Глава одиннадцатая

Елена

Я спала просто как убитая. Без сновидений, без пробуждений среди ночи – так сладко и крепко, словно мой организм стремился выспаться чуть ли не на всю жизнь.

Но оттого и сложнее было утром открыть глаза, так и норовящие снова закрыться. Сейчас бы точно не помешало какое-нибудь не в меру деликатное напутствие Хьюстона, но он пока не спешил появляться. Я почему-то вообще его присутствие не ощущала. Но, может, просто снова подался куда-нибудь на разведку и вот-вот порадует какими-нибудь новостями. Ну или…не порадует.

А еще не было Дэриана. Хотя, едва проснувшись, я тут же первым делом опасливо оглядела спальню. Но нет, вынужденный супруг на горизонте не наблюдался. Интересно, где он все-таки провел ночь?.. Почему-то воспоминания о событиях накануне обрывались так внезапно и…

Честно, я бы точно заорала, но аж ком в горле встал. Только сейчас я сообразила, что сама вообще-то под одеялом совсем без одежды! Это как так?! Вчера я точно ложилась спать в ночной сорочке!

Хьюстон! Ты где со своим всезнанием?! Что вчера было?!

– О, ты уже проснулась? – из гардеробной вышел Дэриан, как ни в чем ни бывало застегивая камзол дорожного костюма. – Отлично. Нам уже скоро выезжать.

Я силилась сказать хоть что-нибудь, но все звуки так и замирали не произнесенными. Мозг лихорадочно пытался придумать такую версию событий, которая бы все объясняла, но что-то о хорошем не думалось…

– Ты зачем меня раздел? – вообще первым делом хотелось спросить другое, но это единственное, что удалось озвучить.

Дэриан остановился посреди спальни, смотрел на меня с безграничным терпением.

– Милая, к чему теперь это возмущение? Мне казалось, что мы сегодня ночью наконец-то пришли к полному взаимопониманию.

– Ты что, хочешь сказать, что у нас…что-то было? – мой голос сам собой сбился на шепот.

– У нас много чего было, – он усмехнулся. – Хотя я, признаться, не подозревал у тебя…кхм…некоторые наклонности, но, быть может, для твоего мира и такие причуды в постели – это норма. Нет, я, конечно, не против экспериментов, лично меня все устраивает. Все, за исключением того, что теперь ты, как я вижу, свою несдержанность намерена запоздало отрицать.

– Нет, ты точно сейчас меня обманываешь, – я вцепилась в одеяло. – Во-первых, я ничегошеньки не помню. А во-вторых, точно бы не стала предаваться страсти с чужим мужчиной!

– Разве же чужим, милая? – Дэриан невинно улыбнулся. – Со вчерашнего дня я твой законный муж, так что давай уже оставим эти игры в оскорбленную невинность в прошлом. Ну или хотя бы их отложим до того момента, как доберемся до нашей новой спальни и возьмемся ее осваивать, – еще и подмигнул мне! – Но сейчас пора выезжать. Карета уже подана. Так что пришлю к тебе служанку, чтобы помогла собраться. Нам предстоит провести в пути целый день, лучше выехать пораньше, так что сильно со сборами не затягивай.

И что-то довольно насвистывая, он попросту вышел из спальни! Оставив меня в полном недоумении, легкой панике и попытке понять, что вообще происходит! Нет-нет, без сомнений, Дэриан нагло врет! Только почему же я совсем ничего не помню?..

Хьюстон! Куда ты подевался, когда так срочно нужен?!

Пусть Хьюстон все не объявлялся, но зато объявился мой здравый смысл. В конце концов, если бы у нас с Дэрианом ночью что-то было, я бы хоть как это поняла. Выходит, он попросту блефует! Либо чтобы позлить меня лишний раз, либо в расчете на то, что теперь я не стану от него отбрыкиваться, мол, смысл-то теперь.

Но к желанию придушить собственного мужа прибавлялось нарастающее беспокойство за Хьюстона. Вот куда он подевался? Сам же обещал, что будет всю ночь охранять меня аки цербер, а в итоге его как ветром сдуло?..

В общем, к тому моменту, как я привела себя в порядок и собралась в дорогу, мое беспокойство достигло отметки «Пора бить тревогу или же просто…бить». Так что вышла из дома и к карете я направилась ну совсем уж не в духе.

Зато Дэриан сиял как начищенный пятак! Если бы за самодовольные улыбки раздавали награды, то его бы приз прямо расплющил своей величиной.

– Ох, милая, ты по-прежнему не в духе… – с демонстративным укором мой супруг покачал головой. – Конечно, так не выспаться… Но ты вполне можешь поспать в дороге. Как раз отдохнешь перед новым ночным забегом, – и милейшая улыбка!

Нет, ну вот и как с ним вести дипломатические отношения?

– А смысл в «новом забеге», Дэриан? – я в долгу не осталась. – Я, конечно, не хочу давить на больную мозоль, – нет, очень даже хочу, – но раз ты мне снова ничем не запомнился… – сочувственный вздох. – Знаешь, в моем мире есть выражение: «Если лошадь сдохла, слезь». Вот и в моем случае ночной забег имеет смысл только если…кхм…поставить на другого скакуна.

Честно, я бы не удивилась, если бы Дэриан сейчас в ярости утрамбовал бы меня в карету, как одну из шпрот в консервную банку. Но он лишь усмехнулся.

– Знаешь, что мне в тебе нравится, Элена?

– А тебе во мне еще что-то нравится?.. – вот серьезно, аж в тупик поставил своими словами.

– Мне нравится, что ты не боишься дать мне отпор. Хотя, поверь, этим даже не каждый мужчина может похвастаться. А ты, беззащитная слабая девушка, да еще и целиком и полностью от меня зависимая, фактически купленная мною собственность, так запросто и бесстрашно готова стоять намертво. Не могу не признаться, это восхищает.

Вот теперь он меня озадачил еще больше. Или это и вправду комплимент. Или подвох и ехидство настолько замаскированы, что я никак не могу их обнаружить.

– Я бы рада одарить тебя ответной любезностью, но, боюсь, пока нечем, – и тут я не лукавила, и даже тени сарказма не затаила.

– Ты просто пока плохо меня знаешь, – Дэриан улыбнулся. – Не сомневайся, у меня достаточно качеств, чтобы нравиться девушкам, – приглашающе открыл мне дверцу. – Но лучше об этом потом, нам пора ехать. Путь предстоит долгий. На драконе, конечно, было бы гораздо быстрее, но, думаю, ты бы не пришла в восторг от такой поездки. Ну а так, считай, прогулка по живописным местам, да еще и в приятной компании… Идеальные условия, чтобы нам прийти к примирению, согласись.

Я и раньше пыталась согласиться, Дэриан. Уже не раз пыталась. Но почему-то наш пакт о ненападении каждый раз отменяется и превращается в обмен колкостями.

Но пока я не стала ничего отвечать. Забралась в карету, удобно устроилась на сидении, расправила складки на подоле дорожного платья. Итак, целый день пути… Целый день в компании Дэриана… Надеюсь, Хьюстон появится с минуты на минуту. А ведь если с ним что-то вдруг случилось, я не только не знаю, как ему помочь, но мне даже и совета спросить не у кого!..

– Что тебя так пугает? – севший на сидение напротив Дэриан смотрел на меня очень внимательно. Видимо, все мои эмоции в тот момент красноречиво отразились на лице.

– Неопределенность, – тихо ответила я.

– Разве я не гарант стабильного и обеспеченного будущего?

– Пока ты только гарант стабильной нервотрепки. А еще дурацкого чувства юмора.

Он даже засмеялся.

– Нет уж, Элена, прости, но твое выражение лица сегодня утром – это было бесценно.

– Я рада, что хоть кому-то из нас в нашем браке весело, – я все же нахмурилась, хоть и самой захотелось улыбнуться. Даже мелькнула странная мысль, что мы с Дэрианом в этом противостоянии стоим друг друга, выпады у нас очень похожи. Но куда бы проще жилось, сосуществуй мы сугубо по-деловому! Только почему-то такое впечатление, что мы с Дэрианом просто не можем реагировать друг на друга по-деловому. Реагировать равнодушно… Понять бы еще почему.

Небо хмурилось еще с самого утра, но вдобавок мы и часа в дороге не провели, как по крыше кареты застучали капли дождя. Мерное качание и без того убаюкивало, а ритмичные стук капель окончательно нагонял сонливость. Вот знай я, что с Хьюстоном точно все в порядке, то умиротворенно бы задремала. Но тревога не оставляла ни на мгновение.

Дэриан не досаждал мне общением. О чем-то крепко задумавшись, он смотрел на открывающийся взору пейзаж в окне кареты. Мы давно уже покинули границу города, пока ехали через поля. И с одной стороны, мне ужасно интересно было бы на все посмотреть. Но с другой, смотреть я бы предпочла под аккомпанемент ворчания Хьюстона. Ну или хотя бы самого ощущения его присутствия.

– Ближе к полудню остановимся ненадолго на одном неплохом постоялом дворе. Сможешь немного отдохнуть, – Дэриан первым нарушил молчание.

Я в ответ лишь рассеянно кивнула.

Но он не собирался оставлять меня в покое.

– Элена, что тебя так тревожит? Такое впечатление, что ты не можешь найти себе места. Настолько пугает эта поездка? Как ты там говорила? – улыбнулся. – Улей со змеями?

– Все-таки этот мир по-прежнему для меня чуждый и непривычный, потому меня многое здесь пугает, – и раз уж Дэриану приспичило общаться, как бы между прочим спросила: – Скажи, а ты хорошо знаешь императора и его супругу? У меня сложилось впечатление, что у них очень теплые отношения.

– Так и есть. Вилард без ума от своей жены, она же относится к нему весьма благосклонно. Как на мой взгляд, он любит, она же позволяет себя любить. И их это вполне устраивает. Но на самом деле, Вилард очень удачно выбрал себе жену. Симина во многом сдерживает его порой чрезмерное добродушие. Как ни странно, в их паре именно она более рациональная.

– Думаешь, женщины априори не могут быть рациональными? – я скептически смотрела на Дэриана.

– Тут дело не в том, женщина или мужчина. А в том, что управление целой империей обязывает обладать определенными качествами. И если бы не Симина, Вилард бы точно совершил немало опрометчивых ошибок. Так что тут яркий пример того, что супругу нужно выбирать с умом. Что? – мигом засек мою усмешку. – Примеряешь это на нас? Ну да, ни наше знакомство, ни сам брак нельзя назвать гармоничным и правильным. Но, быть может, именно в этом свое очарование?

Конечно-конечно. Особенно в том, что тебе помимо жены позарез нужен наследник, потому-то ты теперь так мило и вежливо со мной беседуешь.

Дэриан хотел еще что-то добавить, но карету так ощутимо тряхнуло, что я точно слетела бы с сидения на пол, не подхвати меня муж.

– Ты в порядке?

– Д..да… У вас настолько плохие дороги? – до этого же вроде все нормально было!

Но вместо ответа Дэриан выглянул в окно. И что-то последовавшее тихое ругательство мне совсем не понравилось.

– Что-то не так? – тут же встревоженно спросила я.

– Мы едем не по той дороге. И, похоже, что-то с кучером. Оставайся здесь, я проверю.

Дэриан открыл дверцу, но тут же карету снова тряхнуло так, что он только чудом не вылетел на дорогу. А дорога, между прочим, уже пролегала через дремучий лес! Когда это мы успели сюда свернуть?

Но пока мне оставалось только вцепиться в поручень и очень надеяться, что предчувствия меня подводят. И это вовсе не нападение какое-нибудь или еще какая пакость… Неужели недруги Дэриана решили не церемониться и устранить его еще до того, как мы в Ганессию доберемся?

Карету снова тряхнуло. И не просто тряхнуло, а неведомой силой оторвало от земли! Дэриан успел схватить меня за талию, иначе бы я просто вывалилась наружу через открытую дверь. Но это мало помогло – мы все равно вылетели. Пусть магия смягчила падение, да и если Дэриан упал на дорогу, то я на самого Дэриана. И все бы ничего, но следом рухнула и карета! Не прикрой нас магический купол, то точно бы прибило!

Оглушающий драконий рык сотряс воздух так, что будто бы даже сосны у дороги завибрировали. Огнедышащая агрессивная махина заходила на второй круг, поднимая взмахами крыльев шквальный ветер.

Дракон?.. Но это ведь какой-то другой дракон! Этот багровый и размерами вроде поменьше. Дикий, в чьи владения мы случайно попали, или его кто-то натравил на нас? И куда подевался кучер?

Но все эти вопросы пришлось пока оставить при себе.

Дэриан задвинул меня себе за спину – больше здесь спрятаться было негде, дракон явно намеревался поджигать еще и лес вокруг, чтобы мы точно никуда не делись.

– Не высовывайся, – скомандовал мой невозмутимый супруг с таким спокойствием, словно на него подобные неадекватные ящеры нападали как минимум пару раз в день.

Дракон не успел выдохнуть пламя. Его самого обдало так, что даже назад отбросило! Возмущенно зафыркав, он завис в воздухе, с куда большим подозрением вглядываясь в слишком мелкое по его меркам создание, чтобы оно могло быть драконом.

Но Дэриан не стал дожидаться, пока противник закончит свой не в меру сложный мыслительный процесс. Новая волна пламени объяла дракона в громадный кокон. Пусть лишь на несколько мгновений, но ящер, весь дымящийся, тут же опустился на дорогу.

Это был жутковатый момент. С одной стороны мы. С другой стороны злющий драконище, багровый, весь в дыму…

– Оставайся на месте, не вздумай пошевелиться, – бросил мне Дэриан через плечо едва слышно. И тут же добавил чуть мягче: – Элена, тебе нечего бояться, я в любом случае успею тебя защитить.

И не дожидаясь моего ответа, пошел вперед.

Пошел вперед прямиком к дракону!

От утробного рыка аж уши заложило! Но Дэриан не внял столь красноречивому предупреждению, даже не замер ни на миг.

И чем ближе он был, тем сильнее ярился дракон. Казалось, вот-вот выдохнет беспощадный поток огня или просто кинется и разорвет мощнейшими когтями!

Но нет… Он не только не напал. Он и вовсе попятился, пригнув голову!

Честно, не будь я так напугана, точно бы ляпнула какую-нибудь глупость, что от Дэриана даже драконы шарахаются. Только если ящер отчего так напуган, так почему не улетает?

Дэриан подошел к нему, опустил ладонь на шею. Произнес что-то, но я не расслышала. И только после этого обернулся ко мне:

– Уж извини, но нам все равно часть пути придется проделать на драконе.

– На этом? Серьезно? – теперь уже пришла моя пора пятиться подальше от Дэриана.

– Он под моим контролем, так что все безопасно. Тем более, сама же видишь, карета вдребезги, лошади разбежались, кучер и вовсе пропал. Но он, как я понимаю, знал о нападении, вот и исчез заранее… Здесь места глухие, так что наши вещи никто не тронет. Как только доберемся в Ганессию, отправлю за сундуками слуг.

– Дэриан, ты так запросто говоришь обо всем этом… – мне до сих пор было не по себе. – Да нас же только что пытались убить! И ведь наверняка кто-то из твоих соперников!

Но он и бровью не повел, словно речь шла о сущих пустяках.

– Со мной тебе совершенно нечего бояться. Поверь, моя жизнь не первый раз подвергается опасности, и если бы меня так просто могли убить, я бы уже был бы мертв. Повторюсь, я в состоянии защитить и себя, и, естественно, тебя. Ну а тот, кто натравил на нас дракона…явно человек небольшого ума.

Хм… Ну да, у Дэриана же знак дракона, как сосредоточение магии… И, видимо, это дает ему некие плюшки… Но все равно не отменяет проблемы, что кто-то, даже не особо умный, так жаждет его убить.

– Да не его, дурында наивная! А тебя!

Хьюстон! Наконец-то! Ты где пропадал?!

– Так меня нарочно кто-то как-то вывел на время из игры, чтобы я предупредить не мог! Тот, кто послал дракона, послал его на твою погибель, а не Дэриана!

На мою погибель?.. Но я-то кому помешала? Неужели… Неужели это императрица активизировалась? Узнала меня и теперь жаждет избавиться? Больше же просто некому желать мне смерти! Ну теоретически…

И жили они недолго и несчастливо, и умерли в один день…

Именно так напишут на нашей совместной могиле, когда этот буйный дракон наконец-то сообразит, что должен нас укокошить, а не транспортировать.

Нет, серьезно, мне и на Виррае лететь было жутко, хотя тот вроде как меня любит настолько, что готов чуть ли не тапочки в зубах приносить. А тут вообще какой-то дикий и агрессивный! И единственное, что отделяет нас от испепеления – это какой-то непостижимый авторитет Дэриана.

Может быть, внизу простирался прекрасный пейзаж. Может, облака сегодня были особенно чудесны. Но ничего этого я не видела. Вцепилась в Дэриана едва ли не крепче, чем сам он держал меня, и не открывала глаза. Мой страх высоты накладывался на страх перед буйным драконом. Комбо, так сказать.

Но, конечно, Хьюстон изо всех сил пытался меня отвлечь.

Ага, другими проблемами.

– Не, Ленок, я тебе точно говорю, дело – труба. То, что кто-то прознал про твою истинную суть грозит нам неминуемой и очень скорой расправой!

А тебе не кажется, что этот некто тогда должен был сдать нас местным властям? Но раз не сдал, а пытается устранить сам, то и у этого некто рыльцо в пуху?

– Ты на свою матушку намекаешь? Не, ну теоретически одна чаровница вполне могла бы определить другую… Но во-первых, я тебя надежно скрыл. И вариант «материнское сердце подсказало» тут точно не сработает. А во-вторых, у самой Симины магии нет от слова «совсем».

Так а какой-нибудь еще одной чаровницы в этом мире не завалялось?

– Я вообще был уверен, что ты последняя! Но теперь я уже ни в чем не уверен… Кроме того факта, конечно, что у нас с тобой большие проблемы.

А разве у нас когда-то было иначе?

– Элена, смотри, – отвлек меня от мысленной перепалки Дэриан, – Ганесская долина.

Я все же рискнула открыть глаза. Дракон вынырнул из пелены облаков, и взгляду открылась окруженная горами долина. Попасть туда можно было лишь через узкое ущелье, где виднелась серой извилистой ниточкой дорога. А дальше простирался целый дворцовый комплекс! Разбитые парки перемежались изящными строениями из белого камня, вверх взмывали сверкающие шпили башен, и венчал все это великолепие дворец в самом центре долины.

– Хм… – я даже от страха отвлеклась. – Мне кажется, или сверху это очень похоже на руну «Главенство»?..

Видимо, Дэриан помнил, что еще в Магрибе местный «курс молодого бойца» дал мне многие нужные знания, потому удивляться не стал.

– Да, похоже. Может, так нарочно весь комплекс и возводили. А, может, и так же нарочно строили его на руинах святилища чаровниц, потому-то руна и повторяется.

Я очень постаралась ответить непринужденно:

– Чаровниц? А почему их руной было «главенство»?

– Потому что они мнили себя сильнее магов и были уверены, что их магия вытеснит нашу. Но получилось наоборот, – в голосе Дэриана не сквозило никаких эмоций. Оставалось только гадать, как сам он ко всему этому относится.

– А как еще он может относиться, Лен? Он – маг! Маг до мозга костей и прочих органов. Вдобавок еще и тиран. Вот и сама представь, как тиранистый мужчина воспринимает возможное главенство женщины по всем фронтам.

А Дэриан, между тем, уже приказал дракону снижаться. Заложив плавный круг, наше бесплатное такси направилось прямиком к виднеющемуся внизу дворцу.

То ли Дэриан считал своим святым долгом теперь меня охранять. То ли опасался, что стоит ему отлучиться, как я обязательно как-нибудь набедокурю. Но ни на шаг от меня не отходил.

Отправив дракона прочь кратким приказом, настолько тихим, что я снова не расслышала, он раздавал распоряжения слугам, но при этом все поглядывал на меня. Я же делала вид, будто любуюсь изящными колоннами и монументальным фасадом дворца. И особо не прислушивалась. Лишь уловила, что Дэриан приказал отыскать нашу карету и привезти сюда сундуки с вещами. Может, говорил что-то еще, но все пролетело мимо меня. Сложно сосредотачиваться на внешних звуках, когда у самой в голове непрекращающаяся трескотня.

– Нет, я тебе точно говорю, дело плохо! Мало того, что кто-то прознал про нас и теперь прибить пытается, но и это еще цветочки!

Цветочки? Мне страшно спрашивать, какие тогда ягодки… Хьюстон, да что может быть хуже, какого-то тайного и явно могущественного убийцы, который даже дракона, причем дикого, натравить сумел!

– Ай, да твой Дэриан правильно сказал: там полнейший идиот! Только идиот станет посылать дракона против властителя драконов! Ясно же было как день, что твой Дэриан не станет стоять в сторонке, наблюдая, как тебя испепеляют. Хотя, признаться, даже я в какой-то момент струхнул, что твой муженек может не справиться, уж больно дракон дикий и разъяренный. Ан нет, Дэриан не только его убедил в своем превосходстве, но и, что совсем уж удивительно, отнесся к нему уважительно! Ты, конечно, ничегошеньки не поняла, но Дэриан не подчинял дракона, он просто договорился с ним…

Тебя опять не в ту степь понесло! Что ты за «ягодки» мне обещал?

– Так а ты сама не чувствуешь? Да все это место пропитано магией чаровниц! За столько лет никуда эта магия не делась! И теперь лишь вопрос времени, как быстро твой дар среагирует на схожую магию извне. Да ты же просто ходячая бомба замедленного действия!

Так а что делать?

– Надеяться, что твоя магия не рванет и не рассекретит нас в самый неподходящий момент. Ну и еще, что нас все-таки не убьют. А то, как я смотрю, желающих предостаточно. С твоей стороны – некто, жаждущий изничтожить чаровниц окончательно. Со стороны Дэриана – рвущиеся к трону конкуренты… Да вы прямо идеальные супруги, я смотрю! Хоть уже ставки делай, от чьих именно врагов вам в следующий раз прилетит!

Да ладно тебе нагнетать. Будем все время настороже, постараемся не прокараулить очередное предвкушение.

И…быть может, все-таки осторожно намекнуть Дэриану на мое происхождение? Нет, я понимаю, что чаровницы – враг народа в общем и магов в частности. Но Дэриан, при всех его тараканах, все же разумный мужчина.

Хьюстон аж расхохотался. И мысленный смех – это как-то жутковато…

– Нет, ну как можно быть такой наивной? Я тебе с первого дня талдычу, как важно для выживания сохранять все втайне! Вон, какой-то псих, и ведь явно совершенно левый псих, про тебя прознал и сразу психованные драконы на голову посыпались! А теперь представь реакцию твоего Дэриана. Да он же одержим идеей заполучить престол империи! И вот как думаешь, чаровница в законных супругах – это воспримется им как плюсик в карму? Мне почему-то кажется, что нет. Он сам же от тебя избавится, лишь бы только никто не узнал, что он женился на чаровнице!

Зря ты так. Дэриан бы наоборот помогал мне сохранить это втайне.

– Ладно, допустим, – хохотать Хьюстон все же больше не стал, но голос был все равно преисполнен сарказма. – Тогда зайдем с другой стороны. Допустим такую невидаль, что от выясненной правды у него глаз не задергается. Но никуда не девается тот факт, что твой Дэриан рвется к трону. И тут вдруг выясняет, что ты – дочка императрицы. Да ты для него сразу становишься прямым путем к его цели! И, как ты думаешь, отпустит ли он тебя тогда через месяц? Да я бы зуб отдал, будь у меня зубы, что твой муженек сразу бы устроил тебе привязку к этому миру, лишь бы ты никуда не делась и до конца своих дней обеспечивала его право быть законным императором!..

– Элена, идем, – Дэриан взял меня за локоть. Я даже вздрогнула от неожиданности, настолько была погружена в перепалку с Хьюстоном.

– Куда? – уточнила я рассеянно.

– В наши покои, естественно.

Мы и вправду прибыли раньше всех. Хотя по словам нашего сопровождающего, то ли дворецкого, то ли дворцового распорядителя, завтра ожидалось прибытие еще кого-то из гостей.

Нам с Дэрианом отвели покои в восточной башне дворца. И все бы ничего, но при всей чуть ли не королевской роскошности спальни снова там не имелось ни софы, ни дивана! Ладно, спокойно. В конце концов, спать с Дэрианом в одной кровати – это не самая сложная из всех проблем.

– Оставайся пока в комнате, не выходи никуда, – распорядился он, едва мы остались одни. – Мне нужно здесь все проверить на магические ловушки.

– Думаешь, кто-то особо ретивый подсуетился, съездил сюда заранее, чтобы какие-нибудь гадости подстроить? – аж не по себе стало.

– И этот человек еще говорил нам, что мы неправильно про улей со змеями выразились…

– От одержимых жаждой власти можно ожидать чего угодно, – Дэриан как всегда источал невозмутимость. – Так что уж лучше перестраховаться. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Но ведь и ты не бессмертен, – возразила я уже ему вслед. – И ведь…сам такой же, как они.

Уже взявшись за ручки двери, Дэриан все же обернулся:

– Такой же – это какой?

– Одержимый властью.

На его лицо набежала тень, но ответил он со все тем же спокойствием:

– Даже если и так, я все равно не собираюсь опускаться до того, чтобы подстраивать соперникам пакости. Мне нужна честная победа.

– Ага, честная! – мысленно расхохотался Хьюстон. – А то, что мы нечестно женились и врем по этому поводу направо и налево доброму-милому императору – это тоже честно? Это какие-то двойные стандарты, приятель!

Но я не стала ничего говорить, да и Дэриан не ждал моего ответа. Вышел из спальни, закрыв за собой дверь.

– О, еще и магическую защиту поставил! Ну хоть трясется над тобой, как над сокровищем, уже какая-никакая от него польза… Ну что? Чем займемся? Уже традиционно сбежим через окно и прямиком на поиски следов здесь древнего святилища чаровниц? Наверняка же хоть что-то из руин осталось! От чего-то же исходит столь сильная аура нашей магии!

Нет уж, никаких сумасбродных вылазок в местные катакомбы, пока Дэриан не удостоверится, что тут все безопасно. Я, конечно, ценю твой креативный подход нестись напролом, наплевав на опасности. Но давай хотя бы в этот раз будем думать головой. А то что-то чем дальше, тем меньше у нас шансов на выживание.

– Вот ты как замуж вышла, еще зануднее стала! Я же предлагаю не приключения искать на твою пятую точку, а устроить очень даже нужную разведку!

Но ведь ты раньше в своих разведках как-то без меня обходился.

– Ну а как я без тебя определю, где тут источник этой остаточной магии чаровниц? Да ты мне как компас нужна! Твоя же магия именно при приближении будет реагировать!

В любом случае сначала дождусь вердикта Дэриана насчет безопасности здесь. Уж в чем я точно уверена насчет моего временного супруга, так это в том, что я ему пока живая и невредимая нужна. Так что он обязательно предупредит о возможном риске.

Хьюстон даже отвечать мне не стал, демонстративно обиделся. Но и пары минут не прошло, как я и вовсе перестала ощущать его присутствие. Видимо, он все же отправился на разведку в одиночестве.

А я бы с большим удовольствием пока приняла ванну, переоделась бы в чистое, но, увы, пока не доехали сундуки с вещами, переодеться попросту не во что. Сильно сомневаюсь, что на этом иномирянском курорте, как в земных отелях в номерах халявные халаты да тапочки.

Я подошла к окну. Из нашей спальни открывался вид на парк, дальше виднелся шпиль одинокой башни, и уже за нею горы. Чудесная умиротворенная картина безмятежного лета… Было бы и вправду чудесно тут целый месяц отдыхать.

Только, боюсь, вместо великосветского отдыха ждет исключительно борьба за выживание. И нельзя не признать, я все же рада, что в этом Дэриан со мной в одной лодке. Как ни крути, но вовсе не такой уж он жесткий и бессердечный, как мне изначально казалось…

Может, все не так уж безнадежно, и мы сможем найти общий язык до того, как одного из нас все-таки укокошат.

Дэриан

На удивление, никаких следов чужой магии не нашлось. Как и всегда в Ганессии раздражающим фоном ощущалась лишь магия чаровниц. В который раз подумалось, сколь абсурдно было здесь устраивать летнюю резиденцию. Это простым людям хорошо, они ничего не чувствуют. А любой мало-мальски сильный маг все равно будет здесь под постоянным давлением остаточной силы древнего святилища.

Но Дэриан старался просто не обращать внимания. Конечно, можно снизить свое магическое восприятие, чтобы аура этого места не раздражала, но тогда можно запросто пропустить и чужое колдовство. Чего точно допустить нельзя. Особенно теперь, когда он несет ответственность не только за свою жизнь.

И все же пока все складывалось вполне удачно. И конкуренты не успели здесь подсуетиться, и потерянный багаж слуги отыскали быстро и доставили во дворец. Так что в покои Дэриан возвращался с мыслью, что снова все под контролем. Ну а то, что не под контролем собственная жена… Это просто вопрос времени.

Пока проверял окрестности и разбирался с багажом, погода снова испортилась. И мелкий промозглый дождь свел на нет все планы устроить романтичную прогулку. Хотя, может, и к лучшему, Элена сейчас, похоже, была совсем не в том настроении, чтобы потихоньку оттаивать.

То ли она так впечатлилась из-за нападения дракона, то ли сама по себе решила больше не конфликтовать – казалось уж очень отрешенной. Была настолько погружена в свои мысли, что даже пропустила мимо ушей его предложение составить компанию, когда она пошла принимать ванну. И что потом за ужином, что после оставалась необычайно молчалива. Даже мелькнула абсурдная мысль, что на нее тоже может давить аура этого места. Но с чего бы?

Уже когда собирались ложиться спать, Дэриан предупредил:

– Завтра наверняка погода улучшится, так что предлагаю сразу же после завтрака все здесь осмотреть. Ганессия не зря считается одним из красивейших мест в империи. И у тебя уникальный шанс насладиться ее красотами, пока не приехали остальные приглашенные.

– Да, это было бы весьма любопытно, – задумчиво пробормотала Элена, сидя в кресле напротив зеркала и монотонно расчесывая рыжие волосы. Причем она так неотрывно смотрела на свое отражение, будто видела там что-то совсем иное…

– С тобой все в порядке? – нахмурился Дэриан.

Она вздрогнула, обернулась. В первый миг взглянула на него чуть растерянно, будто не сразу осознала его вопрос.

– В порядке…наверное. Меня почему-то очень угнетает это место. Вроде бы красиво здесь, покои роскошные, даже ты в кои-то веки не бесишь… Но в то же время не могу избавиться от ощущения нависшей угрозы. Быть может, из-за этого напавшего на нас дракона. А, может, предвкушаю козни твоих соперников… Не знаю, – вздохнув, она отвела взгляд.

И с одной стороны, уже один тот факт, что Элена так просто и открыто, без ехидства и отнекиваний, высказала то, что думает, можно было считать уже прогрессом. Но с другой… О каком романтическом настрое и завоевывании девушки может идти речь, если сама эта девушка постоянно напряжена и ждет только самого худшего?

– Неужели я для тебя не гарант безопасности? – Дэриан подошел ближе, остановился прямо за спинкой кресла, в котором Элена сидела.

Она не обернулась, смотрела на его отражение в зеркале.

– Ты спас меня тогда в Магрибе. Спас сегодня. Ты силен и физически, и как маг. Быть может, ты тут и вправду первый парень на деревне, но, Дэриан, даже ты не способен справиться абсолютно со всем. Жизнь – такая штука, что за каждым углом может ждать неизвестное. Ну или неизвестный с дубинкой. И все же… Зачем тебе настолько позарез нужно стать императором? Мне казалось, что ты и так доволен своей жизнью.

– То, что меня все в моей жизни устраивает, еще не значит, что не стоит пытаться сделать ее лучше, – все же не собирался даже намекать на истинную причину.

– Знаешь, в моем мире говорят: лучшее – враг хорошего. Да и что хорошего в том, чтобы стать императором? Ты же без того богат, знатен и уважаем. А заполучив престол, ты только прибавишь себе проблем и нервотрепки.

Дэриан усмехнулся.

– Проблем и нервотрепки мне и без того хватает с некоторых пор. И после встречи с тобой все остальное не так страшно. Можешь мне не верить, но с драконами справляться куда проще, чем с твоими колючками.

Элена улыбнулась.

– Ничего, всего месяц и мы оба будем спасены друг от друга. Осталось только дожить до этого славного дня.

– Доживем. И переживем, – все же не показал недовольства, ответил нейтрально. В конце концов, вполне логично, что Элена пока верна их договору всего на один месяц и верит, что так все и будет. Во-первых, и поженились только вчера. А во-вторых, пока и не приступал серьезно к очаровыванию собственной жены. Но в любом случае это проблемой не станет. Главное, не спугнуть Элену раньше времени своей напористостью.

Спать пришлось ложиться на одной кровати. И хотя Элена и побурчала, что бедноватая какая-то империя, даже диванов лишних не нашлось, но на этом все и завершилось. Не последовало ни требований спать в другом месте, ни угроз повырывать руки, если посмеет к ней прикоснуться. Нет, однозначно, прогресс!

Она уснула почти сразу. Чуть ли не моментально, хотя в этот раз даже магию не применял. Может, настолько устала за день. И смотря на нее спящую, все пытался смириться с непривычной мыслью: теперь Элена – его избранница на всю жизнь, именно она станет матерью его детей, станет императрицей, а значит его соратницей во всем. И пусть он этого совсем не планировал. И уж точно считал нелогичным и опрометчивым так связывать свою жизнь с девушкой, которую даже толком не знает, но ничего теперь не поделать. Цель оправдывает средства…

Уснул все же быстро. Но среди ночи мигом проснулся от неясного шума.

Пусть в спальне царил полумрак, но силуэт на фоне распахнутого окна был заметен сразу.

– Элена? – нахмурился Дэриан. Хотел добавить «Тебе не спится?», но не успел.

Она попросту перебралась через подоконник и исчезла в темноте ночи!

Дэриан кинулся к окну, но никак не успевал уже Элену перехватить. Только она и без его помощи плавно опустилась на землю, словно некая сила ее бережно поставила, как хрупкую статуэтку.

– Элена!

Никакой реакции.

Не вздрогнула, не обернулась – она будто бы и вовсе его не слышала! Направилась прямиком по тропинке между клумб.

Дэриан не стал терять зря время, тут же выпрыгнул в окно. Магия смягчила приземление, но Элена уже успела исчезнуть в темноте ночи. Но она уж точно далеко не ушла! Еще успеет ее нагнать!

И вроде бы кинулся по той же тропинке, где видел Элену, но тропинка вдруг привела его обратно к стене замка – это как так? Будто неведомая сила нарочно мешает ему! Только никакой посторонней магии не ощущалось, лишь все та же сила чаровниц давила своим присутствием. Но если это не чьи-то козни, то что вообще происходит?! И тут проблема даже не в том, что его жена разгуливает среди ночи в одной сорочке по дворцовому саду, а в том, что же именно с ней случилось! Чья злая воля на нее действует?!

Снова увидеть Элену, пусть и мельком, удалось лишь через минут десять поисков. Теперь она шла по центральной дорожке сада и, кажется, прямиком к старому колодцу. Тот остался в свое время от святилища чаровниц. Когда-то на том месте был подземный ход в их ритуальный зал. И хотя там давно уже все было разрушено, но с самим колодцем почему-то ничего сделать не смогли. Просто заложили его камнями и все.

Но Элена подошла прямо к нему! И стоило ей приблизиться, как массивные валуны плавно взмыли вверх, охваченные синим пламенем, и так и зависли прямо в воздухе. Но снова никакого всплеска чьей-либо магии не почувствовалось!

Только некогда было гадать, что за невидаль творится. Дэриан едва успел перехватить Элену в последний миг прежде, чем она бы шагнула в зияющую черноту колодца.

И тут же все кончилось! Элена вмиг обмякла в его руках, словно наполнявшая ее до этого сила враз исчезла. И в то же мгновение сверху повалились ничем неудерживаемые валуны! Едва успел создать магическую защиту, иначе бы просто убило на месте!

– Элена! – бережно держал ее на руках, обеспокоенно вглядывался в безмятежное лицо жены. – Элена, ты меня слышишь?

Она снова никак не отреагировала. Дыхание было ровным, никакой магии, кроме его собственной, еще тогда украденной ею, в Элене не чувствовалось…

Так что это такое было?!

К тому моменту, как Дэриан отнес Элену обратно в спальню, так же через окно, множество теорий построилось в его мыслях и так же быстро опровергалось.

Чьи-то козни? Так любую чужую магию засек бы. Внушение? Это бы все равно так или иначе почувствовалось бы. Какая-то иномирная особенность, о которой он попросту не знает?..

В любом случае необходимо разобраться, что это такое было! Шагни Элена в тот колодец, попросту разбилась бы, высота там порядочная! Выходит, кто-то целенаправленно хотел ее убить? Но она бы никак не успела нажить себе здесь врагов! Выходит, это его враги?..

Осторожно опустил Элену на кровать. Если до этого казалось, что девушка в глубоком обмороке, то стоило ей очутиться на постели, как бессознание само собой сменилось обычным сном. Даже не сомневался: попытайся он ее разбудить, она тут же проснется.

Но не стал. Да и смысл?

Что бы это ни было, сама Элена наверняка даже не подозревает о случившемся, и у нее искать ответы без толку. Нужно как-то во всем разобраться самому. И ни в коем случае не допустить повторения подобного! Пусть брак лишь по расчету, пусть пока и вовсе фиктивный, но его жена будет в полной безопасности! Даже если ради этого придется все здесь перевернуть, лишь бы разобраться в происходящем.