Глава 6

Я приблизился к имению и увидел интересную процессию.

Не стал подъезжать сразу — сначала остановился в стороне и надел артефактные очки. Настроил, присмотрелся.

Во дворе стояли крытые повозки. А вокруг них — незнакомые люди.

Они общались с Макаром и Ильдаром. Разговор явно шёл непростой — гвардейцы стояли с оружием наготове.

Моё внимание привлекла одежда незваных гостей. Все одеты одинаково — серые балахоны с какими-то символами на груди и спине. Но ещё больше меня удивил внешний вид самих людей.

Все мужчины обриты налысо. Накачанные, широкоплечие. За спиной у каждого — двуручный меч, у некоторых ещё и большие щиты. Женщины тоже были, и тоже вооружённые, но полегче. Они не были лысыми, просто носили короткие волосы.

И у всех — и у мужчин, и у женщин — во лбу были вмонтированы магические кристаллы.

Я присмотрелся внимательнее.

У каждого разные камни. У кого-то — красноватый рубин, у кого-то — синий сапфир, у кого-то — мутный кварц. Вживлены прямо в кость, кожа вокруг немного воспалённая.

Я скривился.

Насколько же это паршивая биоартефакторика!

Я, конечно, и сам использую биоартефакторику — целебный порошок в рану, например, отчасти относится к этой дисциплине. Но не таким же ужасным образом! Не уродуя тело.

Такие видимые изменения — очень грубая работа, и она имеет свои последствия. Часто при таком вживлении ломаются природные механизмы в теле. Человек получает силу камня, но теряет что-то другое — здоровье, годы жизни, иногда рассудок.

Впрочем, и плюсы тоже есть, нельзя отрицать. Камень во лбу даёт постоянный доступ к магии и не требует перезарядки, питается прямо от жизненных сил носителя.

Но настоящий артефактор может настроить камень так, чтобы вшить его незаметно. Или чтобы человек его проглотил — и со временем камень растворился, подарив свои свойства телу. Это высший пилотаж.

Я был на такое способен. В прошлой жизни делал это не раз.

А эти творят что попало. Варварский способ.

И я знал, как именно они его используют.

Самый простой метод вживления — добавить магию крови. На специальном алтаре зарезать несколько человек, вымочить камень в этой крови, провести ещё некоторые магические манипуляции. И в течение года «приправлять» всё это новыми жертвами.

Скорее всего, эти ребята так и делали.

Я двинулся к воротам. Уже знал, что приятного разговора не будет. С такими людьми я не собирался вести никаких дел.

Подходя, услышал голоса. Кто-то из орденцев направлялся к Катарине.

— Ильдар! — рявкнул я.

Все повернулись.

— Я не понял, почему посторонние находятся на территории имения? А ну, повтори, приказ, который я тебе давал.

Ильдар вытянулся в струнку:

— Любой посторонний, обнаруженный на территории имения, подлежит уничтожению!

Орденцы напряглись и потянулись к мечам.

Резко подняв руку, вперёд вышла женщина. Высокая, худая, с седыми волосами. Жуткие, почти белые глаза уставились на меня. У неё во лбу блестел неровно огранённый фиолетовый аметист.

— А, так это ты тот граф, который ведьму при себе держит? — спросила она.

— Да, это я, — я подошёл ближе. — Но вы не считаете, что раз я нахожусь в своём имении, то могу делать что хочу?

Женщина скривилась.

— Ведьмы — противоестественные создания. Они несут в себе скверну и принадлежат уничтожению.

— Вообще такого ни разу не слышал, — я пожал плечами. — Мне кажется, это ваши личные убеждения. И я их не разделяю.

Она хотела что-то сказать, но я не дал.

— И повторюсь: по какому поводу вы здесь находитесь и угрожаете моим людям и моей ведьме? Вы вообще кто такие? Бродячие артисты? — я окинул взглядом их балахоны. — Как тебя хоть зовут?

Женщина сжала зубы и процедила:

— Кристабелла. Старшая сестра ордена Отречённых.

Кристабелла. Странное имя. Вычурное какое-то. Может, у них в ордене принято давать новые имена после посвящения или типа того?

— Мы прошли долгий путь, — продолжила она. — И мы не хотим крови, нам нужны припасы.

— Я не благотворительный фонд, — сказал я.

— Мы не нуждаемся в благотворительности, — Кристабелла чуть приподняла подбородок. — Мы готовы заплатить. Притом щедро.

— Если хотите торговать — так и говорите, — я кивнул на здоровяка, который всё ещё стоял в нескольких шагах от Катарины. — Но если этот тип подойдёт ещё хоть на шаг к моей ведьме, он лишится жизни. Даю слово.

Кристабелла сначала улыбнулась. Потом посмотрела мне в глаза — долгим, изучающим взглядом.

Я почувствовал лёгкое покалывание. Она пыталась что-то прочитать — эмоции, намерения, силу. Камень во лбу слегка засветился.

Что-то ей не понравилось. Улыбка исчезла.

Она мотнула головой, и здоровяк отступил.

— Нам нужны припасы, — повторила Кристабелла. — Еда, вода, вино. И пятнадцать человек для обслуживания конвоя.

— Людей не дам.

— Вы не так поняли. Нам подойдут любые слуги, рабы любого возраста, которые помогут нам в дороге домой.

— Нет, — я покачал головой. — Я не торгую людьми.

— Это щедрое предложение. Мы хорошо заплатим.

— Нет.

Кристабелла нахмурилась.

Я смотрел на неё и видел — ресурсы им сейчас очень нужны. Повозки пустые, людей много. Они даже, наверное, напасть готовы.

Да только понимают, что не справятся.

А ещё я заметил, что некоторые орденцы еле держатся на ногах. Раненые, что ли? И все выглядят уставшими — дорога, похоже, и правда была непростая.

Кристабелла достала из-за пояса кошель и бросила мне.

Я поймал.

— Что это? — спросил на всякий случай, хотя ясно расслышал внутри звон монет.

— Деньги. Не нужно людей — дайте нам просто еды и воды.

Я открыл кошель и заглянул внутрь.

Около десятка золотых монет и ещё серебра штук двадцать.

Надо же. Огромные деньги. В этих краях убивают и за меньшее.

Я задумался.

С одной стороны — эти люди мне очень не нравились. С другой стороны — они щедро платят. И просят всего лишь еды и воды.

А деньги мне нужны. Илья наверняка скоро вернётся, или другой торговец заглянет. Ресурсы лишними не бывают.

— Хорошо, — помедлив, кивнул я. — Это достойная оплата.

Повернулся к Макару.

— Выдай им провизии и дюжину исцеляющих кристаллов.

Макарыч кивнул и пошёл распоряжаться.

Кристабелла смотрела на меня, чуть прищурившись, а потом кивнула и сухо сказала:

— Благодарю.

— Не за что. Вы покупаете — я продаю. Всё честно, — ответил я.

Через полчаса их повозки были загружены. Орденцы развернулись и двинулись прочь.

Я стоял у ворот и смотрел им вслед, пока они окончательно не скрылись за деревьями.

Катарина подошла ко мне и хотела что-то сказать, но я выступил первым:

— Зря ты им грубила.

— Это не люди, а монстры, — нахмурилась ведьма.

— Это я понял. Но всё равно — зря. Могло плохо кончиться.

Она пожала плечами.

— Мало кто их любит.

Я повернулся к ней.

— Расскажи мне о них. Что это за орден?

Катарина задумалась.

— Они живут в горах. Далеко отсюда, на севере. Очень закрытый орден — к ним нельзя попасть со стороны. Непонятно, какие у них цели и чем они вообще занимаются.

— А почему их тогда так боятся?

— Бывает, нападают на кого-то. Убивают. Говорят потом, что человек «заигрался» или «нарушил правила». Какие правила — никто не знает, — Катарина поморщилась. — Бывает, встречаешь на дороге целые отряды. Они просто идут куда-то. С ними мало кто хочет связываться.

— Почему?

— Ходят слухи, — Катарина понизила голос, — что если убьёшь одного из них, на тебя ставится магическая метка. И все остальные орденцы будут знать, что ты сделал. И придут за тобой.

Интересно. Очень интересно. Хотя, возможно, просто слухи.

— Единственное, что хорошего про них говорят — они держат слово, — продолжила ведьма. — Если член ордена что-то обещает, он сделает. Так что, возможно, не стоит их опасаться. Вы заключили сделку, она дала слово, что уходит.

Я рассмеялся.

— Именно поэтому сегодня я не буду спать. И в шахту, пожалуй, тоже не пойду.

Катарина удивлённо посмотрела на меня.

— Почему?

— Потому что она дала слово, что всё хорошо, и она уходит, и не вернётся, если на это не будет причин, — я усмехнулся. — Она не сказала, что другие из её ордена не придут.

Катарина побледнела.

— Ты думаешь…

— Просто готовлюсь к худшему, — усмехнулся я.

После чего развернулся и пошёл в имение.

— Куда ты? — крикнула Катарина вслед.

— В мастерскую. Готовиться.

* * *

Привал разбили в паре часов езды от имения.

Кристабелла сидела у костра и смотрела в огонь. Вокруг расположились её люди — ели припасы, купленные у графа, лечились его кристаллами. Некоторые уже спали, завернувшись в плащи.

Она не спала. Не могла.

Злость не отпускала.

Он держит при себе ведьму! Открыто, не скрываясь. Как будто это нормально.

Кристабелла сжала кулаки.

Этих тварей надо сжигать. Четвертовать. Топить в болоте, заливать в глотку раскалённое масло. Чем страшнее смерть — тем лучше. Ведьмы несут в себе скверну, они отравляют всё вокруг. Их нужно уничтожать, пока они не расплодились.

А этот граф… Этот самодовольный мальчишка…

Он её даже не испугался. Говорил с ней так, будто орден Отречённых — это какие-то бродячие торговцы, а не сила, с которой считаются все.

Даже не продал людей!

Кристабелла скрипнула зубами.

Он что, не знает, кто они такие? Не знает, что с ними лучше не связываться?

У ордена есть свои цели. Благие цели, хотя они никому о них не рассказывают. И в этих краях все знают, что с орденом Отречённых лучше вести себя дружелюбно.

За три месяца путешествия Кристабелла обращалась ко многим. К баронам, к старостам деревень, к торговцам. Все содействовали. Кто-то — из уважения. Кто-то — из страха. Но все давали то, что она просила.

А этот взял и отказал.

Ему что, было жалко своих слуг? Бред какой-то. Слуги — это расходный материал. Сегодня одни, завтра другие. Какая разница?

Но нет. Он сказал: «Я не торгую людьми».

Идиот.

К костру подошёл Фредрик — один из старших братьев, отвечавший за магическое обеспечение. Высокий, сутулый, с глубоко посаженными глазами.

— Всё готово, сестра, — доложил он.

— Как там шкатулка?

— Обновили удерживающее заклинание. Будет работать ещё минимум неделю. То, что внутри, не выйдет.

Кристабелла кивнула.

Это хорошо. Это очень хорошо.

Шкатулка — вот ради чего они проделали весь этот путь. Три месяца дороги, два десятка потерянных братьев и сестёр, штурм укреплённой усадьбы в далёком городе.

Внутри шкатулки лежал артефакт. Древний, могущественный. Орден искал его много лет, и вот нашёл.

Правда, пришлось сжечь ту усадьбу дотла. И убить всех, кто там был — от хозяина до последнего слуги. Но это была необходимая жертва.

Единственная проблема — артефакт сильно фонил магией. Любой одарённый мог почуять его за несколько километров. А значит, их могли выследить.

Поэтому шкатулку постоянно держали закрытой, под удерживающим заклинанием. Приходилось тратить силы на поддержание, но выбора не было.

— Спасибо за твою работу, Фредрик, — сказала Кристабелла.

Он поклонился и отошёл.

Кристабелла снова уставилась в огонь. И, подумав немного, приняла решение.

— Марк! Йохан! — позвала она.

Двое мужчин подошли к костру. Молодые, крепкие. Камни у них во лбах были одинаковые — красноватые рубины, дающие скорость и реакцию.

— Да, сестра?

— У вас осталась экипировка второго порядка?

Они переглянулись.

— Осталась, — кивнул Марк. — У меня полный комплект.

— У меня сохранилось процентов на восемьдесят, — добавил Йохан.

— Какой боевой потенциал?

Йохан задумался на секунду.

— Девяносто процентов.

— Хорошо, — Кристабелла встала, отряхнула балахон. — Переодевайтесь и отправляйтесь назад в то имение.

Они даже не моргнули. Просто молча ждали приказа.

— Я хочу, чтобы там к утру обнаружили два трупа, — продолжила старшая сестра.

— Чьи? — уточнил Марк.

— Графа и ведьмы, — Кристабелла улыбнулась. — И верните мой кошель с деньгами. Мне противно вести честные сделки с таким человеком, как он. Он такого не заслуживает.

— Будет исполнено, сестра.

Они поклонились и ушли.

Кристабелла села обратно к костру.

Через полчаса она увидела, как Марк и Йохан выходят из лагеря. Они больше не были похожи на орденцев. Облегающие кожаные доспехи, которые сливались с тенями. Капюшоны, скрывающие лица. Короткие клинки вместо двуручных мечей.

Похожи на наёмных убийц. Что, в общем-то, было недалеко от истины.

Эти двое были родными братьями, потерявшими родителей, и попали в орден в четыре года. С тех пор они только и делали, что обучались. Драться, красться, убивать. Они были превосходными инструментами для разных задач.

Кристабелла не сомневалась, что они справятся. Она откинулась на ствол дерева, глядя на звёзды.

И впервые за весь день почувствовала, как злость отступает.

К утру всё будет кончено. Граф умрёт. Ведьма умрёт. А кошель вернётся к ней.

Справедливость восторжествует.

* * *

Я знал, что нападение случится.

Видел взгляд Кристабеллы. Видел её ухмылку, которую она пыталась скрыть. И слово она дала такое, что его легко обойти.

Два варианта. Либо она доберётся до своего ордена и потом кого-то пришлёт — это недели, может, месяцы. Либо сегодня же будет штурм.

Я ставил на второе.

Поэтому сидел в мастерской и огранял боевые камни. Катарину попросил зарядить все целительские, какие имеются. Есть ощущение, что они могут пригодиться.

Работал быстро, но тщательно. Руны, связи, активация. Камень за камнем.

И ждал.

Сторожевые нити я расставил ещё днём — вокруг имения, вдоль стен, у каждого окна. Тонкая работа, которая требует много личной энергии. Но необходимо.

Около полуночи, когда я уже спокойно медитировал, нити дрогнули.

Я замер, прислушиваясь к ощущениям.

Двое. Два человека пробираются к имению. Идут тихо, явно под действием каких-то маскирующих чар. Профессионалы.

Но всего двое⁈

Мне даже стало немного обидно. Меня что, настолько недооценивают, что послали всего двоих?

Хотя, с другой стороны, я всегда к этому и стремился. Показаться слабее, чем есть на самом деле. План до сих пор отлично работает.

Я тихо вышел из мастерской и спустился к Ильдару.

— Двое лазутчиков идут сюда, — шепнул я. — Приготовь людей, но без моего приказа не действовать.

— Так точно, ваша милость, — кивнул Ильдар и отправился выполнять приказы.

Катарина была в своей комнате и не спала, а читала одну из тех книг по магии, что я ей дал.

— Интересно? — спросил я.

— Сложновато, — вздохнув, честно призналась она.

— Ничего, разберёшься. К нам, похоже, идут ребята из твоего любимого ордена. Сиди тихо. Что бы ни услышала — не выходи.

— А если… — всполошилась Катарина.

— Не выходи.

Она поджала губы, но кивнула.

Я вернулся к себе и начал готовить ловушку.

Камни я расположил по углам комнаты. Четыре кварца для электрических разрядов — соединил их невидимыми нитями энергии. Ещё два — дымовые, взорвутся по команде. И последние два — с усыпляющими испарениями.

Дверь закрыл на тайный засов. Не откроешь, если не знаешь, где искать.

Потом встал в коридоре и начал ждать.

Нити докладывали о каждом движении врагов. Вот они перелезли через стену. Вот крадутся по двору, прижимаясь к теням. Вот один полез на второй этаж по стене — цепляется за выступы, двигается бесшумно.

Окно тихо скрипнуло. Я почувствовал, как оба залезли в комнату. На всякий случай заглянул через замочную скважину и убедился — эти двое внутри.

Пора!

Я активировал ловушку.

Кварцы вспыхнули одновременно. Между ними пробежали электрические разряды — яркие, ветвистые. Комнату заполнил треск и запах озона.

Один из убийц вскрикнул. Второй попытался отпрыгнуть — но разряд достал и его. Я расставил камни таким образом, что спрятаться от молний не получится, каким бы ловким и быстрым ты ни был.

Я активировал вторую часть ловушки. Дымовые камни взорвались, заполняя пространство густым серым туманом. Ничего не видно, нечем дышать.

Потом — третья часть. Усыпляющие испарения.

Я услышал, как тела падают на пол.

Подождал ещё минуту. Потом задержал дыхание, открыл дверь и распахнул окно, впуская свежий воздух.

Дым начал рассеиваться.

На полу лежали двое. В облегающих кожаных доспехах, с капюшонами на головах. Один ещё дёргался, пытался встать. Второй скрёб пальцами по полу.

Не хотят сдаваться. Упрямые.

Я подошёл и ударил первого по затылку рукоятью меча. Он обмяк. Со вторым поступил так же.

— Отлично, — сказал я. — Вот и попались.

В коридоре раздались шаги, и скоро в мою спальню ворвались несколько гвардейцев с Ильдаром во главе. Они даже не удивились, увидев, что лазутчики уже обезврежены.

— В темницу, — велел я. — И снимите с них всё — оружие, броню, камни. Всё.

Они кивнули и приступили к делу. Скоро бессознательных убийц потащили вниз, предварительно надев на них специальные амулеты, которые будут продлять их сон. А я остался разбираться с их вооружением.

Экипировка у орденцев оказалась неплохая. Даже хорошая, я бы сказал. А по местным меркам вообще отличная.

Зачарованная кожаная броня с железными вставками. Лёгкая, гибкая, но прочная. На железе — руны защиты и укрепления. Грубоватая работа, но функциональная.

Запас зелий, камни. На поясе у каждого было по двенадцать ячеек для кристаллов. Но большая часть из них оказалась пуста.

Причём ячейки для довольно крупных камней. Явно не дешёвые были.

Исцеляющих камней нет. Странно. Обычно убийцы носят хотя бы один — на всякий случай.

Видимо, истратили.

Кинжалы хорошие — сталь отличная, заточка идеальная. Заберу себе.

Катарина зашла, когда я уже заканчивал осмотр.

— Их было всего двое? — она удивлённо подняла брови.

— Ага. Недооценили.

— Что будешь с ними делать? — спросила она и тут же добавила: — Их нельзя убивать. Помнишь, я рассказывала про метку?

— Поэтому и не убил, а усыпил, — ответил я.

Макар уже рассказал мне детальнее, что из себя представляет орден Отречённых. Как они действуют, чем славятся. И тоже поведал про это их проклятие — метку, которая якобы появляется на убийце.

— Правда, сомневаюсь, что они способны вот так отслеживать каждого члена ордена. Это требует огромных ресурсов. Скорее всего, просто пугающие слухи, — сказал я. — Хотя… В теории можно отслеживать по отпечатку ауры. Или по импульсу последнего вздоха — когда человек умирает, его энергия выбрасывается в пространство, и если заранее настроить приёмник… В общем, лучше перебдеть.

— Что? Импульс последнего вздоха? — переспросила Катарина.

— Не бери в голову, — отмахнулся я.

Отложил кинжалы и посмотрел на ведьму.

— Убивать их не обязательно. Можно просто отнести вглубь леса. Там дикие звери. Или инсектоиды. Они сами расправятся.

— Это не гарантирует результата, — нахмурилась Катарина.

— Можно помочь зверям узнать о добыче, — я усмехнулся. — Но для этого нужно время. Иди спать и ни о чём не беспокойся. Я всё сделаю.

Катарина кивнула и ушла. А я принялся за работу.

Камни с поясов убийц — четыре штуки с каждого, итого восемь. Небольшие, но качественные. Идеально подойдут для того, что я задумал.

Сначала — огранка. Снял лишнее, выровнял грани. Работа тонкая, требует концентрации.

Потом — основа. Взял два небольших медных диска, сделал в каждом углубления для камней. Четыре камня на диск — по кругу, равномерно.

Дальше — руны. Руны притяжения, руны запаха, руны… назовём это «аппетитности». Сложная комбинация, но я такое уже делал.

Последний этап — активация. Соединил камни в единую сеть, замкнул контур, влил энергию.

Амулеты тускло засветились. Я чувствовал, как от них исходит призыв. Любой хищник в радиусе нескольких километров почует это и придёт посмотреть.

В общем, вышло два неплохих артефакта-приманки.

Такие штуки редко используют в обычной охоте — слишком дорого. Проще поставить силки или выследить добычу самому.

Но я готов потратиться.

Потому что очень не люблю тех, кто использует магию крови ради силы.

Пока гвардейцы раздевали этих двоих, я исследовал камни у них во лбах. Рубины, вживлённые в кость. Напитанные кровью жертв — я чувствовал это, видел следы ритуалов в структуре камней.

С радостью бы вырвал их. Но это убьёт носителей, а мне пока не нужны проблемы с орденом.

Зато я деактивировал все плетения в камнях. Стёр руны, разорвал связи. Теперь эти рубины — просто украшения. Никакой силы, никакой магии.

Когда эти двое проснутся — если проснутся — они обнаружат, что стали обычными людьми. Без усиления, без скорости, без реакции.

Мне не нравится, что кто-то использует подобную магию. Пусть даже на дилетантском уровне.

И я понимаю — когда в ордене узнают обо мне, конфликт неизбежен. Рано или поздно они придут. Так что щадить подосланных убийц смысла нет.

Утром я лично отвёз их в лес.

Глубоко, туда, где даже охотники редко бывают. Нашёл подходящую поляну — открытую, хорошо просматриваемую со всех сторон.

Положил тела на землю. Надел на каждого медальон.

Камни засветились ярче. Призыв усилился.

Где-то вдалеке завыл волк. Потом ещё один.

Я усмехнулся и пошёл к повозке.

Обернулся напоследок. Двое орденцев лежали неподвижно, погружённые в магический сон.

Я поехал прочь. По дороге думал о том, как же много у меня стало дел и как мало остаётся времени. Хотелось бы работать в расслабленном темпе, как я люблю. Сидеть в мастерской, ковыряться с камнями, никуда не торопиться.

Но увы. Приходится вертеться как волчок.

И даже сейчас я еду не домой. В шахту надо, посмотреть, как дела в той пещере…