*10*

***

Конечно же, не пойти в особняк Хэн никто не разрешил.

Смотрели с сожалением, но не могли не отметить того, что она и сама уже поняла: без неё они попросту не смогут войти в “скрытое царство”.

Она и сама всё понимала. Но страха никто не отменял.

— Не волнуйся, мастер Хэн, — прогудел Тануки Рю. — Я замаскируюсь под тебя, тебя же мы скроем под капюшоном и подавим ауру. Мы защитим тебя…

— Да, но это ставит перед нами важный вопрос: кто именно останется, — Большой Меч выглядел мрачно. — Изначально я собирался оставить господина Тануки, но и он прав: идея с маской — отличный стратегический ход…

— Эй, почему это ты хотел меня оставить? Такие дела творятся!

— Потому что, кто-то остаться должен, — ответил спокойно Большой Меч. — Кто-то, кто сможет позаботиться о младших членах ордена, если мы не вернёмся. Или вернёмся спустя какое-то время. Или ещё нечто в том же роде произойдёт. Я решил, что останется Яо Милэ…

— Эй!..

— ..Но этого мало. Должен остаться кто-то ещё, кто-то, способный позаботиться о младших. Это наша ответственность.

— Сложное, — вздохнул Тануки Рю. — Я теперь понимаю твою логику, и она имеет смысл. Не Зовут и Паникёр — наши сильнейшие духовные культиваторы, ты — могущественный солярник, мастер Хэн нужна, чтобы войти в проклятый мирок. Я — физик, по логике, буду там чуть более бесполезен, чем остальные. Но…

— Не только это, — ответил Большой Меч мягко. — Ты держишь в руках все наши связи с миром. Вы с Не Зовут…

— Я останусь, — сказала Не Зовут, чем вызвала удивлённые взгляды всех присутствующих. — Банальная логика. Я не смогу замаскироваться так качественно, как господин Тануки, но мне не сравниться в мастерстве хтонического пути с легендарным Мастером Неприятностей…

— Я не ношу это имя с тех пор, как оставил пост настоятеля, между прочим!

— Что не отменяет всего, за этим именем стоящего. Если найдётся что-то, в чём я превосхожу тебя, это может быть компенсировано мастером Хэн и Большим Длинным Мечом. Это логично для меня — остаться.

Тануки кивнул.

— Значит, готовимся. Не Зовут, Яо Милэ, прогуляйтесь со мной; я оставлю подарков на случай, если что-то пойдёт не так…

— Я догоню вас через минуту, — сказала резко лиса, — сначала обменяюсь парой слов со своим женихом.

Большой меч моргнул.

**

Большой и Длинный Мечы был достаточно честен с самим собой, чтобы признать, что не понимает женщин.

Собственно, он мог бы пойти в этом тезисе немного дальше и сказать, что он не понимает людей в целом. Люди были… странными, в лучшем случае. С ними никогда не поймёшь. Они имели смысл только в виде схемы, разложенной на линии и мотивации — сложная картинка со множеством фишек. Люди не играли по правилам, впрочем. Очень часто их поступки не поддавались никаким логическим объяснениям, но они всё ещё поступали, как поступали…

Большой Меч знал, что не понимает, и старался с этим жить.

Сейчас вот он знал, по крайней мере интуитивно, что ему предстоит ссора с невестой. Это он видел по выражению её лица, хотя и не знал наверняка, в чём именно будет проблема. Он догадывался только насчёт общего направления, да…

Между тем, Мастер Неприятностей последним вышел из комнаты, походя бросив на Большого Меча сочувствующий взгляд.

Ну да, он же был настоятелем, к тому же, знаменитым своим скандально-демонстративным романом с одной из лис. В их случае это не закончилось браком или духовным партнёрством, скорее создало одну из волн, которые в итоге закончились принятием лисьих законов, но паникёр явно всё ещё понимает лучше, чем кто-либо, какого рода разговор Большого Меча ожидал.

— Это вот так вот, да?! — хвосты Яо Милэ метались за её спиной, и огонь, который она всё это время сдерживала, начал прорываться наружу, как из желающего извергнуться вулкана. — Ты настолько ни во что меня не ставишь?!

Большой Меч заморгал.

— Я понимаю, что ты недовольна моей стратегией, но…

— Стратегией?! Ты просто заткнул меня, как будто я какая-то дурочка неразумная! Я даже не знаю, было ли это “Молчи, жена” или “Молчи, лиса”!

..Вообще, это было не первое и не второе. Однако, Большой Меч уже некоторым образом привык к тому, что вокруг понимают его неправильно.

— Нет, послушай…

— Нет, это ты послушай! — Большой Меч послушно замолчал. — Неужели этого было достаточно? Стоило мне сказать “да” в ответ на твоё предложение, и ты уже не слышишь меня?! Ты уже затыкаешь мне рот и оставляешь дома, как собачку, даже не спросив?!

Всё было… вот прямо совершенно не так.

Иногда Большому Мечу казалось, что Яо Милэ специально интерпретирует буквально любую ситуацию в одну сторону. В другие дни он думал, что, возможно, ему даже не кажется.

В таких случаях он вспоминал множество людей, которые, единожды (или далеко не единожды) столкнувшись с неприятными вещами, начинали видеть их везде, вне зависимости от того, было ли там что видеть. Иногда это было неудобно для окружающих, иногда приводило к пугающим последствиям. Но не Большому Мечу, который представлял мир в виде игровой доски, судить способы, с помощью которых другие справдляются с жизнью.

Одна проблема — как доказать ей, что он ничего такого не имел в виду, если она думает настолько по-другому?

— ..Я пятихвостая лиса! Я сильная! Я умею драться!

— ..Разве я говорил, что не умеешь? — слегка опешил Большой Меч.

— Ты решил не брать меня с собой, как будто я — второй сорт!

— Я решил не брать тебя с собой, потому что это — стратегически неверно. А ещё потому что ты — моя будущая жена и официальная невеста.

— И что это, превращает меня в слабосилка какого-то?!

— Нет, но это накладывает на тебя ответственность.

— Что, повиноваться мужу, как хорошая девочка? Так я не такая! Если ты думаешь, что я такая, то эта помолвка была зря! — о, и в её глазах появились самые настоящие слёзы.

Большой Меч тут же ужасно расстроился; он помнил как плакала его мать, и буквально ненавидел смотреть, как плачут другие.

— Ты совсем не слышишь меня, — сказал он.

— Кто бы говорил!

Она стремительно развернулась, чтобы уйти:

— Я больше не хочу быть твоей невестой!

Большой Меч проглотил в горле ком:

— Ты уверена? Мы можем не вернуться из этого мирка, потому…

— Если бы ты взял меня с собой, мы бы разделили судьбу, как положено супругам, и у тебя не было бы этой проблемы!

Может быть, но он не может оставить всё так, как есть.

— Это твой долг — остаться! — выдохнул, почти выкрикнул он. — И мне жаль, потому что тем, кто остаётся, часто бывает даже сложнее, но я ничего не могу поделать с этим!

Лиса моргнула на него, не ожидая, что он тоже повысит голос. Большой Меч же чувствовал почти что отчаяние, слегка заикался, но пытался объяснить, потому что…

Он очень, очень не хотел потерять её.

— Милэ-э, когда я стал главой и основателем ордена, я взял на себя обязанности. Моя вторая половина, вне зависимости от обстоятельств, должна вступить в мою семью, не наоборот. Это не изменилось бы, будь я лисой, а ты нет, будь я женщиной, а ты мужчиной. Тот, кто, заключая брак, переходит в другую семью, берёт на себя обязанности, связанные с этой семьёй. Я понимаю, что ты хотела бы пойти с нами; пойти иногда намного проще, чем остаться и ждать. Но кто-то должен остаться, чтобы защитить дом и позаботиться о младших, если мы не вернёмся. Кто-то должен занять формальное место главы, если мы застрянем в другом мире на несколько лет — и, как моя невеста, это будешь ты. В будущем будут обстоятельства, вполне вероятно, когда остаться надо будет мне. Но обычно ты, как супруга главы ордена, будешь той, кто остаётся в таких случаях. Ты будешь той, чей огонь защищает и согревает этот дом. И поверь, это не попытка тебя принизить; это обязанности, который каждый из нас на себя берёт, соглашаясь на этот брак.

Она молчала, хлопая на него глазами, но злость вроде бы отступила. Большой Меч понял, что встал на правильный путь, и приободрился.

— Говоря о стратегии. Твой огонь был бы нам там полезен, но мы не знаем, как это пространство реагирует на не-людей, как твоя магия там себя повела бы. Опять же, для боевой мощи мы берём монаха-паникёра. Ты слышала, я хотел бы оставить тануки. Ты считаешь, я и его специально не хотел пускать?

Яо Милэ отвела взгляд.

— Мы могли бы оставить только Не Зовут, — пробормотала она. — Она сильная. К тому же, есть ещё Хо-Хо! Он многое может, даже если выглядит хиленьким!

— Не Зовут, разумеется, сильная. Но, как все исключительно духовные культиваторы, она может хорошо работать только в паре с ударным партнёром. Опять же, Не Зовут хороший учитель, но едва ли сможет стать матерью, полной тепла, для наших младших учеников. Ты моя невеста, и эта обязанность, случись что, ляжет на твои плечи. Говоря же о Хо-Хо, он также духовный культиватор, и младше даже нас с тобой. Он выглядит "хиленьким", потому что в процессе взросления его тело не раз и не два было повреждено, и пока что культивация этого не компенсировала. Он очень уязвим, когда доходит до столкновения с его бывшей семьёй. Они с Не Зовут не смогут дополнить друг друга на поле боя. Его обязанности несут исключительно мирный характер.

Яо Милэ помедлила, потом бросила на него строгий взгляд:

— Позаботься о том, чтобы это твоё “что” не случилось!

Большой Меч позволил себе слегка улыбнуться.

— Я сделаю всё для этого, — сказал он. — Я вернусь. Это уже моя обязанность.