Глава 16

Мега-камневарка работала!

Я стоял и с улыбкой смотрел на своё творение. Огромная дурында из камня и металла — шумит, лязгает, грохочет. Люди с тележками подвозят булыжники, забрасывают в приёмник.

Машина жрёт камень и выплёвывает готовые блоки.

Красота!

То, что не подходит для блоков — пыль, инородные включения, всякий мусор — вылетает из отдельного отверстия. А то, что годится, идёт в работу.

Самое интересное здесь — ассортимент. Можно делать десятки разных блоков и деталей. Стандартные кубы, плиты, угловые элементы и более сложные штуки, необычные формы — для арок, для башен, для чего угодно.

Деревенские охренеют, когда полностью поймут, что я вообще задумал.

Катарина стояла рядом у панели управления, положив руки на рычаги управления. Её глаза были закрыты, лицо сосредоточенно. Энергия текла через неё в машину.

Ну, если точнее, то в камни, спрятанные внутри панели управления. А уже потом энергия перетекала по специальным силовым линиям к нужным деталям камневарки.

— Ты, наверное, в шоке от того, насколько прожорливая эта штука? — спросил я.

Ведьма открыла глаза и пожала плечами.

— Да нет. У меня энергии много. Наоборот, так даже лучше.

— Почему?

— Пока трачу энергию — не будет всплесков. И я никому не наврежу, — ответила она и задумалась. Взгляд стал отстранённым.

— О чём думаешь? — спросил я.

— Если бы у каждой ведьмы было такое дело… Возможно, они могли бы нормально существовать в обществе, — негромко сказала Катарина.

Я только рассмеялся.

— Ага. А если бы у каждого бродячего торговца был свой дракон, их бы не грабили разбойники.

Катарина нахмурилась и пробурчала:

— Я серьёзно.

— И я серьёзно. Тут, между прочим, очень нехреновый мастер-артефактор поработал над этим, — я обвёл рукой камневарку. — Каждой ведьме такую машину не сделаешь. Не так-то это легко, знаешь ли.

Она слегка смутилась.

— Я просто хочу сказать… Я рада, что нахожусь здесь.

— Да я понял. Я тоже рад, что ты с нами, — подмигнул я.

Катарина улыбнулась и снова закрыла глаза, сосредоточившись на работе.

А я смотрел на машину и думал.

От этой мега-камневарки всем будет много пользы. Хотя, конечно, я её сделал не только ради пользы. Любопытство тоже сыграло роль — получится ли собрать такую штуку из подручных материалов?

Вот, получилось.

Любопытство вообще на многое меня толкает. Я и в этот мир попал благодаря любопытству. Очень уж хотел поработать с Сердцем Галактики… Увы, тот камень оказался мне не по зубам.

Но если бы мне снова предложили с ним поработать — согласился бы с радостью. Почему бы и нет? Ради такого мастера и живут — чтобы совершенствоваться и достигать новых вершин.

Надеюсь, встречу в этом мире что-то необычное. Какие-то редкие камни, неизвестные артефактные техники.

В принципе, я уже совершенствуюсь. Вот эта машина, например. В ней минимальное необходимое количество деталей. Всё просто, функционально, без излишеств.

А если бы я делал её в прошлом мире — дал бы заказ ремесленным гильдиям, тысячи на четыре или пять разных металлических деталей и конструкций. И получилось бы всё намного интереснее, лучше, качественнее.

Или, если бы делал только из камня — обратился бы к архитекторам. Они бы рассчитали идеальные пропорции, нашли бы лучшие материалы.

Да, вышло бы дороже. Но такой артефакт стал бы вечным. И его возможности просто сносили бы всем крышу.

Здесь — совсем другое. Работаю с тем, что есть. И это тоже по-своему интересно.

Я ещё раз объяснил Катарине, как пользоваться машиной — какие рычаги за что отвечают, как переключать формы блоков, как регулировать мощность.

Она кивала, запоминала. Умная девочка.

— Справишься? — уточнил я.

— Справлюсь.

— Если что — зови, — кивнул я и пошёл искать старосту.

Нашёл Степана у новых домов. Он что-то обсуждал с каменщиками, приветливо улыбаясь. Увидел меня и поклонился.

— Ваша милость! Это просто замечательно! — воскликнул он.

— Что замечательно?

— Машина ваша! Вся деревня очень рада, что вы такую штуку смастерили! — объяснил староста.

Я не на шутку удивился. Вообще-то, ожидал получить жалобы. Мол, нагрузка большая, людей не хватает, все устали. А тут такая реакция.

— В чём радость-то? Вы какие-то мазохисты, что ли?

— Почему мазохисты? — Степан моргнул. — Нормальные люди.

— Как это понимать? Смотри сам. На первой камневарке, которая, кстати, развалилась при демонтаже, работало человек двадцать. А сейчас на эту каменную махину нужно больше полусотни работников. Таскают, возят, загружают. И вы ещё довольные ходите?

Степан лишь шире улыбнулся.

— Так в том и радость! Чем больше людей при деле, чем больше работы — тем они счастливее!

Я задумался.

Ну, в целом-то замечательно. Выходит, я некоторых загружаю так, что они не знают, когда спать — а они всё равно счастливы.

Но это странно.

Я поблагодарил Степана и пошёл обратно к Катарине.

— Знаешь, — сказал я, подойдя, — разговаривал только что со старостой. Он говорит, люди счастливы, что работы много. Ты не знаешь, почему? Мне что-то казалось, мои подданные более ленивые.

Катарина хмыкнула.

— Сразу видно, господин граф, что ты мало со своими людьми общаешься.

— В смысле?

— Ты обеспечил им бесперебойный поток дичи. У них теперь постоянно есть мясо. В лесу стало безопаснее — можно спокойно собирать ягоды и грибы. Плюс одежда, производство которой ты наладил благодаря той семье, — объяснил ведьма.

Нет, ну это и так понятно. Еда, безопасность — основа. А с одеждой и правда, кстати, была полная лажа. Раньше люди ходили чуть ли не в обносках, латаных-перелатанных. А сейчас семья кожевников, которых я нанял, уже закончили заказ для армии и жителей имения. Начали шить на деревню. Скоро и в запас пойдёт.

— Люди видят, что жизнь налаживается, — продолжила Катарина. — Конечно, они счастливы работать.

Она помолчала и добавила:

— Но есть и другое.

— Что?

— Они боятся, что всё это однажды прекратится. Что ты посчитаешь их бесполезными и перестанешь кормить. Поэтому они так стараются заполучить работу и твоё одобрение, — Катарина вздохнул. — Опыт научил их, что хорошие времена не длятся вечно. Дичь закончится, настанут голодные дни. И тогда кормить будут только тех, кто полезен.

Я покачал головой. Они явно не понимают, о чём говорят.

Чтобы в этих лесах закончилась дичь, нужно обрушить какой-нибудь огненный армагеддон и выжечь всё живое. И то вряд ли получится. Магический фон этого мира настолько насыщенный, что животные растут гораздо быстрее обычного.

Люди, к слову, почему-то нет. А вот звери — прямо прут.

Это немного напрягает. Потому что инсектоиды тоже как бы животные. И если у них тоже ускоренный рост…

Будет нехорошо.

Интересно, кстати, это всё работает.

Травоядные едят растения. Растения прорастают из земли, а земля здесь пропитана магией после Падения. Вот рост травоядных и увеличивается.

Те, кто потом ест мясо этих животных, тоже получают лёгкий магический эффект. Но это не даёт какого-то взрывного роста — просто здоровые, крепкие звери.

На хищников магический фон работает меньше, хотя действует и на них тоже.

А мяса вокруг — в изобилии. Травоядных расплодилось столько, что куда ни пойди — везде добыча. Для хищников раздолье. Можно спокойно охотиться и спокойно плодиться.

Я как-то видел через сторожевые нити, как пробежала стая волков. Больше трёхсот голов. И это были не самые простые волки.

— О чём задумался? — спросила Катарина.

— О волках, — ответил я.

— О волках?

— Потом расскажу. Работай давай.

Она фыркнула, но вернулась к рычагам.

А я пошёл дальше — проверять, как идут дела в остальной деревне. Проверил, и отправился в имение.

Войдя в свой кабинет, погрузился в работу.

Камни, руны, зачарования. Привычное дело, успокаивает нервы. Особенно после разговора о счастливых крестьянах и голодных временах.

Но не прошло и часа, как в дверь быстро и громко постучали.

Не дождавшись приглашения, внутрь ворвалась Катарина. Глаза у неё были круглыми, как блюдца, лицо вдвое бледнее обычного.

— Всё пропало! — выкрикнула она.

Я долго смотрел на неё. А ведьма ждала моей реакции и молчала, только дышала тяжело.

— Женщина, ты что, сломала мою машину? — невозмутимо спросил я.

Она опустила глаза.

— Да ладно, — я отложил инструменты. — Я бы даже если захотел — не смог бы сломать. Что случилось? Я же проверял, всё работало.

— Я допустила ошибку. Готова понести наказание, — пробормотала Катарина.

— Какую ошибку можно допустить? Я только что тебе всё объяснил, всё показал.

— Тебе лучше самому увидеть…

— Может, расскажешь? Туда ехать долго, а у меня дел полно.

— Нет. Тебе лучше увидеть, — настаивала ведьма.

— Ладно, — вздохнул я. — Пойдём.

* * *

Когда мы прибыли на место, машина работала на полную мощность.

Безостановочно, с грохотом, она выплёвывала одну за другой каменные трубы диаметром почти в метр. Рядом уже выросла целая гора. Деревенские стояли в шоке, глядя на растущую кучу непонятной продукции.

Я посмотрел на это и покачал головой.

— Понятно. Ты решила за раз влить побольше энергии и посмотреть, насколько хватит. Верно?

Катарина виновато кивнула.

— Я же тебе объяснял, какой нам нужен камень?

— Розовый, — ответила ведьма.

— Ну вот, приехали. Я же дал инструкцию, как пользоваться управляющим устройством. Сам лично написал, вот этими руками! С чего ты взяла, что розовый?

— Так ты же сам сказал!

Я подошёл к барабану управления. Посмотрел на то, как всё настроено.

Выбрана была фуксия.

В камневарку залито столько энергии, что она теперь не остановится, пока всё не израсходует. Функции аварийного отключения пока нет — у меня не хватило ресурсов сделать идеально. Решил отложить на потом. Не думал, что это так важно.

Ошибся, выходит.

— Ты понимаешь разницу между розовым и фуксией? — спросил я.

— И то и другое розовый! — возмутилась Катарина.

— Нет. Это не розовый. М-да, я думал, женщины различают больше оттенков, чем мужчины…

Катарина насупилась.

Справедливости ради стоит сказать, что цвета и правда похожи. Но если выбирать комбинацию рун с этими цветами, получишь разные блоки. А то и вообще не блоки, а вот трубы, например. Катарина не только с цветом напутала.

— Ладно, — сказал я. — Раз уж так вышло — пусть люди таскают камень дальше. Машина доработает своё, иначе и правда сломается.

Катарина посмотрела на растущую гору труб.

— А с этим что делать? Может, потом закинем обратно в машину и переработаем в нужные блоки?

У меня аж глаза на лоб полезли. Я взял ведьму за плечи и усадил на лавку.

— Стоп. Сядь. Возьми инструкцию и читай заново. Всю книжку, от корки до корки. Пока не прочитаешь — не вставай.

— А потом? — буркнула она.

— Потом прочитаешь ещё три раза.

Катарина растерянно моргнула, а я объяснил:

— В инструкции чёрным по белому написано: созданные блоки нельзя повторно кидать в машину. Их плотность значительно выше, чем у обычного камня. Механизм заклинит и сломается.

Она села на лавку, обхватила голову руками. А потом вздохнула и принялась штудировать инструкцию.

Я приказал деревенским грузить трубы на телеги и везти к шахте. Пригодятся. Я в любом случае собирался их сделать, просто чуть позже.

А потом сел на Громилу и опять вернулся в имение.

* * *

В кабинете достал из шкафа недоделанный артефакт.

Это была мощная каменная табличка, которая весила килограммов сорок. Или сорок пять. Тяжёлая, неудобная хрень, но функциональная.

Я проверил пазы для камней. Кнопок «включить» и «выключить» ещё не было. Да и вообще никаких не было. Для простых функций подойдут обычные кварцы, но для сложного управления нужны камни получше.

Начнём с простого.

Я сел за стол, высыпал из мешочка заготовки.

Выбрал три подходящих кварца — чистых, без трещин и включений. Взял резец и принялся за работу.

Огранка — дело тонкое. Один неверный угол — и камень потеряет половину потенциала. Два неверных — можно выбрасывать.

Закончил первый кварц, проверил на свет — хорошо получилось. Чистые грани, правильная геометрия. Овальная форма, как мне и было нужно.

Нанёс три руны на каждую грань. Активация, деактивация, передача сигнала. Потом сделал второй камень, за ним и третий.

Когда все три были готовы, я начал создавать сеть зачарования. Это сложнее, чем кажется. Нужно связать камни между собой так, чтобы они работали как единое целое.

Положил камни в пазы таблички. Провёл пальцем по желобкам между ними, убедился, что они достаточно отполированы и с помощью клея закрепил в желобках пыльную эссенцию. Пыль вспыхнула и погасла — связь установлена.

Отлично.

Я спустился вниз, сел на Громилу, а следом за нами поехала повозка, запряжённая парой грустных осликов. Они тащили мою панель управления.

У входа в шахте, где я заранее выдолбил специальную комнатку, закрепил табличку в нише, потом велел охране оторвать всех шахтёров от работы и созвать сюда.

— Задача такая, — сказал я, когда они собрались. — Нужно выдолбить в полу желоба под трубы.

— Какие ещё трубы? — удивились шахтёры.

— Вон те, которые уже привезли, — я кивнул в сторону выхода, где стояли телеги с трубами.

Борис почесал в затылке.

— Зачем это, ваша милость?

— Будет создавать систему транспортировки. Суть такая — скидываете в трубы руду, и она сама выходит на поверхность. Не нужно будет таскать тачки вручную.

Шахтёры переглянулись с недоверием. Борис кивнул, но по лицу было видно — не понимает, как такое чудо возможно.

А оно возможно, ещё как. Придётся мне ещё много чего сделать, но прокладку труб можно начать уже сейчас. Пока тут все прямые, но позже я сделаю дополнительные, с нужными углами.

Система будет непростая, и огромной надобности в ней пока нет. Но лучше сделать заранее. Тем более раз уж запас труб появился.

— Когда шахта станет длинной и глубокой, — добавил я, — вы скажете мне спасибо. Не придётся таскать тачки по километру вверх.

Это убедило шахтёров, и они взялись за работу.

Я убедился, что они верно поняли задачи и отправился в имение, но не успел до него доехать.

Сторожевые нити дрогнули, подав сигнал о том, что отмеченные мной люди появились в зоне действия.

Три человека ехали по дороге к моим землям.

Я сосредоточился, проверил метки.

Да, это те самые, что подкинули мне артефакт, призывающий жуков.

Хорошо, что их не тридцать. Всего трое — с ними будет просто справиться.

Видимо, остальные поехали дальше, а этих отправили проверить результат. Или за подмогой. Или просто добить выживших в моём имении.

Неважно.

Важно другое — они едут сюда. И я их очень-очень жду.

Я пустил Громилу галопом. Нужно взять снаряжение и подготовиться к встрече.

Нефиг швырять всякую фигню через мой забор. За такое приходится отвечать…

* * *

Трое всадников ехали по тракту из Мирнограда.

Кирт, Гард и Топор. Рядовые члены клана Багровой луны. Возвращались они с важными вестями — нашли того, кто посмел убить их братьев.

Молодой аристократ и его люди укрылись в городе. Думали, что там безопасно. Наивные. Клан Багровой луны достанет своих врагов где угодно.

Таков Закон.

Но в городе не так просто действовать. Там сильные правители, влиятельные люди. Нужно разрешение от лидеров клана, а лучше — подмога. Крупный конфликт может испортить отношения с Мирноградом, а за такое по головке не погладят.

Поэтому они возвращались в клан. Как минимум, получить одобрение действовать, как максимум — получить подмогу.

Солнце клонилось к закату. Дорога петляла между холмами, огибая перелески.

— Я помню эту дорогу, — сказал Гард. — Может, свернём? Посмотрим на то имение, где мы устроили облаву подземных жителей.

Топор покачал головой.

— Судя по карте — большой крюк выйдет. Не стоит тратить время. Сначала выполним задачу.

— Надо удостовериться, что там всё уничтожено, — настаивал Гард. — Никто не должен нарушать Закон!

Кирт поморщился и сказал:

— Смысла нет. Там уже наверняка никого не осталось. Мы же видели, сколько жуков туда сбегалось.

Гард помолчал. Потом негромко произнёс:

— Твоя правда. Я усомнился в решении командира. Прошу прощения, братья.

— Нельзя сомневаться. Ворон — один из мудрейших членов клана, — наставильно произнёс Кирт.

— Да, я… — начал Гард.

В следующий миг его голова взорвалась.

Кирт даже не успел понять, что произошло. Просто раздался хлопок, во все стороны брызнула кровь, и Гард свалился с лошади. Без головы.

Топор не успел вскрикнуть. Причудливый сверкающий болт вонзился ему в грудь и разорвал полтуловища. Взрыв был такой силы, что задел лошадь Кирта.

Она завалилась набок, но Кирт успел спрыгнуть.

Мгновенно ушёл в тень. Активировал артефактную защиту и замер, пытаясь определить, откуда бьют.

Тишина. Только хрипит умирающая лошадь.

Из кустов неспешно вышел человек.

Кирт узнал его. Тот самый граф. Владелец имения, через забор которого он бросил стержень.

— Как любопытно, что именно ты мне попался, — сказал он. — Тот самый, который бросил свой паршивый артефакт в мой двор.

Остановился в нескольких шагах. Смотрел спокойно, даже с интересом.

— Позволь представиться — граф Шахтинский. Владелец имения, которое ты пытался уничтожить.

Кирт молчал, выжидая.

Шахтинский стоял в тени дерева. Один прыжок — и Кирт окажется за спиной врага. Один удар — и всё закончится.

Нужно только дождаться момента.

— Позволь узнать, прежде чем я тебя убью, — продолжал граф. — Зачем вы это сделали? И не надо говорить, что вы думали, будто здесь прячутся те, кого вы искали. Ваш отряд двинулся дальше. Значит, вы знали, что у меня никого нет.

Кирт облизнул пересохшие губы, стискивая рукоять кинжала.

Нужно потянуть время. Заговорить зубы. Подождать, пока враг расслабится.

— Мы…

— Ну ладно, не хочешь говорить — как хочешь, — перебил граф и выстрелил.

Резкая боль вспыхнула в животе. Болт пробил артефактную защиту, словно её и не было.

Кирт рухнул, вскрикнув от боли. Ждал, что болт взорвётся. Как те, что убили Гарда и Топора.

Но взрыва всё не происходило. Граф рассмеялся.

— Этот не взорвётся, не переживай. Взрывные закончились, к счастью для тебя. Это всего лишь парализующий.

Да уж, он не соврал. Тело онемело, руки и ноги не слушались. Кирт мог только смотреть.

Граф сел перед ним на корточки.

— Скажи, ты знал, что если взять нужную кристальную пыль, скрепить магией и провести ещё кое-какие процедуры — получится неплохое оружие?

Он говорил спокойно, почти дружелюбно.

— Я, честно говоря, удивлён, насколько в этом мире плохие защитные артефакты. Ты активировал физическую защиту, но ни грамма магической. Неужели тебе не пришло в голову, что по вам стреляли зачарованными болтами? Это же магия в чистом виде, просто нанесённая на оружие.

Кирт молчал, буравя Шахтинского ненавидящим взглядом.

— Можешь поаплодировать моей гениальности, — продолжил граф и вздохнул. — Ну да, ты же парализованный. Ладно, можешь не аплодировать. Знаешь, я мог бы тебя пытать и допрашивать. Но вижу по глазам — ты ничего не расскажешь.

Он встал и выпрямился.

— Я вообще по натуре человек добрый. Чуткий даже, отзывчивый. Забочусь о своих людях, люблю свою лабораторию, но терпеть не могу, когда лезут в мои дела. В любом случае, проявить к тебе сострадание мне тяжело.

Граф достал из сумки что-то небольшое.

— В моём имении живёт много людей. И знаешь, это не самая приятная смерть — когда тебя отдают на съедение инсектоидам.

Он показал вытащенный предмет, и глаза Кирта расширились.

Стержень! Тот самый, который он бросил через забор. Нет, не тот — он должен был рассыпаться после активации. Но это полная копия.

Как этот человек смог повторить его⁈ Это же секрет клана! За такое полагается немедленное уничтожение.

— Я видел, как ты оглянулся и усмехнулся, когда бросил свою игрушку, — сказал граф. — Ты явно представлял, как жуки будут всех нас убивать. Поэтому смотри, что у меня есть.

Он надел артефакт Кирту на шею и активировал.

— Желаю тебе не сдохнуть сразу. Насладись тем, на что ты хотел обречь нас.

Шахтинский развернулся и ушёл, не оглядываясь. Несколько секунд спустя из артефакта разнеслась звуковая волна, ударила по ушам, оставив после себя бесконечный звон.

Кирт лежал и смотрел в небо.

Паралич медленно отпускал. Но он уже понимал, что это не имеет значения.

Сначала услышал шорох. Потом — стрёкот. Потом — другие звуки. Щёлканье жвал, скрежет хитина о камни. Со всех сторон к нему двигались инсектоиды.

Он попытался встать. Ноги не слушались.

Попытался уйти в тень. Дар не отзывался — что-то в том болте блокировало магию.

Первый жук появился из кустов. Это оказался падальщик, который выглядел, как огромный таракан. За ним появился второй и третий.

Потом из кустов вышел секач.

Кирт понял, что это конец.

* * *

Я сидел на верхушке дерева и смотрел через подзорную трубу.

Отсюда хорошо было видно и дорогу, и тела на ней, и жуков, которые уже начали пировать.

Потратился я нехило. Больше пятидесяти камней ушло на четыре болта. Четыре, мать их, болта.

Но своё дело они сделали. Да и камни были мелкие, толку от них всё равно немного. А то, что у этих ребят хорошая защита, я знал, ради верного результата стоило потратиться.

Если так посчитать, то с подобным расходом я мог бы убить максимум семерых из того отряда. Больше кристаллов в имении просто нет. И это только при условии, что у врагов не будет нормальных артефактов защиты.

А у этих почему-то не было.

Либо они слишком низкого ранга, и им не доверили ничего серьёзного. Либо просто не привыкли, что на них нападают.

Я видел лицо того, последнего, когда двое его напарников погибли. Он был искренне удивлён. Не испуган — именно удивлён. Как будто такого в принципе не могло произойти.

Интересно.

Значит, они привыкли быть охотниками. Привыкли, что все боятся. Привыкли, что никто не даёт сдачи.

Ну, теперь будут знать.

Впрочем, меня это уже не волнует.

Я успел осмотреть тела и собрать трофеи. Артефакты, оружие, деньги. Всё пригодится.

На каждом артефакте — одно и то же клеймо, рука, объятая пламенем. Знак рода или клана, очевидно. А может, города.

Надо будет тщательно изучить эти артефакты. Понять принцип работы, разобраться, что у этих ребят есть в арсенале. И как это можно использовать.

Но сначала — убедиться, что дело сделано.

Да, я толкнул пафосную речь перед тем ублюдком. Красиво получилось, эффектно. Люблю иногда побыть злодеем.

Но это не значит, что я собираюсь оставить всё на волю случая.

Мало ли — вдруг жуки окажутся сытыми и пройдут мимо. Этот очухается, доберётся до своих. Глупо получится.

Так что подожду, пока от врага не останется вообще ничего…