Глава 5

В дом я влетела в сквернейшем расположении духа. Мало того, что ничего не получилось с выяснением направления магии, так и Гехарт еще добавил ложку дегтя. Нет. Он ничего не сказал. Он вообще всю дорогу молчал, но так красноречиво смотрел и вздыхал, что честное слово, лучше бы высказался. Накричал там или еще чего.

Увы, он предпочел молчаливую порку. За что ему хотелось вломить промеж глаз, чтобы в следующий раз не нервировал и так слишком нервную женщину.

-      Это вы дымитесь, или у нас что-то горит? - мрачно поинтересовался следующий за мной по пятам лекарь.

-      Неудачная шутка, - скривилась я.

-      Действительно, остаться голодным - худшая из новостей.

Ничего ему отвечать не стала. Тоже мне целитель, который печется о душевном равновесии своей атте. Умные такие, стирают значит новоприбывшим память, а потом лепят по своему усмотрению, агитируя, как прекрасен их мир.

Небось полагал, что со мной так же будет, приведет эмоциональный фон в порядок, расскажет о Триадоне, и плыви Зоя, вперед да с песней. А тут такая птица Обломинго. И я память сохранила, и магию не нашли, и навязали Гехарту ее поиск.

Тьфу!

Я оглушительно чихнула.

Нет, остаться без ужина - это и вправду не лучшая идея. Где там у них кухня?

Собственно, кухня нашлась. Просторная, с множеством суетящихся людей.

Минут пять я тихо стояла в стороночке жадно наблюдая за тем, как бегают повара и слуги. На краткий миг я перенеслась на свою любимую кухню в «Нефертити». Мой на удивление дружный коллектив, понимающий с полуслова своего шеф-повара, дарил ни с чем не сравнимые минуты счастья. Я приходила на работу не как на каторгу. Я точно знала, что каждый, кто придет в ресторан, не уйдет голодным или недовольным. Мы все старались сделать блюда вкусными, красивыми, а подачу - незабываемой.

И пусть все не сразу сложилось так, как мне того хотелось, были и слезы, и каверзы, и увольнения... Но мы справились и теперь по праву считались лучшим рестораном.

-      Вы глупые неумехи! - высокий мужской голос ворвался в мои воспоминания. - Вы испортили мой шедевр, и баронесса из-за вас останется голодной!

Я распахнула глаза и уставилась на мужчину в высоком белом колпаке, который расхаживал вдоль выстроившихся помощников, понуривших голову. Удивительно, но я не сразу его заметила.

Мне показалось, или он действительно наслаждается тем, что кричит на них?

И что значит они неумехи? Да это ты криворукий шеф, раз не смог направить работу коллектива в правильное русло.

-      Что ты сказала? Кто ты такая и что делаешь на моей кухне? Отвечай, живо!

И я бы смутилась, ведь получилось случайно сказать вслух то, о чем подумала, но уж слишком мне этот павлин не понравился. Знавала я таких шеф-поваров. И страсть как их не любила!

-      Леди Золя, вот вы где! - в кухню ворвалась Солей. - Что же вы, нужно было сказать и я бы принесла вам перекусить.

Солей что-то тараторила, а я наблюдала за всей гаммой чувств, что отражалась на лице главного повара леди Малены.

-      Простите, леди, - низко склонился он, - прошу прощения, но ваша служанка права, вам не стоит здесь находиться. На кухне жарко и грязно, мне бы не хотелось...

-      Какой позор, - гневно глядя на этого лицемера, произнесла я. - Да как вы допустили, чтобы на вашей кухне было грязно?

-      Это кухня, леди. - Едва сдерживаемый гнев вылился в нескладный писк.

-      Я вижу, - мрачно ответила ему, - именно потому, что это кухня, здесь должно быть всегда чисто!

-      Леди разбирается в кулинарной науке? - трепетно вопросила Солей, чем явно нажила себе врага

-      повар метнул в нее такой взгляд, что будь это камень, то Солей точно бы не выжила.

-      Я шеф-повар в своем мире, - четко произнесла я, глядя на главного повара. - И раз вы не желаете брать ответственность за испорченный ужин и отказываетесь готовить сами, не мешайте. А лучше уйдите.

Перечить мне он не посмел, все-таки ко мне обратились как к леди, он же ниже по статусу. Но то, что этот хрен несомненно побежит жаловаться Малене, я не сомневалась. Однако во мне зрела уверенность, что сегодня меня отсюда не выгонят. Я дождалась пока напыщенный индюк, который даже не удосужился представиться, свалит из кухни и обернулась к слугам.

-      Здравствуйте! - приветствовала притихший народ. - Меня зовут Золя и в то время, пока я нахожусь на кухне, обращайтесь ко мне именно так. Кто скажет, сколько осталось до ужина?

-      Три часа, - несмело ответила одна из женщин.

-      Отлично. Этого должно хватить, а для начала, принесите мне фартук и колпак, - обрадовалась я.

-      Приступим к инвентаризации. Солей, иди ко мне, твоя помощь тоже потребуется!

***

Я сидела в столовой и ерзала на стуле. Я переживала. Сильно. Просто неимоверно. А вдруг эта ледышка не оценит мои старания? А вдруг местные овощи имеют несколько иной вкус?

Тьфу ты, Зоя! Нашла о чем переживать. Не понравится, пусть сидит тогда голодной!

Будь на месте Малены мои детки, они бы смели все под чистую. Вот чего у них никогда не было, так это капризов на тему, что они будут кушать, а чего не хотят. Разве иногда Лиля могла носик вздернуть, не желая кушать суп, а сразу нацелившись на отбивную с картошкой. Однако все равно покорно брала ложку в руку, и сама не замечала, как суп, который на первый взгляд есть не хотелось, вдруг исчез из тарелки.

Я прикрыла глаза, пряча свое волнение. После того, как я проверила наличие необходимых мне ингредиентов, справилась о системе охлаждения и хранения продуктов, заставив половину выкинуть, несколько женщин прониклись ко мне уважением.

Конечно, для меня было диким то, что местный холодильник оказался даже не подвалом. Небольшой голубоватый камушек, который можно положить в любое помещение или на большую полку, нужно погладить, чтобы он начал морозить. И, честно говоря, его результат потрясал. Во- первых, чем сильнее нажмешь, тем сильнее заморозит, чем слабее, соответственно, тем хуже будет замораживать.

Сложная система. Одно радовало - это повсеместный бытовой артефакт, которым пользовались абсолютно все, совершенно не прибегая к своей магии. Я была уверена, что сумею к нему приноровиться.

Вторым моментом стала плита, которая внушала мне опасения. Я не понимала ни как ею пользоваться, ни тем более, как на нее ставить кастрюли, сковороды и прочий инвентарь... Ответ, конечно же, нашелся. Все дело в магии. Плита запускалась с помощью нее, а пресловутый инвентарь зависал в воздухе, коптясь под разноцветными огнями - магической энергией.

В первый раз включить плиту мне помогла Солей. Ее усилий хватило на одну конфорку.

Однако потом опомнились две женщины и услужливо объяснили мне некоторые тонкости.

К примеру, желтоватый огонек под кастрюлей считался самым слабым, а следовательно, ультра- медленным способом приготовления. Зеленый был чуть сильнее, синий, я бы сказала стандартный для разогрева того же супа, а вот оранжевый и красный имели высокую температуру.

Еще удивляла легкость, с которой по кухне буквально летали предметы и еда. То есть, я крикнула помощницам: режьте овощи. Кухарки бормотали их названия, и овощи шустро устремлялись к воде, где тщательно мылись, а затем ложились на доски под нож.

Честно, я откровенно завидовала такому способу. Потому что сколько бы раз я не кричала «помидор», «говядина» или «капуста», ровным счетом ничего не происходило.

Но Солей робко предположила, что я только приноравливаюсь и возможно, я обладаю именно кулинарной магией.

Отчасти мне эта идея понравилась, но отчасти... да чем может поварихе помочь приготовленная еда, когда ей нужен сильный портал, чтобы попасть домой?

В общем, нервничала я не только от того, как оценит леди Малена мои творения, но и переживала насчет своей дурацкой магии, которая не хотела проявляться.

Еще до сегодняшнего дня я обратила внимание, что леди Малена явно соблюдает диету, а потому я рискнула разнообразить меню ужина. Все-таки нечестно, что остальным обитателям, принимавшим пищу вместе с леди, приходилось есть легкие салатики да морковные котлетки.

В итоге был приготовлен грибной крем-суп для баронессы и зеленый борщ для остальных. Кролик под запеченными овощами и говяжьи отбивные с картофельным пюре. Пародия на греческий салат и салат из креветок с кисло-сладким соусом. А на десерт пирожные с заварным кремом. Увы, на большее просто не хватило времени и моего терпения. Потому что все приходилось объяснять буквально на пальцах! Ох и намучилась я с приправами! Пришлось перепробовать и перенюхать все, что у них было, прежде чем я сумела отделить необходимое для маринада кролика и выбрать приправы для остальных блюд.

Помимо прочего я взялась за творожные пропаренные оладушки на случай, если леди не пожелает ни десерта, ни второго блюда. Украсила их свежими ягодами и велела подавать к столу по моему знаку.

Так что я была настороже, наблюдая за мимикой леди Малены.

Меня ждал сюрприз. Огромный такой, что я едва сдерживала смех. Как не сползла под стол - не знаю.

Леди Малена попробовала все! Абсолютно все, что было приготовлено, причем не по одной ложечке или вилочке, а полноценными порциями.

Даже Гехарт едва сдерживал смех, глядя на то, как баронесса, осилив зеленый борщ и крем-суп, потянулась к отбивным и азартно поглядывала на кролика, вообще-то изначально предназначавшегося для нее.

Я молча изумлялась тому, как в нее столько влазит. На вид хрупкая женщина, а ест, как старый вояка.

Мы уже давно закончили с ужином и вовсю наслаждались десертом, а леди Малена все еще ела... кролика и с интересом поглядывала на наши пирожные. При этом не забывая угощаться салатами. М-да...

Я не знала, что мне делать, подавать ли приготовленные для нее оладушки или не стоит?

В итоге махнула рукой, позволяя внести десерт для баронессы. Чем черт не шутит, может леди оголодала по нормальной пище, пусть уж отведет душу.

Оладушки были встречены улыбкой и кашляющим смехом от Гехарта.

-      Вам плохо? - забеспокоилась баронесса, отведя взгляд от творожных оладий.

-      Я просто подавился, - тут же ответил целитель и подмигнул мне.

Везет же ему, он хоть немного отсмеяться смог, а я сижу, красная как помидор, и боюсь не то что вздохнуть, - моргнуть, чтобы не дай бог не засмеяться!

-      Это такое кощунство с вашей стороны, - непритворно возмутилась леди Малена. - Будьте аккуратнее. Золя, я умолкаю, чтобы полнее насладиться вашим талантом.

Все. Плотину прорвало. Я зашлась в диком кашле, а потом и вовсе уронила в ладони лицо. Я больше не могу. Это же цирк какой-то!

-      Простите меня, - выдохнула я и медленно поднялась из-за стола. - Мне следует умыться, это из- за приправ, которые мне пришлось в большом количестве перепробовать, вот и...

-      Да-да, леди Малена, - подхватил Гехарт. - Большое количество ароматных приправ может выдать непредсказуемую реакцию у атте. Я помогу леди, дам специальный отвар.

-      Какой ужас, конечно, идите, и возвращайтесь к чаю.

Неподдельное сочувствие в голосе женщины добило меня, и я буквально выползла из столовой.

Гехарт полз за мной. Мы не сговариваюсь переглянулись и бодро прошли вперед метров на пять, а потом как грохнули смехом!

Целитель даже сполз по стеночке вниз, утирая скупые мужские слезы.

-      Я... леди Золя. Вы...

-      Гехарт?

-      Что? - моргнул он.

-      Ну если вы леди Золя, то я, видимо, Гехарт?

И мы опять прыснули.

-      Это невероятно. Я впервые вижу. Чтобы леди Малена так ела... Да какое там баронесса! Я впервые вижу, чтобы женщина...

Новый всхлип, и мы уже обнимаемся. Обнимаемся, потому что я потянулась помочь ему подняться, а в итоге навалилась на него с приступом смеха.

Я такого тоже никогда не видела. И, надеюсь, больше не увижу, потому что у меня точно не получится сдержаться!

Минут пять мы хохотали, однако всему хорошему приходит конец.

-      Нам стоит умыться, - деликатно сообщил целитель, - и мы должны обязательно вернуться в столовую. Помогите нам боги.

-      Через пять минут встречаемся здесь же? - хмыкнула я.

-      Да, будет лучше, если мы одновременно вернемся к леди Малене. Ох...

-      Полагаю, она успеет к этому времени оценить мой кулинарный талант, - улыбнулась я.

-      Надеюсь, что так.

Быстро поднявшись на этаж, я толкнула дверь в свои покои. Умывание заняло минут пять. Я с удивлением отметила, что напряжение, которое охватило меня после испытания, ушло. Может, благодаря баронессе я смогла восстановить свои отношения с Гехартом? А ведь, по сути, мы почти с ним пособачились.

Право слово, нет худа без добра.

Разговор с баронессой получился ошеломительным. К нашему возвращению, она действительно успела оценить мои кулинарные способности. Съев подчистую практически все. Я даже мимоходом отметила, что леди небось и тарелки бы облизала, если бы ей позволила гордость. Но честно, я была счастлива от того, что ей настолько понравились мои скромные старания.

Меня минут десять витиевато хвалили, осыпали комплиментами необычному послевкусию каждого блюда, подивились гармонии, на ее взгляд, несочетаемых ингредиентов, а затем окунули в лужу, заявив, что она зря сомневалась в моих способностях и теперь уж точно не станет верить словам Эллера Сисо, который утверждал, что на кухне не может быть леди, они не справятся с такой тонкой наукой, как кулинария.

Сисо, значит, писклявая сосиска, которая не умеет держать язык за зубами. Я почти высказалась по этому поводу, но меня вовремя остановил Гехарт.

-      Леди Малена, я полагаю, вы не просто так заговорили о вашем поваре, - мягко подтолкнул баронессу в нужном направлении целитель.

-      О да, конечно. Леди Золя, я впервые ем такую потрясающую еду. У Эллера не получалось и вполовину так вкусно, как это вышло у вас! И я бы очень хотела, чтобы вы согласились на мое предложение.

Собственно предложение заключалось в следующем. Через пять дней состоится памятный вечер, а именно объявление помолвки между маршалом Виттором и баронессой. В поместье съедется весь цвет высшей аристократии, и леди Малена желает, чтобы на ее столах были самые лучшие кушанья. Естественно будет званый ужин, плавно перетекающий в танцы.

В общем, ничего сложного, очередной банкет. Если бы не одно «но». Весомое такое «но». Я еще не обвыклась на кухне, а запасы леди Малены оставляют желать лучшего.

Этими соображениями и поделилась с присутствующими. На что меня мгновенно заверили, что окажут необходимую помощь во всем. От пополнения запасов до рабочих рук.

-      Леди Золя, у вас необыкновенный талант, и возможно, вымаги искали не там, - заискивающе сообщил Гехарт. - Я думаю, вам стоит согласиться.

-      Я была бы счастлива, если бы вы приняли мое предложение, - подключилась леди Малена. - И если не навсегда, то хотя бы на время праздника... И будьте уверены, я оплачу вашу работу!

«Да кто бы сомневался», - чуть не фыркнула я, но вовремя остановилась. Конечно, я не стану работать бесплатно. Мне, несомненно, понадобятся деньги в этом мире, а я их еще ни разу не видела.

-      Хорошо, но вы пообещайте, что все равно не прекратите попыток отыскать во мне магию, - уставилась я на целителя. - Возможно, вы правы, что мой талант - это магическая кулинария, но вы можете и ошибиться.

-      Я согласен, леди Золя, - счастливо улыбнулся Гехарт. - Должен признаться, что и я впечатлен вашим даром.

-      Мне приятно это слышать, - вздохнула и улыбнулась. - Тогда решено, я помогу вам устроить самый лучший праздник!

-      О, благодарю!

***

Первые два дня я провела как в тумане. Даже не виделась ни с баронессой, ни с Гехартом. Мне нужно было провести тщательную инвентаризацию всего, что имело хоть малейшее отношение к кухне.

Я затребовала список гостей, выяснила есть ли у кого из приглашенных аллергия и если есть, то на какие продукты, ткань или цветы. Обследовала все поместье, в особенности помещения, где пройдет ужин и бальный зал, и куда должны поставить столики с легкими закусками и алкоголем.

Я посетила рынок, запомнила всех лавочников и внимательно слушала комментарии Агели, старшей по кухне после главного повара, она давала понять кто из них нечист на руку и при большой поставке овощей, мяса или молочных продуктов, может засунуть много испорченного товара. А для атте это очень полезная информация, должна же я знать, у кого в будущем отовариваться?

В общем-то, Аля, как сокращала свое имя Агели, давала отличные советы, мы прекрасно провели время на рыночной площади.

Но, к сожалению, я так уматывалась, что у меня не хватало сил на что-либо еще. А потому, сегодня, как только я закончила с основными хлопотами, отправилась на поиски целителя. Увы, магия на кухне себя никак не проявляла.

Герхат сидел на лавочке в саду и о чем-то размышлял, когда я подошла к нему и воскликнула:

-      Я готова! Давайте! Ну же!

Маг от неожиданности подпрыгнул.

-      Золя! Я пожилой человек, у меня чуть сердце не остановилось... Нельзя же так!

-      Вы ведь целитель, - пожала я плечами. - К тому же магический.

-      И что? - проворчал Герхат. - Когда сердце остановится, как я смогу что-то сделать?

-      Да, наверное, это будет сложно, - согласилась я. - Простите меня. Но все-таки давайте уже начинать.

-      Что именно? - заморгал маг.

-      Как это что? Искать у меня магию. Вам же дали задание. И даже ладно, не в задании дело. Просто я вас очень об этом прошу!

-      Ну... хорошо, - пробормотал Герхат. - Но, говоря откровенно, я еще не продумал методику...

-      Да какую методику? - прервала я его в нетерпении. - Вылейте на меня ведро воды, подожгите... Нет, лучше наоборот: подожгите меня, вылейте воду... Что там еще? Подуйте на меня, закопайте. Неглубоко только, ладно?

-      Это не годится, - нахмурился маг.

-      Почему? Вымаги как раз это и делали.

-      И у них ничего не вышло. Они же сказали, что явно вы не подвластны ни одной из стихий.

Мне стало не по себе. Неужели Герхат откажется? Нет-нет, он не может отказаться! Он хороший, он же понимает, как для меня это важно. Он обязательно что-нибудь придумает! Ведь иначе... Иначе я просто не знаю, что мне делать! И целитель будто услышал мои мысли.

-      Не волнуйтесь, - сказал он. - Волнение вообще очень сильно мешает магическим воздействиям.

-      Да как же мне не волноваться!

-      Закройте глаза, сделайте глубокий вдох... Теперь задержите дыхание. А сейчас выдыхайте. Медленно, как через трубочку.

Я все сделала. Маг попросил повторить. Через пять-шесть повторов я и впрямь слегка успокоилась. Но сама проблема никуда не делась, о чем я и напомнила Гехарту.

-      Мы не станем искать у вас приверженность к какой-либо стихии. Мы поступим иначе. Попробуем найти ваши конкретные магические задатки. А когда обнаружим, разовьем их.

-      А сможем? - высказала я вполне очевидное сомнение.

-      Развить точно сможем, — качнул седой головой целитель. — Но главное — обнаружить. Давайте попробуем начать с созидания.

-      Ого! - не удержалась я. - А это не слишком - вот так, сразу?

-      Мы же не будем созидать миры, - очень по-доброму улыбнулся Герхат. - Даже дворцы и замки не будем. Мы попробуем создать что-нибудь очень простое, элементарное. Например, яблоко.

-      Не думаю, что яблоко совсем уж элементарное, - засомневалась я. - Там же косточки, кожица... и вообще клетки, - вспомнила я школьные уроки ботаники.

-      Про это не нужно думать, - сказал маг. - Надо просто представить яблоко. Как можно отчетливее: его цвет, вкус, почувствовать его тяжесть, какое оно на ощупь... Впрочем, давайте для начала поступим проще. Попытаемся создать в принципе нечто круглое, размером с яблоко.

-      А как?

-      Как я уже и сказал: нужно это представить, почувствовать. На первых порах, чтобы проще было сконцентрироваться, делайте это с закрытыми глазами. И вот еще: новичкам обычно помогает, когда в руке что-то есть. Веточка, палочка...

-      Волшебная? - обрадовалась я.

-      Нет, самая обычная. Просто концентрацию силы удобно направить на нее, а потом как бы стряхнуть, материализовав в требуемое.

-      В шар? - уточнила я.

-      В нашем случае да.

Палочка нашлась быстро. Правда, довольно большая - с полчеренка от лопаты. Ничего, может, чем больше, тем лучше? Отчетливей сконцентрируюсь. И я взяла эту волшебную палку и вытянула перед собой.

-      Что теперь?

-      Закройте глаза, - сказал Герхат, - и представляйте шар. Мысленно ощутите, какой он круглый, какой он гладкий... Вызывайте из себя силу, которая воплотится в этот шар, и направляйте ее в палку. Направляйте, направляйте... Вы чувствуете, как она там концентрируется?

По правде говоря, я не могла утверждать этого наверняка. Палка была довольно тяжелой, и мне стало казаться, что она стала еще чуть-чуть тяжелей. А может, это просто устала рука. Но мне так хотелось верить в лучшее! И я, не открывая глаз, сказала:

-      Да, чувствую.

-      А теперь стряхните! - повелел маг.

Я взмахнула «магическим жезлом». Но, видать, от избытка усердия сделала это чересчур сильно, и палка вырвалась из ладони. А через пару-тройку мгновений я услыхала истошный девичий крик:

-      Ай! А-ааа!!! Убили!!!

Я открыла глаза и в ужасе завертела головой. А Герхат уже бежал к дому, на крыльце которого, схватившись за лоб, лежала Солей - моя горничная и, как я надеялась, подруга. Я со всех ног тоже бросилась к ней, причитая:

-      Солей, Солечка! Я не специально, прости!

Когда я подбежала к крыльцу, целитель уже усадил девушку и осматривал ее лоб. Там буквально на глазах наливалась большущая круглая шишка. Мне стало ужасно стыдно, я готова была провалиться сквозь землю.

-      Как она? Как?! - взволнованно закудахтала я.

-      Жить будет, - проворчал Герхат. - Но когда я велел представить круглое, я имел в виду нечто иное.

Я снова уставилась на шишку Солей. На ее круглую шишку!

- Так у меня все-таки получилось?!..