Глава 9. Ашмар и зелёные недоброжелатели

Таша

Утром, так ни до чего путного и не додумавшись, я разбудила Варука и Бвера. Пока они довольно споро сворачивали лагерь, успела спрятать в сумку к орку сердце пшелха, завёрнутое в большой лист лопуха. Очень уж не хотелось нести в руках эту пакость, чувствуя бьющуюся внутри магию, а тащить поклажу самой при наличии двух здоровенных мужиков не позволяли принципы.

Оба спутника косо посматривали на мои джинсы и майку, но я решила не усложнять себе жизнь вопросами. Тем более догадывалась, что по их меркам просто неправильно одета. Но как я выгляжу – это моё личное дело.

Слава Богу, гном искренне уверился, что все искатели нужны ему здоровыми и относительно невредимыми. Тихо крякнув, он взвалил Серта себе на плечи и без разговоров пошагал в лес. Варуку в качестве ноши достался тарухан. Я шла за ними по извилистой лесной тропке и наслаждалась…

Два мужика впереди нагружены покруче вьючных ослов. Мало того что тащат бессознательных спутников, так и ещё и прут их сумки! А я, вся такая прозрачная, типа хрупкая, бодренько шлёпаю следом, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Феминисткой я никогда не была, и позывов отобрать у мужчин свою часть груза абсолютно не испытывала. Нехай тащат, выполняя свою гендерную роль! А мне оглядеться нужно.

В целом, лес напоминал обычный массив средней полосы. Высокие сосны, поскрипывая, покачивались на ветру. Иногда вдоль дороги попадались кустики, усыпанные вытянутыми жёлто-коричневыми ягодками. Землю покрывал серовато-голубой мох. Звонко пересвистывались незнакомые мелкие пичуги, то и дело пролетавшие мимо лица.

Конечно, беспокойство за Серта сидело чуть пониже ключиц ржавой иглой, но, не имея возможности изменить что-либо прямо сейчас, я гнала тревогу прочь. А в целом, утренняя прогулочка вырисовывалась очень даже приятная!

Где-то через час пути лес изменился. Вместо стройных сосен нас окружили лиственные деревья с густыми, переплетающимися над головами кронами и тёмной, почти чёрной листвой. Всё чаще приходилось покидать тропу, обходя участки, перекрытые буреломом или заросшие колючим кустарником.

Мягкий мох сменила жёсткая желтоватая трава и густой подлесок. Пару раз я замечала у дороги следы крупных копыт, но никаких животных поблизости не наблюдалось. По этому жутковатому лесу мы шли уже часа три. Странно, Варук ведь говорил, что до ручья около двух часов, а мы в пути уже больше четырёх. Заблудились или просто скорость снизилась из-за непрезентабельного вида Серта с Хартадом?

Но я, даже без груза в виде сумок или бессознательных спутников, с трудом поспевала за искателями, так как же тогда они неслись сюда? Бегом что ли? Когда я уже почти решилась предъявить свои претензии зубастику, лес неожиданно расступился.

Мы вышли на небольшую поляну. Искатели, не останавливаясь, прошлёпали вперёд и, свалив свою живую и не очень поклажу на землю, повернулись ко мне.

-И что теперь? – спросил гном, потягиваясь и расправляя затёкшие плечи.

Я вопросительно глянула на орка.

- А ручей где?

- Там, - Варук махнул рукой в сторону. - Метров пятьдесят к северу.

- Ну, тогда бери Серта и пошли.

Ласково улыбнувшись Бверу, я подошла к нему и засюсюкала:

- Это может быть опасно, поэтому тебе, дорогой, лучше остаться здесь. Ты ведь наверняка совсем обессилил, пока тащил этого дылду, - Я, презрительно скривившись, мотнула головой в сторону эльфа. – Наверняка ты ослабел и развести костёр уже не сможешь. Жалко, но ты просто подожди, пока мы с Варуком вернёмся. Тогда он всё устроит в лучшем виде, и ты сможешь отдохнуть.

Я говорила, будто с маленьким больным ребёнком, одновременно доставая из сумки сердце пшелха. Учитывая тщеславие гнома, уверенна, когда мы вернёмся костёр, постели и хворост – всё будет. Или я ничего вообще в мужиках не понимаю.

Бвер просто не позволит Варуку быть в моих глазах выносливее и сильнее. Странно только, что он не вызвался тащить Серта и, не вякнув, позволил орку пойти со мной. Мне это на руку конечно, но всё-таки. Хм… Тут я какую-то деталь явно упускаю.

Мы с зубастиком, несущим эльфа попросту перекинутым через плечо, пересекли поляну и вошли в лес. Может не стоит ломать голову по поводу странного поведения гнома, а просто спросить напрямую у орка? Интуиция подсказывает, тот хоть и притворяется идиотом, очень даже не глуп и вполне может кое-что разъяснить. Конечно, не хотелось бы открывать свои карты раньше времени, но…

А, была – не была! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Интересно кстати, а на Шайдаре есть шампанского? Я его вообще-то не очень люблю, но в Новый Год без этой алкогольной шипучки будет грустно. Хотя совсем не факт, что здесь вообще празднуют Новый Год. Стоп! Не о том думаю. Не отвлекаться.

- Варук, послушай…

- Да?

- Не знаешь, почему Бвер отпустил тебя со мной, даже не попытавшись поменяться ролями?

- А зачем?

Выразительно глянув на него, я покрутила пальцем у виска.

- Ты чего? Опять придуриваешься? Согласись, странно, что он так легко упустил возможность утвердить свой статус самого-самого в моих глазах.

- Ах, вот ты о чём, – усмехнулся Варук. - Думаю, после твоего вчерашнего выступления он и так безоговорочно уверен, что ты сдвинулась от любви к нему. К тому же гномы терпеть не могут проточную воду. Пруд, озеро – ещё куда ни шло, а вот быстрые речки не выносят.

- Странно. Я-то думала, это про нечисть.

- Ну и про них тоже.

Занятые разговором мы и не заметили, как дошли до цели. Неширокая, метров около пяти, быстрая речка встретила нас, радостно бурля. Чуть выше по течению, падая с невысокого выступа, она образовывала небольшой водопад. Внизу, где бурлящие струи падали вниз, виднелись крохотные воронки.

В том месте, где мы стояли, берег был хоть и крутым, но не слишком высоким. Где-то в мой рост. А вот шагов через десять вниз по течению, его высота достигала метров десяти-пятнадцати. Насколько я могла видеть, дальше река углублялась в скальную породу ещё сильней. Дно, покрытое округлыми камушками, просматривалось лучше, чем плитки в бассейне. Да и вообще, красиво до потери пульса.

Над головой старательно светило большое белое солнце, чуть в стороне висело ещё одно, но багрово-бурое и тусклое. Странно, при первом посещении Шайдара, ещё там, в пещере Хранителя, его не было. К чему бы это?

По сиреневому небу светлыми мазками голубого цвета плыли облака. Вода в ручье искрилась и сверкала. Над водопадом крутой дугой изогнулась радуга, в которой цветов было значительно больше привычных мне семи. Вдоль берега росли кряжистые старые деревья и кусты с длинными завитыми спиралью ветвями и вытянутыми розовато-белыми листьями.

Вокруг самозабвенно свистели, стрекотали, трещали невидимые глазу насекомые и птицы. Только вот никакого духа Ашмар, конечно, и в помине не было. Безумно хотелось, забыв обо всём на свете, упасть навзничь на сочную траву и просто наслаждаться безмятежным ощущением жизни, но у ног моего зубастого спутника лежал бледный до синевы Серт.

Вздохнув, сделала Варуку знак оставаться на месте, а сама подошла вплотную к реке. Как же вызвать этот дух? Задумавшись, я села на край крутого скалистого берега, опустив вниз ноги. Брызги, долетающие до меня были очень холодными и желания искупнуться не вызывали. Ой, а что там так блестит на дне?

Любопытство – страшная сила. Сколько раз из-за него я вляпывалась! Вот и теперь, несмотря на ледяную воду, оно уломало меня окунуться. Однако берег-то высоковат, да и течение сильное. Могу и не выбраться. Хм… Нужно подстраховаться.

- Варук, у тебя верёвка есть?

- Верёвка? Нету, а что?

- Да там на дне блестит что-то. Плаваю я не слишком хорошо, а течение сильное и вода холоднющая. Сгоняй в лагерь за верёвкой, а?

Пожав плечами, орк повернулся и исчез в лесу, а я вдохнула полной грудью остро-сладкий воздух и от души потянулась. Очень даже зря! По закону подлости неожиданно сорвавшись, я с визгом плюхнулась в реку, подняв тучу брызг. Блиин!

Ледяная вода потащила меня вниз по течению. Да что же это такое! Я дух! Мне не может быть холодно или больно! Извернувшись, я вцепилась в крупный валун, выступавший над поверхностью. Ну всё! Я разозлилась!!!

В этом месте речка была хоть и быстрой, но совсем мелкой. Не то что у берега, где я упала. Поэтому можно было, цепляясь руками и ногами за дно, ползти. Что собственно я сделала. Несколько раз течение сбивало меня, оттаскивая метра на два-три вниз, но всё же, титанические усилия не прошли даром. Минут через семь я добралась до той самой заводи под водопадом, где заметила на дне блестящее нечто. Игнорируя собственную бестелесную сущность, набрала в лёгкие воздуха и нырнула.

Глубина оказалась порядочной. Видимо, изначально меня ввела в заблуждение кристальная прозрачность воды. Среди камней лежала серебристого цвета фигурка вроде шахматной. Схватив её, я рванулась наверх к вожделенному кислороду. Легкие разрывались. Интересно, а энергетическая сущность может захлебнуться?

Слава Богу, я вынырнула раньше, чем смогла выяснить это опытным путём. Одной рукой судорожно сжимая свою добычу, другой я цеплялась за каменистый берег. Запрокинув голову, поняла, что здесь мне однозначно не выбраться. Высоковато. И как теперь быть? Еще пара минут, и я окончательно окоченею.

- Наташа, лови!

Рядом упала верёвка. Я ухватилась за неё обеими руками, засунув фигурку в карман и, пыхтя, полезла вверх, цепляясь за каменистую поверхность отвесного берега. Хорошо, что зубастик помогал, подтягивая верёвку. Иначе точно не выбралась бы, несмотря на все усилия.

Замерзшие пальцы не слушались, и я постоянно срывалась. Когда это болтание на верёвке стало казаться бесконечным, показался край берега. Варук ухватил меня за шиворот и вытащил.

Я лежала на траве, стуча зубами и икая от страха и холода, а орк, нависнув надо мной орал в голос:

- Ты это чего? Меня за верёвкой послала, а сама? Дождаться не могла? Карргах туран крайс!

- Не смей при мне материться, - громко икнув, пискнула я. - Терпеть этого не могу. А в воду я нечаянно свалилась, - Громко чихнув от души добавила: - Да, и спасибо тебе огромное за помощь и заботу.

- Пожалуйста. - Немного смущённо буркнул орк, успокаиваясь и садясь рядом.

Сняв куртку, он накинул её мне на плечи.

-Что ты там выудила?

- Вот.

Я достала из кармана фигурку и протянула ему. Зубастик взял её двумя пальцами и поднёс к лицу, рассматривая.

- Ну и? Чем нам это может помочь?

Пожав плечами, я забрала фигурку обратно. Хотя внешне она казалась воздушной, при размере не больше стандартного шахматного офицера весила прилично. Из чего интересно это сделано? Больше всего фигурка напоминала ангела. Хрупкие крылья за спиной, красивое одухотворённое лицо, почти живые глаза.

По какому-то наитию я тихонько дохнула магией ангелу на крылья. Фигурка тут же стала легче пёрышка и, взлетев, зависла на уровне лица. Ага! Кажется, я поняла. Сложив ладони лодочкой, дунула на мерцающую фигурку силой. В тот же миг она начала увеличиваться в размерах, а достигнув примерно трёх метров в высоту, подёрнулась полупрозрачной дымкой и в буквальном смысле ожила.

Варук застыл в немом изумлении, а я почему-то почти не удивилась. Начинаю привыкать к чудесам, видимо. Перед нами стоял самый настоящий ангел. Только одежды его отливали серебристыми, а не белыми искрами. Основной их цвет был скорее голубовато-серым, живым, мерцающим и подвижным будто ручей.

- Кто ты? - спросила я, будучи уже почти уверенной в ответе.

- Я Ашмар, дух воды и жизни, хранитель Шайдара

Его голос удивительным образом не звучал, а тёк, обволакивая, успокаивая, заставляя забыть о боли, страхе, суете. Чувствуя, что впадаю в какое-то полусонное аморфное состояние, я испугалась. Видимо, Ашмар понял это и, улыбнувшись, сказал:

- Не беспокойся, Таша. Ты пробудила меня, поделившись магией. Я благодарен и вреда не причиню.

Стряхнув оцепенение, я удивлённо взглянула на «ангела».

- Откуда ты знаешь, как меня зовут? Мысли читаешь, что ли?

- Не совсем. Просто магия, вернувшая мне силы, содержит отпечаток твоего характера и знания о тебе. Например, имя, – отозвался дух, мягко улыбнувшись.

- Ещё один хранитель…

- Что значит «ещё один»? Насколько мне известно, все Хранители впали в спячку, когда магия стала уходить. Хотя возможно, Унар бодрствует. Он – дух смерти, а этого добра во все времена хватало. Да и ты бы после общения с ним тут не стояла бы. Так что я первый дух на всём Шайдаре, с кем ты встречаешься, а на ходящих между мирами ты не похожа.

- Тем не менее. Я знакома с хранителем ЭлТаш.

Ашмар задумчиво посмотрел на меня и после непродолжительной паузы тихо сказал.

- Значит, замысел Творца удался. Ты принесла в Шайдар достаточное количество магии, чтобы спасти его, восстановив равновесие…

- Что-то вроде того.

- Слава Творцу! И давно ты здесь?

- На Шайдаре? Второй день уже.

- Странно, в этом случае ты не должна бы ещё пользоваться магией достаточно свободно, чтобы оживить меня. Слишком быстро.

Ответить мне было нечего и, пожав плечами, я перешла к делу.

- Послушай, почему всё произошло так, а не иначе мне неизвестно, но мы пришли к тебе за помощью. Наш друг был отравлен ядом пшелха. Ты можешь спасти его?

- Боюсь, без сердца пшелха, яд которого проник в кровь и душу твоего спутника, я бессилен.

- Подожди здесь!

Я кинулась к блондину, лежащему неподалёку. Открыв валяющуюся рядом сумку, которую прихватила собой, достала сердце и вернулась к Ашмару.

- Вот, - на вытянутых руках протягивая сердце, попросила: - Помоги эльфу, пожалуйста.

- Хм…

Ангел смотрел на меня как-то очень задумчиво и странно.

- Что-то не так? – испугалась я.

Вдруг, эта фигня вовсе не сердце, а печень какая-нибудь? Кто знает, что и как там у этого монстра внутри должно выглядеть!

- Таша, а…

- Что?

- Да нет. Наверное, ничего.

- Так ты нам поможешь или нет? - Спросила я уже несколько раздражённо. Как-то этот дух слишком тянет время. Не к добру.

- Помогу, но мне понадобится магия.

- Так вот в чём дело, - я с облегчением вздохнула и, сняв с шеи, протянула ему Нашкар. - Возьми сколько нужно.

- Ты очень доверчива, девочка. Никогда больше так не делай.

- Почему?

- Эта вещица - твой якорь и проводник в этом мире. Всего я и сам объяснить не могу, но точно знаю, тебе не стоит далеко отходить от него. По крайней мере пока.

Ха! Как будто у меня есть выбор. Я вспомнила все свои злоключения с «поводком» и в Храме, и перед встречей с пшелхом. Нда… Похоже, Хранитель ЭлТаш подстраховался.

Угрюмо и молча я уставилась на Ашмара. Тот, вздохнув, взял у меня Нашкар, провёл над ним рукой и что-то шепнул. Затем сделал хитрый пасс в сторону Серта и, забрав сердце, вновь повернулся ко мне.

- Ты сама выбрала Шайдар?

- Ну да. Хотя, наверное, у меня и выбора особого не было. Вероятно, это просто мой мир и баста карапузики. Я просто не смогла бы выбрать какой-то другой. И, кстати, мне здесь очень нравится, несмотря на пшелха, враньё гнома, непонятные секреты искателей, гоблинов и всякое такое.

- Хм… Это многое объясняет.

- И что же?

- Ну, например, почему ты можешь пользоваться магией уже сейчас, хотя и не должна бы. Только не стоит пока этим слишком злоупотреблять. Каналы тонких миров к основной массе энергии, переданной тебе в ЭлТаш ещё неустойчивы. Сейчас они могут не выдержать такой нагрузки.

- И что будет?

- Сложно сказать, но всё-таки лучше не экспериментировать без необходимости. - Дух жизни ненадолго замолчал, глядя на водопад. - Таша, всё же я хочу поблагодарить тебя за то, что ты выбрала Шайдар. Даже лишённый сил, я чувствовал, как мой мир умирает. Через каких-нибудь пару веков он перестал бы существовать окончательно.

- Послушай… - немного смутившись от откровенности духа, я всё же не смогла сдержать любопытства. – А что такого страшного происходит с миром из которого уходит сила? Ну, с магическими расами и существами всё понятно, но самому Шайдару в целом чем это грозит?

- Понимаешь, миры существуют не обособленно, а как бы накладываясь один на другой. Когда оболочка мира ослабевает, и сила утекает из него, давление снаружи становится больше чем изнутри, а значит и магия теряется ещё быстрее, частью рассеиваясь, частью переходя «соседям». Постепенно то место, которое сейчас занимает Шайдар, заняли бы другие миры, получившие его силу. Это довольно сложно объяснить, но ещё проще я просто не могу.

- Не беспокойся, Ашмар. Я всё прекрасно поняла.

«Ангел» уважительно посмотрел на меня. В его взгляде сквозило удивление. Не ожидал, да? Знал бы ты, сколько литературы на подобные темы я перечитала! Поэтому для меня разобраться с ещё одной теорией – семечки. Конечно, я ухватила лишь суть, но и этого вполне достаточно.

- Когда произойдёт твоё окончательное слияние с Шайдаром, и сжатая пока магия свободно хлынет в наш мир, я смогу постепенно восстановить оболочку. Теперь всё будет хорошо. Ещё раз спасибо тебе, Таша.

- Не за что. Так ты нам поможешь?

- С радостью. А пока вы можете идти. Эльф вернётся к вам завтра после рассвета. Амулет будет с ним. Вот ещё что… Думаю, орку, – Ашмар перевёл взгляд на Варука, - будет лучше не помнить о нашем с тобой разговоре.

Хранитель Шайдара и по совместительству дух жизни дунул в лицо зубастику и что-то пробормотал. После он удовлетворённо кивнул самому себе и плавно переместился к водопаду.

Махнув рукой в сторону Серта, Ашмар опустился на дно заводи и внезапно просто исчез. Тело эльфа поднялось в воздух, а затем будто растаяло.

Мы с орком остались на берегу абсолютно одни. Вода радостно перекатывала мелкие камушки по дну в том месте, где я совсем недавно ползала на карачках, захлебываясь и дрожа от холода. Шелестела трава. Солнышко припекало, подсушивая одежду и быстро согревая. В прибрежных кустах задорно чирикала маленькая фиолетовая птичка.

Я смотрела на орка и думала, как объяснить, почему он не помнит ничего за последние полчаса. Нет, «ангел» прав и пока Варуку лучше не знать, кто я и что здесь делаю. Мало ли как он это воспримет. Пусть уж считает центральной фигурой во всей этой истории Нашкар. Так для меня безопаснее и спокойнее. Но сейчас нужно срочно придумать, как объяснить орку неожиданный провал в памяти.

Появление Ашмара и исчезновение Серта логически взаимосвязаны, но ведь он как бы не видел ни того ни другого. Не обернётся ли хрупкое доверие, только-только установившееся между нами, неприязнью, когда Варук поймёт, что от него что-то скрывают?

- Э-э… Таша, ты где?

Варук, очнувшись, заозирался по сторонам, в упор меня не замечая. Как я сразу не сообразила! Он же не может видеть меня без амулета. Вот и решение проблемы – не придётся ничего объяснять. По крайней мере сейчас.

- Ну, и как это понимать, карргах матар?! Куда ты делась?

Орк побурчал ещё немного, осмотрел дно речушки и, не найдя ни меня ни Серта, двинул к лагерю. Я пошла за следом, мучительно соображая, хватит ли длинны «поводка» до места стоянки. С одной стороны, расстояние до места привала больше чемто, на которое я могла себе позволить отойти от Нашкара в Храме Рассвета и вне его. А с другой, Ашмар велел ждать в лагере. Раз уж он хранитель Шайдара, должен понимать суть проблемы, а, значит, и знать пути решения.

Несмотря на мои сомнения, до лагеря мы добрались без помех. То ли дух посодействовал, то ли мой «поводок» постепенно становился длиннее. Остаток дня искатели провели в хлопотах по обустройству лагеря. Конечно, сначала Варук долго объяснялся с гномом. Тот никак не хотел верить и понимать, что орк понятия не имеет куда я подевалась.

Оказалось, зубастик действительно не помнит ничегошеньки с момента, когда я дунула на парящую передо мной фигурку и до того самого мига, когда очнулся на берегу речки уже якобы в полном одиночестве.

Бвер кипел от ярости и бессилия, беспрестанно ругался и орал около часа. Даже сгонял к водопаду, но ничего не нашёл и вернулся обратно разочарованный, злой и немного притихший.

Ближе к вечеру очнулся Хартад. Варуку с Бвером пришлось долго и сбивчиво объяснять где он, почему именно здесь, что случилось за время его «отсутствия» и как, собственно, он вообще оказался жив. Соображал тарухан туго и в который уже раз переспрашивал одно и тоже.

- Она отвлекала пшелха?

- Да.

- А Сератаниралиэль меня оттащил?

- Да.

- Хотя уже был отравлен?

- Да.

- И она ушла добывать сердце, когда узнала, что эльф обречён?

- Да.

- А потом убедила вас притащить нас сюда, что бы найти и призвать дух жизни для его спасения?

- Да.

- И пропала?

- Да.

-Вместе с Сератаниралиэлем и амулетом?

- Да.

- Хм.… То есть она отвлекала пшелха, пока эльф оттаскивал меня?

- Да!

Часа через полтора, когда у тарухана полученная информация, наконец-то, более-менее устаканилась в голове, он успокоился и надолго замолчал.

К этому времени почти стемнело. Искатели договорились дождаться утра и, если мы с эльфом не вернёмся, идти искать нас к реке. Пожевав чего-то сухого из своих сумок, Хартад с Бвером улеглись спать, а Варук остался дежурить.

Хартад

Из Храма мы вышли без особенных проблем. Гоблины или не успели, или просто не сочли нужным устроить засаду. Но вот до ущелья добраться без приключений не удалось.

Увидев на поляне перед единственным входом в него пшелха, я понял, что нам не пройти. Конечно, можно было вернуться в Храм, но что делать дальше? Другого выхода оттуда не было, а пшелх способен оставаться на одном и том же месте годами.

Откуда только он взялся! С другой стороны, Нашкар найден, и отнести его в Тёмные земли можно и без моего участия, тем более после произошедшего в Храме Рассвета никто не сможет доверять мне даже в самой малости. А после «общения» с Наташей магических сил у меня больше, чем у всех таруханов, вместе взятых.

Прикинув возможные варианты, я невесело усмехнулся. Выстоять против пшелха шансов у меня, конечно, нет, а вот отвлечь… Что ж, если моя смерть поможет спасти Шайдар, не стоит даже размышлять на эту тему.

Я уже шагнул вперёд, но услышал, как эльф говорит в абсолютно не свойственной ему манере. Серьёзно, спокойно, без тени занудства или высокомерия, как равный равному.

- Значит так, я попробую его отвлечь, а вы пробирайтесь к ущелью. Через тоннель в скалах пшелх не пройдёт.

Мне вдруг неожиданно стало смешно. Так вот ты какой, Сератаниралиэль! По-видимому, на деле и вся эльфийская надменность, и занудное самолюбование, и самовосхваление гроша ломаного не стоят. Мы видели лишь то, что ожидали, а ты, надо признать, отлично подыгрывал!

Возможно, изначально ты был иным, но встреча с магией хранительницы Нашкара тебя изменила. Да нет, вряд ли. Теперь я припоминаю множество моментов, которые должны были насторожить меня в путешествии сюда, но этого не произошло. Ты позволял нам видеть в тебе то, чего не было. Интересно, зачем? Жаль, нет времени спросить. Пора!

- Нет. У тебя Нашкар и если с тобой что-нибудь случится, Шайдар обречён. Пойду я. У вас будет лишь пара секунд. Не медлите.

Не оставляя остальным выбора, выдохнув, я вышел из укрытия. Максимально быстро перемещаясь подальше от камня, наблюдаю за пшелхом. Эти существа в своё время были кошмаром Шайдара, и не было силы, способной уверенно противостоять им ни тогда, ни сейчас.

Спасало от пшелхов лишь то, что обитали они исключительно в горах и на равнину практически не спускались. Тьфу, зачем я лазал по древним библиотекам с дедом! Прибывал бы сейчас в блаженном неведении относительно собственной участи.

Монстр пока не нападал. Чувствовал, что я не один и не хотел довольствоваться малым. Значит, надо его как-то спровоцировать. Я вытащил одну из метательных звёздочек и, подвесив на себя заклинание Аш Хамтар², запустил её в пшелха. Конечно, она не причинила ему никакого вреда, но заставила атаковать.

К счастью, заклинание сработало вовремя и ядовитые шипы, выброшенные монстром, зависли перед моим лицом. Я, механически сглотнул, отгоняя животный ужас. Главное не думать о том, что произойдёт, если хоть одна крохотная царапина, нанесённая ими, появится на моем теле.

Хотя почему если? Когда. Но об этом сейчас нельзя думать. Вытащив меч из ножен, я отбил застывшие шипы, направив их в землю. Через пару дней они растворятся, не оставив и следа. Сложность ещё и в том, что по сути своей шипы имеют магическую структуру, а значит, никакой щит не станет для них серьёзной помехой надолго.

Жаль, моё близкое знакомство с последствиями отравления ядом этого монстра состоится очень скоро. В этом я даже не сомневался. Заклинание Аш Хамтар, которым я временно остановил полёт шипов, в древности применялось для защиты крупных городов от ураганов и цунами. Силы для него нужно немерено, и обычно для его активации собиралось около десятка окрестных магов.

В данном случае его использование против шипов походило на борьбу с москитами посредством кузнечного молота. Но ничего другого, что могло бы помочь нам сейчас, я просто не знал. Из-за отсутствия на Шайдаре силы последние тысячи лет искусство магии пришло в упадок. Заклинания были преданы забвению и лишь немногие древние книги сохраняли оставшиеся крохи знаний. Аш Хамтар было одним из дюжины, найденных дедом в древних библиотеках.

Нужно продержаться хотя бы три атаки, чтобы остальные могли спасти Нашкар. Когда волна смерти, испускаемая пшелхом, на какое-то время иссякла, я побежал, не отрывая глаз от монстра и про себя считая мгновения до следующей.

Ага! Отбивая новые шипы, устремившиеся ко мне, я судорожно подсчитывал: между атаками где-то три-четыре секунды. Маловато, конечно, но спутники должны успеть пересечь поляну и скрыться в ущелье, если я увеличу радиус воздействия Аш Хамтар. Силы, полученной от Наташи, должно хватить, чтобы распространить его достаточно далеко. Дождавшись, когда очередная атака закончится, и пшелх начнет плести новую, я крикнул:

- Сейчас!

Только бы они успели, только бы смогли! Изменяя плетение Аш Хамтар, и накидывая его на пшелха, я видел, как остальные бегут через поляну, катастрофически не успевая. К счастью, когда монстр атаковал, я уже активировал магию, замедляя шипы.

Они всё-таки усели! Нашкар спасён, и моя гибель не будет напрасной! В краткое мгновение затишья я уже знал, что магия, полученная от Наташи, на исходе и мне не продержаться до ущелья, но инстинктивно активировал Аш Хамтар в последний раз. Уже теряя сознание, заметил всполох золотисто-белого света у входа в ущелье.

Мир вокруг стремительно выцветал, теряя реальность. Я оказался в серо-чёрном колодце. Тишина душила, не давая вздохнуть. Вокруг ни блика света, ни тени звука, ни одного цветного мазка. Все чувства, мысли и ощущения слились в один невнятный комок. В голове ровный, сводящий с ума, гул. Нет ни времени, ни пространства, лишь где-то на краю сознания призрачно пульсирует странное золотисто-белое воспоминание о чем-то хрупко-прекрасном и очень важном для меня. Что это? Я должен понять…

В серо-чёрном нигде я уже целую вечность. Кто я? Где я? Не знаю, и это меня уже почти не волнует. …

В топком болоте, засасывающих в ничто мой разум, медленно разгорелась искра, болезненно раздражающая что-то внутри меня. Просто крохотный золотисто-белый огонёк… Его тусклый свет почему-то резал глаза. Больно…

Несмотря на боль я, не отрывая взгляда, наблюдал за ним. Огонёк манил, раздражал, заставлял вспоминать, разрушая наполнившее меня равнодушное ничто. Внезапно что-то внутри очнулось и судорожно метнулось в сторону света. Резким толчком вернулись запахи и звуки.

Тихо потрескивал костёр. Пахло вечерним лесом и травой. Рядом слышались приглушенные голоса. Открыв глаза, я неуверенно сел. Напротив, отделённые от меня пламенем, на трухлявом бревне расположились Варук и Бвер. Они заметили, что я очнулся и замолчали, уставившись на меня.

- Хартад, ты как?

- Что со мной?

- Сератаниралиэль сказал, ты израсходовал весь запас магшии, сдерживая пшелха, – после небольшой паузы ответил орк.

- А где сам эльф?

Оба собеседника молчали, отводя глаза.

- Что с ним? Где мы и как я вообще оказался здесь? И, маргул вас побери, где Нашкар?!

Эти кррыгхи только переглядывались. Я попытался подняться на ноги, но не смог. Руки и ноги безнадёжно затекли и почти не слушались. Сейчас я беззащитен, словно новорожденный котенок. Так что же всё-таки произошло?

Быстро оглядевшись, я убедился, что местность мне не знакома. Вдоль дороги, по которой мы шли к Храму, в основном росли сосны, а здесь только лиственные деревья. Но, судя по всему, мы ещё должны быть в горах. Странно. Разве только, сбившись с пути, заблудились… Да нет, вряд ли. Варук неплохо знает эти горы, хоть и не говорит откуда.

Но, в любом случае, непонятно где Сератаниралиэль и Нашкар. По сердцу внезапно резануло воспоминание о Наташе. Я понимал, исчезновение эльфа с амулетом почти наверняка означает скорую гибель Шайдара, но отсутствие призрачно прекрасной девушки-хранителя Нашкара по какой-то иронии судьбы ранило куда больнее.

- Вы так и будете молчать?

- Хартад, мы точно не знаем где сейчас Сератаниралиэль как, впрочем, и Несущий надежду - Варук отвечал, не глядя в глаза.

- А Она?

Орк с Бвером молчали. Воплощались в реальность самые страшные предположения. Сдерживая волнение, я как можно спокойнее попросил:

- Объясните толком, что именно произошло.

Варук рассказал абсолютно невероятную историю. Будто бы Наташа как-то обезвредила на время пшелха, а эльф перетащил меня на своём плече в ущелье, где ждали остальные. Со слов орка, почти сразу же после остроухого появилась и Хранительница Нашкара.

- … тут и выяснилось, что Сератаниралиэля задел шип пшелха…

- Что? - вскрикнул я в ужасе, несмотря на все усилия, прикладываемые, лишь бы держаться спокойно.

- Видел бы ты, как Хранительница трясла его, узнав об этом! - Варук глупо хихикнул и продолжил, улыбаясь: – Я думал, у него голова оторвется…

- Ага, и уши отвалятся, – ехидно добавил Бвер.

- При чём тут его уши? – опешив, я переводил взгляд с орка на гнома и обратно. - Она, что за уши его трясла?

- Неа! - отхохотавшись, мотнул головой Варук.

- Просто орала на эльфа, как резаная, – буркнул гном, подбросив в костёр хвороста.

- Ага, - поддакнул орк. - о том, что должен быть способ его спасти.

Описываемые события никак не хотели складываться в реальную картинку. Воображения выделывало дикие фокусы, то показывая хрупкое полупрозрачное чудо, визжащее в оттопыренное ухо эльфа, то вцепившееся в горло в попытке оторвать Сератаниралиэлю голову. Брр… Отгоняя жуткие видения, я спросил немного заикаясь:

- Чччто ббыло ддальше?

Ну, Сератаниралиэль сказал, единственный способ спастись – убить пшелха и принести его сердце в жертву духу Ашмар. Хранительница наорала на нас, велела разбить лагерь поблизости и отнести туда тебя и эльфа, а сама забрала у остроухого Нашкар и ушла.

- Куда?

- Сказала, за сердцем пшелха.

Я даже ответить не мог, поражённо уставившись на орка. Да быть того не может! Но зачем им мне врать? Хотят усыпить бдительность и убить как нежелательного претендента на мифическое сокровище? Так, пока я был без сознания, это можно было сделать легче лёгкого. Слушая продолжающего нести ахинею Варука, я всё больше убеждался в нереальности описываемых им событий.

- …уж думали, не вернётся она. Мы с Бвером, - орк на мгновение замялся, - э-э-э… беседовали. Как раз обсуждали, что нам делать с тобой и Сератаниралиэлем, когда она вернулась. Дальше я плохо помню. Пусть тебе Бвер расскажет.

Варук как-то многозначительно замолчал. Хмыкнул, насмешливо глянув в сторону гнома и, сославшись на естественные надобности, отошёл к лесу. Через пару секунд я расслышал его приглушённый смех из темноты. Наверное, померещилось.

С чего бы это вполне адекватному и обычно серьёзному орку глупо хихикать в кустах? Разве только, пока я был без сознания, он серьёзно повредил голову. Да нет, точно показалось! Переведя вопросительный взгляд на гнома, я окончательно убедился, что мир сошёл сума.

Бвер покраснел и смущенно теребил бороду, старательно отводя взгляд.

Да что же всё-таки произошло, маргул меня побери?

- Ну… Это… Она пришла… А мы… А она…

Гном бурчал нечто несвязное себе под нос, пламенея и заикаясь, а я только молча смотрел на него, открыв от изумления рот и не в силах задать ни одного конкретного вопроса. Минут через двадцать бормотания, борода Бвера от безостановочного дёрганья напоминала драную мочалку. Я, немного придя в себя, взвыл:

- Да объясните уже всё толком! Варук! Где мы? Как сюда попали, и где, в конце-то концов, Сератаниралиэль и Нашкар?

Вернувшийся к костру орк сжалился надо мной и ответил:

- Если кратко, Хранительница вернулась и велела с наступлением утра проводить её сюда.

- Зачем?

- Тут речка горная рядом. Она собиралась эльфа спасти и призвать Ашмара.

- Это невозможно! Дух жизни – всего лишь древняя легенда, да и без сердца пшелха… Она… Наташа смогла добыть его?

Пожав плечами, Варук хмыкнул, но судя по выражению лица, сам он в это верил. Непостижимо!

- А дальше?

- Дальше? - Бвер вдруг подскочил и, зло уставившись на орка, прошипел: – Вот он с Наташей и Сератаниралиэлем ушёл к реке, оставив меня здесь обустраивать лагерь. Через полчаса вернулся, схватил верёвку и умчался обратно, ничего не объяснив. А два часа спустя эльф, Хранительница и амулет просто исчезли! Я проверял – у реки их нет.

Орк устало вздохнул.

- Я и правда не знаю куда они делись. Хранительница попросила принести верёвку, чтобы достать что-то со дна заводи. Я ушёл, а когда вернулся, Наташа уже была в воде. Выбраться она сама не могла, а когда я её вытащил, сказала, что случайно упала в воду.

- А что там всё-таки было на дне? – спросил я осторожно.

Поведение Бвера было настолько нетипичным… Я просто не знал, что и думать!

- Да ерунда какая-то, – развёл руками Варук. - Фигурка не больше пальца. Из митралона вроде. Наташа дунула на неё, и та взлетела. А через мгновение я уже стоял на берегу абсолютно один. Ни эльфа, ни амулета, ни Хранительницы. Только сумка, с которой она пришла, чуть в стороне валялась. Я звал наташу, но она не ответила. Пришлось вернуться. Думал, может быть она в лагере, но ошибся.

- Да ты сам убил её как-то, а амулет спёр! А теперь притворяешься белой овечкой!

Гном яростно сверкал глазами, обличающее тыча пальцем в орка.

- Бвер, не сходи сума. Ты не хуже меня знаешь, спасти Шайдар и найти сокровище могут только все искатели. Все четверо и только с помощью Хранительницы.

- Что? С чего вы это взяли? – Изумлению моему не было предела. Ничего подобного в пророчестве не было. - Откуда такая информация?

- Наташа сама сказала, пока ты был в отключке.

Так вот почему они с Сератаниралиэлем меня спасли… Я, как ни крути, один из четырёх. Хотя… В голове всё смешалось и никак не хотело складываться в цельную картину. Ещё с час я доставал вопросами Варука и Бвера, пытаясь выяснить у них подробности или поймать на каком-нибудь несоответствии.

Мысль о том, что вся эта невероятная история - ложь, всё никак не оставляла. В конце концов, уверившись, что оба говорят правду, хоть и недоговаривают чего-то, я немного успокоился.

- Значит так. Всем нужно отдохнуть, поэтому сейчас едим и ложимся спать. Завтра идём к реке искать Сератаниралиэля, хранительницу и Нашкар. Дежурим по очереди: до полуночи - Варук, с полуночи до трёх – я, с трёх до рассвета – Бвер.

Гном с орком, переглянувшись, согласились. Перекусив вяленым мясом и сухарями, мы с Бвером улеглись, а Варук остался дежурить на случай нападения. Я ещё какое-то время думал о том, что могло произойти с Наташей, но вскоре заснул.