Глава 18

К имению подъехали торговые повозки.

Это прибыл тот самый торговец Илья Верников, которого я когда-то спас из рабской ямы. Он был здесь в прошлый раз, когда я находился в отлучке, и обещал вернуться — вот, вернулся. Он привёх с собой три больших телеги товаров под охраной дюжины головорезов.

Я встретил Илью как друга и велел накрыть стол для нас с ним и отдельно для его людей. Отношения с торговцем были уже доверительные — он спокойно оставил телеги во дворе под охраной моих гвардейцев и прошёл в дом.

Будет небольшой пир. Так положено встречать деловых партнёров.

— Путь был спокойный? — спросил я, когда нам уже подали оленину и печёные овощи. — Разбойников не встречали?

Илья покачал головой.

— Не встречали, благодарение небесам.

— Ну ещё бы. У вас там на одной телеге пулемёт стоит, да и в охране ребята серьёзные, — отметил я.

— Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, — торговец отпил из кубка и усмехнулся. — Но лучше, когда можно обойтись без крайних мер.

— Согласен. Зачем убивать, если можно не убивать? Зачем вступать в бой, если можно его избежать? — философски заметил я, хотя сам далеко не всегда следовал такому правилу.

— Именно, — Илья кивнул. — Даже обычное сражение — это дорого.

Я посмеялся про себя. Ну да, он же торгаш, всё меряет деньгами. Хотя в моём случае сражения обычно приносят прибыль.

— Хотя, признаться, благодаря вам ситуация на дорогах меняется к лучшему, — добавил Илья.

Он помолчал, потом перешёл к делу.

— Кстати, о дорогах, о транспорте… Те машины, что у вас стоят… В каком они состоянии? Может быть, продадите их мне?

— Не продам, — мотнул головой я.

— Господин граф, я готов предложить хорошую цену. У вас ведь нет людей, которые смогут их починить и поддерживать в порядке. А у меня есть связи…

— Нет, машины не продаются, — твёрдо сказал я и отправил в рот кусочек оленины.

Илья вздохнул, но спорить не стал.

После обеды мы перешли на улицу, к телегам. Торговаться.

Илья выложил на стол свою толстую книгу с рисунками — каталог товаров. Начал расписывать ассортимент, выражая надежду на выгодную сделку.

Я передал ему свой список — что есть для обмена с моей стороны. Там были шкуры и рога, разные части инсектоидов, а также трофейные оружие и доспехи, которые мы посчитали бесполезными.

Потом открыл каталог и пролистал до раздела с книгами.

Их опять оказалось много. В этом мире не торгуют художественными романами и всякими историями. Все книги сугубо практические. Ну, если не считать детских сказок.

В основном — труды по разным ремёслам. Для кузнецов, механиков, плотников, лекарей, ювелиров. Про дренажные системы, ремонт, выращивание растений. Плюс разнообразные справочники.

Одна книга особенно привлекла моё внимание.

— Руководство по выращиванию помидоров, — прочитал я. — Почему она такая дорогая?

Илья оживился.

— О, это надо видеть! — он пощёлкал пальцами в воздухе, подавая знак помощнику.

Тот кивнул и метнулся к дальней телеге, откуда достал книгу. Нет, не книгу, а книжищу!

Это была огромная, здоровенная груда бумаги в кожаной обложке размером с могильную плиту. Такой убить можно. Страниц — наверное, тысяча, а то и две.

Я аж офигел слегка от размеров этого талмуда. Но сделал пометку: забрать.

Вообще, решил, что заберу все книги. Знания — это то, чего здесь остро не хватает.

— У меня ещё кое-что есть, — сказал Илья. — Возможно, вас заинтересует.

Его люди принесли сундук и открыли крышку. Внутри оказалась россыпь мелких механизмов. Шестерёнки, пружинки, болтики, часовые детали, какие-то другие механические компоненты.

Я склонился над сундуком, с любопытством перебирая содержимое.

Часть механизмов, судя по виду, произведена недавно. Часть — явно с прошлых времён, ещё до Падения. Всё разномастное, из разных металлов и для разных дел предназначенное.

Для большинства людей это хлам, но не для меня.

Мне нужны такие детали. Пригодятся для артефактов и не только.

Вот, например, задумал я разработать специальные трости для своих людей. С виду обычные, для ходьбы по пересечённой местности. Но внутри будет спрятан магический камень.

Нажимаешь кнопку — камень выдвигается, и трость превращается в боевой посох.

По сути — оружие скрытого ношения. Для механизма выдвижения как раз нужны разные пружины и шестерни.

— Беру весь сундук, — сказал я.

Илья с улыбкой кивнул и сделал пометку в своей книге.

— Кстати, ваша милость, — добавил он. — Я пообщался с отцом. Мы готовы взять на реализацию вашу броню из панцирей жуков.

— Без проблем, — невозмутимо ответил я. — Только сначала посмотрю, что ещё здесь есть…

Моё внимание привлекли мощные блочные луки. Большая редкость в этом мире — слишком уж сложны в производстве по сравнению с обычными. В каталоге значилось двадцать четыре штуки.

Я сделал пару выстрелов на пробу и убедился, что такое оружие значительно мощнее нашего, поэтому без раздумий сказал:

— Беру все.

— Все двадцать четыре? — удивился Илья.

— Все, — подтвердил я.

Ещё взял хорошие ножи — с двусторонней заточкой и пригодные для метания. Разные железные заготовки и инструменты для кузнеца. Арсений мужик рукастый, толковый, фанат своего дела. Но ему нужно развиваться. Новые материалы и образцы пойдут на пользу.

Семена разных культур — тоже в список.

Потом я обратил внимание на большую металлическую штуку с какими-то шлангами. Сложная конструкция, явно механическая.

— Это что? — кивнул я на неё.

— Дизельный электрогенератор, — ответил Илья. — Сломанный, к сожалению. Даже городские механики не смогли починить. Но, может, пригодится на запчасти.

Я осмотрел агрегат. Сломанный — это мягко сказано. Половины деталей не хватает. Но принцип понятен.

— Беру.

Может, получится починить и снабдить имение электричеством. Либо запустить его на магии — организовать вместо электрической системы магическую.

— Если вас интересует электричество, — добавил Илья, — могу достать солнечные панели, провода и всё необходимое. Но это будет дорого.

— Не торопись с этим, — подумав, ответил я. — Но я возьму на заметку.

Я набирал и набирал товары, и в какой-то момент понял, что увлёкся. У меня не хватит ни денег, ни товаров на обмен, чтобы всё это приобрести.

И решил сделать ход конём.

— Знаешь, тут недалеко отсюда, в двух днях пути, стоит разрушенный замок? — как ни в чём не бывало, спросил я, проверяя заточку очередного ножа.

— Впервые слышу, — Илья поднял брови.

— А он есть. Мы там побывали и кое-что нашли. Тайную комнату с артефактами. Сейчас покажу.

Я шёпотом приказал Яшке, который отирался неподалёку, принести два посоха — один молнии, другой огня. Илья как только их увидел, уже заинтересовался.

А потом я продемонстрировал оба посоха в действии.

Молния ударила в старый пень, разнесла его в щепки. Огненный сноп опалил землю, оставив чёрное пятно.

Торговец аж в ладоши захлопал.

— Впечатляет! Возьму по хорошей цене! — воскликнул он.

Мы поторговались ещё немного и ударили по рукам.

— Если у вас есть ещё такие посохи — заберу, — сказал Илья.

— Ну, у меня осталось ещё штук тридцать. Но я их для себя держу, — отнекивался я.

У торговца аж глаза заблестели. Он уже явно прикидывал выгоду.

— Могу предложить обмен на другие артефакты, — сказал он. — Редкие, уникальные. Или что вам нужно? Те же солнечные панели могу достать!

Я задумчиво потёр подбородок и сказал:

— Вот у меня есть транспорт, на который ты обратил внимание. Но нет людей, которые умеют его чинить. Есть ребята, которые немного подшаманили, но им ни навыков, ни инструментов не хватает. Если найдёшь надёжных механиков, готовых переехать сюда — обеспечу им хорошую жизнь и постоянную работу. А тебе заплачу этими посохами.

— Задачка непростая, — хмыкнул Илья и огляделся. — Жить в такой глуши…

— Ну спасибо за комплимент.

— Не хотел вас оскорбить, граф!

— Да всё нормально, я понимаю. Глушь она и есть глушь. Но если найдёшь мне хороших механиков, которые согласятся тут жить — не пожалеешь. К тридцати посохам добавлю ещё что-нибудь интересное.

— Поищу, — кивнул он. — Обещать ничего не могу, но поищу.

Когда наши люди закончили разносить товары туда-сюда, я предложил Илье остаться на ночь, но тот отказался.

— Работа не ждёт. Спасибо за гостеприимство, — он с улыбкой пожал мне руку.

Я дождался, пока повозки скроются за поворотом, и отправился к Макару.

— Нужно поговорить со строителями, — сказал я. — Хочу начать строительство библиотеки.

Макарыч крякнул.

— Библиотеки? Может, сначала стены закончим, ваша милость?

— Фундамент под стены ещё не выкопан, рвы не готовы. А камень уже есть. Пусть каменщики параллельно работают над библиотекой. Поставим её во дворе, с восточной стороны, — я указал рукой направление. — Кроме комнат для книг со стеллажами и всем — нужен большой читальный зал. С широкими окнами, чтобы проникало много света.

Макар кивнул, хотя по лицу было видно — не до конца понимает, зачем графу библиотека.

А я вот понимал. Цель — обучать людей. Без знаний далеко не уедешь. И даже среди обычных селян могут скрываться дарования, которым не хватает только немножко теории.

Я забрал мешок с купленными семенами и направился в деревню.

Пора начинать выращивать нормальный урожай.

* * *

Повозки мерно покачивались на ухабах.

Илья ехал впереди, довольный как кот, объевшийся сметаны. День выдался очень удачным.

Один из его людей по имени Савва, старший помощник и одновременно телохранитель, поравнялся с ним.

— Хорошая сделка, господин? — спросил он.

— Более чем. В этом графе что-то есть. Он принесёт нам ещё много прибыли, — мечтательно улыбнулся Илья.

Савва пожал плечами.

— По факту мы не так много с него получили. Вот если бы взяли транспорт — ваш отец был бы в восторге. Машины там хорошие, хоть и потрёпанные.

— Он их не продаёт.

— Ну и зря. Им машины не нужны, даже вредны.

Илья повернулся к нему.

— В смысле?

— Такие места выживают только потому, что с них нечего взять. Захудалое графство в глуши — кому оно интересно? Но стоит появиться чему-то ценному — и найдутся желающие отобрать.

Верников кивнул. В словах Саввы был смысл.

— Пока о графе никто не знает, у нас есть время, — сказал он. — Можем выстроить отношения, закрепиться. А там посмотрим. Вот сегодня отличные артефакты получили…

— Артефакты он отдаёт неохотно, как мне показалось. Он же их не продаёт — меняет. И то с неохотой, — поморщился Савва.

Илья усмехнулся.

— Всё продаётся. Нужно просто найти правильный подход.

Помощник хмыкнул и отстал, вернувшись к своей телеге.

А Илья задумался.

Граф попросил найти механиков. Надёжных, готовых переехать в глушь. За это обещал тридцать боевых посохов. Плюс «что-нибудь интересное».

Задачка непростая. Хорошие механики на дороге не валяются. Они нужны везде — в городах, на заставах, в караванах. Никто не отпустит ценного специалиста в какое-то захолустье.

Но есть и другие варианты.

Например, в Мирнограде есть тюрьма. Заключённых можно выкупать — если знаешь, к кому обратиться. Среди сидельцев встречаются разные люди. В том числе механики.

Да и найти в городе отставных механиков не так уж сложно. Многие из них работали с артефактной техникой, той, что стоит на охране городов. Сложные машины, напичканные магией.

Дело в том, что эта техника вредная. Когда её разбираешь, ремонтируешь — что-то попадает в кровь. Излучение какое-то, а может, пыль от магических кристаллов. Многие механики приобретают смертельные болезни и доживают свои дни кое-как.

Такие люди уже не нужны городам. Их списывают, выбрасывают. Некоторые попадают в тюрьмы — за долги, за мелкие преступления.

Ничего не мешает договориться с ними, заплатить и привезти к графу. Они поживут у него полгода, может, год — и умрут. Но за это время успеют сделать своё дело. Починят машины, обучат местных.

Не обязательно искать здоровых. Главное — чтобы работали.

Илья улыбнулся своим мыслям.

Граф нуждается в людях, это очевидно. Он скупает книги про ремёсла — значит, собирается обучать своих. Ему нужны мастера, учителя, работники.

Никто не мешает Илье выкупать рабов или заключённых и привозить на продажу.

Он не работорговец, конечно. Его семья занимается честной торговлей. Но тяжёлые времена, как говорится, требуют тяжёлых решений.

К тому же граф, похоже, относится к людям хорошо. Те, кого Илья привезёт, окажутся в лучших условиях, чем в тюрьме или на рудниках.

Все в выигрыше.

Отец должен увидеть, что Илья достоин унаследовать дело. Что он умеет находить возможности там, где другие видят только проблемы.

Илья ему это докажет.

Повозки катились по дороге, удаляясь от графства Шахтинского.

А в голове торговца уже складывался план.

* * *

Я собрал в деревне старосту Степана и тех людей, кто раньше занимался земледелием. Разложил на столе семена, объяснил план.

Крестьяне переглянулись с сомнением.

— Господин граф, мы ведь уже пробовали, — сказал Степан. — Не растёт здесь ничего толком, даже после зелий нашего травника.

Один из крестьян кивнул:

— Даже то, что взошло — на полпути пропало. Вроде растёт хорошо, а потом — бах! — и нету. Как отрезало.

Я вспомнил, что мне действительно рассказывали про какую-то зелень, которая сначала шла в рост, а потом в один момент погибла.

— Значит, дело не в семенах, — сказал я. — Дело в земле. Эти поля возле деревни полностью израсходовали свой ресурс. Почва истощена. Нужно найти другие земли, подальше отсюда, и подготовить их как следует.

— А вы умеете? — осторожно спросил Степан.

Я только усмехнулся и сгрёб семена обратно в мешок. Они стоят хороших денег, незачем тратить их впустую.

Завтра займёмся подготовкой.

* * *

На следующий день я привёл Катарину к заброшенному полю в стороне от деревни.

Место глухое. Бурьян по пояс, кусты, несколько кривых деревьев. Когда-то здесь что-то выращивали, но давно — лет двадцать назад, если не больше.

— И что мы тут делаем? — спросила Катарина.

— Мне нужно много твоей энергии.

— Зачем?

— Ради свёклы и картошечки?

— Ради картошечки? — она приподняла бровь в своей неповторимой изысканной манере.

— Ну, картошка у нас росла когда-то, — пожал плечами я. — Скажи, тебе мясо не надоело?

— Нет. Мясо — это вкусно.

— Мы каждый день его едим. Не приелось?

— Меня устраивает, — ответила ведьма.

Я только вздохнул.

— Не понимаешь ты меня, женщина! Я устал есть одно мясо. Мне нужно разнообразие.

— Ну, зажрался, что сказать, — фыркнула Катарина.

— Я, вообще-то, граф.

— А если бы я сказала, что я графиня из далёких земель — ты бы поверил? — прищурилась она.

— Ну… наверное, да.

— Вот видишь. Сейчас все эти титулы ничего не значат, — она махнула рукой.

Я отметил про себя, как она осмелела. Держится вальяжно, спокойно. Не боится спорить.

Это хорошо.

Я люблю работать со свободными людьми. Только свободный человек способен на настоящее творчество и энтузиазм. Рабский труд — это всегда через силу.

В прошлом мире я мало чем отличался от обычного ремесленника. Да и сейчас много работаю руками. Просто материалы в прошлой жизни и мои изделия стоили значительно дороже.

Плотник построит дом — получит скромную плату. А я, закончив артефакт в прошлой жизни, мог год вообще не работать. Правда, и тратил я много — любил комфорт, вкусно поесть, иногда дорогие развлечения…

Хотя развлекался я не так уж часто, предпочитая посвящать время работе и познанию.

Ладно, сейчас не до воспоминаний.

Мы с Катариной вышли на край поля. Я достал мешочек с кристаллами.

— Встань за спиной и начинай вливать энергию. И не останавливайся, пока я не скажу, — велел я.

Катарина кивнула и положила руки мне на плечи.

Энергия потекла из неё в меня. Ведьмовская сила — особенная штука. Дикая, необузданная, но очень мощная.

Я начал работать.

Брал кристаллы по одному и ломал пальцами — легко, как орешки. Структура камня разрушалась, энергия высвобождалась. С каждым сломанным кристаллом я сплетал заклинание, добавляя слой за слоем.

Первый кристалл — основа. Каркас заклинания, грубые линии силы.

Второй — уплотнение. Энергия становится гуще, осязаемее.

Третий, четвёртый, пятый — детализация. Тонкие нити, которые свяжут всё воедино.

Кристаллы под ногами завибрировали. Осколки на земле засветились — сначала тускло, потом ярче. По полю медленно, лениво пополз плотный магический туман. Словно живое существо, которое просыпается после долгого сна.

Туман окутывал бурьян, стелился по земле, заползал в каждую трещину и ямку. Воздух стал тяжёлым и влажным.

Я продолжал ломать кристаллы один за другим. Энергия Катарины текла через меня, смешивалась с силой камней, уходила в заклинание.

Шестой кристалл. Седьмой. Восьмой.

Руки начали дрожать от напряжения. Слишком много энергии проходило через тело, и слишком быстро.

— Леонид, нельзя так много! Ты сейчас умрёшь! — раздался голос Катарины за спиной. — Я чувствую — в тебя уже не влезает!

— Продолжай.

— Но…

— Продолжай! — рявкнул я.

И она продолжила. Энергия хлынула сильнее — словно плотину прорвало.

Девятый кристалл. Десятый.

Туман над полем поднялся выше. Сгустился. Теперь он стал почти непрозрачным — молочно-белый, с проблесками зелёного и золотого.

Одиннадцатый кристалл. Двенадцатый.

Земля под ногами начала гудеть. Низкий, утробный звук — словно где-то глубоко внизу проснулось что-то огромное.

Тринадцатый кристалл — последний.

Я сжал его в кулаке. Камень треснул, осыпался пылью. Энергия ударила в заклинание, замкнула последний контур.

— Ну вот, — выдохнула Катарина. — Получилось?

— Почти. Смотри дальше.

Я упал на колени. Вонзил пальцы в землю и выпустил всю накопленную энергию разом.

Туман исчез мгновенно, словно его всосало в землю.

Я поднялся, пошатываясь. Перед глазами плыло, в ушах гудело. Катарина подхватила меня под руку.

— Ну… не получилось, — сказала она осторожно. — В следующий раз получится. Не расстраивайся.

Я слабо улыбнулся.

— Бежим отсюда.

— Зачем?

— Побежали!

Я схватил её за руку и потащил прочь от поля. Она споткнулась, выругалась, но побежала следом.

Мы успели отдалиться метров на пятьдесят, когда началось.

Земля за нашими спинами начала дрожать. Сначала едва заметно — мелкая вибрация, как от далёкого землетрясения. Потом сильнее.

Потом почва будто взорвалась изнутри.

Это выглядело так, словно под поверхностью заработала гигантская кастрюля. Земля переворачивалась, перемешивалась, выбрасывала наружу комья и камни. Глубинные слои поднимались, верхние уходили вниз.

Бурьян исчезал в земле, кусты ломались, деревья падали, корни выворачивались наружу.

Грохот стоял такой, что закладывало уши.

Мы остановились на безопасном расстоянии и смотрели.

— Что это за заклинание⁈ — крикнула Катарина, перекрывая шум.

— Заклинание перемешивания! — ответил я. — Маги земли использовали его на полях боя. Когда всё усеяно трупами — можно спрятать их под землю. Чтобы не было болезней, чтобы мародёры не рыскали, или просто замаскировать местность.

Я вытер пот со лба. Фух, справился, хотя это и оказалось непросто.

Перемешал землю метров на двадцать в глубину. Теперь почва как новая. Все питательные вещества, которые ушли вниз за столетия — снова наверху. Все камни и мусор — внизу.

Идеальное поле для посева.

Бурление постепенно стихало. Земля успокаивалась, оседала. Поле выглядело так, словно по нему прошёлся гигантский плуг. Ровное, рыхлое, готовое к работе.

Катарина застыла и вдруг побледнела.

— Это… это точно нормальное заклинание?

— Нормальное. А что не так?

Она молча указала куда-то в сторону.

Я повернулся и увидел, что из перепаханной земли торчит что-то тёмное и огромное. Инсектоид размером с телегу.

Голова и передняя часть туловища ушли в почву, задние лапы беспомощно дёргались в воздухе.

Видимо, где-то внизу была его нора. Заклинание зацепило жука, перевернуло вместе с землёй, и теперь он застрял намертво.

Я смотрел на это несколько секунд, потом улыбнулся и пожал плечами.

— Ну и ладно. Главное — у нас будет картошечка…