Глава 17

Минуло несколько довольно скучных дней.

С одной стороны — произошло немало событий. С другой — не случилось ничего особо значимого. В имении воцарилась трудовая рутина.

Мне даже кажется, что люди немного заскучали. Я постоянно был занят, никого из своих, даже разведчиков, не отпускал далеко. Мы по сути затихарились.

А вот на дорогах и в лесах вокруг, наоборот, стало оживлённее. Разбойники снова почуяли раздолье.

Сейчас я стоял и наблюдал за демонтажом деревянного частокола. Его разбирали, а почему? Да потому что пора возводить нормальную каменную стену, для которой нужно выкопать фундамент и подготовить основание.

В деревне с такой же задачей уже почти закончили. Но я решил сначала обнести стеной имение.

Вокруг кипела работа. Люди копали по всему периметру.

Ко мне подошёл один из бригадиров.

— Господин граф, мы всё понимаем, но… может, не надо настолько глубоко копать? — спросил он, снимая шляпу и вытирая ей же пот с шеи.

— Надо, — коротко ответил я. — Это необходимо, чтобы враги не сумели сделать подкоп. Да и против жуков будет полезно. Я не собираюсь допускать никаких подкопов.

Рабочий вздохнул.

— Хорошо, вы правы. А зачем так расширяться? Территория выходит огромная.

Я пожал плечами, глядя на размеченный периметр.

Не так уж мы и расширяемся. Но для них, наверное, масштаб непривычный.

— Планы большие, — объяснил я. — Нужно построить нормальные казармы, мастерские, склады. Пора строить по-человечески, а не ютиться в развалюхах.

Бригадир переглянулся с другими работниками. У всех на лицах читалось искреннее непонимание, а то даже и страх.

Они привыкли к небольшим территориям. Их проще контролировать, проще оборонять. Логика понятная — для тех, кто не умеет пользоваться магией.

Но я понимаю другое. Теснота — не выход. При использовании магии на маленьком пространстве легко кого-то задеть. Да и места банально не хватает, если думать о будущем развитии.

Люди привыкли к деревянным баракам. Каменные здания для них до сих пор — что-то сложное и роскошное. А уж каменные стены это вообще что-то наполовину фантастическое, «как в городе». Они просто не представляют, как может выглядеть нормальная постройка.

А я представляю. И знаю, что это нам необходимо.

Вот банальный пример. Пару дней назад один из новобранцев травмировался на пустом месте. Зашёл в старый сарай, хлопнул дверью — и на него рухнула балка. Часть здания была в аварийном состоянии, а никто не заметил.

Парень выжил, однако получил перелом плеча. Целительские камни помогли, но всё равно неприятно.

Это лишний раз убедило меня: нужно строить как следует. Один раз и надолго.

Я каждый вечер сижу над чертежами. Продумываю каждую мелочь. Иногда мне кажется, что я не мастер драгоценных камней, а архитектор. Не магический, который может управлять земной породой и металлами. А тот, который чертит линии на бумаге и потом видит, как они превращаются в здания. Обычный такой архитектор, ещё и инженер в придачу.

В новых постройках со временем появится водопровод. Нормальные печи, вентиляция, комфортный туалет, в конце концов. И все здания будут каменными.

Материала в наших краях хватает. Шахта работает исправно, мега-камневарка перемалывает булыжники в готовые блоки.

Всё складывается.

Я вернулся в имение, поднялся в свою комнату.

На столе меня ждали разложенные трофейные артефакты. Я провёл несколько дней, изучая их.

Интересная технология. Совершенно другой подход, отличный от моего.

Эти ребята используют камни только как накопители энергии. Не для создания магических эффектов, как я. А основа всего — золото, которое служит проводником, но при этом быстро изнашивается.

Теперь понятно, почему те трое не ходили с активной защитой и включали её только в момент опасности. Их артефакты разрушаются при каждой активации. Камни трескаются, золотые элементы истончаются.

На поверхности артефактов были выгравированы борозды, сложенные в символы. В них заливается расплавленное золото. Чем толще слой — тем дольше прослужит изделие.

Интересный подход. Но подходит он только тем, у кого золота навалом.

Я уверен, что у этих ребят его много, иначе такая расточительная технология не имела бы смысла.

Для меня такой метод бесполезен. У меня золота — крохи. Да и философия другая. Я делаю вещи, которые служат долго.

Зато война с такими противниками — дело прибыльное. Артефакты у них мощные, а значит, ценные. Стоит узнать о них как можно больше…

Кто они? Откуда? Чем занимаются?

Вопросов много. Ответов пока нет.

Но со временем появятся.

* * *

Утром мне доложили, что в имение ночью вернулся Леший.

Я допил утренний отвар и отправился к нему в комнату. Тот ещё спал — развалился на кровати и храпел на всю округу. Немногим тише, чем пьяный Прохор.

Я потряс бывшего разбойника за плечо.

— Подъём!

Он дёрнулся, открыл глаза. Увидел меня и сразу сел, протирая лицо.

— Господин граф…

— Доброе утро, — я сел на табурет рядом с кроватью. — Докладывай. Что интересного нашёл или узнал?

Леший замялся и опустил заспанные глаза.

— Ну?

— Я облажался, господин, — промямлил он.

— Как это понять?

— Не удалось завербовать человека, которого собирался. Он в отказ пошёл. А силой тащить… — Леший замолчал.

— Что? Совесть не позволяет? — усмехнулся я.

— Позволяет, — буркнул Леший. — Только сил бы не хватило. Он здоровый, как бычара, да ещё и не один был.

— Ну и ладно. Силой никого не тащи. Пошли, кое-что тебе покажу, — сказал я и встал.

Он удивлённо моргнул, но послушно встал и оделся.

Мы сели на коней и поехали в деревню.

По дороге я молчал. Леший тоже помалкивал — видимо, гадал, что я задумал. Может, наказать хочу за провал. Может, ещё что.

Пусть гадает.

В деревне я привёл его к двухэтажному каменному домику. Хороший такой домик, новенький. Даже замок на двери имеется. Даже стёкла в окнах есть — песка в округе хватает, технологию не утеряли.

Я достал ключ из кармана и кинул Лешему.

Он поймал. Посмотрел на ключ, потом на дом.

— Это… мне?

— Тебе, — кивнул я.

Он несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба.

— Господин граф, я… Ни хрена себе! То есть, спасибо… Благодарю… Ошалеть можно!

Я поднял руку, останавливая поток слов.

— Это ещё не предел. Проявишь себя, станешь полезнее — получишь другой дом. Ещё лучше. Со своей землёй и всем прочим, что ты хотел.

Леший кивнул. По глазам было видно — он понимает, что это не пустые слова.

Он же видит, что в деревне идёт постоянная стройка. Новые здания, новые улицы. Я уже планирую перевести всю деревню на нормальный водопровод. Раздражают, знаете ли, постоянные запахи выгребных ям.

Так что дома здесь действительно будут меняться. И его дом тоже может стать лучше.

Мы вошли внутрь.

Две комнаты плюс кухня на первом этаже, ещё две на втором. Мебели пока нет, но с этим пускай сам заморачивается.

Я достал из сумки бумагу с рисунком. Перерисовал символ, который нашёл на трофейных артефактах — рука, объятая пламенем.

— Вот тебе задача. Когда будешь бродить по окрестностям — максимально осторожно разузнай всё, что сможешь, об этом символе. Кто за ним стоит, чем занимаются, где базируются.

Леший взял бумагу, внимательно посмотрел на рисунок. Кивнул.

Я достал ещё один лист с другим рисунком. Герб, который был на транспорте, что я купил у беглецов.

— Об этих тоже всё узнай, — велел я.

— Понял, господин.

— И ещё кое-что… Пока будешь ходить по окрестностям — распускай слухи. Говори, что в моём графстве стало хорошо жить. Работа есть, деньги платят, еды навалом. А ещё граф набирает людей в гвардию, потому что ценностей у него много, а охранять некому. Мол, торговля у нас процветает, охота тоже, а ещё граф Шахтинский нашёл тайник в старых развалинах. Теперь он при деньгах.

Леший нахмурился.

— Господин граф, вы уверены? Такие слухи привлекут не только честных людей. На ваши земли могут прийти разбойники, и не только местные. Я же как разойдусь, такие слухи распущу — к вам со всех сторон сбегутся…

Он осёкся. Посмотрел на меня и с улыбкой прищурился.

— А, понял. Сначала подумал, вы и правда хотите набрать новых людей в гвардию.

— Не только в гвардию, но и в армию. А моим бойцам нужна постоянная тренировка.

— Ага, да и разбойники приходят не с пустыми руками, — усмехнулся Леший.

— Пойдём. Покажу тебе ещё кое-что, — я направился к двери.

Мы пересекли улицу и вошли в деревенскую оружейную, для которой приспособили небольшое каменное строение и погреб под ним.

Арсенал в имении был уже забит до потолка, а деревенскому гарнизону тоже необходимо оружие. В случае чего и обычные мужики смогут вооружиться.

Леший переступил порог и присвистнул.

Вдоль стен — стойки с клинками, копьями, арбалетами и даже ружьями. В углу — несколько сундуков.

Большая часть из этого — трофеи. От разбойников и других «гостей».

— Выбирай, с чем будешь путешествовать, — милостиво разрешил я.

— Что угодно?

— Да. Только чтобы унести смог.

Леший прошёлся вдоль стоек. Задержался у огнестрельного оружия. Взял в руки револьвер, повертел, проверил барабан.

— Вот это подойдёт.

— Как хочешь, — я указал на сундуки. — Вон там патроны. Они разных калибров, расфасовать ещё не успели, так что подбирать придётся вручную.

Леший открыл крышку, заглянул внутрь и присвистнул ещё раз.

— Теперь я понимаю, почему разбойники для вас — выгодная тема.

— Именно. Так что распускай слухи смелее. Чем больше дураков придёт — тем больше трофеев получим, — ответил я.

Он усмехнулся.

— Понял, господин граф. Сделаю.

Леший отобрал себ, патроны, прихватил ещё и длинный кинжал, который повесил на пояс, и один короткий нож спрятал в сапог. А револьвер благоразумно убрал за пазуху.

— Когда выходить? — спросил он.

— Завтра утром. Сегодня отдыхай, обживайся в новом доме, — ответил я.

— С радостью, ваша милость! — улыбнулся Леший и вышел.

Я остался в оружейной. Прошёлся вдоль стоек, осматривая запасы.

Неплохо, конечно, но мало.

Нужно больше оружия, больше людей, больше ресурсов.

И стены. Обязательно стены.

Но мы уже в процессе, так что беспокоиться не о чем.

Кстати, надо вернуться в имение и посмотреть, как там идут дела.

Я сел на Громилу и скоро оказался возле дома, где шла ускоренная подготовка к строительству моего будущего замка.

Да, я решил построить именно классический замок. Стены, башни, донжон, внутренний двор. Ничего экзотического.

Я выбрал именно этот тип укрепления, потому что он мне хорошо знаком. В прошлой жизни видел сотни таких — в разных мирах, в разных исполнениях. Принцип везде один.

Были и другие идеи, конечно. Например, бастион. Угловатый, приземистый, с толстыми стенами под артиллерию. Но не уверен, что здесь это нужно. Артиллерии у местных почти нет. Впрочем, замок всегда можно перестроить в бастион позже, если понадобится.

Ещё думал о форте. Или даже об одной круглой башне — огромной, многоуровневой, где жили бы все люди сразу.

Башня — это вообще классика для магов. Там можно разместить столько функционала, столько артефактов… Каждый этаж — отдельная система. Защита, связь, накопители энергии. Со временем вся конструкция становится одним гигантским артефактом.

Но нет. Местные такое строительство не потянут. Да и сам я не успею вовремя нафаршировать её всем необходимым.

Башня хороша, когда у тебя есть деньги и ресурсы. Когда можно сразу обратиться в нужные гильдии с сотнями работников, которые будут трудиться одновременно, и в итоге получается шедевр.

А если местные бандиты и другие аристократы увидят, что здесь растёт какая-то непонятная громадина? Решат, что это лёгкая цель. Недостроенная башня без защиты — приглашение для любого желающего. Начнутся постоянные набеги, и это будет только мешать.

Так что — замок. Как я решил, так и будет.

Есть ещё вопрос с имением. На замок оно явно не тянет — довольно маленькое, старое, для обороны плохо приспособлено. Но никто не мешает превратить его в гостевой домик. Сначала пусть построят надёжные стены вокруг всей территории, а дальше видно будет.

Затем я развернул коня и отправился в шахту — проверить, как работает система труб.

Шахтёры уже успели выкопать перед входом специальный резервуар. Это было сделано для того, чтобы камень не скапливался у выхода трубы, а сразу падал вниз.

При падении порода ещё и ломается, дробится. Не вся, конечно, но часть. В итоге в резервуаре скапливаются готовые партии, которые удобно грузить.

Рядом уже установили установили лебёдку с большой деревянной корзиной — чтобы удобно доставать камень из ямы.

Я оставил Громилу щипать травку под наблюдением солдат, а сам пошёл к щитку управления. Осмотрел его, проверил уровень энергии в камнях.

Всё в порядке.

Катарина теперь работает постоянно. Ездит к мега-камневарке, заряжает её, потом заряжает эту систему. Благодаря ей всё держится на плаву.

Сама система устроена просто. В каждой трубе — кристалл с аспектом Воздуха, создающий эффект всасывания. Но сделано всё, увы, неидеально. На каждую трубу нужно по три-четыре камня разного размера, для них предусмотрены скрытые отсеки, а у меня пока что по одному.

Главный принцип такой: ресурс камней в трубах не расходуется напрямую. Вся энергия выкачивается из главного щитка и распределяется по системе. Удобно и экономно.

Конечно, при установке хватало проблем. Трубы тяжёлые, громоздкие. Да и схема их расположения вышла не совсем такой, как я планировал.

Катарина наштамповала их почти одного размера, но количество вышло огромное. Нужно было куда-то всё это девать, чтобы зря не терять время и ресурсы.

Единственное, что удалось доделать полностью — это бункеры. Над трубами устанавливается бункер, труба проходит под ним и идёт дальше. Можно в любом месте закинуть породу в бункер, и она пойдёт по системе.

Можно было бы придумать что-то поинтереснее. Например, присоединить к трубам гибкие рукава. Ходишь с ними и просто всасываешь породу прямо с места.

Но не уверен, что из имеющихся материалов такое получится. Нужны эластичные материалы, а их здесь нет. Разве что кожу использовать, но она быстро износится от трения, замучаемся латать.

Ладно. Потом подумаю.

Я поговорил с шахтёрами, угостил их холодным квасом из имения и узнал, что работяги довольны новой система.

— Теперь не тратим время на таскание тачек по штрекам, — сказал Борис. — Скидываем породу в ближайший бункер — и готово. Просто песня!

— Точно! Сказка, а не работа! — поддержали его.

— Спасибо вам, граф!

— Пожалуйста. Проблемы какие-то есть? — уточнил я.

— Никаких, ваша милость. Всё прекрасно работает, — ответили мне.

Правда, выяснилось кое-что ещё. Борис взял на себя смелость и нанял дополнительно двенадцать человек.

— Это нормально, что у меня скоро здесь полдеревни будет работать? — спросил я.

— Конечно, нормально! — ответил он. — Они только рады, господин. А другая работа не страдает, поверьте! Нам ведь нужны помощники — кто породу разбирать будет, кто снаружи камни из резервуара выгребать.

Я хмыкнул.

— Ладно. Работы здесь хватает, лишние руки не помешают… Трудитесь.

* * *

Вернувшись в имение, я зашёл к кузнецу.

Арсений стоял у горна и заканчивал ковать лопату. Увидел меня и как-то расстроился. Видать, сразу понял, что я не просто так пришёл.

— Нужны нормальные металлические тачки, — сказал я.

Кузнец чуть не заплакал.

— Господин, ну как же так! Опять столько металла уйдёт…

— А зачем ещё металл нужен? Просто любоваться им, что ли? Арсений, приди в себя. Ты видел, сколько у нас руды на складе? А сколько металлолома на переплавку?

— Видел, — опустил плечи кузнец.

— Ну и как? Много?

— Много… Я вообще раньше не думал, что можно столько в одном месте собрать.

— Вот поэтому и нужно пускать его в дело. Деревянные тачки разваливаются, колёса слетают, борта трескаются от нагрузки. Нужен полностью металлический корпус, но на деревянных колёсах — чтобы не было слишком тяжело. Главное, чтобы тачка не ломалась, — объяснил я.

Арсений вздохнул.

— Сделаю, господин. Раз запасы металла есть — можно попробовать.

— Вот и хорошо. Трудись. Квасу хочешь?

— Хочу! — улыбнулся кузнец.

— Сходи на кухню и возьми. И мне тоже принеси, а я пока посмотрю, что ты здесь наковал… — сказал я и направился к груде готовых изделий.

* * *

Прошёл ещё один день.

Тот отряд, на котором стояли мои метки, так и не вернулся. Видимо, не вернутся уже.

Жаль. Я надеялся перехватить их на обратном пути. Но, похоже, они решили не возвращаться той же дорогой. Или вообще остались в городе.

Ладно. Рано или поздно наши пути пересекутся.

А пока у меня есть другие дела.

Я решил, что пора моим бойцам размяться. От соседа барона Тернова давно ничего не слышно, и это подозрительно.

Раньше его разведчики постоянно шныряли по окрестностям, а мои патрули время от времени отправляли их на тот свет за излишнее любопытство. А теперь вот тихо. Либо мой друг готовит что-то серьёзное, либо занят другими делами.

Самое время проверить.

Я собрал своих — Ильдара, Германа, Прохора и объявил:

— Выдвигаемся в рейд на соседние земли. Разведка донесла, что неподалёку от наших границ стоит военный лагерь барона Тернова. Человек тридцать-пятьдесят. Таких лагерей на землях Тернова много, с их помощью он контролирует дороги, использует как пропускные пункты.

— Слышал про них. Хотите разбить? — уточнил Ильдар, почесав бороду.

— Вроде того. Считайте это боевой тренировкой для наших людей. Гвардейцев оставляем в имении, берём только солдат и следопытов.

— Мои тоже не против будут размяться, — широко улыбнулся Герман.

Прохор только хмуро кивнул. Он вряд ли радовался тому, что придётся проливать кровь.

— Ты готов участвовать? — на всякий случай спросил я.

— Так точно! — выпрямился он.

— Вот и славно. Готовьтесь, через полчаса выступаем, — сказал я. — Добра от этих ребят ждать не стоит, так что будем с ходу действовать жёстко…

* * *

К лагерю я подъехал один.

Укрепления там были курам на смех — неглубокий ров, больше похожий на ливневую канаву, слабенький частокол из брёвен. Ворота открыты, двое охранников скучали возле них. Один чесал пузо и грыз сухарь, второй вообще клевал носом.

Тоже мне, стража.

Однако, увидев меня на коне, они тут же подскочили и схватились за копья.

— Стой! — крикнул тот, что с сухарём. — Спешиться и пройти досмотр!

Второй сонно добавил:

— По какой причине на этих землях? Что везёшь? Отойти от лошади!

Я послушно спешился. Отошёл на пару шагов от Громилы.

А потом достал из своего чехла два огненных посоха.

Первые удары разметали охрану у ворот. Огненные шары врезались в них, отбросили назад. Они даже вскрикнуть не успели.

В лагере поднялась суматоха, бойцы Тернова бросились к открытым воротам. И я дружелюбно угостил их новой порцией огненных шаров.

Бил во все стороны, не давая врагам опомниться. Палатки вспыхивали, люди выскакивали наружу — и падали под ударами.

В мою сторону полетели болты и копья. Артефактная броня принимала удары, но я чувствовал, как разряжаются защитные камни.

Выхватил из кошля на поясе горсть камней и веером бросил вперёд. Они сверкнули и взорвались дымом. Густые серые облака растёклись по лагерю, скрывая всё вокруг.

В это время мои люди как раз обошли укрепления с фланга и нанесли удар.

Бой оказался коротким. Растерянные, оглушённые и атакованные с разных сторон, люди Тернова продержались минут пять. Ну, может, семь.

Лагерь пал.

Когда магический туман развеялся, я осмотрел поле боя. Трупы, горящие палатки, брошенное оружие.

— А теперь самое приятно — трофеи! Увозим всё, что видите, — приказал я.

Солдаты с удовольствием начали собирать добычу. Оружие, броня, припасы, уцелевшие палатки, конская сбруя, даже походную посуду и дрова прихватили.

Я отметил, что у Тернова явно хватает металла. Ну, или денег, чтобы этот металл покупать. Солдаты экипированы неплохо. Не элита, конечно, но снаряжение добротное. У каждого — приличный меч, кольчуга или кожаная броня с металлическими вставками.

Мой сосед, похоже, набирает людей в больших количествах, не особо заботясь о качестве подготовки. Для него они — расходный материал.

Зато каждому выдаёт хотя бы элементарную броню и оружие.

Я усмехнулся.

Грабить такого соседа — выгодное занятие. Стоит начать регулярно наведываться в его земли.

Я и сам собираюсь создать большую армию. После того, что видел в городе и не только, нужно быть готовым к серьёзным столкновениям. А для этого нужно много людей.

Трофеи с таких рейдов помогут их вооружить.

— Всё собрали? — спросил я.

— Почти, господин, — ответил Ильдар. — Ещё немного.

Вскоре мы погрузили остатки добычи на телеги и двинулись обратно.

По дороге я думал о том, что это только начало. Тернов не оставит это без ответа. Рано или поздно он пришлёт людей — отомстить, вернуть своё.

И вот тогда мои новые стены пригодятся.

* * *

Кабинет главы гильдии был обставлен богато. Ковры, гобелены, резная мебель. На стенах — оружие, явно трофейное.

Александр Черновский сидел напротив толстого мужчины по имени Варфоломей с перстнями на каждом пальце. Глава местной гильдии наёмников. Человек, который мог решить его проблему.

— Итак, вы сможете предоставить эскорт до города моего рода? — сказал Александр. — Путь неблизкий, а дороги нынче неспокойные.

Толстяк кивнул. Это он и так знал.

— Заплачу, когда доберёмся, — продолжил Александр. — С вами уже связались и подтвердили гарантии, насколько я знаю.

Варфоломей поморщился.

Он не любил отложенные платежи. Но деньги крупные, а поручители — люди слова. Род Черновских известен далеко за пределами своих земель.

— Допустим, — сказал он. — Но я бы предпочёл часть оплаты вперёд и… натурой. Например, транспортом.

Александр покачал головой.

— Исключено. Наш транспорт почти никогда не продаётся. Это родовое имущество. Можно сказать — принадлежит городу. Мы специализируемся на механике не одно поколение.

— Вы сказали «почти», молодой господин?

Александр помолчал немного. Потом вздохнул и нехотя признал:

— Недавно пришлось продать две машины. Нужда заставила.

Глава гильдии оживился. Подался вперёд, глаза заблестели.

— Вот как? Повезло кому-то. И кто же это был, если не секрет? Может, я выкуплю ваши автомобили?

— Какой-то захудалый граф. Нам тогда срочно нужны были припасы.

— Что за граф? Далеко ли живёт от города?

Александр пожал плечами.

— Полагаю, того графа уже нет в живых, а земли разорены. Неважно.

Толстяк откинулся на спинку кресла. Задумчиво постучал пальцами по столу.

— А вот мне стало интересно. Пожалуй, отправлю людей на разведку. Посмотрят, что там и как. Если граф ещё жив — договорюсь.

— Удачи, — хмыкнул Александр.

Варфоломей повернулся к помощнику, стоявшему у двери.

— Собери отряд и отправь в ту сторону. Я давно не получал сведений из тех краёв, карты не обновлялись. Может, там уже новый город стоит, а мы и не знаем.

— Сделаю, — помощник кивнул.

— Что за графство вообще? — снова повернулся толстяк к Черновскому. — Какое у них вооружение? Видели что-нибудь интересное?

— Да ничего особенного. Обычные мечи. Видел людей с копьями, арбалетами, — Александр пожал плечами. — Обычные аборигены.

Глава гильдии удовлетворённо кивнул и жестом отпустил помощника.