*9*

**

Рассказав всё, Хэн ждала взрыва, искр, обвинений, злости.

К этому, была она готова.

На удивление, всё, что она получила — сочувствующие взгляды и беглое объятие от Яо Милэ. Да, на некоторых моментах её (полного и честного!) рассказа все члены ордена выглядели удивлёнными, но в целом к новости о том, что она всё это время притворялась культиватором, они отнеслись как-то… Никак?

— Как мы видим, — вздохнул Большой и Длинный Меч, потерев лоб, — двое членов нашего ордена имеют проблемы с памятью и самовосприятием после столкновения с Особняком-вне-Времени. Сейчас мы не можем оценить, когда именно это началось и как развивалось. Однако, учитывая имя “Мастер Забытья”, которое несколько раз мелькало в ходе объяснения, логично предположить, что игры с памятью — одна из специализаций этого культиватора. И он в них удручающе хорош.

— ..Любопытно, сумела ли эта Хэнг Ши сбежать, — почесал шею тануки. — Было бы здорово послушать, что может рассказать опытный мастер духовных практик, прежде чем соваться туда.

— Если она сменила тело, ещё и неведомо в какое время из особняка выбралась, то искать её — всё равно что искать иголку в стоге иголок.

— Ну, мы можем выкопать её сердце, — пожал плечами Паникёр. — Я знаю несколько некромагических техник, которые могут найти новое перерождение, используя части тела старого. Это всё не очень чисто и красиво, но…

— Нет, — сказала Хэн.

Она вообще всё это время как будто бы плавала в вязкой воде, тянущей вниз. Она так боялась этого разговора, и теперь они даже не соизволили сказать ей, что с ней дальше будет! Более того…

— ..Хэнг Ши спасла мне жизнь. Я против того, чтобы мы выкапывали её сердце. С её телом и так сделали достаточно ужасных вещей, я не готова дополнять!

Паникёр слегка поморщился.

— Она уже мертва, или тело мертво как минимум. Ей всё равно, что с ним там происходит.

— Ей не всё равно! — выкрикнула Хэн, потому что была в этом точно уверена, сама не зная почему. — Нет, я не согласна!

— Тут я на стороне мастера Хэн, — сказал Большой Меч. — Я признаю, что бывают случаи, когда без некромантии не обойтись. Но этот мне не кажется одним из таких.

— Мы потеряем кучу времени, но не факт даже, что это принесёт результат, — отметила Не Зовут. — Мы не знаем, не будут ли её воспоминания точно так же повреждены…

— Ну хватит, — прервала Хэн, потому что она больше так не могла. — Что вы собираетесь делать со мной?

На неё уставились четыре пары непонимающих глаз и одна пара слегка насмешливых.

— Мы сделаем всё, чтобы помочь тебе, мастер Хэн, — заверил Большой Меч после неуверенной паузы. — Нам нужно будет подумать, что делать с ложной рабской печатью, которая была на тебя насильно поставлена, и потерей памяти. Но, прямо сейчас, уничтожить демонического культиватора важнее.

— Да, — склонила голову Не Зовут. — Возможно, воспоминания вернутся сами собой со временем. Если нет, то мы подумаем, как их вернуть. Но буду честна: не уверена, что это будет быстро и легко. У духовных культиваторов бывают стадии потери памяти, странности поведения и тому подобных вещей. Это часть пути. Их принято принимать как данность, если, конечно, ситуация не переходит определённых границ и не вредит активно окружающим. Насколько можно судить по мастеру Хэн, её способность к культивации не пострадала, равно как и способность принимать решения. Остальное приходяще.

— Но…

— Если мастер Хэн считает, что она не культиватор, то мы полностью её в этом поддерживаем! — торжественно закончила Яо Милэ. — Самоидентификация очень важна!

Хэн открыла рот — и закрыла его.

По ходу, они приняли её за одного из тех ребят (вроде того же путника), которые в процессе занятий магией слегка крякнулись башкой. И слушайте, кто она такая, чтобы их разубеждать? Она всё рассказала, очень даже честно, ничего не утаив. Так? Так. Что они дальше будут делать с этой информацией, это их и только их ума дело!

— Да, — сказала в итоге она, — спасибо вам большое. Это всё… очень тяжело, да. Сложно быть культиватором, когда у тебя крякнулось что-то в башке.

Она даже по этому поводу пустила слезу, преимущественно не крокодилью, за что получила пряник от смущённого тануки и всеобщее сочувствие.

…

..Ладно. Если подумать, всё не так плохо. Она может с этим работать!

Хэн поймала странно-насмешливый взгляд паникёра и быстро отвела глаза. Родственник императора, подумать только! Неудивительно, что его не заставить делать никакую работу по дому!

— Если мы временно разобрались с этим, надо решать, что делать дальше, — выдал между тем Большой Меч. — Многое в нашей стратегии зависит от того, верим ли мы словам путника и, если да, то насколько. В воспоминаниях мастера Хэн, путник своим бездействием отдал её на работу к демоническому культиватору, что само по себе жестокое деяние. Но он же дал ей с собой артефакт, который спас её разум, и утверждал, что это было её “судьбой”. Осознанно позволять дурным вещам случиться просто потому что веришь в их неизбежность морально спорно, по крайней мере, если у тебя есть силы им помешать. Но у провидцев и прочих культиваторов, связанных с линиями вероятности, часто и неизбежно вырабатывается подобный моральный перекос. Не мне ссудить, насколько они правы или нет, да и ответ в каждой отдельной ситуации разный. Сам факт: мы можем сделать вывод, что путник действовал в интересах мастера Хэнг и в соответствии с тем, что он сам считает судьбой. Исходя из этого я полагаю, что мы не можем считать его союзником, но имеем все основания частично верить его словам — пока не доказано обратное. И это ставит нас перед серьёзным выбором…

— Этот путник верит, что только с помощью мастер Хэн мы можем войти в проклятое скрытое царство, — отметила Не Зовут. — С сожалением должна сказать, что, с точки зрения магической теории, это имеет смысл.

— Что, в твоём понимании, вообще тут происходит? — уточнил Тануки. — Потому что я пока что, честно говоря, сижу попиваю для успокоения. Эта сторона культивации для меня честно и откровенно тёмный лес.

Не Зовут склонила голову набок.

— Я не уверена, что сейчас будет уместна длинная лекция о природе скрытых царств и их создания, а также теории, их окружающей. Для того, чтобы все мы читали эту книгу с одной страницы, скажу вот что: только самые могущественные культиваторы духовного типа способны на создание собственных карманных измирений, которые зачастую живут по своим собственным правилам. Проще говоря, известные нам законы природы и здравого смысла могут не работать в скрытом царстве, просто потому что такова его суть. Это изменённая ткань мироздания, и степень изменения зависит только от могущества и воли создателя. Время в скрытых царствах может течь не так, как в основном потоке, именно потому многие мастера создают их для ускоренных тренировок. Многие также используют технику для достижения вечной жизни и ухода из мира без ухода во Тьму Предвечную или Высокий Чертог. Поскольку последнее может провернуть не каждый, метод популярен и относительно широко используется. Технически, с точки зрения светских орденов, скрытые царства нелегальны. Есть на то две причины. Первая имеет отношение к власти и контролю: как только скрытое царство сотворено, у чиновников, императора и прочих нет возможности на это повлиять, никак. Лан Фао и его Долина Духов — хрестоматийный пример; сам Дар Кан, в драконьей, на минуточку, форме несколько раз пытался уничтожить ненавистного брата и его орден. Тем не менее, даже объединённые силы империи не смогли пробить защиту… Разумеется, Лан Фао — гениальный хтонический культиватор, родной брат императора и наследник древней династии. Его способности к манипуляции нитей близки к уровню легендарных магов-ключей. Никто из ныне живущих, известных мне, не может сравниться с его способностью создавать скрытые королевства. Однако, он является ярким примером того, почему официальные чиновники не в восторге от скрытых царств и не одобряют их создания: любой, кто создал нечто подобное, свободен от них, к добру или к худу.

— Звучит как мечта, — хмыкнул тануки. — Я бы многое отдал, чтобы подобное иметь.

— Да, для многих это и является мечтой. Но проблема ещё в том, что каждый представляет себе мечту по-разному, что подводит нас к причине номер два: никакой закон не работает, когда дело доходит до скрытых царств. Запечатай вход в такое, и правосудие людей или культиваторов, а порой даже и кара божественная, просто не достанут тебя. В нашем с вами случае это крайне усложняет нам задачу.

— Ничего себе дела! — воскликнул тануки. — Это насколько же жуткие вещи творятся в этих скрытых царствах?

Не Зовут неопределённо хмыкнула.

— Вы удивитесь, но — не то чтобы жуткие? Большинство людей в принципе не склонны к подлинно монструозным деяниям, вопреки расхожему мнению, и даже безнаказанность мало что меняет в этом смысле. Особенно когда речь идёт о состоявшихся, умных, могущественных мастерах, преуспевших в магии духа — а только такие способны, хотя бы теоретически, создавать скрытые миры. Понятно, что картинка была бы другой, будь эта способность подвластна всем и каждому, но духовная магия требует определённого уровня самодисциплины и здравого смысла, что выгодно отсеивает детей с манией величия, самодуров и агрессивных психов. Да, многие вещи, происходящие под крылышком у того же Лан Фао, можно считать сомнительными. Но у него орден состоит из демонических культиваторов, а скрытое царство переполнено демонами и духами. Это по определению подразумевает теневые делишки и определённый уровень жестокости. Однако, Лан Фао правит своим орденом железной рукой и держит их в узде настолько, насколько это физически возможно. Тех, кто переходит грань, загоняют и убивают свои же. Говоря об остальных скрытых царствах… Большинство из них действительно созданы магами, которым просто слегка надоело иметь дело с постоянными несовершенствами и спорами реального мира. Многие уходят, хлопнув дверью, создают себе собственный мирок и выбираются из него раз в пару сотен лет, чтобы скупиться и нанять пару новых слуг взамен тех, что померли от старости. Они в большинстве своём совершенно безвредны. Я слышала о нескольких скрытых царствах, где расположены тайные ордена и кланы. Максимум вреда от них — время от времени они умыкают себе новых учеников. Далее есть несколько, созданных для экспериментов и коллекционирования, и тут сложнее, потому что этим эпизодически требуются подопытные, что порой приводит к кривым дорожкам. Но в среднем скрытые царства бывают куда менее агрессивны и разрушительны, чем те же мелкие демонические ордена. Если не считать Коллекционера Бабочек, я не помню по-настоящему плохих ситуаций со скрытыми царствами — ну, до сегодняшнего дня…

— Коллекционер бабочек? — удивилась Яо Милэ. — Что плохого в коллекционировании бабочек?

Не Зовут тяжело вздохнула.

— Проблема в том, что бабочки умирают очень быстро, что ужасно огорчало этого человека. В какой-то момент он нашёл решение: если поймать культиваторов и переселить их дух в бабочек, то бабочки будут жить столетиями…

— Какой ужас, — пробормотала Хэн. — Он же псих!

— Ну, в целом да. В его больном сознании, бабочки были существами куда более возвышенными и осмысленными, чем люди, потому он не чувствовал никакого сожаления, пополняя свою коллекцию: он считал, что, превращая людей в бабочек, оказывает им услугу. И никто об этом не узнал бы, если бы одной из “бабочек” не удалось сбежать и добраться до своего ордена. По счастливому стечению обстоятельств, это оказался орден Пауков, и Паучья Королева была на месте. После охоты длиной в несколько лет, она притворилась потенциальной жертвой, проникла в сад тысячи бабочек и убила его создателя.

— Там… правда было тысяча, ну, бабочек? — Хэн слегка тошнило. Не Зовут вздохнула:

— Не все они были в прошлом людьми. Но да, жертв всё ещё было немало. Часть из них удалось реабилитировать, они культивировали себе в итоге человеческий орден. Но остальные потеряли себя навек или были убиты, пришпилены самим коллекционером и помещены под стекло. Такая вот история.

— Мне теперь будут сниться кошмары, — сказала Яо Милэ мрачно.

— Мне тоже, — поддакнула Хэн.

Тануки поморщился.

— Быть может, мы обойдём самые цветастые подробности и вернёмся к сути?

— Разумеется, — пожала плечами Не Зовут. — Суть заключается в том, что самая большая проблема с уничтожением скрытых царств — попасть внутрь. Вторая проблема заключается в том, чтобы оттуда выбраться, но в нашем случае, полагаю, она будет чуть менее актуальна. Важно вот что: большинство скрытых царств открываются только тогда, когда выполняются какие-то определённые условия. Список этих самых условий может значительно разниться от случая к случаю, начиная от каких-нибудь надписей, сияющих под полной луной, заканчивая необходимостью оказаться в правильное время в правильном месте. В нашем случае мы можем предположить с высокой долей вероятности, что дело именно во времени.

Большой Меч кивнул:

— Мастер Хэнг сказала мастеру Хэн, что она может выйти только в один проход, где временной парадокс её не догонит. Я так понимаю, это значит, что другие двери были открыты во времена, когда она либо ещё не родилась, либо уже умерла.

— Путник пришёл предупредить нас, что демонический культиватор заинтересовался мастером Хэн. Подразумевалось ли, что проход в наше время открыт?

— Я тоже так это понимаю. Он упомянул, что без мастера Хэн мы не сможем туда войти. Хотел ли он этим сказать, что мы должны использовать её, как наживку?

— Я против, — отрезал тануки. — Слишком опасно.

— Согласен, — отрезал паникёр. — Возможно, мы можем замаскировать кого-то… Но будет это непросто…

— У меня есть пара припасённых масок из кожи, — заметил Тануки Рю. — Я это дело не люблю, но в бытность свою на службе у императора и не таким заниматься приходилось, некоторое сомнительное “добро” пришлось взять с собой, чтобы в другие руки не попало. А выкидывать жалко, за него жизнями и жизнями плачено… Так или иначе, у меня есть маски, и я могу использовать одну из них, чтобы замаскироваться под мастера Хэн. Я могу имитировать голос, пластику, личный ритм и прочее. Если кто-то из вас сумеет качественно подделать духовные аспекты…

— Я могу, — кивнул паникёр. — Звучит как идея.

— Всё так, но я предлагаю для начала проверить кое-что, — отметила Не Зовут.

— Что именно?

— Возможно, нам не нужно будет использовать мастера Хэн, фальшивую и настоящую, как наживку. Быть может сейчас, когда проход в скрытое царство открыт, нам достаточно найти его. Возможно, нам потребуется её присутствие, чтобы войти. Я так понимаю слова этого путника.

— Хм… — Большой Меч нахмурился. — Такая вероятность существует. Гарантий нет, но имеет смысл попробовать. Но для начала, мы должны составить план. А также решить, кто пойдёт и кто останется. Это важно.

— Я пойду! — сказали все присутствующие, кроме одной.

— Можно я останусь? — уточнила Хэн.

Большой Меч тяжело вздохнул:

— Вот примерно об этом я и говорил.