка.

Или это только днём? А ночью они грабители и убийцы?

Ну, видимо, так оно и есть.

Я мог бы удивиться. Сказать: «Ай-яй-яй, какой жестокий мир, как так можно?»

Но что поделать, вполне понятная схема. Такие существуют везде, никуда не деться. Наверняка во множестве других городов стражники действуют похожим образом.

Пересчитал деньги на воротах — знаешь, сколько у путника в кошельке. Отравил коня — знаешь, что далеко не ускачет. Догнал, убил, забрал добычу. А тело — в канаву.

Кто будет искать какого-то безымянного путника? Или даже лесного графа? Всем плевать.

Для меня такие штуки — не новость. Течения больших городов мне хорошо знакомы, я умею в них выживать, умею ориентироваться.

Единственное, что было непривычно — меня давненько не пытались убить так, как тогда в отеле. В прошлой жизни я редко покидал свои владения, а если покидал — у меня были такие артефакты, что любой, кто поднял бы на меня меч, был бы проткнут собственным клинком.

Здесь и сейчас — всё по-другому. Приходится работать руками.

Ну и ладно. Справился же.

В карманах стражей нашлись три золотых монеты, россыпь серебра и меди. У всех была броня с железными элементами, добротные мечи, пара кинжалов.

Неплохой улов.

Я сложил трофеи в кучу и задумался. Как они меня так быстро нагнали? Не пешком же.

Пошёл в ту сторону, откуда появились. Прошёл через кусты, обогнул овраг.

И нашёл четверых коней, привязанных к дереву. Стоят себе, щиплют травку и ждут хозяев, которые уже не вернутся.

Я подошёл ближе и присвистнул.

Это были не обычные скакуны. Не тягловые клячи, не лёгкие верховые. Боевые кони! Мощные, с широкой грудью и сильными ногами, специально выведенные для сражений.

В моих краях таких не встретишь. Там в основном крестьянские лошадки — выносливые, но мелкие. Или широкие, коренастые тягачи. А эти — совсем другой уровень.

Я погладил одного по морде. Он фыркнул, но не отпрянул. Спокойный, обученный.

Неплохо было бы таких развести, а то и начать выводить свою собственную породу. Я могу придумать, как с помощью камней улучшить потомство. Сделать лошадей быстрее, сильнее, умнее.

Супер-кони графа Шахтинского! После супер-пчёл — почему бы и нет?

Я отвязал коней, связал поводья вместе. Они пойдут за Громилой.

И вот, с полными сумками добычи и четырьмя новыми конями, я двинулся к себе в имение.

* * *

Ехал всю ночь.

Не торопился — куда спешить? Кони идут ровно, дорога пустая. Луна светит, звёзды мерцают. Красота.

Думал о городе, о том, что узнал, что увидел.

Мирноград — паразит. Жрёт всё вокруг, перемалывает людей и ресурсы. Магические фермы под землёй, работорговля наверху. Стражники-убийцы, отели-ловушки.

И при этом — развитая торговля, много товаров, много возможностей.

Двойственное место. Опасное, но полезное.

Надо будет ещё раз съездить, когда подготовлюсь лучше, и уже со знанием местных «правил».

А пока — домой.

Утром я увидел вдалеке какой-то большой отряд, идущий мне по дороге навстречу.

Остановился, присмотрелся.

Всадники с оружием — человек тридцать, может больше. И внезапно бронемашина. Старая, ржавая, но на ходу. Ползёт по дороге, грохочет, дымит как печка.

Кто такие? Чьи люди?

Не знаю и узнавать не хочу. Ну его, хватит с меня драк пока что.

Я ввернул в лес, продрался через чащу и вышел на другую дорогу. Что за место? Не помню такого.

Достал карту, сверился.

По карте здесь вообще дороги нет. Чистое поле нарисовано.

— Хреновая карта, — буркнул я и поехал дальше.

Направление знаю, поэтому не заблужусь.

Мимо проплывали деревеньки, о которых я не слышал. Маленькие, бедные — несколько домов да убогие поля вокруг. Люди смотрели на меня с опаской — незнакомец, да ещё с табуном коней.

Я не останавливался. Ехал себе, никого не трогал, просто запоминал, где эти поселения. Мало ли, пригодится.

А потом увидел дым и услышал крики.

Возле одной из деревень шло какое-то сражение. Люди бегали, размахивали оружием. Кто-то падал, кто-то орал.

Я остановился на холме, наблюдая.

Неохота в чужую битву ввязываться, не моё это дело. Своих проблем хватает.

Решил объехать стороной, но не успел.

Люди внизу начали бежать. Побросали оружие, рванули в разные стороны, — явно проиграли схватку.

А следом за ними неслась орава жуков.

Ох, блин. Инсектоидов было десятка два, не меньше. В основном могильщики и и молодые бронежуки. Относительно мелкие, ростом с человека.

И вся эта орава заметила меня. Видимо, мои кони показались им очень аппетитными, поскольку инсектоиды сразу развернулись и побежали в мою сторону.

— Какие вы наивные, — усмехнулся я.

Не пожалел маны и наложил на всех коней магическое ускорение. Громила рванул с места, остальные — следом. Мы понеслись галопом, только ветер в ушах свистел.

Жуки бросились догонять.

Сначала мне было даже весело. Оглядывался, смотрел, как они бегут. Лапы мелькают, жвалы щёлкают. Стараются, бедняги. Но что могильщики, что бронежуки скоростью не отличаются.

Но через час мне стало не до смеха.

Они не отставали.

Бронежуки — медленные твари, но выносливые. Не устают, не останавливаются, прут и прут, как машины.

Вскоре я уже серьёзно забеспокоился. До имения оставалось около часа езды. Может, чуть больше.

И я понял, что веду всю эту ораву к себе домой.

С одной стороны — отобьёмся. Гвардейцы обучены, оружие есть. Да и трофеи получим — панцири, жвалы, всё такое.

С другой — мало ли что там случилось, пока меня не было.

Впрочем, скоро увижу…

* * *

Утро началось спокойно.

Катарина сидела в своей комнате, читала старую книгу о травах. Граф уехал в город, делать особо нечего. Камневарку она уже зарядила, так что можно и книжку почитать.

И тут во дворе началась суета.

Крики, топот, ржание лошадей. Ильдар орал команды, слуги бегали туда-сюда.

Катарина выглянула в окно, открыла его и крикнула:

— Что случилось?

Ильдар обернулся и ответил:

— Недалеко от имения появился провал в земле.

Катарина похолодела.

Провал — это плохо. Провалы бывают разные. Иногда — просто яма. Но чаще — вход в подземные тоннели инсектоидов.

Она быстро спустилась вниз и побежала к месту.

Провал оказался метрах в трёхстах от имения. Огромная дыра в земле — шагов двадцать в поперечнике и довольно глубокая.

Люди уже собрались вокруг. Смотрели, переговаривались.

— Нужно срочно засыпать, — сказал Катарина. — Срочно. Везите землю, щебень, камни. Всё, что есть.

— Верно, — кивнул Ильдар. — Что встали, бегом!

Но не успели люди подогнать первые телеги, как из провала полезли жуки.

Сначала один, потом второй, третий. Потом — целая волна. Падальщики, секачи, плевунцы.

И почему-то не обратили внимание на людей рядом и даже на болты, которые в них полетели, и двинулись в сторону деревни.

Катарина поняла — будет беда. Деревня не готова к нападению. Там женщины, дети, старики. Они не успеют убежать и не успеют спрятаться.

Будет бойня.

Она приняла решение за секунду.

Выступила вперёд, подняла руки и призвала свой дар.

Волна силы ударила в землю перед жуками. Почва вспыхнула, задымилась. Твари остановились и завертели головами.

— Эй! — крикнула Катарина. — Сюда! Ко мне!

Жуки повернулись на звук. Увидели её и, видимо, почуяли магию.

И рванули к ней.

Катарина побежала к имению. Жуки — следом.

* * *

Сражение шло уже больше восьми часов, с самого утра без перерыва.

Катарина стояла на сторожевой башенке и смотрела вниз. Всё вокруг было завалено трупами жуков. Гемолимфа растеклась лужами, вонь стояла невыносимая.

Но твари всё лезли и лезли.

Бойцы графа держались. Гвардейцы и обычные солдаты стреляли из арбалетов, протыкали лезущих по стенам тварей копьями и рубили мечами. Следопыты без конца стреляли из луков, спецотряд швырял огонь и молнии.

Но все уже устали.

Зачарованные стрелы кончились ещё три часа назад. Посохи не успевали перезаряжать — Катарина делала что могла, но её сил не хватало на всё. Люди держались на чистом упрямстве.

— Ещё волна! — крикнул кто-то с соседней вышки.

Катарина посмотрела и увидела, что со стороны провала выползала новая группа. Десяток падальщиков, не меньше, с крупным лидером во главе.

Катарина вздохнула.

Одна надежда, что когда вернётся Леонид — сразу станет легче. Он что-нибудь придумает, как всегда.

А он наверняка вот-вот вернётся. Два дня прошло, даже больше, скоро граф будет здесь.

— Госпожа ведьма! — крикнул дозорный с соседней вышки. — Новые твари, с другой стороны!

Катарина схватила зачарованную подзорную трубу. Леонид научил её пользоваться — полезная штука.

Навела, присмотрелась.

И увидела группу бронежуков вперемешку с могильщиками. Десятка два, не меньше. Они неслись по дороге к имению. А впереди них…

Она присмотрелась ещё раз.

Впереди скакал всадник с четвёркой коней на привязи.

Леонид⁈

Катарина опустила трубу и вздохнула.

— Да уж. Стало легче…

Она обернулась к бойцам и крикнула.

— Граф на подходе! Будьте готовы! Нам нужно отбросить жуков от ворот, чтобы он успел проскочить!