-6-

**

Хэн тут же насторожилась, прикинув, что этот культиватор пришёл сюда в поисках молодой госпожи Лян.

На какую-то секунду у неё даже проскользнула в голове паническая мысль: что если я, как тот самый юноша, и есть причина своих всех бед? Что, если некие неведомые “они” так хотели заполучить её, что даже..

Примерно на этом, паническая мысль увяла, так толком и не сформировавшись. Потому что да, возможно, Лян Хэн имела бы некоторую ценность на подобном рынке. Но остальное совсем не совпадало: ни её возраст, ни обстоятельства. Но даже это не так важно, как тот факт, что никто в здравом уме не станет рисковать и связываться с крайне опасной семьёй только ради ещё одной, пусть и очень дорогой, рабыни. Подобные вещи имеют смысл с людьми беззащитными; Лян, один из самых могущественных домов немаленького городка, беззащитным не был.

Однако, в какой-то мере то было даже хуже. Потому что, если это не кредитор, то убийца, и она…

— О, нет-нет! — поднял весело руки неизвестный. — Я всего лишь скромный путник, иду туда, куда мне укажет Судьба! Вот, указала на тебя. И вот я здесь!

— И что же ты собираешься сделать со мной? Нанять?

— Интересный вопрос! Очень интересный вопрос! Я бы хотел тебя нанять, но я не могу. Проблема в замкнутых временных петлях! Карточный домик, который осыпается вперёд и одновременно назад, потревожь его — и целый мир полетит гуй пойми куда. В этом проблемы. Ты одновременно уже не ты и ещё не ты, тут даже сила Ключа ничего не сможет сделать. Понимаешь?

Хэн вздохнула и покивала с серьёзным видом.

— Понимаю.

..Она понимала, что культивация — очень сложный процесс. И многие от него, как бы так сказать… Немного едут крышей?..

Почтенных бессмертных не назовёшь прям психами, потому что они — почтенные бессмертные, и ты не станешь их оскорблять, если у тебя есть мозги. Но это не отменяло того факта, что мастера, культивирующие некоторые пути, бывают немного эксцентричны. Это тот самый известный всем очевидный секрет…

Видимо, ей встретился один из таких безумных мастеров.

— Вот и хорошо, что понимаешь! — порадовался он, и в красивом голосе его звучала весёлая улыбка. — Потому что я вот прямо с удовольствием взял бы тебя с собой. Я ради этого даже прогулялся по твоим следам из времени во время. Парадокс меня растворит скоро, хорошо, что это не настоящий я… Но вот проблема: я почти ничего не могу сделать для тебя прямо сейчас. Разве что пообещать, что в итоге, когда деревья будут терять листья, и ты окажешься на пороге дома, где дважды бывала, в третий раз, ты сможешь уйти оттуда уже окончательно, оставив за спиной только пепел. Так что, тебе нечего бояться.

— Я учту, — ну не спорить же с полоумным.

— Вот и договорились, вот и здорово, — хлопнул в ладоши “скромный путник”. — Твоя судьба уже идёт к тебе, недолго осталось. Я пока вот что расскажу: есть у меня заклятый друг. Ближайший враг? В общем, мы пока не определились, ставь в статусе “всё сложно” и не заморачивайся.

— Хорошо, — повторила Хэн послушно. Она где-то слышала, что с блаженными надо соглашаться, по возможности, тогда они спокойные и покладистые.

— ..Так вот, он потерял мать. Названную. Там тоже всё сложно. Она вляпалась в разборки очень серьёзных людей, которых и людьми-то уже не назвать, и некому было её защитить. Её лучший ученик ещё не вошёл в силу тогда, а мой злейший друг был очень молод и не мог ей на тот момент нормально помочь, к тому же, слишком верил кое-кому хитрому и красивому, пока не научился сам всегда быть хитрее и красивей… Ах. Честно, я бы не забивал тебе голову всей этой ерундой. Но я хочу, чтобы ты вспомнила эти слова много лет назад, когда время придёт. Пообещай мне.

— Конечно, — ответила Хэн ласково, гадая, когда этот безумец от неё вообще отстанет.

— Отлично! Просто пусть она вспомнит, когда придёт время менять лицо на лицо, что она очень дорога малышу Фао. И что всё будет хорошо, просто не сразу. Любую проклятую дверь можно открыть, если только подобрать правильный Ключ… Пусть она вспомнит.

— Ладно.

— Она будет хозяйкой в доме, куда тебя купят.

— Ладно… — это Хэн сказала уже медленнее и чуть более любопытно.

Преимущественно, конечно, культиватор нёс полную чушь, и вполне вероятно у него в голове просто не хватало парочки запчастей — искажение энергий случилось, или как там они обычно говорят. Однако, если он каким-то чудом говорит правду (может предвиденье или что-то из той же категории невероятного), то ей очень даже пригодится помощь в общении с хозяйкой дома. Нет лучшего пути в постель хозяина, чем подружиться с его старшей женой, это тебе скажет любая наложница…

— Какая она, эта женщина, о которой ты говоришь?

— О, её зовут Хэнг Ши, и она — великий мастер времени и (уже почти или однажды будет) единственный подлинный Мастер Забытья. Какой ты увидишь её, когда встретишь… Хм. У неё кожа цвета бронзы, как у всех уроженцев южно-западных провинций. Её волосы обриты, и череп покрывает вязь Древних Слов Ясности… Вот таких, — он небрежно начертил в воздухе несколько загогулин, от вида которых у Хэн внезапно всё заныло внутри, как будто кто-то перетянул какую-то невидимую струну. — Ты узнаешь её, когда увидишь. Не сомневайся! И, когда узнаешь, отдай ей это.

Лян Хэн с подозрением уставилась на крохотный фонарик, сияющий у него на ладони.

— Что это? — она знала, как опасно брать у незнакомых культиваторов непонятные игрушки. Она была не настолько идиотка.

Он не дрогнул, и она всей кожей, всей сущностью чувствовала его очень внимательный взгляд.

— Это правильно — не брать дары у незнакомых магов, — сказал он. — Но в этом случае… Посмотри на этот фонарь. Ты знаешь, что тебе стоит взять его.

По её позвоночнику пробежали волны липкой прохлады.

Потому что да, не совсем понимая, откуда и почему, но она знала.

— Возьми, — повторил Скромный Путник мягко. — Времени остаётся всё меньше, и твоя судьба скоро придёт за тобой. Без фонаря… Я хотел бы войти туда сам и обойтись без него. К сожалению, я не могу дать этой твари в руки ещё один Ключ. Возьми.

И она взяла. Спрятала фонарик надёжно, в причёске, почему-то больше ничего не спрашивая.

Скромный путник кивнул и перевёл взгляд на торги, где того красивого парня как раз купил один из культиваторов.

— ..Я не смогу спасти всех, — пробормотал Скромный Путник. — Я это знаю. Знаю, что этот мирок, родившийся из книжонки, жесток, как покрытый ядом капкан. Меня не хватит на то, чтобы спасти всех. Опять же, временной парадокс. И всё же…

Хэн сглотнула. Не намекает ли он, что может помочь юноше?

— Ты можешь спасти эту рыбу, — сказала она вдруг, сама не зная, почему. — Помнишь эту притчу, так ведь? Это не будет бессмысленно — для этой рыбы.

Он повернулся к ней и посмотрел очень внимательно, тяжело, как будто хотел увидеть что-то в глубине.

— Слишком много рыб, — ответил он. — Слишком легко напороться на омут и уйти ко дну.

— Было и будет, — сказала зачем-то она. — Это — часть игры.

— Я боюсь, что моё вмешательство нарушит ход времени. Если всё идёт наоборот.

— Если всё идёт наоборот, то всё как бы уже случилось, глупый, — сказала она, опять же, не зная зачем. — Если ты не парадокс, то ты — константа, под которую время подстроится, как вода, обегающая камень. Если ты случился, то случился.

Он хмыкнул и склонил голову.

— Я поверю мастеру, — а после ускользнул прочь.

Она осталась стоять, растерянная, не зная, что это было. О чём они говорили вообще? Что за чушь она наплела?..

С другой стороны, разве это важно? Она просто начала нести околесицу, чтобы подстроиться под бред, вылетающий из уст этого “скромного путника”. Важно, что она уговорила его помочь тому парню!

Весьма довольная, она хотела было понаблюдать, как именно скромный Путник справится, но её обзор был перекрыт высокой фигурой в театральной маске Белого Жнеца.

— Я ищу рабочих в свой особняк, — сказал этот человек. — У меня есть свой маленький орден, и ты будешь чувствовать себя там очень комфортно. Заинтересована?

Он звучал… молодо. Понятно, что многие культиваторы сохраняют молодость тысячелетиями, но он всё ещё звучал молодо, и фигура, насколько она могла судить, у него была просто отличная.

Она давно внутренне смирилась, что, очень вероятно, выйдет замуж за пожилого, некрасивого мужчину. Это причина, по которой она так ратовала за брак с культиватором: те в большинстве своём сохраняют молодость.

Она спала бы со стариком, если бы понадобилось для дела.

Она всё ещё хотела бы, чтобы её потенциальный муж ей хоть немного нравился.

И этот человек в маске, он… нравился ей. Его фигура, его голос, его глаза цвета янтаря — особенно глаза, такие красивые, они так нравились ей, они ей снились, — она могла бы в него влюбиться.

Чтобы прям по-настоящему.

— Я с радостью поработаю у вас, — сказала она.