Глава 12

Обратный путь дался нам ещё тяжелее, чем дорога к имению Тернова. И это с учётом того, что маршрут мы выбрали полегче.

Усталость навалилась на всех разом, едва схлынул боевой азарт. Я и сам чувствовал себя выжатым, как тряпка. Заклинание, превратившее имение Тернова в песок, высосало из меня прилично энергии, да и вся эта ночная беготня с засадами не прибавила бодрости.

Даже броневик, так сказать, устал. Его энергетические накопители почти полностью опустели после ночного боя.

— Михалыч, что там у тебя с машиной? — спросил я, поравнявшись с лязгающей колымагой.

— Подыхает, кормилица! — высунулся из люка чумазый механик, на лице которого читалась вселенская скорбь. — Ещё чуток — и встанет.

Пришлось импровизировать. Я на ходу перенастроил несколько защитных кристаллов броневика, чтобы использовать их в качестве дополнительных накопителей. Кустарщина, конечно, любой нормальный артефактор схватился бы за сердце. Но до дома дотянули.

Когда впереди наконец показался знакомый частокол моего поместья, у меня словно гора с плеч свалилась.

Наконец-то дома.

И нас там уже ждали.

Ворота распахнулись настежь, и навстречу высыпали все обитатели поместья. Макарыч бежал впереди, размахивая руками. С дозорной башни затрубили в рог — протяжно, торжественно. А следом из деревни подтянулась целая толпа: жёны, дети, старики.

— Вернулись! Наши вернулись! Победа! — доносилось со всех сторон.

То, что началось дальше, иначе как ликованием не назовёшь. Солдаты, ещё минуту назад еле волочившие ноги, мигом приободрились, завидев родные лица. Бойцы обнимались с товарищами, что оставались охранять имение, мужья подхватывали на руки жён, детишки с визгом повисали на отцах. Кто-то смеялся, кто-то даже всплакнул от радости.

Я не стал тянуть с праздником. Раз уж мы привезли из имения Тернова вагон добра, грех было не воспользоваться.

— А ну-ка, расступись! — гаркнул я, выходя в центр двора.

Достал нужный пространственный кристалл и хлопнул им оземь. Прямо на землю вывалилось несколько пузатых бочек с трофейным вином.

— Открывай! — велел я под одобрительный рёв толпы. — Сегодня гуляем! Заслужили!

Бочки тут же облепили со всех сторон. Слуги притащили кубки, кружки, стаканы и чарки. Вино радостно забулькало, наполняя всевозможные ёмкости, и над двором поплыл гомон празднества.

Я отыскал в толпе двоих, кого оставлял за главных на время вылазки — Прохора и Родана. Первый отвечал за безопасность имения, второй сторожил деревню.

— Ну, рассказывайте, — сказал я. — Как тут без меня? Всё в порядке?

— Всё гладко, ваша милость, — ответил Прохор.

— Совсем-совсем ничего не стряслось? Не верю.

— Ну, по мелочи кое-что было, — признал Родан. — Бандиты тут шныряли пару дней. Человек десять, не больше. Подкатили к людям Грача, предлагали, значит, объединиться да деревню вместе пощипать.

— И? — я приподнял бровь.

— И люди Грача сами же им головы проломили, — хмыкнул Родан. — Без нашего вмешательства управились. Двоих в плен взяли.

Я довольно кивнул. Бывшие разбойники Грача оказались надёжнее иных стражников. Поняли, что со мной им живётся куда сытнее, чем с прежними дружками.

— Молодцы. Передай Грачу — пусть допросит пленных и выяснит, откуда пришли эти охотники до лёгкой наживы.

— Сделаем, — кивнул Родан.

— Ещё патрульные инсектоидов встретили. Мелкие, штук семь их было. Жукоборцы мигом их покрошили, — добавил Прохор, светясь от гордости. Ведь именно он тренировал отряд жукоборцев.

— Вот и славно, — кивнул я.

В целом, сходили мы более чем удачно. Имение Тернова стёрто в порошок, его армия обескровлена, трофеев набрали столько, что я сам в шоке. А дома всё в порядке.

О чём ещё мечтать?

Конечно, оставался один щекотливый момент. Барон Тернов наверняка будет рвать и метать. И теоретически мог бы заявиться к нам с остатками своего воинства, чтобы поквитаться.

Но я в это, честно говоря, не особо верил.

Во-первых, он понятия не имел, кто его так знатно ограбил — я постарался не оставить никаких следов. Во-вторых, вряд ли у него силёнок хватит на месть. Скорее уж бедняга будет пытаться удержать то, что у него ещё осталось.

Закончив принимать доклад, я обратился ко всем:

— Слушай мою волю! За отличную работу объявляю три дня отдыха! Никаких тренировок, никаких дежурств! Только минимальные патрули по графику. А остальные — отдыхайте, ешьте, пейте, отсыпайтесь! Заслужили!

Двор взорвался восторженным рёвом. Кажется, эту новость встретили даже с большим энтузиазмом, чем бочки с вином.

Ну а я, отдав все распоряжения, решил, что и мне не помешает немного покоя.

Праздновать вместе со всеми, горланя песни до утра, я был не в настроении. Хотелось отдохнуть в тишине.

По пути к своим покоям я перехватил Катарину. Ведьма выглядела не лучше моего — бледная, с тёмными кругами под глазами. Ещё бы, выложилась она будь здоров: то болото в твёрдую тропу обращала, то поле вспахивала, то целый лес поджигала.

— Иди отдыхать, — сказал я ей. — Полежи в своей купели, а я в своей полежи. Потом встретимся за ужином, что скажешь?

— Вроде неплохая идея, — устало улыбнулась ведьма.

— Вот и договорились.

Купель с магическим подогревом — без ложной скромности одно из лучших моих изобретений. Вода прогревается ровно до нужной температуры и держит её сколько надо, не остывая.

Я погрузился в горячую воду по самую шею и блаженно прикрыл глаза.

Вот оно, счастье.

Мышцы, ноющие после долгого похода, постепенно расслаблялись. Я лежал, ни о чём не думая, и просто наслаждался моментом. Иногда это самое важное — позволить себе ничего не делать.

Во дворе продолжал бушевать праздник, доносились песни, смех и весёлые крики. Но мне было хорошо и здесь, в тишине и тепле.

Отмокал я долго, пока кожа на пальцах не сморщилась окончательно. А когда вылез, переоделся в чистое и почувствовал себя так, будто заново родился.

М-да, странное выражение. Потому что, помнится, когда я переродился в этом мире, мне было очень и очень хреново.

Но сейчас — благодать.

Столовую к нашему с Катариной приходу накрыли по-праздничному.

Свечи, скатерть, лучшая посуда из той, что нашлась в поместье. На столе дымилось жаркое, лежал свежий хлеб, сыр, овощи и, конечно же, кувшин трофейного вина.

Катарина пришла отдохнувшая и посвежевшая. Тёмные круги под глазами исчезли, на щеках вновь играл румянец. Горячая купель и ей пошла на пользу.

Мы устроились за столом, и какое-то время просто ели в молчании, наслаждаясь вкусной едой и покоем.

— Знаешь, я всё никак в голове не уложу, — сказала вдруг Катарина. — То, что ты сделал с имением барона. Целое каменное здание просто рассыпалось в песок. Как такое вообще возможно?

Я усмехнулся и пожал плечами.

— Вопрос правильного подхода. Нужно лишь разрушить связи в молекулярной структуре… Короче, я просто подобрал нужное заклинание и нужные кристаллы, — улыбнулся я, видя непонимание на лице ведьмы.

— Ты так говоришь, будто это пустяк. А я ничего подобного в жизни не видела.

— То ли ещё будет, — подмигнул я. — Это далеко не предел моих возможностей.

Катарина покачала головой, глядя на меня со смеью недоверия и восхищения на лице. Она задумчиво повертела в руках кубок и добавила:

— А я ведь себе тоже удивляюсь. Там, на опушке, я одним движением подожгла целый лес… И до этого, на поле, когда мины подрывала… Я и не думала, что вообще на такое способна.

— А ты способна, — серьёзно сказал я. — И это тоже ещё не предел.

— Раньше моя сила была для меня проклятием, — продолжила ведьма, не поднимая изумрудных глаз. — Я так боялась, что однажды она вырвется наружу и сожжёт всё вокруг, включая меня саму. Я была уверена, что её невозможно обуздать.

Я молча слушал. Иногда человеку просто нужно выговориться.

— А ты, — она подняла на меня глаза, и в них блеснуло что-то тёплое, — ты показал мне, что всё совсем не так. Что силу можно направлять и контролировать. Объяснил, научил. И теперь я… больше не боюсь сама себя. Спасибо тебе за это, Леонид.

Я самую малость смутился. К таким искренним благодарностям я как-то не привык.

— Да брось, я всего лишь дал тебе правильное направление и пару полезных заклинаний. А всю работу ты проделала сама. Сила-то твоя, не моя. Я лишь помог тебе её понять.

— И всё равно спасибо, — настойчиво повторила Катарина.

— На здоровье, — улыбнулся я. — Ну а теперь, раз уж ты вошла во вкус, готовься. Возможностей применить свои таланты у тебя ещё будет хоть отбавляй. Я планов нагородил — на десять жизней хватит.

Катарина рассмеялась и мы чокнулись бокалами.

Хороший вышел вечер. Тёплый, душевный. Именно то, что нужно после кровавой заварухи.

Следующий день мы посвятили разбору трофеев. И это было то ещё зрелище.

Посреди двора расчистили площадку, и я принялся методично, один за другим, разбивать пространственные кристаллы. С каждым хлопком на землю вываливались всё новые и новые горы добра, и толпа зевак, собравшаяся поглазеть, охала и ахала всё громче.

Чего тут только не было!

Из кристаллов сыпалась мебель — столы, стулья, лавки, резные комоды, сундуки, шкафы и даже одна кровать с балдахином. Следом громоздились свёрнутые ковры и гобелены, картины, зеркала в человеческий рост. Тюки с одеждой, рулоны тканей, постельное бельё, перины и подушки.

Дальше пошла посуда — серебряные блюда и кубки вперемешку с простыми глиняными мисками, котлы, сковороды, кувшины. Подсвечники и всякие декоративные безделушки, в которых барон не понимал ровным счётом ничего, но скупал, видимо, для солидности.

И горы, просто горы всякого хозяйственного добра: инструменты, верёвки, упряжь, фонари, мотки проволоки, бочки, кадки. Всё, что мы успели смести из имения за то короткое время.

— Мать честная, — присвистнул Макар, обходя растущие кучи. — Да тут на три деревни хватит, ваша милость!

— Думаю, что на все пять. Вот и распределим с умом, — кивнул я. — А ну-ка, все за работу! Сортируем.

И работа закипела. Я расхаживал среди завалов, как полководец по полю боя, раздавая указания направо и налево:

— Целую мебель — вон туда, под навес! Поломанную не выбрасываем, сразу в дровницу, на растопку сгодится! Серебряную посуду — сюда, в отдельную кучу! Обычную посуду — туда! Ткани и одежду в сарай сложите, потом разберём! Картины и зеркала аккуратнее тащите, не покоцайте, продадим!

Слуги и деревенские женщины, пришедшие нам на помощь, сновали туда-сюда, растаскивая добро по местам. Параллельно солдаты под руководством Ильдара разбирали военные трофеи, которых тоже хватало.

— Хорошее оружие и доспехи — в арсенал! — командовал Ильдар. — Стрелы, болты, патроны — отдельно, по ящикам разложить и тоже в арсенал! А гнутое, ржавое да поломанное — вон в ту кучу, Арсению на переплавку снесём!

Куча для кузнеца росла на глазах — битые клинки, мятые шлемы, погнутые копейные наконечники. Арсений потом из всего этого металла наделает нам много полезного.

Возни хватило на целый день. Народ умаялся, перетаскивая и сортируя горы добра, но я не услышал ни единой жалобы. Наоборот — все были в приподнятом настроении.

Оно и понятно. Такого богатого улова в этих краях отродясь не видывали.

Удачный получился рейд.

На следующий день мы занялись самым приятным — раздачей добра.

Я рассудил так: половина этих столов, перин и горшков мне в имении без надобности, только пылиться будут. А вот людям в деревне до сих пор многого им не хватает. Так почему бы не поделиться? Сытый, довольный и благодарный народ — основа любого крепкого хозяйства.

С самого утра мы нагрузили несколько повозок и отправили в деревню.

Туда поехала разная мебель, алюминиевые и глиняные столовые приборы. Ткань и кожа для семьи Кондратьевых, готовая одежда, тёплые одеяла. Подушки и перины, инструменты и всякая мелочь для быта, до которой у простых крестьян сроду руки не доходили.

Уровень жизни моих людей разом подскочил на голову, а то и на две.

Не забыл я и про Тихона. Среди трофеев нашлось немало того, что порадовало бы любого алхимика: связки сушёных трав и кореньев, склянки с порошками, ступки, весы, перегонные кубы и прочее алхимическое добро. Особенно старик обрадовался новенькому медному котелку.

— Вот уважил, ваша милость, вот уважил! — кудахтал он, перебирая дары. Сморчок у него на плече не переставая ухал и размахивал крыльями. — С таким-то богатством я теперь любую хворь излечу! И мазей наварю, и отваров!

— На то и расчёт, Тихон, — улыбнулся я. — Здоровые люди мне нужнее больных.

Когда раздача была закончена, я наконец-то решил заняться тем, чего ждал с самого возвращения.

Своей личной добычей.

Среди трофеев я отложил в сторонку самое интересное — то, что не пойдёт ни в арсенал, ни в деревню, а достанется только мне. Несколько образцов уникального оружия, что висело на стенах баронского имения, стопка книг из кабинета Тернова, бумаги, карты и шкатулки из тайников.

Я уже потирал руки в предвкушении, направляясь в свой кабинет. Сейчас разложу всё это богатство, попрошу подать травяного отвара и засяду разбирать диковинки до глубокой ночи.

Но не тут-то было.

Стоило мне ступить на порог имения, как меня перехватил запыхавшийся человек. Я не сразу его признал — а потом вспомнил. Один из наших каменщиков.

— Ваша милость! — выпалил он, отдуваясь. — У меня отличные новости!

Я мысленно вздохнул, прощаясь с уютным вечером наедине с трофеями. Опять, блин, что-то стряслось…

Хотя нет, стоп. Он сказал, что новости отличные. У нас так бывает разве?

— Что случилось? — спросил я.

— Так это ж… Таверна готова, ваша милость! Достроили мы её, всё как вы велели! И снаружи отделали, и внутри обставили. Хоть сейчас гостей принимай!

Я пару раз хлопнул глазами.

Таверна… Хм. А ведь и правда. Какое-то время назад я распорядился возвести таверну. И, признаться, за всей этой суетой напрочь о ней забыл. Потому что каменщики сами захотели создать проект и работали без моего участия.

— Достроили, значит, — задумчиво протянул я.

— Достроили, ваша милость! На совесть сработали!

Что ж, это меняло дело. И планы на тихий вечер придётся слегка подвинуть.

Потому что таверна — это не просто заведение, где можно набить брюхо да выпить. О нет. В моей задумке это был настоящий форпост. Место, куда стекаются путники, торговцы, наёмники и прочие бродяги со всей округи. А вместе с ними стекаются и слухи, новости, сплетни — вся та информация, что дороже любого золота.

И чтобы превратить обычную придорожную забегаловку в лучший пункт сбора разведданных во всём приграничье, ей требовалась правильная артефактная начинка.

— Веди, показывай своё творение, — велел я каменщику, разворачиваясь. — А заодно прикинем, куда я там парочку особых штучек вмонтирую…

Мы сели на коней и отправились к месту. От имения до таверны было около часа пути по неплохой дороге. И эту дорогу, как я знал, мои люди регулярно патрулировали. Бандиты и жуки здесь появлялись редко.

Таверна и впрямь удалась на славу.

Стояла она аккурат у развилки большого тракта — в том самом месте, где сходились дороги с трёх сторон. Одна вела к моим землям, другая тянулась к дальним деревням, а третья уходила к Мирнограду. Лучшего расположения для сбора слухов и не придумаешь.

На первом этаже сделали просторный общий зал, на втором — комнаты для постояльцев, чтобы усталый путник мог не только поесть, но и переночевать. На переднем дворе разместился навес для лавки, чтобы можно было торговать. На заднем — конюшня, сарай и колодец. И, конечно, внизу был погреб для припасов.

— Ну как, ваша милость? — с гордостью спросил каменщик, разводя руками. — Угодили?

— Угодили, — честно признал я, обходя зал и осматривая работу. — Молодцы.

И это была чистая правда. Мужики постарались на совесть.

Но всё это была лишь основа. Скелет, так сказать. А душу в это место предстояло вдохнуть мне.

Ну что ж, ладно. Планы меняются.

Первым делом займусь созданием артефактов для этого чудесного местечка…