Глава 24
– Прелестно. Просто прелестно!
Гвендолин наблюдала, как Тэвилор собирает вещи. Распоряжением государя теперь уже бывший директор академии Лазурной Луны переводился в императорскую канцелярию. Будет бумагами заведовать. А что? В тишине, в тепле и уюте. Самое то для успокоения расшатанных нервов.
– Гвен, пора. – К ней торопливым шагом подошел Кристиан.
Он только что-то переговорил с его величеством и убедился, что конкурс отменять никто не собирается. Студенты слишком долго ждали, чтобы обойдись без зрелища.
– Надо пройти вон в ту дверь. – Кристиан указал на конец коридора. – Там расскажут о дальнейших действиях. Я буду в главном зале, но мыслями с тобой, – подбадривающе улыбнулся он. – Удачи. Мы верим в твою победу.
Гвен кивнула. Кто именно «мы», уточнять не стоило. Кристиан отлично поладил с дедушкой.
За указанной дверью уже находились Лавиния, Мэри и госпожа Сара. Девушки сидели, а преподавательница стояла перед ними и о чем-то рассказывала.
– О, госпожа Харт! Вы вовремя, я как раз начинаю объяснять правила. Присаживайтесь. – Наставница указала на последний свободный стул.
Лавиния приветственно кивнула, а Мэри так сильно сморщила нос, что стала похожа на старый рваный башмак.
Фыркнув, Гвендолин опустилась на сиденье. Портить настроение разборками с рыжей не хотелось.
– Первое состязание будет посвящено чарам. – Сара улыбнулась. – Но это, наверное, и так понятно. Директор Тэвилор уже расписал сценарий всего конкурса, поэтому не стоит ничего менять. Вы, мои хорошие, должны будете зачаровать некоторых молодых людей.
– Каких? – тут же спросила Лавиния.
– В вашем случае, госпожа Ванчески, это Питер Марис. А госпоже Мосс достался Орион РоХорр. Чудно, правда? Ребята сами вызвались.
Гвендолин замерла.
– А кто достался мне? – тихо спросила она. Неужели Кристиан? Почему-то очень не хотелось видеть его зачарованным.
– О, а вашего помощника выбрал сам император! – воскликнула Сара. – Его величество весьма добр. Ну что ж, девочки, время пришло. Вернемся в зал. Там уже все подготовили.
Тэвилор сидел на почетном месте рядом с императором и Людвигом Бруксвилдом. Честно сказать, он даже был рад, что все закончилось именно так. Правда, доказать вину всеми обожаемой Гвендолин так и не получилось, но пожалованная должность открывала новые перспективы. Сотрудник императорской канцелярии… Звучит-то как! Самолюбие Тэвилора буквально мурчало от удовольствия.
Осталось высидеть дурацкий конкурс. И кто его только придумал? Ах да, он сам. Ну что ж, не всегда гениальные идеи до самого финала остаются гениальными. Нужно уметь признавать ошибки. Тэвилор поерзал в кресле и принялся ждать первого испытания.
Все студенты расселись по кругу, оставив середину бального зала пустой. Именно там должны произойти главные события сегодняшнего вечера.
Двери распахнулись, и в помещение вошли конкурсантки.
Лавиния Ванчески выглядела вполне решительной, чего совсем не скажешь о Мэри Мосс. Юная девушка так отчаянно косилась на идущую неподалеку Гвендолин, что Тэвилору даже стало ее жалко. Сама же госпожа Харт не замечала никого вокруг и лишь загадочно улыбалась.
Тэвилор встал. От него как от директора (студентам пока не стоит знать о новой должности) требовалась небольшая речь.
– Друзья! Мы рады приветствовать на соревнованиях…
Речь он выучил давно, поэтому говорил быстро и уверенно, чем заслужил одобрительный взгляд императора.
– Если ваше величество позволит, то мы начнем? – под конец спросил Тэвилор.
Государь кивнул.
Вокруг раздались аплодисменты, студенты закричали что-то подбадривающее, преподаватели тоже заулыбались. А три претендентки на звание лучшей ведьмы вышли на середину.
К ним сразу же направились молодые люди. Два студента Питер и Орион и незнакомый Тэвилору паж из императорской свиты. Завидев его, Гвендолин почему-то хихикнула.
– Первое состязание объявляется открытым! – оповестил всех Тэвилор, вновь опускаясь в кресло.
Конкурсантки кивнули и принялись плести магические чары вокруг парней.
Прекрасно помня, с чего вдруг он вообще затеял подобную проверку, Тэвилор внимательно всматривался в движения Гвендолин Харт, но не находил ничего необычного. Средняя сила, мало опыта, зато уверенности хоть отбавляй. Да и чары выходят какие-то странные, наверняка семейные наработки.
У других девушек все намного прозрачнее. Сразу видно, используют то, чему учились в академии.
Император и Бруксвилд о чем-то перемолвились и вновь устремили взгляды на Гвендолин. На других девушек они, кажется, даже не смотрели… Хотя нет, Бруксвилд обратил внимание на Лавинию. Вон у Амальдо даже что-то уточнил.
Тэвилор оперся одной рукой о подлокотник и вздохнул. Вечер обещал быть долгим.
Гвендолин взмахнула рукой, посылая в подопытного связку чар, и тут же отошла назад. В результате она не сомневалась, а попасть под восторженные вопли «влюбленного» не хотелось.
– О принцесса моего сердца! – воскликнул парень, падая на колени. – Прекрасная Гвендолин!
Участников обязали снять все амулеты, защитные кольца и прочую ограждающую атрибутику, поэтому эффект был быстрым и достаточно сильным.
Благодаря шутке императора ее подопытным оказался знакомый с детства мальчишка-сосед. Да-да, тот самый, на котором когда-то испытывала приворотные зелья.
– От судьбы не убежишь, правда, Жак? – усмехнулась Гвендолин и бросила взгляд на судей. Можно ли снимать чары?
Император и преподаватели синхронно кивнули. Вот и хорошо.
Щелчок пальцев – и Жак, едва слышно ругаясь, поднимается с колен. У остальных девочек помощники еще в собственном уме и памяти, хотя Орион старательно изображает зачарованность. Благо его величество сам неплох в чарах и сразу понял, что это всего лишь игра.
– Первое место присуждается Гвендолин Харт. Второе место честно заслужила Лавиния Ванчески. А Мэри Мосс, к сожалению, получает наименьшее количество баллов, – чуть скрипнув зубами, наконец оповестил всех Тэвилор. – Не будем медлить и перейдем к зельеварению. Господин Штробер, прошу…
Преподаватель зелий распорядился вынести котлы.
– Ваша задача – сварить приворотное, – совершенно равнодушно пояснил он.
– О нет, – обреченно шепнул Жак, а Гвен толкнула его локтем, призывая заткнуться и не мешать.
– На все пятнадцать минут. – Штробер сложил руки на груди. – Вопросы?
– У меня вопрос! Как мы можем за пятнадцать минут сварить приворотное, если обычно оно варится намного дольше? – поинтересовалась Гвендолин.
– Удивите меня, госпожа Харт.
– Но господин Штробер, это почти невозможно.
– Значит, вам придется проиграть. – Он раздвинул губы в улыбке. Мельком глянул на Ориона и отошел в сторону. – Приступайте к работе. И помните: ваше варево выпьют живые люди. Постарайтесь, чтобы после этого они все еще оставались живыми.
– А он добряк, – шепнул Жак, заглядывая в котел.
– Не бойся, все под контролем, – успокоила его Гвендолин, решительно принимаясь за нарезку ингредиентов.
Приворотное за пятнадцать минут сварить, конечно, можно, но для этого надо иметь как минимум врожденный дар. Обычные студенты с таким не справятся. Если, конечно, у них нигде не припрятаны катализаторы, увеличивающие скорость реакций.
Жак отошел в сторону, чтобы не мешать, а Гвен налила воду и разожгла огонь. Как только жидкость закипела, добавила ингредиенты. Варево окрасилось в грязно-коричневый.
– Ох, Гвен, это так ужасно! – ухмыльнулась Мэри. – Признай поражение.
Гвендолин послала ей испепеляющий взгляд и задумалась. Правду сказать, зелье и впрямь выглядело неважно. Предполагалось, что оно будет ярко-красным и искрящимся, а не бурым.
У Лавинии зелье получилось оранжевым. Тоже не идеально, но все же близко.
– Ты вообще способна сварить хоть что-нибудь, кроме кофе? – Мэри хихикнула и обменялась с Орионом довольными взглядами.
А вот ее зелье поражало превосходным цветом и консистенцией. Гвендолин взяла черпак и помешала свою бурду, а потом вновь глянула на котел Мэри. И, круто развернувшись, направилась к императору.
– Ваше величество! – громко сказала она. – За пятнадцать минут невозможно добиться качественного зелья без катализатора. Я прошу проверить варево госпожи Мосс на составляющие.
Император выгнул бровь, но все же распорядился, чтобы кто-то из свиты изучил котел Мэри. В течение пяти минут в зале стояла тишина. Гвендолин не оборачивалась и не видела, что происходило за ее спиной, но, судя по шепоту, рыжая выражала ярое недовольство.
В котле действительно оказались лишние ингредиенты, влияющие не только на скорость, но и на качество.
– Как ты догадалась? – поинтересовался император.
– Господин Штробер сватался к сестре Ориона РоХорра. А сам Орион сватался к Мэри Мосс, – пояснила Гвендолин.
– Ты врешь! – Мэри топнула ногой.
– Об этом вся академия знает, – парировала Гвен и добавила: – Особенно живо обсуждают, как Орион смог простить ее привычку разгуливать голышом. Видимо, сильно влюблен.
Разборки с Штробером и обсуждение ситуации заняли добрых полчаса. В итоге первое место было присуждено Лавинии, второе – Гвендолин, а Мэри вообще лишили баллов.
– Она тебе не простит, – шепнула Лавиния, когда объявили результаты.
– Я ей тоже, – ответила Гвендолин.
Начинался третий раунд.