Глава 23. Подготовка

Они стояли посреди зала, под взглядами королей, такие испуганные.

Парень и девочка… даже девушкой назвать ее язык едва поворачивается, хотя я понимала, что совсем уж ребенка брать бы не стали. Лет шестнадцать. Огромные, темные от страха глаза. Она нервно теребила юбку, сминая по бокам, закусив губу, чуть затравленно озираясь, вздрагивая от каждого шороха. Парень постарше, но совсем немного, худой, угловатый и напряженный, он стоял выпрямившись, глядя в одну точку, почти не двигаясь. Я вдруг подумала – Танкар старше этого парня на сколько? На год? На два? И все равно даже Танкар рядом с этим выглядел рядом суровым опытным мужчиной. Впрочем, с Танкаром все иначе, когда на плечах такая ответственность, быстрее взрослеешь.

– Мне не нравится, – честно сказал Серебряный, разглядывая их. – Это дети, так неправильно.

– Не такие уж и дети, – пожал плечами Гваро. – Они вполне вошли в брачный возраст, так что готовы. В обоих есть драконья кровь, не сказать, что много, но есть.

– Кровь? – не поверил Серебряный. – Вы оба оборачивались?

– Да, – быстро, кивнула девушка. – Я летала вместе с братьями.

– А ты? – Серебряный подошел ближе, обошел парня кругом. – Как тебя зовут?

– Альдо, – глухо сказал он, сжал зубы. – Нет, я не оборачивался. Я служу при храме с пяти лет, у меня были дела поважнее.

И чуть задрал подбородок.

– Незаконнорожденный сын лорда Ианиса, так что с кровью там порядок, – пожал плечами Гваро. – Просто оборачиваться не хотел. Ты же знаешь, эти храмовники вечно плюются от оборотов, «звериная сущность греховна», «от нее все пороки». Требуют смирять.

Белый засмеялся.

– Забавно, у нас наоборот, – сказал он. – Драконья сущность ближе к свету и к небу, человеческая ближе к земле. Первый полет – почти священен, без этого мальчик не становится мужчиной.

– И этот еще не стал, – фыркнул Серебряный. – Вы упускаете главное – это обряд плодородия, брачный обряд. Между мужчиной и женщиной. Что этот благочестивый мальчик будет делать с женщиной? Как отдать ей всего себя, когда у него коленки трясутся, и даже не от мысли о смерти?

Парень ощутимо покраснел до самых ушей. Девушка покраснела тоже, но все же чуть заметно ухмыльнулась, кривовато. Она боялась меньше.

– Зато именно благочестия и служения своему народу в нем хватает, – немного резко ответил Гваро. – Кого ты предлагаешь, Кьото? Танкара? Он женат. Не сомневаюсь, что делать с женщинами он знает, но благочестия там не сыщешь днем с огнем. Амбиции и гордыня.

Сам Танкар смотрел на это спокойно, не пытаясь спорить или оправдываться. Это как раз тот случай, когда его оправдания никто бы слушать не стал.

– Вы предлагаете, король Кьото, отправить Танкара на Камень вместе с этой девочкой? – спросил Белый. – Не думаю, что это разумно. Свое сердце он уже отдал другой.

Серебряный вздохнул, посмотрел на меня. Я кивнула.

– Не с ней, с Эирин, – сказал он. – Гваро, ты все время говоришь о том, что это кровавая жертва, что нужно вырезать сердце. Но я тоже читал и не видел там прямых указаний для такого. Отдать сердце – да, но не думаю, что это буквально. Король Азариас, вы ведь согласны со мной?

Белый был согласен, но ответственности за принятое решение нести не хотел.

– Да, я тоже не нашел указаний, что обряд должен закончиться смертью, – сказал он. – Но разумно ли так рисковать? Во время первой части ритуала пару легко заменить, вот даже этими, – он кивнул на стоящих в центре зала. – А во время второй – другой Синей Королевы у нас нет.

– А вы уверены, что легко, король Азариас? – поинтересовался Серебряный. – Что делать, если Камень не примет их?

– Нужно было короновать Майрона, – буркнул Гваро.

– А, между прочим, – вдруг подал голос Красный король Орестас, который до этого тихо стоял в стороне и не вмешивался, – лорда Майрона никогда не поздно короновать. Если Эирин погибнет, его можно короновать сразу. Он ведь и должен был стать королем. Принадлежит к древнему сильному роду, между прочим, не зря Синий выбрал его преемником. Если бы они уже были женаты, если бы лорд Майрон уже был бы королем на этот момент, то уверен, ни у кого не возникло бы мысли, что его кровь не подходит для ритуала. Династии сменяются, одни, потом другие, кровь смешивается. Важно лишь, что он – Синий король.

На какое-то время в зале повисла тишина.

А я вдруг поняла, что как бы ни закончился ритуал, что бы ни решили, но живой мне из этого не выбраться. Так или иначе.

* * *

Мальчика из храма повели учиться оборачиваться и летать.

А меня Ксантор сразу после Совета подхватил под локоть и повел к себе «обсуждать государственные дела». И только войдя к себе, тут же принялся раздеваться. Я даже опешила.

– Давайте полетаем, – словно так и надо, предложил он. – Хочется размяться.

Полетаем…

Что ж, давайте. Полагаю, там, в воздухе, нас будет сложнее подслушать, что бы Ксантор ни хотел мне сказать.

Раздеться, сложить свою одежду на кресло. Прыгнуть в окно.

Но он сразу взмыл в небо и понесся к югу, так, что не до разговоров.

– Догоняйте, Эирин! Потом объясню. У нас не так много времени!

Я уже даже подумала, что к ущелью, пусть и лететь из Хеная часов пять, но кто знает… хочет сам на Белый Камень посмотреть, и почему-то в моей компании. Но он вдруг свернул в сторону, вдоль реки.

Небольшая рыбацкая деревенька, несколько глинобитных хижин, несколько лодок у реки, сети сушатся. Ничем не примечательная, кажется. Но Ксантор уверенно нацелился вниз.

– Туда! – велел он.

Нас заметили. Несколько человек вышли встречать. Но Ксантор, сделав круг, сел не в самой деревеньке, а чуть в стороне, на камнях.

– Что мы здесь делаем? – спросила я, приземляясь на здоровенный валун вслед за ним, оборачиваясь человеком.

– Вы должны услышать сами, Эирин. Мне не хочется, чтобы вы слышали это с чужих слов, лучше так и здесь. А потом мы с вами подумаем, как быть.

– Мы с вами?

Он усмехнулся.

– У вас третья по величине армия, Эирин. Самая большая у Азариаса, но он не готов вмешиваться пока. Вторая у Гваро. Третья у вас. Орестас поддержит Гваро, тут я не сомневаюсь. Я поддержу вас. Зеленые тоже поддержат, но их мало настолько, что можно особо не принимать в расчет.

– Вы думаете, что придется сражаться? Настоящая война?

Ксантор сморщился, словно не понимая, как бы мне подоходчивее объяснить.

– Я очень надеюсь решить все быстро. Но демонстрация силы нужна. И нужно понять, насколько ваши солдаты готовы поддержать именно вас, а не вашего канцлера. Поговорите со своими, только осторожно. Попытайтесь выяснить. Вам лучше знать, с кем лучше и кто будет держать язык за зубами.

– А Серебряный? – спросила я. Про Кьото Ксантор ничего не сказал.

И тот вздохнул.

– А вы знаете, Эирин, что младший сын Кьото в заложниках у Гваро? На всякий случай, я бы не стал доверять. Ради спасения своих можно пойти на что угодно.

Очень серьезно, глядя мне в глаза. И как-то совсем не по себе становится. Разом пытаюсь вспомнить все и осознать. Что может быть не так?

– Не пугайтесь так раньше времени, Эирин, – сказал Ксантор. – Кьото та еще хитрая сволочь, но пока я не слышал от него ничего такого, с чем бы не был согласен сам. Просто будьте осторожны. А вот и Номо бежит, – он указал, на спешащего по дороге от деревни человека. – Сейчас он расскажет нам.

Номо был человеком без капли драконьей крови. Обычный для местных – смуглый, темноволосый, средних лет, ничем не примечательный. Он сразу принялся усердно кланяться, увидев нас.

– Расскажи, что видел, – потребовал Ксантор сразу, остановив поток приветствий.

Номо закивал еще усерднее. Видно было, что общество королей его смущает.

Но рассказал.

Честно говоря, у меня волосы зашевелились.

Черные научились запечатывать коконы демонов и хранить, так, чтобы никто не вылупился случайно, чтобы их можно было спокойно переносить с места на место. Сложно сказать, сколько коконы могут пролежать так, вероятно со временем все равно начнут лопаться. Но суть не в этом. Коконы можно собрать, а потом сбросить на врага.

Как рассказал Номо, свежие коконы, лучше те, которым не больше суток, нужно обработать смолой. Сначала вручную, потом несколько раз опустить в чан и тогда слой смолы будет достаточно крепкий. Смола сдержит от того, чтобы кокон не лопнул случайно. А готовые – опустить на дно быстрой горной речки, где ледяная вода. В холоде коконы могут пролежать долго.

И потом, если кокон бросить с большой высоты, смола от удара лопнет и демон проснется.

Я слушала и поверить не могла.

Это ведь где-то за гранью. Совсем за гранью. Это такая опасность, от которой может погибнуть весь мир, и использовать так… в личных целях… Это так дико.

– Полагаю, – сказал Ксантор, – нападение на Джахвагат не было случайностью. Гваро грозился уничтожить, и он это сделал. Доказать, думаю, будет сложновато, но я все равно не сомневаюсь. И это уже не просто личная месть, не внутреннее дело. Это угроза общей безопасности.

– Мне кажется, Серебряный знает, – сказала я. – Когда мы говорили о нападении на Джахвагат… мне показалось, он что-то недоговаривает. И если его сын действительно в заложниках, то он вынужден молчать.

– Да, – согласился Ксантор. – Кьото знает определено. Может не все, но куда больше, чем говорит. Но я знаю, где его сын, удалось выяснить. Его прячут не так, как семью Танкара, охраняют куда менее усердно. Гваро считает, что совсем уж глупостей Кьото делать не станет и не полетит спасать, скорее переждет. Кстати, ваш Лориген вызвался помогать, он знает паренька и тот его знает. Вам пока не говорили, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но вот как раз сейчас они полетели за ним.

– Если удастся мальчика спасти, – сказала я, – то Кьото сможет открыто выступить против Гваро.

– Да, – кивнул Ксантор. – Ну, разве что «мальчика», это вы погорячились, он почти ваш ровесник. Но было бы очень удачно – доставить его сюда. Еще лучше – к концу ритуала, пока Гваро не успел подготовиться. До ритуала я бы не стал, не хочется мешать.

Я кивнула.

– А мне пока нужно понять, поддержат ли меня мои лорды?

– Если выйдет сделать это осторожно, то да. Но не стоит усердствовать. С одной стороны, это вполне понятно и ожидаемо от вас, любой бы попытался прощупать почву, с другой, лучше чтобы Майрон и Гваро лишний раз не дергались, иначе могут что-нибудь непредсказуемое сотворить. Если получится предъявить доказательства, что Гваро использовал демонов для нападения на Джахвагат, то открыто поддерживать его уже никто не решится. А если учесть, что Майрон с ним заодно и наверняка знает, то и от вашего канцлера большая часть лордов отвернется пока не поздно. Конечно, даже сам по себе Гваро представляет серьезную силу, у него серьезная армия. Но не один против всех.

У них уже почти готов план.

– Что требуется от меня? – спросила я.

Ксантор улыбнулся.

– Будьте готовы. Как только потребуется – не теряйте время, призовите своих. Если представится удобный случай – вызывайте Майрона на поединок. Только лучше после ритуала, а не до. Хотя… – он усмехнулся, – Майрон нам не сильно нужен, можно и до. Не пугайтесь, женщине всегда положен защитник, за вас многие готовы драться. Если понадобится, я сам готов, не сомневайтесь. Готов сразиться за такую королеву, – он с улыбкой склонил голову. – Но не с Гваро, поймите правильно. Черных я, боюсь, не потяну. Оставьте это Танкару, у него с Гваро свои счеты.

А Танкар потянет? Если уж с Джонасом… Но, с другой стороны, Джонас, как бы велик и могуч ни был, но был уже довольно стар. Пусть мощь никуда не делась, но реакция, вероятно, уже не та. Гваро куда моложе.

Но я отлично понимаю, что Танкар не уступит эту возможность никому. Это действительно его личные счеты.

– Хорошо, – кивнула я.

Номо рассказал нам и еще много интересного. В их деревне несколько семей из Джахвагата, те, кто бежал сам, а не переселяли черные, за всеми не уследить. Да и на обычных людей мало обращали внимание, не принимали в расчет. Но рассказать они могли не мало.

Нарисовал на песке карту – где черные прячут коконы демонов. Нет, туда мы не полетим, это слишком рисовано. И нас самих могут убить, да и коконы уничтожат и доказать будет куда сложнее. Но нужно знать.

И все же, почему я? Почему Ксантор меня позвал сюда?

Он усмехнулся, дернул бровью, какое-то время молчал.

– Если со мной что-то случится, Эирин, кто-то все равно должен знать. Кто-то кто имеет вес, за кем стоит армия. Я бы взял Азариаса сюда, скажу честно. Но он отказался. «Не дело королей шнырять по ущельям», – Ксантор фыркнул чуть снисходительно. – Может и не дело. Но я бы не доверил это никому.

– А если случится с нами обоими?

Ксантор пожал плечами.

– Если с обоими, полагаю, дело будет настолько плохо, что дергаться уже бессмысленно.

Хорошо…

То есть, не хорошо, конечно, но я понимаю о чем он. Приму к сведению… Он прав.

– А что вы просили передать Танкару? «Третий» – это что?

Ксантор улыбнулся.

– Третий вариант. У нас было несколько вариантов, что случилось в Джахвагате. И верным, судя по всему, оказался третий. Идемте в деревню, пожалуй, там нас покормят. А то я страшно проголодался.

Вечером Майрон ждал меня под дверью.

– Где ты была? – зло поинтересовался он.

Я сделала вид, что удивлена такому напору.

– Мы с королем Ксантором решили немного полетать в окрестностях, обсудить государственные дела и дальнейшее сотрудничество.

– Сотрудничество? Ири! Что ты несешь? Ты уже нового любовника себе нашла? Поопытнее?

Да он ревнует! Боги! А я-то испугалась, он заподозрил, что мы с Ксантором строим коварные планы! Честно говоря, меня смех разобрал так, что не остановиться. Я изо всех сил сталась взять себя в руки, но выходило так себе.

– Даже если так, Мар, – окинула его взглядом с ног до головы. – Это не твое дело. Точно не твое. Ты мне не муж.

– Ты ведешь себя как шлюха!

Я даже сморщилась, как от кислого. Не сильно, потому что принимать всерьез никак не могла. Это он от бессилья.

– На твоем месте, – сказала веско, – я была бы осторожнее со своей королевой. Ксантор тоже ревнив и ты ему не очень-то понравился. Он сказал, что если ты будешь меня обижать, свистнуть ему, он найдет повод вызвать тебя на поединок.

Просто чудо – наблюдать, как у Майрона вытягивается лицо. Потому что он не может не понимать – это всерьез. То есть Ксантор действительно может, какие бы отношения нас не связывали.

И даже когда я шагнула к двери, он покорно посторонился, давая мне пройти.