18

**

— Ненавижу свою работу. Почему у остальных глав орденов нет таких проблем, м? Почему чуть что, так бедные, несчастные, хрупкие паникёры?.. Да отцепись ты, чудо-юдо-что-за-нах!

Свежеименованный зверь отцепляться категорически не собирался, потому Здесь-и-Там пришлось его прицельно пнуть. Один раз, а потом ещё парочку, для верности, ногами с разворота, вкладывая в удар как можно больше духовной энергии.

— Ну что за день, — пробормотала Здесь-и-Там, подправив повисшего на плече брата-Неприятности. — Слыш, оставил бы ты меня в покое, а?

Ответом ей было яростное звериное рычание.

..То есть, это был даже не зверь, технически выражаясь.

В данном случае чудо-юдо-что-за-нах было вполне корректным, на её взгляд, термином. Ну то есть или так, или “неопознанная усложнённая конструкция некроматического толка”, без вариантов. Но чудо-юдо звучало банально веселее.

В остальном, конечно, нихрена весёлого в ситуации не было.

— Ненавижу грёбаную некромантию, — пробормотала Здесь-и-Там, — вот правда, ненавижу!

..Что тоже было не совсем правда.

Логически Здесь-и-Там прекрасно понимала, что, как любое другое магическое направление, некромантия некромантии рознь. И незрелое это дело — судить большую группу людей по самым больным на голову её представителям; ни разу за всю известную историю это хорошо не кончалось.

Да, с точки зрения классических официальных учений и верований осквернение мертвецов — штука мягко говоря нехорошая. Что разумно и объяснимо. Даже высшие хтонические ордена вроде Пауков и Тишины признавали только те части учений, что связаны с взаимодействием с духами и призраками, с серьёзными ограничениями и оговорками; полноценные некроманты относились к культиваторам демоническим и могли пойти либо в теневые ордена, либо к малышу Лан-Фао. Никуда больше их не брали, включая монастырь Паникеров.

Были на то причины как этические, так и чисто практические: постоянное взаимодействие с некротической энергией искажённого толка здорово сказывалось на психике практикующего. Тут как с той же демонологией: можно, но очень осторожно, постоянно уравновешивая энергии и перепроверяя, не улетела ли кукушечка в далёкое путешествие. И да, Здесь-и-Там несколько раз по просьбе малыша Лан-Фао помогала кукушечку отловить, при условии что улетиела она не особенно далеко. Тем же частенько занимались на досуге пауки, перехватывая стихийных демонических культиваторов и пытаясь привести их во вменяемое состояние, пока те не натворили делов.

И тут надо оговориться, что годные, поддерживающие равновесие энергий мастера такого рода идут на вес нефрита. Проблема только в том, что на одного вменяемого мастера, который по ходу дела изобретёт несколько великих техник и откроет новый способ связываться с иными мирами, приходится несколько десятков совершенно отбитых ребят, которых перевоспитывать уже поздно и при этом хрен убьёшь.

Одним словом, сложное.

Так уж вышло, что Здесь-и-Там чаще всего приходилось сталкиваться лоб в лоб именно с этой категорией… Вот как сейчас.

Чудо-юдо был тварюшкой странной, Здесь-и-Там такого раньше не видала, хотя в целом опыт у неё был ничего себе так — она лично проводила на тот свет несколько спятивших некромантов, по ходу дела убедившись, что те точно-точно не выползут обратно, как это у них принято. Это сейчас особенно отбитыми случаями занимаются либо малыш Лан-Фао, либо Королева Пауков; в период до их становления эта честь в порядке жеребьёвки частенько выпадала Здесь-и-Там, как самой лысой, и видела она разное и интересное.

Всё ещё, не такое.

Существо было… Как бы так сказать… Как будто был магазин игрушек, тех самых, страшноватых и заморских, у которых все части тела выполнены отдельно и потом вместе сложены в мертвенно улыбающуюся фарфоровую пародию на человека. И вот, кто-то в такой вот магазин влез, выпив предварительно слишком много вина и воскурив несколько трубок с неведомым токсичным дерьмом, и решил разобрать кукол и сложить из запчастей огромного кукольного монстра.

Ну так вот, представьте на их месте тела мертвецов, и вы получите общую картину.

При этом проблема с Особняком-Вне-Времени заключалась в том, что они не могли умереть полноценно…

Здесь-и-Там перевернулась в воздухе, уворачиваясь от нескольких рук и ног, на которых клацали многочисленные челюсти.

— Нет уж, спасибо, — буркнула она, — я знаю, вы хотите познакомиться поближе, но я категорически против. Кто знает, что у тебя на зубах?

Чудо-юдо-что-за-нахрен, будучи постоянно меняющей форму массой из изуродованной плоти, следовал за ней неустанно, обтекая деревья, дотягиваясь до самих верхушек. Здесь-и-Там чувствовала, как ворочаются в голове тяжёлые и мрачные мысли.

Сколько тел надо, чтобы построить это? И откуда взялись все эти люди? Как это возможно, что никто не заметил такого количества пропаж? Тут же население крупной деревни, как минимум, это не шутки, а повод для настоящей большой охоты. Так каким же образом вопрос с Особняком не поднялся раньше? Кто должен был его вынести как минимум перед Советом Теней… Но Особняк построен Мастером Забытья.

Потому о нём все очень правдоподобно и вовремя забывают. И вспоминают только тогда, когда это выгодно.

Особняк и заключенные в нём твари убивают людей сотнями, в этом не может быть сомнений. И речь не только о случайных культиваторах, забредших на эту территорию, как Здесь-и-Там раньше считала. Всё серьёзней и, откровенно, в разы страшнее.

И будем же честны: мир гор и долин — довольно опасное и, что уж таить, жестокое местечко. Обещание бессмертия и могущества манит разных бабочек, но правда в том, что век большинства из них очень короток. Охотники за дармовыми силами мрут пачками, кучи мертвецов устилают дороги к гробницам с ценным содержимым, разного рода мрачное дерьмо случается за закрытыми дверями орденов, куда не способен дотянуться светский закон… С этой точки зрения культиваторы, сгинувшие в очередном скрытом царстве, обещающем посетителям безбрежные сокровища, не новость. Такие вещи случаются, более того, воспринимаются как норма. Правила игры просты: раз шёл, значит знал, чем рискуешь.

Но это в первую очередь касается практикующих. С людьми обычными совершенно другая история. Это часть хрупкого равновесия, дающая орденам свободы и права: держаться в рамках здравого смысла и не допускать необоснованных жертв… Ну либо, как вариант, хорошо прятать трупы.

Тех культиваторов, которые переступают невидимую и зыбкую, но всё ещё вполне реально существующую грань, в итоге убирают свои же коллеги. Причина проста: никому не хочется из-за пары невменяемых идиотов, которых в глаза не видел, попасть под горячую руку защитникам истины и прочим вдохновенным мстителям, решившим, что пора вопрос с магами как-то решать.

Решают, ни к чьему удивлению, традиционно паршиво.

..Так вот, судя по состоянию… фрагментов… чуда-юда, при жизни они не были культиваторами. Очень разный возраст, разный пол; сложно сказать о происхождении, все нормальные признаки скрыты общим состоянием тел, но Здесь-и-Там ставила на относительно небогатых людей, возможно, слуг или земледельцев. Таких хватятся не сразу, особенно если красть их вразброс, но всё же — столько?

Она перевернулась в воздухе, уклоняясь от очередной попытки монстра познакомиться поближе, и с мрачной решимостью подумала, что с Особняком надо покончить. Одна проблема — как это сделать? Это скрытое измерение действительно вне времени, что делает попытки уничтожить его той ещё задачкой. Здесь-и-там, будучи Мастером Времени, прекрасно понимала проблему.

Там, где не существует времени, разрушение и созидание, две тесно переплетённые и вечно дополняющие друг друга силы, определяющие всё сущее, просто не работают так как положено. Тот, кто вне времени, не может умереть, что ты с его телом ни делай; то, что застыло вне времени, не может быть ни улучшено, ни разрушено.

Но в этом и дело, не так ли? Хозяин этого пространства, как и все его гости, вкусившие местной магии, являются заложниками, они физически не могут сбежать, даже если осознают в какой-то момент, насколько попали. Соответственно, все жертвы должны приходить сюда сами. Но как? Как они заманивают сюда людей, незаметно и так, что никто вне их сферы влияния не начинает расследования?..

Ай!

— О, чтоб тебя! Нежнее! — рявнула Здесь-и-Там, когда чудо-юдо-что-за-нах достал её на излёте, располосовав бок. — Ну твоего же праведного меча тебе в задницу и провернуть, ну что за день, а?! Я ненавижу противоядия от некроядов! Я в стрессе!

Здесь-и-Там добавила ещё несколько выражений, просто чтобы почувствовать себя комфортнее. В этом плане она обожала учения паникёров, которые не только не запрещали, но даже поощряли “потерю достоинства и невозмутимости”, по крайней мере, внешнюю. На взгляд Здесь-и-Там, многие люди здорово недооценивали возможность выплёскивать свои эмоции на окружающих и не только падать лицом в грязь, но ещё и с удовольствием принимать там грязевые ванны.

— ..А ты весёлая, — сказал ласково юный голос, тот самый, который так задорно смеялся в лесу. — Ты мне нравишься.

Здесь-и-Там закатила глаза и направилась в сторону, откуда звучал голос:

— Ты — хозяин этого… что бы оно ни было?

— О да, — она вылетела на широкую, округлую поляну, покрытую пожухлой травой. Посреди неё стоял, безмятежно улыбаясь, очень красивый юноша. Такой же мёртвый, как и все присутствующие тут, облачённый в многослойные одежды и преступно юный — по крайней мере, на вид. Причём глаза его тоже были юны, полны яркости и интереса…

Но о, разная бывает яркость. И чудо-юдо, обернувшийся вокруг юноши послушным плащом, наглядное тому доказательство; изуродованные фрагменты человеческих тел служили очень своеобразным обрамлением для красивой улыбки.

— Да, — сказал юноша, — ты мне нравишься. Мне нравятся твои руки, красиво вылепленные и элегантные. Они будут очень красиво смотреться на одном из моих созданий… А твою голову, пожалуй, я поставлю на полку. Остальное тело надо рассмотреть поближе, но в целом — ты мне очень, очень нравишься! Отличная добыча. И мне сложно угодить, у меня богатый опыт в этом вопросе.

— Да, это я увидела. Мне вот интересно, где ты берёшь материалы для своих… милых проектов?

Он хихикнул.

— О, раньше это было большой проблемой, знаешь? Мне всегда нравилось смотреть, что у них внутри. Особенно когда они ещё живы… Я — человек искусства, но почему-то никто не понимает, что подлинное искусство требует жертв!

— Эти плебеи, — закатила глаза Здесь-и-Там, — никакого понимания, никакого знания эстетики…

— Скажи? — развёл руками он. — Я всегда был хорош в создании картин из плоти, но они никогда, никогда не ценили мой гений!

— Бедняжка, — у Здесь-и-Там начала болеть голова. Возможно, причина была в некроядах, но, вероятнее всего, общение с юношей так на неё влияло.

“Какая прелесть, — подумала она мрачно, — один из этих.”

Вопреки общественному мнению, звёзды очень редко сходились так, что желание активно причинять вред людям из спортивного интереса, магическая сила и мозги сочетаются в одном человеке. Другой вопрос, что, если уж совпадение случается, то это резко становится всеобщей большой и серьёзной проблемой.

— Да, мне тоже себя постоянно жаль, увы. Но потом я попал сюда, и многое стало в разы проще.

— И всё же, как? Откуда берутся все эти люди?

— О, они к нам прихордят… Ты тоже хочешь свои собственные игрушки? Ну извини, это будет не так легко. Для начала доберись до особняка, докажи своё право стать одной из нас, подари этому миру своё сердце. И тогда, возможно, ты получишь право на игрушки! Но это вряд ли. Я не собираюсь отпускать тебя просто так. Когда ещё ко мне забредёт кто-то с такими красивыми руками?

Здесь-и-Там не успела придумать хороший ответ, потому что чудо-юдо как раз попыталось ей одну из упомянутых рук оторвать. Успеха не добилось, но ощущения вышли не из приятных.

— О, ты действительно очень интересная, — веселился юноша, — и я впервые вижу этот конкретный стиль. Что, ты из масок? Внутренний круг небось, самые приближенные? Меня не взяли в Маски, хотя казалось бы, силой я вышел. Свободный орден, свободный орден, но что же в итоге? Ограничения на убийства, запреты, правила, целых пять! Почему никто не ценит свободу художественного творчества?

Здесь-и-Там попыталась на пробу достать парнишку с помощью одной из своих воздушных техник, но противником он был проблемным — ему даже двигаться не надо было, его мясные куклы просто поглощали все атаки, контратакуя в ответ. И да, уклоняться от них было сложно, особенно с братом-Неприятности на плече.

..Собственно, вся тайная тактика Здлесь-и-Там в данном случае сводилась к тому, чтобы дождаться, пока брат-Неприятности изволит пробудиться: из них двоих, только он обладал достаточным количеством сырой, неразбавленной огневой мощи. Сама Здесь-и-Там была больше про точечные удары, дистанционный бой и ментальные техники. Она неплохо могла сражаться, но — не с таким противником.

С другой стороны, выпускать брата-Неприятности из рук тоже было нельзя. Так что она скакала, уклонялась, ругалась — и, разумеется, рано или поздно это должно было закончиться ошибкой.

Она оступилась.