12

**

Здесь-и-Там честно и откровенно считала, что после посещения дворца ей жизненно необходим глоток свежего воздуха в каком-нибудь более безопасном и спокойном местечке, вроде подпольного теневого рынка. Или может быть борделя.

Люди, которые считают, что дворцы спокойнее и безопаснее, очевидно никогда не бывали во дворцах.

Здесь-и-Там прошлась по крыше, прикидывая свои варианты. Подпольный рынок? У неё там было полно знакомых, и неплохо было бы встретиться с торговыми контактами, нот это значит — работа.

Этим вечером она работать не хотела.

Остался ещё вариант с борделем, конечно. Неплохо было бы навестить знакомых, посидеть в Тёплом Доме в отличной компании со стаканчиком хорошей наливки и переговорить обо всех последних сплетнях. Этот вариант ей в целом нравился больше, если бы не два “но”. Во-первых, у неё сегодня была запланирована ещё одна встреча. Этот собеседник её сам найдёт, тут никаких особенных сомнений, но она не хотела бы подставлять ребят под его внимание. Во-вторых, эту ночь Здесь-и-там предпочла бы провести в объятиях тёплого сильного тела, желательно без дополнительных обязательств. Как ни странно, это исключало бордель.

Не то чтобы там не было подходящих кандидатур, способных на энергообмен — случались даже заведения исключительно для культиваторов, которые обслуживали женщин. Однако, Здесь-и-Там прекрасно знала, как бордели, обычные или специализированные не суть, обзаводятся работниками: покупают как скотину, если речь идёт о человеке, порабощают, если это дух или яо.

Здесь-и-Там приходилось, и не раз, выкупать новых учеников из борделя. Это было… сложно. Привести в относительный порядок головы тех, кто прошёл через всё это, частенько бывало тем ещё трюком; после всего, на что Здесь-и-Там насмотрелась и наслушалась в процессе, сама мысль о том, чтобы прикасаться к сотрудникам борделя в интимном плане, вызывала у неё тошноту. Музыкальные вечера, танцевальные представления, чтения историй и просто совместные посиделки? С удовольствием и щедрыми чаевыми, всех не выкупишь, но им надо за что-то жить. Всё остальное? Нет, спасибо. У неё никогда не было проблем с любовными утехами разных мастей, но только до тех пор, пока все участвующие действительно хотели там присутствовать.

Потому, поразмыслив так и эдак, Здесь-и-Там решила, что для этого вечера идеально подойдёт лисий дом.

..Технически, лисьи дома тоже были борделями, по крайней мере, в своём роде. Они всегда прятались в теневых частях города и ограждались внушительными защитными чарами, не позволяющими обычным людям туда входить — по крайней мере, без приглашения одного из гостей. И о, как же некоторые старались заполучить это приглашение…

Тут дело вот в чём: лисьи дома — места, где существа, питающиеся сексуальной энергией, могли получить желаемое. Это не всегда лисы, собственно — суккубы, инкубы, культиваторы пути страсти, водные духи некоторых типов и прочая, прочая. Объединяло их одно: все они были заинтересованы в энергетически сильных, соответствующих их стандартам партнёрах, которые точно не помрут в процессе и получат свои бонусы от такого обмена.

Разумеется, хосты лисьих домов сами выбирали, с кем они хотят или не хотят провести вечер. Внесённая плата за вход не гарантировала приятной компании, и, в отличие от борделей, никто никому ничего не компенсировал…

Однако, ни разу на её памяти Здесь-и-Там не отказывали в компаниии в лисьих домах — и, если ей повезёт, она сможет насладиться компанией кого-то из своих старых знакомых.

Но сначала — работа.

**

Лисий дом располагался на реке, среди доков, складов и дешёвых постоялых дворов, спрятанный под вуалью иллюзий, которая позволяла так называемым праведным культиваторам с честными лицами делать вид, что они ничего не замечают.

К счастью для Здесь-и-Там, какой-какой, а праведной она отродясь не была, потому совершенно спокойно нырнула в многочисленные алые вуали иллюзий, позволяя им оценить её уровень и опознать энергетическую подпись.

В следующее мгновение там, где раньше был тупик, из ниоткуда перед ней выросли ворота. Здесь-и-Там, пордчиняясь традиции, прикоснулась к талисману, отдавая часть своей энергии в счёт тех, кто не может или не хочет кормиться от доноров напрямую, положила золотой слиток на специальную подставку и шагнула внутрь, окунаясь в мир ароматов, иллюзий и звуков.

Лисий Дом был большим, чуть хаотичным, полным коридоров, комнат и скрытых пространств особняком, который, если считать и подземные (и подводные) этажи, тянул на маленький город. Тут была часть, функционирующая как гостиница, зал для выступлений, бани, игорный павильон… Даже без учёта постельных утех, посетители знали, за что платят.

— Госпожа, — одна из безликих дев скользнула вперёд, склонив голову в лёгком поклоне. — Мастер Струн сегодня не здесь, потому он не сможет составить вам компанию.

— О, какая неудача; я не отказалась бы повидаться, — Яо Мо, пепельного цвета восьмихвостый лис и один из совладельцев этого конкретного лисьего дома, всегда был приятной компанией, во всех возможных смыслах. Здесь-и-Там не отказалась бы повидаться с ним, прежде чем завтра наступит. Это уж ей завтра…

Но, что есть то есть.

Значит, больше никаких встреч. Не в этой жизни.

— В таком случае, я открыта к новым знакомствам и с удовольствием приму визитёра. Мои предпочтения вам известны.

— Разумеется. Ваша обычная комната свободна.

Ну, хоть это хорошо: Здесь-и-Там хотела бы провести этот вечер, равно как и предстоящую деловую встречу, в привычной атмосфере. Опять же, ей нравилась оливковая комната, спрятанная среди чар и оливковых деревьев. В ней она чувствовала себя уютно, как если бы это был один из (многочисленных) её домов.

Здесь-и-Там устроилась на подушечке, пригубила принесённый безликой чай и едва заметно улыбнулась, услышав тихий шелест одежд напротив.

Ну, по крайней мере, он не заставил себя ждать.

— Это необычно — встретить крысу в лисьих домах, — отметила она, не поднимая глаз.

— Госпожа разочарована? Она ожидала более благородную компанию?

Здесь-и-Там хмыкнула и распрямилась, встречая взгляд знакомо-незнакомых глаз.

— Целый Король Призраков. Куда уж благородней?

Её собеседник тонко улыбнулся.

— Короли Крыс не равно Короли Призраков.

— Если, веря в это, тебе спать по ночам, то почему нет, — пожала плечами Здесь-и-Там.

— Это разные сущности.

— Это разные названия для одних и тех же сущностей, ты хочешь сказать.

— Ты ошибаешься.

Здесь-и-Там флегматично пожала плечами.

Из всех глупых вещей, которыми она могла бы заниматься этим вечером, развлечение в стиле “как объяснить сильнейшему из ныне существующих в мире призраков, что он призрак” не входило в топ десять её приоритетов. Это даже звучало глупо! Его природа была как бы очевидна любому, кто даст себе труд по-настоящему посмотреть. И если насчёт Паучьей Королевы у неё ещё были некоторые сомнения, то Лит-Тир, Король Крыс, ближайший друг и злейший враг молодого императора, бывший старший наследник дома Фаэн — этот Лит-Тир был классическим, как по старинным учебникам, королём призраков. Хочется мальчику это отрицать? Она не собиралась лезть на эту конкретную амбразуру.

— Ошибаюсь так ошибаюсь, — зевнула Здесь-и-Там. — Почему бы тебе не перейти к основной части представления, Твоё Крысиное Величество? Зачем ты здесь?

Он с улыбкой повертел в руках чашу, изящно проворачивая запястье. Свет фонарей, преломляясь, мягко отражался в его янтарных глазах.

Сейчас, глядя на него, невозможно было не заметить семейное сходство с братом Неприятности. В других обстоятельствах Здесь-и-Там задалась бы вопросом, ослепли ли все коллективно, если они этого не видят… Но куда вероятнее был более простой сценарий: Король Крыс знал о брате Неприятности, и подчёркнутое сходство — частично манипуляция и частично угроза.

Ничего из этого, разумеется, она не собиралась признавать вслух.

— Моя госпожа, стоит ли тратить этот вечер на разговоры о работе? — приподнял брови он. — Ты знаешь, что я пришёл тебе предложить. Ты помнишь, я уверен.

— Потрудись озвучить; память порой подводит, знаешь ли. Старость.

Он потянулся с ленивой грацией и улёгся, небрежно подперев голову рукой.

— Ах, Хэнг Ши, Хэнг Ши… Столько наглости и неуважительности, что хоть плачь. Неужели ты совсем меня не боишься?

Она только хрюкнула.

— Я? Боюсь конечно! Я ж паникёр, не на помойке себя нашла, так что вот прям сижу — и поджилки трясутся… Я бы упала в обморок, да пельмешки не дают.

— О. Пельмешки предотвращают обмороки?

— А то! Пока я буду там валяться и причитать, пельмешки остынут. А ведь местные повара делают лучшие пельмешки с креветками, чтоб ты знал! Потому нет, никаких обмороков. А говоря о грубости… Ещё скажи, что тебе это не нравится. Впрочем… Одно твоё слово, и я буду вести себя с тобой так же, как с достопочтенной Фаэн Шо.

Он помедлил, а после лениво улыбнулся.

— Пожалуй, я не готов к подобной чести.

— Ну то-то же. Так почему ты здесь, Твоё Крысиное Величество?

Он медленно провёл кончиком пальцев по ободку чашки.

— ..Думаю, госпожа Хэнг не удивится, если я скажу, что в последнее время отношения между драконом и матерью дракона нельзя назвать безоблачными, — сказал он мягко.

Тоже мне, открыл секрет бытия.

— Полагаю, после казни императорского учителя этот процесс можно назвать неизбежностью.

— Да, без сомнений, это стало поворотной точкой. Сейчас вопрос не в том, что происходит, а том, как это закончится. И кто именно поставит на какую лошадь.

— Я не вполне понимаю, признаться, зачем твоя драгоценная тётушка делает то, что делает. Ссора с императором была глупостью в её ситуации, — Здесь-и-Там, впрочем, не сомневалась, что в этом вопросе Король Крыс очень даже поспособствовал, методично и уверенно вбивая клин между “тётушкой” и императрёнком.

— Полагаю, в жизни любой женщины наступает неприятный момент, когда воспитанные ею дети становятся слишком самостоятельсными. Далеко не все способны это принять. Ничего серьёзного, просто конфликт поколений.

Что тоже правда.

В детстве и ранней юности Дар-Кан, до смешного могущественный культиватор, владеющий обоими типами энергий в равной мере, был послушной игрушкой в руках Фаэн-Шо. Но время идёт, мальчишка взрослеет. Сколько ему там нынче, ближе к трём десяткам? Он уже обуздал свою звериную сторону, одержал немало серьёзных побед; юный дракон понемногу становится на ноги, и двум драконам не место в одном дворце.

И Фаэн Шо, что бы она там сама о себе ни говорила, не мать дракона. Она ничья мать, если уж на то пошло; она сама дракон, или метит в таковые.

Потому, с вмешательством Лит-Тира или без него, возможно, этот конкретный конфликт действительно был неизбежен.

— Младшим бывает сложно понять старших, — Здесь-и-Там смотрела на отражение луны в воде. — Но это не отменяет того факта, что юные драконы вроде того, о котором говорим мы, бывают глупы и наивны, порывисты и неразумны. Он может быть силён, может быть сильнейшим, но имеет ли это значение, если он не отличает друзей от врагов, если никто на самом деле не стоит на его стороне? Авторитет Фаэн Шо построен столетиями. Да, она только женщина, но на её стороне — сила многих. Не так-то просто было бы столкнуть её вниз… Но ты, разумеется, думал об этом. Именно потому ты подсунул ей информацию о Мастере Забытья. Я права?

Крысиный Король улыбнулся.

— Мастер Хэнг мудра, — ответил он с лёгкой насмешкой.