Глава 15

Машину трясло на каждой кочке.

Александр сидел, вцепившись в поручень, и молча смотрел в окно. Мимо проплывали поля, перелески, какие-то покосившиеся хибары.

Дороги здесь вообще были не приспособлены для нормального транспорта. Колеи, ямы, торчащие камни. Того и гляди броневик перевёрнется.

Внутри машины было тесно. Все оставшиеся люди набились в один транспорт. Сидели чуть ли не друг на друге, потели, ругались вполголоса.

Михаил, личный телохранитель Александра, склонился над картой. Посмотрел на рацию, встряхнул её, покрутил рукоятки.

— Связи как не было, так и нет, — сказал он. — Нужно поспешить в ближайший город.

Александр молча кивнул.

— Вот, — Михаил ткнул пальцем в карту. — Мирноград. Несколько часов езды, если эта колымага не развалится.

— Доедем, — буркнул водитель.

Александр откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Ему говорили, что ехать в эту сторону опасно. Дикие земли, бандиты, инсектоиды. Никакой инфраструктуры, никакой связи с цивилизацией.

Но он всё-таки решил устроить себе приключение.

Кто бы знал, что его колонна из двадцати пяти единиц бронированной техники может настолько сильно пострадать. Двадцать пять машин! С экипажами, с оружием, с артефактами!

А сейчас он, сын влиятельного лорда Черновского, владеющего собственным городом, трясётся в единственной оставшейся машине. Убегает, как побитая собака.

Всё началось несколько дней назад, в какой-то убогой таверне.

Они остановились отдохнуть после долгой дороги. Обычное место — грязноватое, но терпимое. Александр заказал вина, его люди расселись за столами.

И тут вошли странные люди.

Их было пятеро. В воронёных металлических доспехах, с мечами на поясах. Двигались уверенно, смотрели нагло. Оглядели таверну и сразу же направились к Черновскому.

— Это ваши машины на улице? — спросил старший, здоровенный детина с уродливыми язвами на щеках.

— Мои, — ответил Александр.

— Послушай-ка, молодой господин, — детина ухмыльнулся. — Мы — из клана Багровой луны. На наших землях есть определённые правила, понимаешь? За проход надо платить. Поэтому мы забираем четверть всех машин. Таков Закон.

— Таков Закон, — эхом подтвердили остальные четверо.

Александр рассмеялся им в лицо, а потом послал очень далеко и в очень грубой форме.

Ожидаемо, случилась бойня, короткая, но весьма жестокая. Люди Черновского, конечно, победили — противников ведь было всего пятеро.

Но очень быстро к ним пришло подкрепление.

Их встретили уже на дороге, когда колонна двинулась дальше. Завязалась битва. Такого боя Александр в жизни не видел — и уж точно не участвовал ни в чём подобном.

Враги использовали много магии и артефактов. Среди них оказалось много одарённых, а один был особенно силён — он призывал ледяные бури, обрушивал здоровенные глыбы льда на машины. Броня трескалась, люди гибли.

В итоге они потеряли половину транспорта и много людей. Пришлось отступать.

Враги отправились в погоню. Они продолжали сражаться и терять машины одну за другой. Противники отставали, но потом догоняли их снова и снова. Каждый раз они знали, где их искать.

Через пару дней артефактная система на одной из машин, наконец, сумела обнаружить спрятанный под днищем автомобиля следящий артефакт. Кто-то подкинул его ещё в той таверне — наверняка те первые пятеро.

К тому моменту от колонны осталось только три машины.

Три из двадцати пяти!

Александр долго думал, что делать. Выбросить артефакт? Бросить транспорт?

Михаил отговорил делать этот очевидный ход. Да и сам Александр быстро понял, что идея так себе. По следам всё равно найдут. Они лишь немного оторвались от преследователей.

А потом отряд наткнулся на это имение.

Небольшое, окружённое лишь жалким частоколом. Оно не представляло для них угрозы — по крайней мере, так казалось на первый взгляд.

И тогда Черновский придумал план — подарить этим людям транспорт вместе со следящим артефактом.

Но просто так подобные подарки здесь вряд ли примут. Посчитают обманом, откажутся. Нужно было продать — так, чтобы покупатели ещё и остались довольны сделкой.

В итоге этот граф купил машины за тридцать серебряных и горстку камней. И наверняка думает, что заключил очень выгодную сделку.

Преследователи из клана Багровой луны придут, нападут на имение. Пока они будут сражаться с людьми графа — отряд Черновского успеет добраться до города.

По крайней мере, таков был план.

— Что вас беспокоит, юный господин? — спросил Михаил, прерывая размышления Александра. — Вы переживаете за этих людей, которых обрекли на смерть?

Черновский покачал головой.

— Нет. Мои мысли сейчас далеки от переживаний. Они сами выбрали свою судьбу, когда заплатили за наши машины всего лишь тридцать серебряных монет и горстку камней.

Он помолчал.

— Впрочем, я рад, что сделка состоялась.

Михаил кивнул на кошелёк с серебром, который его господин перебирал в руках.

— Ну, зато у нас есть серебро.

— Да, есть.

Александр посмотрел на кошелёк, взвесил в ладони. А потом открыл окно и выбросил его наружу.

— Не люблю возиться с мелочью, — скривился он.

Михаил и бровью не повёл. Привык к причудам молодого господина.

У них было при себе достаточно денег, чтобы заплатить в городе за всё необходимое. А необходимого придётся купить много — чтобы добраться назад, на свои земли.

Александр закрыл окно и откинулся на спинку.

Традиции, будь они прокляты.

По законам его рода, сын лорда к двадцати пяти годам должен иметь за плечами не меньше сотни подвигов. Иначе его не признают законным наследником. И за подвиги, как правило, считаются опасные и кровавые вещи.

Вот Александр и отправился в путешествие. Искать приключения. Совершать подвиги.

Нашёл, выходит.

— Господин! — сказал водитель. — Город уже недалеко. Через час-полтора доберёмся.

Александр кивнул, чувствуя облегчение.

— Эти люди всё-таки выиграли нам время. За это можно быть им благодарными… Но не слишком долго.

Кто-то из его людей хохотнул:

— Я выпью за их упокой в кабаке!

Остальные подхватили смех.

Александр улыбнулся впервые за несколько дней.

Опасность позади. Они почти добрались.

А что будет с тем графом и его людьми — уже не его забота.

* * *

Транспорт затащили во двор.

Я обошёл машины и внимательно их осмотрел. С виду — ничего так. Побитые, конечно, но всё равно на ходу.

Велел позвать людей, что раньше служили барону Стоянову. Они более-менее разбираются в технике — хоть кто-то в этих краях.

Вскоре на телеге приехали два мужика. Цокая языками, оглядели машины, заглянули под капоты, под днища. Провозились минут двадцать.

— Ну что? — спросил я.

— Машины надо глушить и ремонтировать, ваша милость. Срочно.

— Взорвутся?

— Нет, взрыва не будет. Но поломок очень много. Если не заняться — будут серьёзные проблемы, — ответил старший из двух и начал перечислять: — Ходовая часть раздолбана в хлам. Сальники текут — и на коробке, и на мостах. Поддон двигателя пробит, масло сочится. Трансмиссию надо регулировать, там передачи втыкаются через раз. Радиатор забит, движок греется… Про кузовные повреждения я уж молчу…

— Ладно, понял, — перебил я. — Покоцаны машины серьёзно.

— Очень серьёзно, господин. Удивительно, что вообще доехали.

— Занимайтесь, — кивнул я.

Они кивнули и полезли обратно под машины.

А я продолжил осмотравить транспорт, но уже с точки зрения магии. Искал то, что почувствовал ещё во время переговоров.

И нашёл.

В одной из машин, под задним правым крылом, отыскался маленький артефакт — примагниченный к металлу диск размером с чайное блюдце.

Следящий артефакт.

Вот и главная причина, почему нам продали это всё так дёшево.

Я так и предполагал, когда почувствовал его магию.

Схватил артефакт и побежал к себе в кабинет. Разложил на столе инструменты. Аккуратно вскрыл корпус диска и аж присвистнул.

Внутри были отличные камни! В частности жемчуг и малахит, которых у меня нет и которые хрен достанешь в наших краях. Особенно жемчуг.

Камни большие, красивые. Огранка у малахита неплохая. Жемчуг прекрасно отполирован.

Сделка и правда офигеть какая выгодная получилось. То, что я заплатил, даже этих камней не стоит. А ведь ещё и машины получил.

Конечно, к этому добру прилагаются проблемы, но когда меня подобное останавливало?

Я изучил зачарование и хмыкнул. Кустарная работа. Руны на камнях даже не вырезаны, а нанесены кровью — судя по всему, кровью какого-то жертвенного животного.

Примитивно, но всё же эффективно.

Я деактивировал артефакт, разорвав магические связи — аккуратно, чтобы не повредить камни. Потом просто стёр руны тёплой мыльной водой.

Получил чистые, красивые магические камни, которые можно использовать в других артефактах. И я обязательно использую.

Но позже.

Незваные гости благодаря продаже машин сбросили с хвоста погоню, и теперь их преследователи придут сюда.

Скоро будут новые гости. Надо подготовиться.

Я вызвал своих Ильдара, Германа и Прохора.

— Ситуация такая, — сказал я, когда они собрались у меня в кабинете. — Те, кто продал нам машины, подкинули следящий артефакт. Я его деактивировал, но за ними шла погоня. И эта погоня скоро будет здесь.

Ильдар нахмурился.

— Сколько их будет? Кто это вообще?

— Понятия не имею. Но судя по состоянию тех ребят — достаточно серьёзные люди, раз смогли так размотать броневики, — ответил я.

Прохор согласно кивнул.

— Поэтому готовимся. Ильдар, приводи гвардейцев в боевую готовность. Герман — расставь следопытов по округе. Прохор — проверь оружие и распредели между бойцами взрывные камни.

— Так точно, — хором ответили они.

— И отправьте гонца в деревню, — добавил я. — Пусть тоже будут готовы. Хотя вряд ли на них нападут — скорее всего, враги придут сразу сюда.

— Сколько у нас времени? — спросил Герман.

— Не знаю. Час, пять, десять. Но это неважно. Уверен, мы успеем…

* * *

Отряд остановился на опушке леса.

Лидер группы по кличке Ворон, смотрел на имение. Небольшое, огороженное деревянным частоколом. Несколько построек, пара башенок с дозорными. Довольное беззащитное на вид местечко.

Тридцать всадников ждали его приказа. Все на мощных боевых конях, все в чёрных плащах с багровой вышивкой — знаком клана. Лучшие наёмники в этих краях.

Клан Багровой луны не бросает добычу. Клан не позволяет врагу уйти. Таков Закон. Именно поэтому их нанимают — потому что они всегда выполняют заказ. Если кто-то должен умереть — он умрёт.

Правда, на тех людей, что они преследовали, заказа не было… Но причина их убить всё равно имелась.

Пятеро братьев погибли при попытке исполнить Закон земель клана. Эти чужаки отказались платить дань. Четверть имущества — таково правило. Все платят.

А эти — не захотели, и пролили кровь клана.

За это они умрут, все до единого.

Конечно, они были неместными, не знали Закон. Но им ведь объяснили! А они подняли оружие на членов клана.

За такое — только смерть.

Нельзя просто пройти через земли, принадлежащие клану Багровой луны. Не имеет значения, что владения мигрируют — в этом году здесь, в следующем — там. Не имеет значения, есть ли тут какие-то правители. Клан объявляет свою власть, и горе тем, кто пойдёт против.

Мощь клана — в магических знаниях. Во время миграций клан находит одарённых детей, обучает их, делает своими. У старейшин есть артефакты, способные пробуждать в людях способности.

— Командир, — подал голос Багрян, заместитель Ворона. — Следящий артефакт указывает сюда. Беглецы здесь.

Ворон покачал головой.

— Нет. Они не здесь.

Он активировал свой дар. Зрение изменилось, и он увидел следы аур. Светящиеся нити, которые оставляет за собой каждый человек.

Те, кого они преследовали, проехали мимо. Свежие следы уходили дальше по дороге — на восток.

— Обычная тактика, — сказал Ворон. — Нашли наш артефакт, бросили его и ушли. Скорее всего, просто перекинули через частокол, надеясь нас обмануть.

— Значит, продолжаем погоню?

— Да. Они едут в сторону Мирнограда. Надеются укрыться в городе. Мы или догоним их по дороге, или выследим там.

Багрян кивнул и спросил:

— А как быть с этим имением?

Ворон помолчал.

По Закону клана, тех, кто помогает врагам, даже неосознанно, тоже следует уничтожить. Но тратить время на штурм какого-то захолустья он не хотел. Беглецы уходят всё дальше.

— Поступим так же, как поступили наши враги, — сказал он.

Открыл набедренную сумку. Зачарованную, защищённую заклятием — никто не может её открыть, кроме него. Любой, кто попытается, лишится пальцев.

Внутри лежали разные магические стержни, на все случаи жизни.

Ворон внимательно перебрал их. Выбрал один — тёмный, с красными прожилками.

— Кирт.

Молодой воин подъехал ближе.

— Да, командир?

Ворон протянул ему стержень.

— Перекинь через частокол.

Кирт кивнул, спешился и исчез.

Его дар — перемещение между тенями. Нырнул в одну, вынырнул из другой. Девятый ранг — не слишком сильный, через стену перебраться не сможет. Но для такой задачи хватит.

Ворон ждал.

Через несколько минут Кирт появился обратно. Тенью скользнул к своей лошади, запрыгнул в седло.

— Готово, командир.

Ворон кивнул.

Через время раздался негромкий хлопок.

Стержень активировался. Распространил вокруг звуковую волну определённой частоты, которая привлечёт всех инсектоидов в радиусе нескольких километров.

По дороге сюда отряд видел нескольких жуков. В этом регионе их много.

— Отлично, — сказал Ворон. — Инсектоиды здесь справятся. А мы едем дальше.

Он развернул коня и направил его на восток.

Тридцать всадников двинулись следом.

Хозяин этого имения и его люди ответят за то, что решили помочь беглецам. Пусть даже не зная об этом. Пусть даже случайно.

Закон есть Закон.

А слава клана Багровой луны распространится ещё дальше.

* * *

Я сидел у окна своей спальни и наблюдал.

Окно было покрыто кристальной пылью — со стороны улицы меня никак не увидеть. Зачарование работает отлично. Да и пробить это стекло выйдет разве что из танка.

За частоколом вдруг мелькнул быстрый силуэт. Нырнул в одну тень, тут же вынырнул из другой — и опять.

Ого, теневой ходок. Не думал, что у кого-то в этом мире имеется такая способность. Редкий дар, сложный в освоении.

Парень приблизился к частоколу. Размахнулся — и перекинул что-то через стену.

Какой-то артефакт, судя по мощному магическому излучению.

Я заметил вторженцев давно, благодаря сторожевым нитям. Около тридцати человек, все на лошадях. Почти все одарённые или по крайней мере имеют сильные артефакты.

Серьёзные ребята, как я и думал.

Всё ждал, что же они сделают. Пойдут на штурм? Решатся на переговоры? Или устроят диверсию?

Но не думал, что они просто подарят мне артефакт.

Я уже хотел отреагировать, но когда проверил, что это за штука, рассмеялся про себя.

Артефакт был настолько заряжен энергией, что я успел его изучить, пока он летел через частокол.

Да это же замечательно!

Как я люблю здешних людей. Они всегда всех недооценивают.

— Почему ты улыбаешься? — спросила стоявшая рядом со мной Катарина.

— Скоро узнаешь. Прикрой свои красивые ушки.

— Что? Зачем? — буркнула она.

Раздался негромкий, но резкий хлопок. Звуковая волна прошла сквозь землю, сквозь стены.

Катарина схватилась за уши, скривилась от боли.

— Опоздала, — констатировал я. — Вот почему меня нужно слушаться.

Она что-то прошипела в ответ — не расслышал, да и не важно. У меня в ушах тоже неприятно звенело, но боль терпимая, пройдёт через пару минут.

Я предполагал, что противники попробуют пробраться в имение или атаковать в лоб. Но события развиваются совсем иначе.

И я даже рад, так намного интереснее

Значит, враги решили уничтожить нас чужими руками. Вернее — клешнями и жвалами.

Сражаться с отрядом одарённых было бы куда тяжелее. А так…

Я схватил Катарину за руку.

— Бежим!

Мы выскочили на улицу. Люди уже суетились — почувствовали неладное.

— Всем готовиться! — крикнул я. — Нападение инсектоидов!

Ильдар подбежал.

— Инсектоиды, господин? Вы уверены?

— Уверен! Поднимай всех. План вот какой… — я пересказал ему, что надо делать.

Ильдар удивлённо приподнял брови, но кивнул и умчался отдавать приказы.

Жуки появились минут через двадцать.

Со всей округи сбегались, судя по всему. Не сказать, чтобы их было много. Меньше, чем во время недавнего нападения, это уж точно.

Ильдар подошёл ко мне.

— Господин, вы уверены в своём плане? Жуков вроде меньше, чем в прошлый раз. Справимся быстро.

— Так надо, — твёрдо ответил я. — Открывайте ворота!

Ильдар подал знак. Солдаты приоткрыли ворота, и первая партия жуков ворвалась во двор. Ворота тут же закрыли, и началась схватка.

Сегодня наша цель была не в том, чтобы уничтожить тварей как можно быстрее. Надо потянуть время.

Я уверен, что рядом остался наблюдатель от того отряда. Тот самый теневой ходок или кто-то другой.

Поэтому я собирался предоставить ему картинку: якобы инсектоиды прорываются во двор, а защитники имения ничего не могут сделать. Пусть думают, что их план сработал.

Мои бойцы уже знали, что делать. И это оказалось даже полезно.

Получилось не просто представление, а активная тренировка в реальных условиях. Бойцы отрабатывали приёмы и тактику — удержание строя, работа в парах, прикрытие раненых. Арбалетчики и лучники соревновались в меткости.

В общем, совместили приятное с полезным.

Ночь тянулась медленно. Жуки всё прибывали, волна за волной. Мы партиями пускали их во двор, растягивали бои, давая людям передышку.

Я стоял на балконе и контролировал процесс. Время от времени помогал — разряд молнии туда, огненный шар сюда. Но в основном — наблюдал и при этом работал.

Мои сторожевые нити пронизывали весь окружающий лес во все стороны. Я чувствовал через них тот отряд и накладывал заклинание.

Сложное, многослойное. Требует много энергии и концентрации.

Камни в карманах нагревались, разряжались и в итоге рассыпались, превращаясь в пыль. Я доставал новые — и продолжал.

К рассвету я был вымотан до предела, но задачу выполнил.

Когда небо на востоке начало светлеть.

— Всё! — выкрикнул я. — Теперь можете добивать!

Мои люди не заставили себя упрашивать.

Бросились на оставшихся жуков, ударили по-настоящему, и вскоре твари оказались перебиты.

— Буря утихла, — сказал я. — Разберитесь с тушами и отдыхайте.

Повернулся к деду Макару, который всю ночь подносил мне то чай, то что-нибудь перекусить.

— Макарыч, отправь человека в деревню. Передай — пусть заканчивают работу над новой камневаркой. Это срочно. Сегодня приеду проверять. Нам нужно много блоков. Очень много. Ужасающе много!

— Слушаюсь, господин, — кивнул старик.

Я посмотрел на частокол. Куда это годится? Любой дурак может плюнуть через него или перебросить что захочет.

Мне не нравится имение с таким убогим забором. Нужны настоящие каменные стены. И вокруг моего дома, и вокруг деревни тоже.

Я направился к себе в мастерскую, закрыл дверь и привалился к ней спиной.

Высыпал из карманов несколько горстей кристальной пыли. Всё, что осталось от камней, которые я сжёг за эту ночь.

Столько потратил — просто кошмар! Недельный запас улетел за одну ночь. Но оно того стоило.

Заклинание легло как надо, теперь на всех тридцати всадниках через сутки появится магическая метка. Я буду знать, где они находятся.

Я сел за стол и задумался. В этот раз немного перестарался, пожалуй. Хотя я адекватный и добрый человек, нельзя же прощать всё подряд.

Эти ребята хотели уничтожить моих людей. Натравили на нас жуков и уехали, даже не оглянувшись.

Так не пойдёт.

Значит, надо перехватить их на обратной дороге. Надеюсь, по пути их потреплют, и отряд станет меньше. Но даже если останется целым…

Я посмотрел на шкатулку с камнями, на ящики с заготовками для артефактов, чертежи и мешочки с пылью.

В любом случае придумаю, как уничтожить этих ребят. Это не проблема, если есть камни. А я ещё не разобрал все запасы, которые получил за последнее время.

Вот сейчас как раз выдался повод…