Глава 14

Я стоял у входа в пещеру и смотрел на то, что сделали мои люди.

Ресурсы здесь уж заканчивались. Железная жила почти выработана, медная — тоже. Угля ещё немного осталось, но добывать его становилось всё опаснее.

Жуков-то меньше не становилось. Наоборот — лезли и лезли. Где-то внизу, похоже, у них есть гнездо, а то и не одно.

Но меня удивило другое.

Шахтёры сами, без моего разрешения, начали перетаскивать сюда зачарованные блоки от камневарки, и с их помощью сужали тоннели, из которых появлялись инсектоиды.

Борис, главный шахтёр, взял на себя ответственность, но ругать я его не стал, потому что результат впечатлял.

Инсектоиды помельче ещё могли пролезть через узкие проходы. А вот покрупнее — застревали. Торчали в щелях, дёргались, щёлкали жвалами. А мои ребята спокойно подходили и закалывали их копьями. Или шахтёры просто пробивали им бошки кирками, не тревожа бойцов понапрасну.

И пока мелкие твари сжирали туши застрявших собратьев — это давало людям время на передышку.

Конечно, жуки всё время искали обходные пути. Появлялись из разных тоннелей, рыли новые ходы. Но каждый раз шахтёры ставили новые блоки.

Этакая игра в кошки-мышки. Только мыши здесь были размером с телёнка и с жвалами, способными перекусить человека пополам.

Меня ещё удивило, как хорошо идёт строительство под землёй. В том плане, что здесь всё работало несколько иначе, чем на поверхности.

Цемент я укреплял зельями и порошковой эссенцией, и в подземном мире он работал намного лучше — видимо, магический фон усиливал его свойства. Схватываясь между собой, блоки становились монолитом, который фиг чем сломаешь.

Вообще, я был в шоке от того, какую работу проделали шахтёры. За несколько дней — целая система укреплений. Узкие проходы, ловушки для жуков, запасные выходы.

Молодцы, надо будет как-то их отблагодарить.

Но сейчас я пришёл с другой целью.

— Всё, — сказал я. — Останавливаемся.

Борис посмотрел на меня.

— Ваша милость, там ещё можно добыть. Жила не до конца выработана.

— Не надо. Бросаем эту пещеру и возвращаемся в прежние штреки.

Работяги явно расстроились, но возражать не стали. Думаю, им и самим надоело так работать, когда каждые несколько часов из тоннелей лезут твари.

Шахтёры стали собирать инструменты и вещи, складывать в тележки уже добытую руду. Гвардейцы следили за тоннелями.

А я достал из чехла посох. Да, у меня появился новенький чехол для посохов — красивый, весь в камнях и рунах, с надежными креплениями.

Красивая вещь. Мне очень нравится. Даже в городе такую не купишь.

Посох, что я притащил в пещеру, был весьма нестабильным. Зачарование-то сильное, мощное, но стабилизировать его не слишком получилось. Одноразовая штука.

Почему я просто не дождался, пока пещера схлопнется сама по себе? Да просто не хотел рисковать. Мало ли, вдруг она продержится ещё несколько дней или даже недель. За это время здесь может скопиться очень много жуков и нам потом будет не очень весело.

Хватит и последнего нападения.

Я осторожно поместил посох в специальный камень-опору. В центре камня было выдолблено отверстие — как раз под основание посоха.

— Все — быстро наружу! — приказал я.

Шахтёры не заставили себя упрашивать и рванули к выходу. Они уже догадались, что сейчас будет.

Я уходил последним. Выбрался из пещеры, обернулся — и тут рвануло.

Всё вокруг задрожало, с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Пещера обрушилась, и вход завалило здоровенными обломками породы.

Штреки устояли — они ведь были надёжно укреплены подпорками, а кое-где моими специальными блоками.

Прощай, пещерка. Ты была хорошим источником ресурсов.

Я подошёл к шахтёрам и сказал:

— Всё, продолжаем работать в старых штреках. Там безопаснее. Добывайте всё, что найдёте, но есть один момент… Давайте так: половина группы может добывать просто камень.

— Пустую породу? — удивился Борис.

— Да. Камень нам сейчас очень нужен. Если найдёте где-то там металл или камни — отлично. Если нет — ничего страшного, — ответил я.

— Как прикажете, ваша милость.

Я кивнул и направился на поверхность, где меня ждал Громила.

Сейчас нам нужны все ресурсы. И камень, и металл, и всё остальное.

Пока шахтёры работали в пещере — добыли много железа, меди, угля и кристаллов немного. Я уж не говорю про туши инсектоидов. И это хорошо.

Но пустой породы стало значительно меньше. А это плохо.

Ресурсов для блоков не хватало до такой степени, что Катарина в последние дни заряжала только одну камневарку. Вторая простаивала.

В той пещере кое-что ещё осталось — но мало. Не стоит того, чтобы продолжать ежедневные схватки с жуками. Люди устали.

А в старых штреках можно работать относительно спокойно.

Когда я вернулся в имение, то встретил во дворе Катарину. Она снова что-то рисовала, но на сей раз просто в блокноте, с помощью карандаша. Увидев меня, она резко захлопнула блокнот и встал.

— Привет, красавица. Почему ты не в деревне? — спросил я, спешиваясь.

— Работать же не с чем. Камня нет, — пожала плечами ведьма.

— Как это? По твоему позавчерашнему докладу должно было хватить ещё на день-два, — удивился я.

Катарина улыбнулась.

— Такая вот я молодец. Научилась особым образом заряжать камневарки — они теперь лучше работают. Да и люди наловчились, всё быстрее делают.

— Вот как. Тогда вы и правда молодцы, — кивнул я. — И ты, и люди в деревне.

А про себя подумал — это, конечно, здорово. Но в то же время означает, что впереди простой. А простои я не люблю.

Ладно. Скоро порода пойдёт из старых штреков. День-два — и камневарки снова заработают.

— Чаю хочешь? — спросил я и, не дожидаясь ответа, взял ведьму под локоть и повёл к дому. — Как там Прохор? Ты общалась с ним?

— Вроде бы проклятия больше нет, — ответила Катарина, мягко высвобождая руку.

— Вроде бы?

— Я не эксперт в проклятиях. Но ничего тёмного не чувствую.

Я задумался.

Основное проклятие снялось — это точно. Но многие проклятия не так просто убрать. Ты можешь выкорчевать все ростки, но если семя осталось — оно может заново прорасти.

Нужно уничтожить саму основу проклятия, чтобы повторов не было. Надеюсь, у нас получилось, но какое-то время за Прохором лучше внимательно приглядывать.

— Продолжай следить за ним, — сказал я. — Как у него вообще самочувствие? Что думаешь?

Катарина помолчала, подбирая слова.

— Как воин он хорош. По нему сразу видно — опытный, умелый. С Ильдаром и остальными сразу общий язык нашёл. Но ему нужно время, чтобы привыкнуть к этому месту и к своему новому состоянию, — философски закончила она.

— А психика, поведение? У него не было всплесков агрессии или, наоборот, депрессии? — продолжал допытывать я.

Мы подошли к крыльцу, и я галантно открыл для Катарины дверь.

— Насколько я поняла, его действительно жуткие кошмары мучили, — ответила она, проходя в коридор. — Поэтому он сейчас не совсем психически здоров. Мрачный какой-то всё время.

— Это нормально. Проклятие поражает всё — ауру, физическое тело, психику, может даже искажать память. Это как магическая зараза, которая проникает во множество аспектов организма. Он очухается.

Мы прошли в столовую и я попросил слуг принести нам чаю. Ну, того, что в этих краях называлось чаем — отвар из каких-то лесных травок. Впрочем, он был довольно вкусным.

Мы с Катариной попили этого отвара, болтая о разных пустяках, а потом я полез в стоящий рядом рюкзак и достал оттуда кожаный мешочек.

— Хочу тебе кое-что показать.

Развязал мешочек и поставил его на стол между нами. Катарина посмотрела, что внутри — и аж задохнулась от удивления.

— Ого! Да ладно! Прими мои поздравления, это просто грандиозная добыча!

Понимаю её удивление. Внутри была целая россыпь камней — от кварцев и опалов до бериллов и топазов.

— Я так полагаю, теперь твоя армия будет усилена? — спросила Катарина.

Я махнул рукой.

— При чём тут армия? Смотри. Вот из этого толком ничего не сделаешь — слишком мягкая структура. Здесь вообще аспект воздуха — для боевых артефактов не годится. Это — по земляным основам, хорош для укреплений, но не для оружия. Это — вообще что-то непонятное, надо разбираться.

Я вздохнул, бросив эти несколько кристаллов на стол.

— Камней много. А вот прямо толковых — нету.

Катарина изогнула брови так, как она это умеет. Я такую фигуру бровями повторить не могу — каюсь, даже пытался пару раз перед зеркалом.

— Подожди. Ты мне показал четыре одинаковых камня. По форме одинаковые, по цвету одинаковые. Но при этом назвал три разных специфики их действия. Как так?

— Ты правда не понимаешь? — спросил я.

Она мотнула головой.

— Нет. Объясни. Может, умнее стану.

Я усмехнулся и отдал ей эти камни.

— Изучай. Потом зайдёшь — объяснишь мне, в чём разница. Раз хочешь поумнеть и разобраться — давай, работай.

Катарина посмотрела на камни в своей ладони и хмыкнула:

— Это что, экзамен?

— Обучение. Ты ведь хочешь развиваться в магии? Вот и развивайся.

Она фыркнула, но камни забрала.

— Ладно. Разберусь.

Встала и ушла из комнаты, плавно покачивая бёдрами.

Хорошая девочка. Способная. Если научится разбираться в камнях — будет мне огромная помощь. Не всё же самому делать.

Я завязал мешочек и подкинул его на ладони.

Больше сотни камней. И правда, превосходная добыча, если так подумать. Шахтёры сами всё насобирали и очень этим гордились. Передали мне как величайшую ценность — торжественно, с поклонами.

А по факту я посмотрел на кристаллы — и сразу понял, что ни хрена толкового из них не выйдет. Структура слабая, примеси, трещины.

Но кое-что с ними сделать всё-таки можно. Не пропадать же добру.

Я нашёл Макара и велел:

— Отправь в деревню посыльного. Позови главного каменщика, нужно переговорить.

— Как прикажете, господин, — кивнул старик.

Пошёл в мастерскую. Высыпал камни на стол, начал сортировать. Часть сразу отложил для перемолки — совсем негодные. Другие начал огранять.

Моя любимая работа. Монотонная, но успокаивает. Грань за гранью, поворот за поворотом.

Через час пришёл каменщик. Видать, от дел оторвали — руки грязные, одежда в каплях цемента.

Я не стал тянуть кота ни за какие выступающие части и протянул каменщику чертёж.

— Эта штука должна быть готова до завтра. Запас блоков, насколько я знаю, есть.

Он взял, посмотрел и нахмурился.

— Тут есть проблемы, господин.

— Какие? — уточнил я.

— Вижу по чертежу — некоторые блоки отличаются формой и размером от стандартных. Машина только три разные формы может делать, а тут совсем другие. Да и металлические эти штуки…

— Вы, похоже, немножко расслабились, — перебил я. — Возьмите в руки инструменты и доведите блоки до нужной формы. Насчёт металлических деталей не беспокойтесь — там всё достаточно просто. Наш кузнец-молодец уже получил указания. Клялся, что до завтрашнего вечера всё сделает.

— Так ведь это ещё построить надо! — возмутился каменщик.

— Ну да. А в чём проблема?

— Как бы вам сказать… — он замялся. — Отвечу по-простому. Ни хрена не понятно.

— Оно и не должно быть понятно. Просто сделайте, строго следуя чертежу, и всё, — объяснил я.

Каменщик помялся ещё немного, но решил не спорить. Поклонился и ушёл.

Я вздохнул.

Как тяжело внедрять чудеса в этот мир. Особенно когда есть люди, которые хотят ещё и понимать, как эти чудеса устроены.

Главное, что нам сейчас нужно — это стены. Большие, крепкие стены, чтобы защитить деревню. Вот над этим я и буду работать.

До утра огранял камни. Никто не отвлекал — потому что я предусмотрительно повесил на дверь табличку «Не отвлекать». Удивительно, но помогает.

Потом я с чистой совестью проспал до обеда. Повалялся немного в магической купели, почитал книжку — просто так, для удовольствия. Вкусно поел.

И уже вечером выдвинулся к деревне.

* * *

Крики я услышал ещё издалека.

Подъехал ближе — и увидел, что на месте стройки натурально все со всем ругаются.

Кузнец орёт. Каменщики орут в ответ. Полдеревни собралось, и все что-то шумят, машут руками.

Я, конечно, понимал, что до вечера они не управятся. Вот и пришёл проверить.

Наполовину готово. Уже неплохо.

А что же они делают?

Так ещё одну камневарку, но уже промышленного масштаба.

Это будет уже не просто переделанная телега, а настоящее здание, утопленное в землю на небольшом возвышении. Этакий артефактный цех по производству каменных блоков. Фундамент уже стоит, часть металлических конструкций на месте.

Вот из-за них Арсений и возмущался громче всех:

— Столько металла! Куда столько металла тратить⁈ Это же можно было столько всего сделать!

— Да! Мы поля расширили, мотыги бы новые! — поддакивал кто-то.

Ну капец, мой металл считают. Что за люди такие…

Меня они не заметили, продолжали спорить. Каменщики возмущались что-то насчёт того, что конструкция не соответствует тому, что они знают о строительстве. Другие им отвечали, что графу виднее. Ну и всё в таком духе.

А я смотрел на будущую машину и улыбался. Солидная выйдет штуковина.

Если упрощённо — там будут металлические молотилки, которые перемалывают камень в щебень. Дальше — артефактная плавилка, которую будет заряжать Катарина. Расплавленный камень попадает в прессовальный артефакт, который придаёт ему нужную форму.

И вуаля — на выходе получаются крепкие блоки.

Но эта машина за счёт размеров будет выдавать не по одному блоку, как старые камневарки, а сразу по пять. А то и больше со временем. Плюс можно делать намного больше форм.

Формы будут задаваться с помощью рунной магии, скорее даже, примитивной техномагии. Я придумал специальное барабанное устройство с рунами — дёргаешь рычаг, выбираешь размер, получаешь нужный блок.

Мне в этом мире должны премию дать за такую разработку!

Но увы. Максимум, что дадут — нож под рёбра или несколько проклятий. А саму разработку, само собой, заберут.

Я понял, что здесь ничего толкового пока не получается. То есть получается, но не так быстро, как хотелось бы. Главное — работа идёт, хотя люди и много спорят.

Но ничего, вроде устали ругаться и за дело принялись.

Я предполагал, что так и случится. Из этого количества материалов можно было ещё домов пять построить. Понятно, что люди нервничают.

К тому же они никогда с подобными строениями не сталкивались. Но ничего, пусть учатся.

Здание, по сути — конструктор. Собирается ведь из готовых блоков и металлических частей. Сложно что-то перепутать. Я на чертеже всё указал — даже размеры отверстий, куда что должно вставляться.

Но уже вижу — накосячили. По камням видно: где-то отверстия не того размера, где-то скосили не так. Ничего, разберутся. Не всё же мне их за ручку водить.

Половина здания готова, значит, всё движется в правильную сторону.

Я не стал привлекать к себе внимание. Развернулся и поскакал в лес.

Нашёл уютную полянку. Сел на траву, закрыл глаза.

Медитация на свежем воздухе — лучшее, что можно придумать после бессонной ночи.

После медитации обратился к сторожевым нитям. Почувствовал лес вокруг и обнаружил, что на одном участке собралось много дичи. Стадо оленей, кажется. Или косули.

Отлично, нам как раз не помешает пополнить морозилки!

Быстро направился туда с арбалетом. Пришлось повозиться, но в итоге подстрелил несколько оленей.

Взял карту, отметил, где лежит дичь. Вернулся в имение и сообщил следопытам координаты, велев притащить добычу в имение.

Уже почти стемнело, так что я собрался снова в кроватку. Практически не спал последние несколько дней, так что тело и мозг требовали отдыха.

И тут дозорные забили тревогу. Не то чтобы громко, я им специально велел не шуметь лишний раз. Просто подали сигнал, а потом ко мне подбежал один солдат и доложил:

— Ваша милость! В сторону имения движется техника!

О как. Интересно.

— Передай Ильдару, чтобы всех поднял. Вооружиться в первую очередь взрывными камнями, — приказал я.

Другого оружия против техники у нас всё равно нет. Зачарованные стрелы ещё могут причинить какой-то урон машинам, а вот мечи и копья… Ну, это даже не смешно.

Я быстро взял в кабинете свои Кошачьи глаза и залез на крышу имения. Настроил очки, осмотрелся и действительно увидел несколько машин, которые медленно плелись в нашу сторону.

Хм. Ну, не знаю, насколько серьёзный это противник.

Техника в ужасном состоянии. Чадит, дымит, грохочет так, что даже здесь слышно. У одной бронемашины не хватает двери. Одна — вся сплошь ржавая. У третьей на крыше пулемёт, но явно в плохом состоянии. Не факт, что работает вообще.

В имении все суетились, но я уже начал думать, что они зря кипишуют. Дорога, по которой едут машины, не обязательно ведёт к нам. Могут проехать мимо.

Я немного подождал, и техника всё же подъехала к имению. Значит, судьба распорядилась иначе.

Эти ребята думают, что их кто-то испугается? Или просто решили встретить здесь свой последний бой?

А может, это вернулся барон Стоянов? Которому я в своё время помог с амулетами? Может, добился своего и вернулся рассказать о подвигах?

Не, вряд ли. У него техника была в гораздо лучшем состоянии.

Машины засигналили, и из них вышли люди.

Вооружённые, само собой — мечи, огнестрел, всё подряд. Неплохое, кстати, вооружение, отсюда вижу, что есть артефакты. Явно сильные и опытные ребята.

Что ж, надо пойти поговорить.

Я спустился во двор. Ильдар отдавал приказы, а Герман вдруг захотел пойти со мной.

— Нет, — остановил его я. — Вооружи своих зачарованными стрелами и отправь в тыл наших гостям. Тихо и незаметно, как вы умеете.

Следопыт широко улыбнулся и кивнул.

Не успел я дойти до ворот, как меня догнал Прохор.

— Я с вами, господин.

Тут я не возражал. Прохор выглядит внушительно — пусть постоит рядом для массовки.

Мы вышли за ворота.

Навстречу выступили двое. Один постарше — лет пятьдесят, седой, со шрамом на лбу, похожем на звезду. Второй молодой, с большими голубыми глазами и мягкими чертами лица. Но за наивной внешностью, как мне казалось, скрывается что-то иное.

Я видел, что они нервничают, но держатся. А это ещё учитывая, что даже без оружия к ним вышел. У Прохора, правда, на поясе висел меч, который я ему подарил. Да и мои ребята на стенах тоже не с пустыми руками стояли.

Однако то, что я вышел к ним без оружия, должно было о многом сказать.

— Добрый день. По какой причине вы сюда явились? — довольно вежливо поинтересовался я.

Молодой открыл рот, но я продолжил:

— Если торговать — не думаю, что меня интересует металлолом. Кстати, предупреждаю на всякий случай: не стоит делать резких движений.

Я активировал камушек в кармане. Вокруг меня начала вихриться сила — я сделал вид, что врубил ауру. И выглядела она сильнее, чем есть на самом деле.

— Мы не ищем конфликта. Просто проезжали мимо и решили заехать с предложением.

— Предполагаю, от которого я не смогу отказаться? — усмехнулся я.

— Как знать, — парень чуть улыбнулся. — Не воспринимайте наш приезд как вторжение. Мы с уважением относимся к целостности вашего… — он немного замялся, — графства.

Я усмехнулся про себя.

Понимаю, почему замялся. В этих краях много кто себя аристократом называет и цепляет титул какой хочет. Я в городе слышал, что тут неподалёку три императора обитают.

Но у меня, на минуточку, есть документы, что титул передавался из поколения в поколение.

Старший вступил в разговор:

— Мы хотели бы продать вам две единицы техники.

— Интересное предложение, — я кивнул. — Но при условии, если вы нам ещё и пару механиков отдадите. Машинам явно нужен ремонт, а мы как-то больше специализируемся на магии.

Снова усилил ауру. И слегка напрягся, обратив внимание на то, как быстро разряжались камни в карманах, превращались в порошок.

— В этих местах такую технику всё равно не найти, — сказал молодой. — Если сможете починить — она станет грозной силой.

Эти ребята явно откуда-то издалека. Даже по говору понятно, у них не то чтобы акцент, но речь отличается.

— Понимаю. Но сомневаюсь, что могу предложить вам что-либо достойное взамен, — ответил я, оглядывая их отряд.

Опасность, на самом деле, серьёзная. Эти люди явно идут после какого-то сражения. Даже если патронов у них осталось немного — магии дофига. Артефакты есть, а от нескольких человек фонит магией — одарённые.

Могут пойти на штурм, если очень нужны припасы. Конечно, имение выдержит, но многие полягут. А я этого не хочу.

Снова подумал о будущих стенах. Вот будет хорошо, когда появятся! Крепкие, из зачарованного камня. Металлические ворота с кучей кристаллов и зачарований. Долбись сколько хочешь — хрен сломаешь. Можно было бы просто подождать, когда у противников закончатся силы, боеприпасы и топливо, будь это бензин или магическое топливо.

— Нам нужны любые камни, свитки, зелья или артефакты исцеления. Всё, что можете предложить исцеляющего. И боеприпасы для транспорта, если вдруг есть, — сказал старый.

— Боеприпасов нет. Камни исцеления могу найти. Что-то ещё?

— Сущая мелочь. Нам нужно золото, — ответил старый.

Прохор тихо шепнул мне:

— Машины хорошие, господин, надо брать. Я видел такие в деле. Как починить — придумаем.

Я никак не отреагировал, но про себя отметил, что к советам Прохора стоит прислушаться. Он вояка опытный.

— Увы, у нас есть только воспоминания о золоте, — сказал я вслух. — Но могу отсыпать серебра.

Золото у меня, конечно, было. Но оно пригодится для другой торговли, а ещё лучше для артефактов.

— Тридцать серебряных монет. Двадцать малых камней исцеления и четыре средних. В обмен на две машины, — предложил я.

Они переглянулись и посмотрели на меня. Мы долго сверлили друг друга взглядами, пока я не сказал:

— Соглашайтесь. А то ведь далеко ваши машины всё равно не уедут. Судя по состоянию — в любой момент заглохнут, или вообще взорвутся по дороге.

Старший хмыкнул и негромко сказал молодому:

— Господин, сделка бессмысленная. Техника стоит намного больше.

Молодой его прервал:

— Я знаю, Михаил. Но он прав. Машины в любой момент сломаются, а нам нужны ресурсы, чтобы дотянуть до города и перевести дух.

Старый вздохнул.

— Ваше слово для меня закон.

В итоге мы пришли к соглашению.

Люди перегрузили свои вещи из проданных машин в другие. Мои люди вынесли обещанное серебро и камни.

И незваные гости уехали, оставив после себя вонь выхлопных газов.

После их отъезда, когда все успокоились, все вышли во двор и принялись разглядывать гремучее чудо техники.

— Что это сейчас было? — удивлённо спросила Катарина.

Прохор задумчиво почесал подбородок и ответил за меня:

— Либо ловушка, либо самая выгодная сделка, какую я видел в жизни.

Я усмехнулся.

— Первый вариант. Нас только что жёстко кинули.

Все уставились на меня, их взгляды так и требовали объясненрий.

— Однако, — я улыбнулся, — это они так думают.

Прохор нахмурился.

— Не понимаю, ваша милость.

— Их главный не пожал мне руку в конце. Просто уехал.

— Значит, просто сделал вид, что сделка ему не понравилась? Получил ресурсы, а потом попробует вернуть технику? — предположил Ильдар.

— Нет, всё немного интереснее… — я смотрел вслед уехавшим машинам. — На самом деле он просто не видел смысла прощаться с мертвецами.

Повисла тишина, но дальше я не собирался ничего объяснять. Просто приказал:

— Загоняйте технику внутрь. Посмотрим, что мы там приобрели, и будет ли от этого какой-то толк.

Кроме очередного интересного конфликта, конечно…