ГЛАВА 15

В полумраке огромного зала, освещаемого лишь тусклым светом, исходящим от стен, я увидела десятки статуй. Точнее, девушек. Их мраморные лица выражали неподдельный ужас. Они стояли, будто живые, но их глаза были пусты, а дыхание – неподвижно. Я подошла к одной из них, провела пальцами по холодной поверхности и почувствовала, как камень под моими прикосновениями становится еще холоднее.

Внезапно, свет в зале погас, и я оказалась в полной темноте. Я обернулась, но ничего не увидела. В тишине раздался низкий голос:

– Это девушки, которых мне отдавали. Никто из них не был убит или сожран, как ты могла подумать. Они просто застыли, когда увидели меня. Хочешь присоединиться к ним?

Голос был низким и пугающим, но в нем звучала странная, почти насмешливая нотка. Я сделала шаг назад, пытаясь собраться с мыслями.

– Но почему?… Почему так происходит? – тихо спрашиваю, едва слышно, словно боясь, что мой голос может разбудить тени, скрывающиеся в глубине комнаты.

– А потому что я Чудовище, – произносит он, и в этих словах звучит столько горечи, что я невольно отвожу взгляд. – Ни человек, ни зверь. Во всех вселяю только ужас. Уже сотню лет я не знаю, что такое тепло человеческих рук или звук их смеха. И не нашлось ещё ни одного человека, кроме той колдуньи, кто бы не обратился в камень при виде меня. Я обречён на вечное одиночество.

Его голос печален, но он продолжает, будто пытаясь объяснить что-то, что давно мучает его.

– Было несколько девушек, из других миров. Они были особенными, не такими, как все. Ведьма смогла вернуть их обратно, но это было давно. В последнее время она совсем не идёт на контакт. Поэтому я не могу ничего обещать. Просто посиди смирно, и я постараюсь тебя спасти.

Замираю, не в силах произнести ни слова. Вопросы, словно рой пчёл, кружат в моей голове, но я не знаю, с какого из них начать.

– А они живы? – наконец, спрашиваю, кивая в сторону статуй, застывших на месте. Их каменные лица безжизненно смотрят в пустоту, и мне становится не по себе.

Чудовище вздыхает.

– По словам колдуньи, они и живы, и нет. Они застыли во времени, как гласит легенда…

«Проклятье снимется однажды, но это будет, лишь тогда,

Когда для монстра во спасенье, придёт невинная душа.

И нет ей дела, кем он будет, кем был, и кто он есть сейчас.

Как только в жертву принесётся, проклятье снимет, в тот же час.

Но если дева, придя к монстру, поймёт, что страшен он и глуп,

Замрёт она в одно мгновенье, сорвётся лишь один стон с губ…»

– Бред полнейший, – пробормотал он, и в его голосе я уловила нотки отчаяния. – И что всё это значит, я не имею ни малейшего представления.

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова. Они звучали как абсурд, но в них было что-то тревожное, что-то, что заставляло моё сердце биться быстрее.

– Проклятье, – повторила я, чувствуя, как внутри меня всё сжимается. – Значит, ты проклят? Ты был человеком? Ответь, пожалуйста, не молчи…

– Не помню, – наконец прошептал он, его голос звучал глухо, как будто доносился издалека. – Ни имени, ни прошлого. Много раз я думал об этих словах, пытался найти в них какой-то смысл, может быть, более глубокий, но… не знаю.

Мы снова погрузились в молчание. Оно было тяжёлым, давящим, как будто само пространство вокруг нас замерло. Чудовище, не говоря ни слова, подхватило меня и снова закинуло на плечо. Но на этот раз я не почувствовала страха. Может быть, потому что уже не знала, чего ещё можно бояться. Или потому что в глубине души я начала понимать, что этот монстр не причинит мне вреда.

– Можем выйдем на улицу? – мои слова звучат неожиданно, даже для меня самой, но и глубине души я боюсь услышать отказ. Монстр замирает, словно прислушивается к чему-то внутри себя.

– И как хочешь, но я не отстану, пока тебя не увижу. Пожалуйста. Я тебя не боюсь. Ты даже не представляешь, каким монстром в своём мире была я сама…

Монстр молчит, его дыхание становится тяжелее. Он явно не хочет отпускать меня, но я чувствую, что в нём идёт борьба.

– А если застынешь? Как остальные. Так, хоть шанс есть, что домой отправишься.

– Мне всё равно. Это моё решение. Или, пойдём на улицу, или включай свет тут. Я. Хочу. Тебя. Видеть, – последние слова я произношу раздельно, словно вбивая их в его сознание.

Он колеблется, но затем резко ускоряет шаг. Чувствую, как воздух становится прохладнее, и вижу свет, который становится всё ближе. Вот он, свежий воздух, такой желанный после долгого пребывания в замкнутом пространстве. Мои ноги касаются земли, и Чудовище держит меня за плечи, не давая пошевелиться. Его руки сильные, но не причиняют боли. Он плавно отпускает меня, и я делаю шаг вперёд, пытаясь собраться с духом.

Сердце колотится, как ненормальное. Я хочу увидеть его, понять, кто он на самом деле. Разворачиваюсь и смотрю. И вот он стоит передо мной.

Замираю, не в силах отвести взгляд. Он тоже смотрит на меня.

Чудовище стоит неподвижно. Его массивное тело, словно высеченное из скалы, покрыто густой, лоснящейся шерстью, которая кажется живой. Каждый мускул играет под кожей, подчеркивая невероятную силу. Пасть широко раскрыта, обнажая острые, хищные зубы, которые сверкают в свете солнца. Красные глаза, горящие с неистовой яростью, пронзают меня насквозь, заставляя сердце биться быстрее. Длинные клыки, выступающие из пасти, придают ему устрашающий вид, словно он готов разорвать любого, кто осмелится приблизиться.

На голове возвышаются два огромных изогнутых рога, которые, кажется, растут прямо из ада. Заостренные уши, чутко улавливающие малейший звук, добавляют демонический облик. Когтистые руки, сжатые в кулаки, напряжены, как будто чудовище готовится к атаке. Теперь понятно, почему, каждый шаг монстра сопровождается глухим топотом, от которого земля дрожит. Вид этого чудовища вызывает смесь ужаса и восхищения, как будто перед тобой не просто монстр, а воплощение древних легенд и ночных кошмаров.

– Так вот ты какой… – говорю, стараясь скрыть дрожь в голосе, но слова звучат неестественно, словно я пытаюсь убедить саму себя. – Я думала, будет хуже.

Сделав несколько шагов вперед, я замираю, чувствуя, как страх сковывает мое тело. Чудовище замирает.

– Видишь, я не испугалась, – медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, протягиваю руку, касаясь его руки. Он вздрогнул, будто от удара, и сжался, будто пытаясь стать невидимым. Его дыхание, тяжёлое и прерывистое, нарушало тишину, словно раскаты грома, а глаза, тёмные и бездонные, следили за мной, не отрываясь. – Знаешь, сначала я думала, что ты мне снился. Я бежала, пробираясь через густой лес, и слышала этот зловещий рык. Но это точно был не ты. Может, это была Чупакабра? Или что-то ещё более страшное?

Он молчал, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то странное, почти отчаянное. Он кивнул в сторону, где за горизонтом виднелось величественное здание, окружённое деревьями.

– Не знаю, – наконец выдавил он хриплым голосом. – Если хочешь, можешь уйти. Я не держу. Могу даже проводить тебя к замку, там ведьма.

Я замерла, чувствуя, как внутри меня борются два противоречивых желания. С одной стороны, мне хотелось убежать, скрыться в темноте леса, забыть этот кошмар и обрести свободу. С другой стороны, внутри меня разгоралось любопытство, жажда узнать правду. Я мотнула головой, пытаясь стряхнуть оцепенение.

– Нет… Не уйду… – шепчу, чувствуя, как голос снова дрогнул. – У меня ещё слишком много вопросов.