Глава 12.1

После дня, проведённого в ложе за наблюдением бесконечных сражений и пустыми разговорами, Лера ощущала себя разбитой. Мысленно она то и дело возвращалась к утреннему поединку. Перед глазами стояла картина отрубленной руки, лежавшей, как бесполезный кусок мяса, в пыли и крови. Ей то и дело казалось, что она слышит крики покалеченного противника и равнодушное, жестокое «Я победил».

Но самой большой дикостью во всём происходящем ей казалось то, что никого больше не поразил исход поединка. Зрителей только и волновали, что ставки, сделанные ими, и зрелище. Герцог и его жена оставались спокойны, словно не случилось ничего выходящего за рамки обычных развлечений. Судя по тому, что говорила Элзбет, так и было, травмы, и даже смерти, случались во время турниров не редко.

Пока они ехали в замок, чтобы отдохнуть перед финальным боем, который должен был состояться только вечером, герцогиня держала Леру за руку, стараясь поддержать.

– Примешь ванну, отдохнёшь, и тебе станет полегче, – говорила Элзбет, с сочувствием глядя на Леру.

Валерия молчала, глядя в окно экипажа. Ей не хотелось говорить, она мечтала закрыть глаза и, открыв их вновь, оказаться в цветочном магазине, обнаружив, что она просто уснула в подсобке, и ей приснился кошмар. Она закрыла глаза, на несколько мгновений поверив, что последние дни были сном. Но когда экипаж остановился, и ей пришлось открыть их, всё оказалось реальностью.

Не сдержав разочарования, Валерия со стоном выдохнула, выходя на дорогу, ведущую к замку.

– Бедняжка совсем измучена, – с пониманием произнёс герцог, посмотрев на жену.

– Я о ней позабочусь, – ответила Элзбет, подхватывая Леру под руку.

Валерия шла, не обращая внимания на происходящее вокруг. Замок был наводнён стражей и гостями, все кланялись, проходя мимо, она лишь слабо кивала в ответ на приветствия. Элзбет отдавала распоряжения слугам, которые тут же убегали, спеша их исполнить. Валерия же только и хотела, что добраться до своей комнаты и упасть на кровать.

Когда же она обнаружила, что герцогиня ведёт её в сторону собственных покоев, то попыталась возразить.

– Поверь, я знаю, что тебе поможет, – уверенным тоном ответила Элзбет на её слова.

Они прошли через личную гостиную герцогской семьи и по маленькому коридору направились к купальне, как назвала эту комнату герцогиня.

Войдя, Валерия была впечатлена. Эта была самая настоящая ванная комната, размером с квартиру, где она жила ещё неделю назад. Три служанки возились у большой ванны, собирая полотенца и раскладывая принадлежности для купания. Из двух кранов с шумом вырывалась вода, наполняя ванную. Тёплый пар нагревал воздух, поднимаясь от горячей воды. Пахло цветами и чем-то ещё, чему Лера не знала названия.

До этого Валерия мылась в большой лохани, которую приносили ей прямо в спальню, и слуги в вёдрах носили туда горячую воду.

– Так здесь есть водопровод, – сказала Лера, оглядываясь.

– Да, но только в наших покоях, – ответила герцогиня, – Давай-ка ты первой примешь ванну, а я за тобой поухаживаю.

Служанки помогли Валерии раздеться, Элзбет же принесли легкий домашний халат. Она вынула украшения из причёски и умылась, пока Лера раздевалась и забиралась в ванную.

Погрузившись в горячую воду, Валерия вздохнула с облегчением и закрыла глаза.

– Хорошо, верно ведь? – сказала герцогиня.

– Да, – улыбнулась Лера, не открывая глаз.

Руки герцогини погладили её по волосам.

– У меня есть мыло, после которого волосы становятся мягкими, будто горностаевый мех, – сказала Элзбет, – Тебе понравится, вот увидишь.

Лера позволила намылить себе волосы и с удивлением обнаружила, как это приятно. Герцогиня ласковыми движениями массировала голову своей подопечной, напевая незнакомую мелодию, а Лера сидела в ванной, держась за борта, и думая над тем, как хорошо, что в этом мире есть Элзбет. В её заботе было что-то материнское. Как только эта мысль промелькнула в сознании, Лера нахмурилась.

– Спасибо, – сказала она, стараясь говорить мягче, – Хватит.

– Хорошо, – Элзбет подняла кувшин, готовясь смыть ароматное мыло, – Понравилось?

– Очень, – честно призналась Валерия, закрывая глаза и наклоняя голову, чтобы Элзбет было удобнее.

– Значит, ты не будешь возражать, если я буду готовить тебя к брачной ночи? – пропела герцогиня, поливая Леру водой из кувшина.

– Что? – Валерия вцепилась в края ванны.

– Конечно, это должна делать мать, – продолжала Элзбет, будто не услышав вопроса, – Но ты ведь здесь под моей опекой и я подумала…

– Элзбет, подожди, – перебила её Лера, – О чём ты говоришь? Что за подготовка и какая ещё брачная ночь? – она зачерпнула воду и омыла лицо, а потом посмотрела на герцогиню.

– Первая, естественно, – ответила Элзбет, – У нас принято перед первой брачной ночью готовить молодую жену… – герцогиня осеклась, увидев взгляд Леры, – Ничего страшного, просто будем тебя купать в ароматной воде и наряжать. Я и ещё несколько женщин из благородных семей. Здесь ещё девушкам немного рассказывают о… супружеской жизни, ну ты понимаешь… чтобы они не испугались...

Лера не верила своим ушам. Она покачала головой, не находя слов.

– … Но ты ведь и сама понимаешь, что происходит между мужчиной и женщиной в такие ночи, верно? Так что тут нам уже проще…

– Элзбет, это слишком, – сказала Лера, поднимаясь из ванны, – Я думала, брак это какая-то формальность… что меня хотя бы не будут заставлять спать с чужим человеком!... Я… я так не могу!...

– С чужим человеком тебя никто не оставит, – лицо Элзбет приняло серьёзное выражение, – Но мужу нельзя запретить прикасаться к жене. Лера, это совершенно нормально…

– Нормально?! – Лера вылезла из ванной и огляделась в поисках полотенца, – Выдавать замуж за того, с кем и двумя словами не обмолвилась, это ни фига не нормально! Это насилие! Как вы можете считать такое нормальным?

Элзбет вздохнула, стараясь сохранить спокойный тон.

– Понимаю, ты к такому не привыкла, но тут все так выходят замуж, – сказала она, сложив руки в замок, – Ничего страшного не происходит, уверяю тебя. Сама видишь, браки мало чем отличаются от тех, что были в том мире, откуда мы родом. Люди везде одинаковые, – заметив выражение лица Леры, Элзбет покачала головой, – Прошу, не будь такой категоричной в суждениях! На нашей Родине, брак тоже не идеален. Уж тебе ли не знать, что насилия кругом хватает, и что есть вещи и похуже, чем невозможность выбрать мужа по своему желанию!

Лера взяла полотенце и принялась вытираться, слушая герцогиню. Она хотела бы возразить, хотела бы сказать, что тот мир был лучше! Но не могла. Элзбет была права.

– Извини, – сказала Валерия, опустив глаза, – Я не хотела на тебя кричать.

– Всё в порядке, – ответила Элзбет, – Ты можешь со мной поговорить обо всём, что тебя тревожит. Поверь, если бы я могла дать тебе право выбора, я бы это сделала. Но я не всемогуща.

Лера посмотрела на герцогиню. Во взгляде той читалось понимание и сочувствие. Сердце сжалось, захотелось расплакаться, сдаться. Но Лера лишь поджала губы, обматывая полотенце вокруг себя. Она села на низкий табурет рядом с ванной и подняла глаза на Элзбет.

– Так мне нельзя как-то эту… брачную ночь, отложить?

– Боюсь, если ты попросишь о таком мужа, он вряд ли услышит твою просьбу, – развела руками Элзбет.

– Почему?

Герцогиня посмотрела на Леру таким взглядом, словно поняла о ней нечто, что раньше оставалось неясным. Она смотрела так несколько мгновений, а после улыбка её стала шире.

– Да кто же откажется от такой красоты, – произнесла Элзбет, раскрыв ладони и указав ими на Леру.

Такого ответа Лера не ожидала. Не зная что сказать, она замолчала, принявшись вытирать волосы.

– Ну, что же, – как ни в чём не бывало, сказала Элзбет, поворачивая краны над ванной, – Теперь моя очередь. Поможешь?

– Конечно, – улыбнулась Валерия, подойдя к полке с мылом, – Какое тут для волос?

Она оставила всякие попытки что-то втолковать герцогине. Посвящать её в свои планы Лера тоже не собиралась. Элзбет была хорошей женщиной. Возможно, лучшей из всех, что Лере довелось встретить за свою жизнь. Но помощи от неё ждать не приходилось. Так какой толк в разговорах?

Валерия вздохнула, подумав, что свои проблемы, как всегда, придётся решать самой.

– Элзбет, а может, ты расскажешь мне о том, как тут проходят свадьбы? – сказала она с улыбкой, подходя к ванне.