Глава 5

Я ещё раз внимательно осмотрел пещеру.

Так, что у нас тут получается? Три хорошие жилы. Наверняка в них, да и в пустой породе найдётся немало магических камней, которые мне всегда нужны.

Но кроме этого богатства есть сколько-то ходов, грозящих в любой момент породить грёбаных жуков. Сколько же их тут? Шесть, восемь… Десять. И это только самые крупные, из мелких тоже вполне могут появиться небольшие падальщики или могильщики.

А ещё неизвестно, сколько эта пещера просуществует. Но если здесь останутся люди — то она вряд ли исчезнет. Так уж работает магия этого мира, энергия живых существ как-то влияет на подземные аномалии.

— Вы двое, — я указал на гвардейцев. — Остаётесь здесь. Никого не пускать, самим не лезть. Если появятся жуки — отступайте к выходу и шумите.

— Так точно, ваша милость, — кивнули бойцы.

Шахтёров я отправил в другой штрек — пусть продолжают обычную работу. А сам отправился в имение.

Я собрал Ильдара и Германа в своём кабинете. Разложил на столе списки, начал считать.

Гвардия — двадцать три человека. Это самые опытные, старые бойцы плюс «богатыри» из первого набора. На них можно положиться.

Армия — шестьдесят человек. Сюда входили все остальные: пехотинцы, копейщики, новобранцы разной степени готовности.

Спецотряд — шестеро. Яшка и остальные ребята, которых я лично тренировал для работы с посохами.

Следопыты и разведчики — двадцать семь. Правда, не все сейчас в имении, многие на заданиях.

Итого — чуть больше сотни бойцов. На словах звучит неплохо, но на деле всё несколько иначе.

Я поговорил со своими командирами, расспросил, кто из людей на что способен, кого можно задействовать для серьёзного дела.

Картина вырисовывалась не самая радужная.

Большая часть — откровенно не готовы. Новобранцы, которые только-только начали тренировки. Они отпадают сразу.

Те, кто якобы готовы — тоже не до конца. По моим меркам, конечно. Ильдар считал их вполне боеспособными, но я-то видел, как дерутся настоящие воины. В прошлой жизни.

Мне бы найти людей, которые обучат моих ребят чему-то новому. А то они находятся в некотором вакууме — занимаются между собой, повторяют одни и те же приёмы. Нужна свежая кровь, новые техники.

Хотя, с другой стороны, лучше уж так, чем вообще никак.

Стоп. А ведь есть Матвей. Бывший гвардеец барона Велимира, опытный воин. Руку потерял, но голова-то на месте. Надо подтянуть его к обучению.

Я сделал мысленную заметку и вернулся к текущей задаче.

— Мне нужны люди для пещеры, — сказал я. — Кого можете выделить?

Ильдар почесал затылок.

— Гвардейцев могу дать восьмерых. Если больше — оголим имение.

— А следопыты? — я посмотрел на Германа.

— Двенадцать свободны. Остальные на заданиях или отсыпаются после ночного патрулирования.

— Пойдёт, — кивнул я.

Скоро всех подходящих собрали во дворе.

Я заметил, что следопыты получили новую экипировку. Вместо привычных луков у многих теперь были небольшие арбалеты. В основном трофейные, но некоторые из наших старых запасов.

— Почему перешли на арбалеты? — спросил я.

Герман пожал плечами и широко улыбнулся.

— Для отличной стрельбы из лука надо с детства заниматься. Арбалету обучиться проще. Некоторые парни уже достигли своего потолка в луке, дальше им расти некуда. А с арбалетом — другое дело. Нюансов много, конечно, но в целом… — он помялся. — Вы же дали мне свободу действий, ваша милость. Вот я так решил.

Я кивнул.

Он прав. Я действительно дал своим командирам карт-бланш. Ни к чему лезть в каждую мелочь — эти люди своё дело знают.

Главное, что я от них требую, — жёсткий подход и максимальная эффективность. Пусть используют любые ухищрения, лишь бы работало.

— Добро, — сказал я. — Отдавайте приказ готовиться. Выходим через час.

Перед выходом я заглянул к Арсению.

Кузнец, как обычно, был погружён в работу. Молот стучал, искры летели. Привычная картина.

— Мне нужны скобы, — сказал я. — Крепежи. Большие гвозди. Всё, что есть.

Арсений молча кивнул и начал собирать. Набралось прилично — целый мешок железа.

— И вот это, — я указал на один из его молотов. Тяжёлый, с длинной рукоятью. — Одолжишь?

— Верните только, ваша милость. Он мне дорог, — кузнец любовно погладил инструмент.

— Верну, конечно, — пообещал я.

Ещё я отправил посланника в деревню — приказал всем шахтёрам явиться на работу. Включая тех, кого набрал из Дубровки. Сегодня понадобятся все свободные руки.

Скоро мы прибыли к шахте.

Целая процессия — гвардейцы, следопыты, шахтёры. Человек сорок, не меньше.

В пещере всё было спокойно. Дежурные доложили, что жуков не было.

Хорошо. Значит, есть время подготовиться.

Я обошёл пещеру и начал раздавать указания.

— Здесь, здесь и здесь, — я указывал на стены. — Выдолбить ниши. Глубокие, чтобы человек поместился. С бортиком спереди.

Шахтёры взялись за кирки, подставили стремянки и пустые ящики, и уже скоро раздался слаженный рабочий стук.

Пока они работали, я занялся крепежами.

Специальные подставки — их нужно вбить в стену большими гвоздями. Где-то получалось, где-то нет. Порода местами оказалась слишком рыхлой, гвозди не держались.

Приходилось искать другие места, пробовать снова.

Скобы я использовал как ступеньки — чтобы стрелки могли забраться в свои ниши. Получилась импровизированная лестница.

На подходящих крепежах я разместил «мусорные» кристаллы. В основном кварцы с дефектами — трещинами, включениями, неровной структурой. Такие часто попадаются, и толкового из них ничего не сделаешь. Но на них неплохо ложится световое заклинание.

Я активировал камни один за другим. Пещера начала наполняться светом.

Не идеально — где-то ярче, где-то тусклее. Но в целом пещера оказалась освещена процентов на семьдесят. Уже можно нормально работать и видеть, откуда лезут твари. Можно ещё и факелов добавить, и тогда…

— Тревога!

Я обернулся на крик.

Из одного хода выползали жуки. Трое секачей, несколько тварей помельче.

Засвистели болты. Следопыты, уже занявшие позиции в нишах, открыли стрельбу.

Один секач получил болт в глаз и завертелся на месте.

Гвардейцы с щитами выстроились у тоннеля, не давая жукам прорваться в основную пещеру. На их плечах были закреплены светящиеся посохи — я специально так сделал. Выкрутил мощность на максимум и настроил зачарование камней так, чтобы свет бил лучом вперёд.

Жуки свет очень не любят. Инсектоиды — существа подземные, их глаза не приспособлены к яркому освещению.

Твари заметались, ослеплённые. Гвардейцы воспользовались моментом, дали залп из наручей и ударами копий быстро завершили дело.

Не зря я попросил сюда опытных ребят. Они уже имели представление, как сражаться с жуками, и куда бить, чтобы побыстрее прикончить.

Книги в этом очень помогли, кстати. Я и сам её прочитал, и Ильдару велел прочитать, чтобы донёс до бойцов. Хорошая теория ещё никому не помешала.

Через пару минут всё было кончено.

Шесть мёртвых жуков. Потерь среди людей — ноль.

— Продолжаем работу! — скомандовал я.

Шахтёры вернулись к нишам. Стрелки перезарядили арбалеты. Гвардейцы оттащили трупы жуков к выходу.

Пока одни выкапывали позиции для стрелков, другие уже приступили к добыче. Те, кто послабее, приступили к добыче угля, более опытные работали с железной жилой.

Я привёл столько шахтёров, что они смогут работать в две смены. Одни — днём, другие — ночью.

Ночью, конечно, опаснее. Жуки активнее в это время суток. Но и добычу бросать нельзя — кто знает, сколько эта пещера просуществует.

Гвардия тоже будет сменяться. И я сам буду находиться здесь ночью. На всякий случай.

* * *

Ночь, конечно, выдалась беспокойной.

Нападение случилось ближе к полуночи. Инсектоиды в своих тоннелях наверняка услышали шум и пришли узнать, можно ли здесь чем поживиться.

Обломались, ха-ха. Это мы ими поживились, а не наоборот.

Мы встретили их во всеоружии. Стрелки в нишах, гвардейцы у входов, я — в центре, с посохом наготове.

Жуков пришло много — штук пятнадцать. Но они лезли по двое-трое из разных ходов, и мы давили их по частям.

Один раз прорвался крупный кислотный плевунец, который начал метать разъедающую жижу во все стороны. Гвардейцы отступили, а мне пришлось рискнуть и шарахнуть по твари огненным шаром. Выстрел получился точным — жучаре разнесло башку, и пещера не пострадала, хотя тряхнуло знатно.

Драться пришлось всю ночь, хоть и с перерывами, но к утру всё закончилось.

После гибели с инсектоидов снимали всё ценное. Панцири — те, что не слишком повреждены. Шипы пригодятся для наконечников, жвалы для кинжалов. Кое-какие внутренности Тихон просил для зелий.

Всех мёртвых жуков вытаскивали наружу. А гемолимфу тщательно смывали водой.

Дело в том, что жуки после смерти сильно пахнут. И на этот запах могут прийти их сородичи — для них это халявная еда. У инсектоидов есть такая милая особенность: они поедают своих раненых и мёртвых.

Не пропадать же добру, верно? Под землёй не так много пищи можно найти.

К рассвету пещера почти блестела и была окончательно подготовлена к непростой работе. Неплохо для одной ночи.

Убедившись, что люди разобрались, как действовать, я оставил их и отправился в имение.

Нужно было сделать кое-какие дела. И поспать хотя бы пару часов — ночью мне снова на смену.

Ехал не торопясь. Думал о том, что нужно сделать дальше.

Много дел. Слишком много.

Я подъехал к имению — и нахмурился.

Во дворе творился какой-то кипиш. А у ворот собралась толпа каких-то незнакомых и на вид агрессивных ребят.

Ну вот. Опять что-то случилось.

Хотя, что в этом удивительного? Обычные будни графа Шахтинского…

* * *

Катарина услышала шум во дворе.

Сначала не обратила внимания — мало ли, слуги что-то делают. Но шум не утихал. Голоса, ржание лошадей, скрип колёс.

Она подошла к окну, осторожно выглянула и похолодела.

К имению подъехало несколько повозок. Крытых, тяжёлых, с какими-то символами на бортах. А вокруг них — люди.

Странные люди в странных одеяниях.

Широкие балахоны серого цвета, капюшоны откинуты на спины. И все — с оружием. Двуручные мечи за спинами, рукояти торчат над плечами.

Но не это заставило Катарину отпрянуть от окна.

Камни. У каждого из них во лбу был вставлен магический камень. Небольшой, тусклый, но она сразу узнала эту мерзость.

Орден Отречённых.

— Твою мать… — прошептала ведьма и спряталась за занавеску.

Орден имел весьма специфическую репутацию. Фанатики, убийцы, чернокнижники. И главное — они очень, очень не любили ведьм.

Катарина осторожно выглянула снова, стараясь, чтобы её не заметили.

Орденцы не проявляли явной агрессии — не обнажали мечей, не атаковали. Но она знала, что добра от них ждать не стоит.

Процессия остановилась у ворот, и вперёд вышла женщина.

Высокая, худая, с резкими чертами лица. Коротко остриженные волосы были седыми, хотя на вид женщине было не больше сорока. И глаза…

Катарина даже отсюда видела, какие у неё глаза. Светлые, почти белые, как у слепой. Но она не была слепой — это камень во лбу так влиял на радужку.

Жуткое зрелище.

— Я — Кристабелла, — произнесла женщина громко и чётко. Голос у неё был низкий, почти мужской. — Старшая сестра ордена Отречённых. Я хочу говорить с хозяином этого дома.

Из имения вышел Макар. Старый слуга выглядел встревоженным, но держался достойно.

— Господин сейчас отсутствует, — сказал он. — И вообще, по какой причине вы так бесцеремонно вторгаетесь на его земли?

Кристабелла чуть улыбнулась.

— Вам не стоит бояться. Можете убрать оружие.

Катарина заметила, что гвардейцы уже собрались во дворе. Ильдар стоял впереди, не спуская ладони с рукояти меча. Остальные держали наготове арбалеты.

— Мы не причиним вам вреда, — продолжила Кристабелла. — Вы всех гостей встречаете оружием? Или считаете, что мы можем на вас напасть?

— Края опасные, сами знаете, — как ни в чем не бывало, пожал плечами Макар. — А мы не знаем, с чем вы прибыли.

— Справедливо, — женщина кивнула. — Что ж, мне без разницы, где находится ваш граф. Я хочу говорить с тем, кто здесь сейчас главный.

Макар помолчал секунду и ответил:

— Тогда можно считать, что я главный.

— Отлично.

Кристабелла сделала шаг вперёд. Её люди остались на месте, но Катарина видела, как они напряглись, готовые в любой момент выхватить мечи.

— Мы идём издалека, — сказала старшая сестра. — И нам предстоит ещё долгий путь. Мы бы хотели купить пятнадцать человек для обслуживания нашего конвоя.

Катарина едва не поперхнулась.

Пятнадцать человек? Они что, рабов хотят купить?

— А также провизии, воды, вина, — продолжила Кристабелла. — И, по возможности, исцеляющих кристаллов.

Катарина усмехнулась про себя.

Орденцы считали себя очень важными. Привыкли, что им все обязаны — из страха или из уважения. Но здесь они вряд ли что-то получат.

Макар покачал головой.

— Мы не вправе такое решать. Только граф может решить, что мы продаём и что не продаём.

— Вот как?

Кристабелла смотрела на старика сверху вниз. Глаза её — эти жуткие белые глаза — сузились.

— Ты не понял, старик, — произнесла она, и в голосе зазвучала угроза. — Я сказала, что мне нужно. Я не спрашиваю, кто это решает.

Катарина увидела, как рука Кристабеллы легла на рукоять меча. Не вытащила — просто положила. Показывая, что не против применить силу.

Ситуация накалялась.

Катарина выругалась про себя и побежала вниз.

Когда она оказалась во дворе, Макар как раз говорил:

— Ваш орден здесь не имеет никакого влияния. Если вам сказали, что здесь решает граф — так это и есть. Не нравится — можете уходить. Или подождите графа за стенами.

Храбрый старик. Катарина мысленно ему поаплодировала.

Кристабелла повернула голову — и увидела её.

Белые глаза скользнули по Катарине. Задержались на мгновение. И женщина скривилась, будто увидела что-то мерзкое.

— Понятно, — процедила она. — Здесь всем правит ведьма. Сразу было видно, что место гнилое.

Катарина не сдержалась.

— Если кто гнилой, так это ваш орден! — выкрикнула она. — И ваши мозги, отравленные грязной магией!

Слова вылетели раньше, чем она успела подумать. Глупо, конечно. Но эта надменная сука с белыми глазами так её разозлила…

Кристабелла нахмурилась и кивнула одному из своих.

Здоровенный орденец — на голову выше остальных, с руками как брёвна — слез с коня. Медленно, не торопясь. И направился к Катарине.

Ильдар среагировал мгновенно.

— К оружию!

Гвардейцы обнажили мечи и подняли щиты. Арбалетчики подняли оружие, прицелились.

Орденец остановился и медленно вытащил свой двуручный меч.

Катарина вздохнула. Ну вот. Сейчас прольётся много крови.

Она знала, насколько эти фанатики отмороженные. Они не боялись смерти — наоборот, считали её освобождением. Камни в их лбах подавляли страх, боль, сомнения. Превращали людей в машины для убийства.

Будет бойня.

С другой стороны, не вмешаться она не могла. Если бы промолчала — стало бы только хуже. Кристабелла почуяла бы слабость и потребовала ещё больше.

Или потребовала бы её саму.

Катарина начала призывать магию. Почувствовала, как сила наполняет тело, как воздух вокруг неё начинает дрожать…

И тут раздался голос:

— Ильдар!

Все повернулись.

Граф Шахтинский подъехал к воротам на Громиле. Один, без охраны. Выглядел усталым, грязным — видно, прямо из шахты.

— Я не понял, — произнёс он, спешиваясь. — Почему посторонние находятся на территории имения?

Ильдар вытянулся в струнку.

— Ваша милость, они только что прибыли…

— А ну, повтори приказ, который я тебе давал.

Командир гвардии нахмурился и отчеканил:

— Любой посторонний, обнаруженный на территории имения, подлежит уничтожению!

Катарина почувствовала, как магия внутри неё вскипает. Сейчас начнётся…