Глава двенадцатая

Элена

И снова я даже не запомнила, как уснула. Провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. И ведь сновидение было таким странным… Словно где-то глубоко-глубоко под землей в мрачном темном зале, чьи очертания даже не видны, в самом центре горит синее пламя. Но не такое как Хьюс, явно какая-то иная магия…

И в сновидении я будто бы приближалась к этому пламени. Но не сама, а влекомая некой неодолимой силой. Медленно-медленно, через внутреннее сопротивление, но все равно с каждым шагом все ближе и ближе… Но сон почему-то враз оборвался, сменившись обычной темнотой. И так до самого утра, пока я не открыла глаза. И сразу же не натолкнулась на прокурорский взгляд Дэриана.

Меня не так спросонья напугало, что мой фиктивный супруг лежит настолько близко и склонился надо мной, как то, как он на меня смотрит.

– Что-то случилось? – у меня сразу вся сонливость улетучилась.

– Нет. Но вполне может случиться. Потому сегодня, пока не приехали остальные, нам нужно успеть провести один ритуал, – и вроде говорит спокойно, но отчего-то мне кажется, что в случае моего отказа, он меня попросту туда силком потащит.

– Что за ритуал? – еще больше насторожилась я.

– Ничего особенного. Исключительно ради твоей безопасности, – Дэриан все же отстранился от меня, встал с кровати. – Не волнуйся, ничего серьезного.

Я с трудом сфокусировалась на его словах, а то уж очень меня гипнотизировали его мускулистый торс и широкие плечи.

– Даже если что-то несерьезное, я все равно имею право знать все, что касается меня, – я села на постели, старательно приглаживая руками наверняка взлохмаченные после сна волосы.

– Ты мне не доверяешь? – прямо провокационный вопрос.

– Нет, – честно ответила я.

Дэриан вздохнул, словно бы собираясь всем своим терпением.

– Элена, тебя понесло сегодня среди ночи прямиком к заброшенному колодцу. Не проснись я вовремя и не успей тебя перехватить, ты бы просто упала туда и разбилась. Скорее всего, именно из-за твоей иномирности на тебя так действует магия этого места. И единственный способ убрать все лишние магические эффекты, это завершить ритуал привязки к миру.

Я так оторопела, что даже ничего Дэриану не возразила.

Я лунатила ночью?.. Может, то сновидение вовсе и не было игрой моего воображения? Но тогда, получается, что-то в древнем святилище чаровниц еще осталось? И именно оно на меня так действует?

Хьюстон, ну что же ты молчишь?!

Но, увы, я по-прежнему не ощущала его присутствия. Выходит, как вчера он умчался на разведку, так до сих пор и не вернулся. А если с ним что-то случилось?..

– Элена, – Дэриану явно не понравилось, что я так и не ответила.

Прекрасно понимая, что нет смысла вступать сейчас в прямую конфронтацию и объяснять, что привязка к миру мне точно не нужна, я решила в кои-то веки поступить мудрее:

– Мне нужно обдумать это все.

– Что здесь обдумывать? – нахмурился Дэриан. – Ритуал необходимо провести сегодня! До того, как съедутся остальные и кто-то может своей магией вмешаться из желания мне напакостить. А ты, уж извини за откровенность, сейчас мое слабое место.

Вот и гадай теперь: это он так меня оскорбил или же это он так признался, что ему не все равно и он вправду обеспокоен. Уж очень странным был его тон.

– Я не хочу быть привязанной к вашему миру, – пришлось признаваться.

Дэриан скрестил руки на груди.

– Все еще рассчитываешь вернуться в свой? Прости, если разочарую, но это попросту невозможно. После того скандала с продажей иномирянок в Магрибе источник закрыли года на три как минимум. А за целых три года, да еще и с таким странным влиянием на тебя магии, тебе попросту не выжить.

Три года?! То есть мало того, что я застряла тут на так долго, еще и могу попросту не дожить до возвращения домой?

Хьюстон! Где тебя носит?! Тут нужно срочно решать, как же быть дальше!

– Неужели тебе настолько плохо в этом мире, что ты хочешь вернуться обратно? – может, мне показалось, но в голосе Дэриана будто бы мелькнула досада.

– А что в вашем мире я видела хорошего? – возразила я. – Я попала сюда по ошибке, меня сначала чуть не продали в рабство, а потом все равно продали как товар. Причем ты не преминул не раз тыкнуть тем фактом, что я – всего лишь твое бесправное приобретение. А теперь я вынуждена изображать твою жену, а меня еще и убить пытаются!

– Не изображать, – Дэриан стал еще мрачнее. – Ты на самом деле моя жена, – но все же не стал упорствовать: – Да, я понимаю, ты пока видела наш мир не с самой его лучшей стороны, но ведь это не значит, что он весь такой неприглядный.

– Чтобы разглядеть в нем хоть что-то хорошее, надо оставаться в живых для начала.

– Для того и нужна привязка к миру, Элена. Нет смысла упрямиться, это ведь не мой каприз, это необходимость ради твоей же безопасности.

Да как мне поможет привязка, если дело вовсе не в моей иномирности, а в том, что я – чаровница?! Только сказать этого Дэриану не могу!

– Я все же взрослый человек и сама несу ответственность за свои решения, – как можно тверже ответила я. – Так что как-нибудь обойдусь без этого ритуала.

На скулах Дэриана заиграли желваки. Видимо, тиранистая часть его личности требовала прекратить уговоры, закинуть меня на плечо и тащить куда-то там на ритуал.

Он снова подошел ко мне, сел на край кровати. Произнес с чуть ли не безграничным терпением:

– И все же, почему? Я же проверял твои чувства, еще когда ты была без сознания в Магрибе. Нет у тебя никакого душевного стремления возвращаться, нет никакой тоски по родным – ты ничем не привязана к тому миру. Выходит, проблема не в том, что ты хочешь уйти. А в том, что пока не видишь причин остаться?

Вот это прогресс… Дэриан, что, в кои-то веки не требует, а уговаривает?..

– Но у меня и вправду нет для этого никаких причин, – я покачала головой. – Дэриан, поверь, я очень хочу поскорее вернуться домой и забыть это все, словно ничего и не было. Потому давай все же закроем этот разговор и больше к нему не вернемся.

Он хоть ничего и не возразил, но что-то мне подсказывало, разговор ни разу не закрыт и мы точно вернемся к нему в ближайшее время… Дэриан не сдался, он лишь взял тайм-аут для новой стратегии.

Завтракали мы на широком балконе, выходящем в сад. А после Дэриан повел меня на прогулку.

– Хочу все тебе здесь показать, пока никого лишнего нет, – держал меня за руку, пока мы шли по дворцовой аллее. – Сам я бывал в Ганессии лишь дважды, но для тех, кто не наделен магией, здесь чудесно. Говорят, тут даже воздух особенный.

– А чем для магов здесь плохо? – несмотря на солнечную погоду, я все равно почему-то мерзла. И вроде бы платье не из слишком тонкой ткани, и тепло вокруг, так откуда этот непонятный озноб?..

– Здесь еще ощутима аура магии чаровниц, а она несовместима с силой магов. Потому-то и дискомфортно тут находиться. Но наверняка Вилард выбрал это место не просто так.

Ну да, чем дальше, тем больше император походит на эдакую коробочку с секретом – вроде бы милая и безобидная на вид, но в любой момент из нее может вылететь чертик на пружине.

– Кстати, – я очень старалась говорить без особой заинтересованности, – ты не мог бы показать мне тот самый колодец, в который я ночью чуть не упала?

Дэриан бросил на меня странный взгляд. Но вполне закономерного вопроса «Зачем?» не последовало.

– Идем, здесь недалеко.

Идти и вправду оказалось совсем недолго, минут десять от силы. И зияющий тьмой колодец, заваленный камнями, выглядел, мягко говоря, инородно в обрамлении цветущих клумб и лучей летнего солнца. Словно осколок тьмы на свету.

– Но почему его совсем не убрали? – странное чувство все нарастало, как ощущение близости чего-то.

– Точно не знаю, но, скорее всего, попросту не смогли, – Дэриан пожал плечами. – Как на мой взгляд, вообще было глупо возводить здесь летнюю резиденцию. Да, это было показательно, мол, от ваших святилищ ничего не останется. Но смысл? Хотя, может, я просто чего-то не знаю. Никогда особо не интересовался историей Ганессии.

Он сказал что-то еще, но я не расслышала. Стоило подойти ближе к колодцу, как прямо оглушило знакомым ощущением…

Я чувствовала присутствие Хьюстона! Пусть совсем слабо, но ни с чем спутать не могла!

Это что же получается?.. Пока он мотался все тут разведывал, нечто захватило его, и теперь он там под землей?! Может, потому меня и потянуло сюда среди ночи, ведь теоретически он – часть моей души?..

Но раз он там и не может выбраться… Мне-то как его теперь оттуда спасать?

Я подошла максимально близко, насколько вообще позволяли наваленные камни. Хоть Дэриан и внимательно за мной наблюдал, но сейчас меня волновало совсем другое.

Знакомый голос в моих мыслях был едва слышен:

– Не вздумай!.. Тебе ни в коем случае сюда нельзя!..

Хьюстон! Но как мне тебя вызволить?! Что там такое?! Что с тобой случилось?!

Но сколько ни вслушивалась, ответа больше не последовало.

Что же там под землей, что Хьюс при всем его самодовольстве и, что уж скрывать, эгоизме, настолько встревожен именно за меня, а не за себя? Выходит, он готов остаться там навечно, лишь бы только я оставалась в безопасности?..

– Элена, – позвал меня Дэриан. – Все в порядке?

Как же мне хотелось сейчас ему все рассказать! Как-нибудь помягче, упирая на то, что я до попадания в этот мир не знала, кто я, и уж точно нет моей вины в том, кем я являюсь от рождения.

Но нет. Не рискнула. Все же разум твердил, что нет у меня никаких гарантий, что Дэриан воспримет правду адекватно и не только сохранит все втайне, но и поможет мне вызволить Хьюса.

Все же прежде, чем принимать столь важное решение как раскрытие истины временному мужу, я сначала должна удостовериться, что могу ему доверять. Только как именно это проверить и в кратчайший срок? Вдруг Хьюстон там долго не протянет?

– Все в порядке, – я все же постаралась ответить непринужденно. – Просто само это место немного…пугает. Получается, чаровницы были эдаким вашим злом?

– Не думаю. Они просто были другими. И когда встал выбор, какой из двух магий существовать в мире, именно они проиграли. Если бы наши силы могли бы уживаться вместе, то никакого столкновения и не случилось бы. Но, увы, магическая природа мира диктовала свое: выживает сильнейший. Потому-то совершенно ненормально, что тебя ночью влекло именно сюда – в сосредоточение вымершей магии. Тут только одно объяснение: сам мир отторгает тебя, как нечто чужеродное, – Дэриан смотрел на меня так выразительно, словно только и ждал, что я тут же закиваю, мол, все, я передумала, айда проводить ритуал привязки меня к вашему распрекрасному миру.

Но в одном он прав: чаровнице тут не выжить. Но если я не вызволю Хьюстона, то как мне быть? Сама я не смогу вернуться домой. Да и Хьюс, хоть и бесил меня частенько, но все равно уже как-то свой, родной… Нужно срочно что-то придумать и в ближайшее же время!

После полудня в летнюю резиденцию уже начали съезжаться другие приглашенные. Видимо, многим не дало покоя, что Дэриан уже здесь. Может, тоже опасались, что он заранее им тут магических ловушек понасоздает, чтобы устранять конкурентов.

Но, главное, прибыл ведь и сам Вилард! Они с Симиной приехали уже вечером и, конечно, в честь этого ожидался праздничный ужин. Как выразился сам император, все просто обязаны собраться за одним столом, пока еще не успели вступить в конфронтацию. Но как на мой взгляд, конфронтация эта шла уже заранее и то, что Дэриан лидирует в гонке на престол, многим крайне не нравилось.

Ну а мне оставалось лишь играть на публике роль его счастливой супруги и очень надеяться, что ко всем имеющимся проблемам не прибавятся еще чужие козни и интриги. Как сам Дэриан сказал, я теперь и вправду его слабое место…

И если я шла на званный ужин с ожиданием битвы фальшивых улыбок и каверзных вопросов, то Дэриан будто бы прибывал в прекрасном настроении. Пока мы с ним спускались по лестнице к обеденному залу, мой супруг выдал заговорщическим тоном:

– Я придумал, как справиться с твоими прогулками во сне.

– И как же?

– Все так же, привязкой. Только раз ты отказалась привязываться к миру, то придется на ночь привязывать тебя к себе веревкой. Чтобы ты уж точно никуда не делась.

– Ты же это сейчас несерьезно? – опасливо уточнила я.

Но Дэриан в ответ лишь лучезарно улыбнулся. Мы как раз подошли к обеденному залу, и двое лакеев в парадных ливреях с поклоном открыли нам двери.

Из всех собравшихся на ужин я знала лишь Фирдана и Минору, остальных хоть мне и представили, но их имена тут же благополучно выветрились из головы. Почему-то ужасно сложно было сосредоточиться.

Но вообще народу оказалось меньше, чем я ожидала. Кроме Дэриана, еще лишь четверо претендентов на престол. Все с супругами. И, конечно, император с императрицей. И если Вилард прямо лучился отличным настроение, то Симина, несмотря на дежурную улыбку, почему-то показалась мне напряженной. Может, и на бывшую чаровницу тоже действовала аура древнего святилища?

Когда все расселись за столом, среди всего этого обмена фальшивыми улыбками только император улыбался искренне и так же искренне произнес, подняв бокал:

– Итак, наконец-то настало это судьбоносное время! Под одной крышей, за одним столом, собрались все те, кто так или иначе мнит себя достойными начать новую императорскую династию и вести всю нашу страну к процветанию и благоденствию. Так давайте запомним этот момент, когда вы готовы разделить друг с другом трапезу, а не враждовать, – он сделал глоток вина, все сидящие за столом тоже подняли бокалы и последовали его примеру. У меня и до этого был шум в голове, а теперь так и вовсе накатило легкое головокружение. Да что со мной такое?

Вилард тут же продолжил:

– Я понимаю, все вы пока в недоумении и тревожном ожидании, какие именно испытания уготованы и как именно я намерен выбрать кого-то одного из вас. Но могу заверить, что все ваши тревоги и волнения напрасны. Есть лишь один критерий, по которому я буду оценивать всех кандидатов. А он станет очевиден и без каких-либо особых испытаний. Потому просто наслаждайтесь красотами Ганессии, чудесным отдыхом и ни о чем не беспокойтесь.

Прямо заинтриговал. Я вот никаким боком на трон не претендую, хотя, быть может, как раз я и та единственная законная наследница. Но теперь даже мне интересно, что же там за таинственный критерий такой, по которому Вилард станет всех оценивать.

Наверняка этот вопрос волновал и всех вокруг, но никто о больной теме не заикнулся. Во время ужина шла непринужденная светская беседа обо всем в общем и ни о чем в частности, но я в ней не участвовала. Моих физических и моральных сил хватало лишь на то, чтобы вежливо улыбаться и не путать столовые приборы.

Но все сильнее настораживала усиливающаяся слабость… Что же со мной происходит?..

После ужина все недружная, но изображающая такую, компания перебралась в просторную гостиную. Лакеи подавали вино, кто-то из мужчин взялся курить трубки. А Вилард как бы между прочим обронил:

– После столь замечательного ужина было бы весьма недурно насладиться не менее замечательной музыкой.

Я, конечно, не ждала, что остальные девушки устроят тут голодные игры за право угнездиться за роялем, но подорвались все разом, только миловидная блондинка в зеленом платье оказалась быстрее остальных. Играла она и вправду недурно, и в другое время я бы обязательно оценила ее талант, но мне с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Когда уже этот вечер закончится?..

– Элена, – тихо произнес сидящий рядом со мной на диване Дэриан, – все в порядке? Что-то мне не нравится твоя бледность.

– Ты не поверишь, но я тоже от нее не в восторге, – я попыталась отшутиться, но как раз в этот миг перед глазами поплыло, я чуть покачнулась.

Дэриан не стал больше ничего спрашивать. Придерживая меня за талию, вывел из гостиной. Я лишь успела заметить, как нахмурился Вилард. Ну да, этикетом строго настрого запрещено покидать светское мероприятие до того, как его покинет самый высокопоставленный гость. Но, видимо, Дэриану этикет в очередной раз был не писан. Только как бы это не сказалось теперь первым минусом в его карму возможного нового императора.

Я уже с трудом удерживала себя в сознании, воспринимала все урывками. Чувствовала лишь, что Дэриан куда-то несет меня на руках. Потом вроде бы осторожно опустил на что-то мягкое… Чьи-то голоса, и если голос Дэриана сразу распознавался, то второй, женский, я точно слышала впервые. И, кажется, меня кто-то держал за руку, я даже чувствовала чью-то стороннюю магию. Но не враждебную вовсе… Целительская?

Как сквозь туман донеслись до меня слова незнакомой женщины:

– Сильнейшее магическое истощение! Будто нечто вытягивает из нее жизненные силы и…

Она говорила что-то еще, но я не могла разобрать слов, хотя пока еще оставалась в сознании.

Магическое истощение?.. Очевидно, это из-за разлуки с Хьюстоном! Наставник – часть души чаровницы, и без него мне будет становиться все хуже и хуже. Хоть Хьюс и говорил, что есть какой-то момент, когда наставник чаровницу покидает, но сейчас явно не тот случай.

Выходит, если в ближайшее время я не спасу Хьюстона, мне и самой конец?.. Только как я ему помогу, если и сама в таком состоянии! Ничего-ничего, наверняка целительница сейчас мне поможет, я оклемаюсь и… Придется сдавать все явки-пароли Дэриану. Как бы ни была опасна правда, но одна я в любом случае теперь не справлюсь.

Я готова рискнуть.

Видимо, так подействовала целительная магия – я хоть и не могла больше воспринимать реальный мир, но физически стало легче. И в какой-то момент даже окутало некой силой, тяжелой и плотной, основательной, будто придавливающей к чему-то, но и это было не в тягость. Наоборот даже некое умиротворение наступило. Словно бы раньше меня изнутри разрывало мучительное противоречие, а теперь оно попросту исчезло.

В таком состоянии я не могла отмерять время, не могла толком ничего осознавать. И когда тьма вокруг меня сменилась белесым туманом, я была не в силах различить реальность это, видение или вовсе галлюцинации на фоне магической лихорадки.

Сквозь мягко клубящийся вокруг туман проступили очертания женской фигуры. Светящиеся по краям, но с будто бы пустотой в самом центре. Только и эта пустота не пугала, казалась гармоничной частью столь странного образа.

Незнакомка подошла совсем близко, склонилась надо мной. Светящаяся ладонь легла мне на лоб, прикосновение не ощутилось, и слова зазвучали в моих мыслях так, будто их порождало мое собственное сознание:

– Оставь, дитя мое… Все складывается так, как и должно быть… Разрыв болезнен, но лучше так, ведь иначе будет гораздо хуже… Да воцарится покой в твоих мыслях… Да отринешь ты отчаяние… Помни, эта тайна так и должна оставаться тайной… Мир не примет тебя истинной… И не только мир, он… Он не примет тебя истинной… Потому оставь все как есть… Тем более теперь, когда он сделал тебя неотъемлемой частью этого мира… Дар запечатан… Тайна уйдет в небытие…

Голос затихал, сияющий силуэт отдалялся. А вместе с ним что-то покидало и меня. Какие-то терзания, стремления… Но что именно? Я уже не могла понять.

Что именно у меня забрала эта незнакомка?..

Не скажу, что пробуждение было самым прекрасным в мире. Но, честно, я ожидала худшего. Слабости, головокружения, невозможности пошевелиться. Но нет, единственное, что оставалось дискомфортного – это чуть гудящая голова и словно свинцовые веки, глаза открыла с трудом.

В спальне царил полумрак. Я, оказывается, лежала на кровати, и вроде бы даже во все том же вечернем платье, в котором ходила на ужин, только корсет был ослаблен.

Обрывки видения еще витали в сознании. Пока я понимала лишь то, что наверняка я видела именно Симину, и она что-то сделала… Но что? И самое странное, я почему-то даже толком встревожиться по этому поводу не смогла, будто какой-то блок стоял!

Выходит, пока я был без сознания, императрица покопалась в моих мыслях?..

Дверь хоть и отворилась почти бесшумно, но я все равно встрепенулась.

Дэриан! Даже не думала, что буду настолько рада его видеть!

Как ни крути, но он – единственный, с кем я чувствую себя в безопасности.

– Как ты? – он сел на край кровати, взял меня за руку.

– Вроде бы хорошо, – я все еще силилась понять, что именно со мной не так, но пока безуспешно. – А что произошло?

– Целительница обнаружила у тебя магическую лихорадку. И мне просто ничего не оставалось, кроме как избавить тебя от этого недуга.

Тут, конечно, бы стоило поблагодарить за спасение, но уж очень странно его слова прозвучали…

– Избавить? Но как именно? Ты ведь не целитель.

– Да, я не целитель, но тут и не целительная магия была нужна, – Дэриан неспешно провел кончиками пальцев от моего запястья к предплечью, и тут же по коже потянулся мерцающий рунный след.

У меня даже дыхание перехватило! Я попросту не смогла ни слова произнести!

Но Дэриан и сам продолжал:

– Элена, пойми, иного выхода попросту не было. Не заверши я ритуал привязки к миру, ты бы и вовсе могла погибнуть. А теперь все с тобой в порядке, магическая лихорадка прошла.

Я снова откинулась на подушку. Как-то с трудом все осознавалось…

Выходит, все теперь? Я привязана к этому миру навсегда? Мне не вернуться домой? Но как мне здесь выжить, если дар чаровницы вдруг пробудится, я не смогу это скрыть, и меня попросту убьют как главную угрозу магическому строю?!

Но все беспокойство тут же схлынуло. Просто в один миг.

Да что такое Симина с моим восприятием сделала?! И, главное, как, если она сама магии напрочь лишена?!

– Скажи, пока я была без сознания, кто-то, кроме тебя, ко мне подходил? – спросила я тихо.

Дэриан явно ожидал от меня совсем других слов. Быть может, возмущения или даже скандала. Вот! Даже он понимает, что это мое спокойствие ненормально!

– Нет, только целительница, но при мне. И сейчас я оставил тебя здесь одну буквально на пару минут. А что?

Я лишь покачала головой. Попытка заикнуться о привидевшейся незнакомке потерпела крах. Попытка прямым текстом сказать, кто я, потерпела крах! Я попросту не могла выговорить ни слова!

Вот так значит, Симина?! Надежно охраняешь свои тайны?! В моем сознании копаешься так запросто?! Выходит, ты давно уже в курсе, кто я, все это время отслеживала мои помыслы и стремления, чтобы вовремя вот так меня в итоге затормозить?

Ну все, хватит, ходить вокруг да около, пора поговорить с тобой обо всем начистоту, пока ты и вовсе не превратила меня в покорный блаженный овощ!

Дэриан

Элена уснула. Сил только и хватило на то, чтобы переодеться и расплести прическу. И сейчас лежала совсем рядом, свернувшись комочком под одеялом, словно инстинктивно пытаясь от чего-то спрятаться, скрыться… Но от чего?

Сам же не мог уснуть. Взял Элену за руку, и уже одно то, как даже во сне она крепко держится за его ладонь, еще больше доказывало – она чего-то очень боится. Боится настолько, что ищет защиты, пусть и сама не отдает себе в этом отчета.

И ведь так и ни слова не сказала в укор, мол, как ты мог, все решить за меня, я же была против привязки к миру. Выходит, Элену угнетало что-то, что воспринималось ею куда катастрофичнее. Только как узнать правду, если собственная жена ему не доверяет? Да и, справедливости ради, заслужил ли он это доверие?

И сейчас, неотрывно глядя на спящую девушку в полумраке комнаты, Дэриан неотвратимо осознавал одно. Его в этом коробит не тот факт, что не получается держать все под контролем. А то, что доверие Элены почему-то понемногу, незаметно, но неотвратимо стало для него очень важным… Важно, что она думает. Что чувствует… Неужели, чтобы понять все это, нужно было просто вот так, как сегодня, испугаться за нее? Лишь страх потери показывает ценность того, чего чуть не лишился…

Но эта ясность лишь прибавляла еще больше проблем. Меньше месяца на то, чтобы заполучить престол. И если до этого планировал соблазнить Элену ради наследника, то теперь даже собственные намерения казались низкими и недостойными. С ней не хочется хитрить и форсировать события. Хочется…чего-то большего, чем когда-либо с кем-либо было раньше. И уже само это стремление говорило о многом.

Только что теперь со всем этим делать? Ведь если не выиграть в гонке за престол, то это однозначный конец всему!

Как же быть?

Ответа на этот вопрос пока не находилось…

Элена проснулась совсем рано. Чуть пошевелилась в его объятиях, Дэриан тут же открыл глаза. Пока еще сонная, безумно очаровательная спросонья, жена смотрела на него чуть растерянно, словно не могла понять, где она и что с ней.

Не удержавшись, Дэриан легонько и всего на миг коснулся губами ее мягких так и манящих губ. Но Элена не дернулась, не возмутилась. Лишь на мгновение прикрыла глаза, будто ждала вполне логичного продолжения поцелуя. И вдруг поддавшись вперед, уткнулась лицом в его плечо.

Прошептала порывисто:

– А мы можем и вовсе отсюда уехать?

Даже не знал, от чего больше изумился, от самого вопроса или от ее столь искреннего стремления прятаться в объятиях.

– Тебе здесь настолько не нравится? – осторожно спросил Дэриан, опасаясь спугнуть откровенность Элены.

Она ответила не сразу. Словно бы только сейчас ее мысли начали приходить в порядок, и трезвый рассудок поспешил на смену порывистой искренности.

– Мне почему-то кажется, что и тебе здесь не нравится, – но она все же не отстранилась. – Только ты добровольно взялся играть роль пешки в игре императора и все равно ведь теперь не отступишься. Будем считать, это был чисто риторический вопрос.

– Обещаю, мы уедем отсюда сразу, как только все закончится. Это вынужденная мера. И я бы все же хотел, чтобы ты воспринимала пребывание здесь не как каторгу, а как развлечение и отдых. Поверь, я смогу оградить тебя от чужих интриг и козней. Элена, – взяв за подбородок, чуть приподнял ее лицо, чтобы встретиться взглядом, – я смогу тебя защитить от всего.

– Не сомневаюсь, – она хоть и улыбнулась, но глаза слишком откровенно выдавали совсем иное.

Элена отстранилась, села на кровати.

– Какие у нас планы на день? – и спросила так непринужденно, что сразу чувствовалась неестественность.

Но Дэриан не стал ее уличать в притворстве.

– Пока не знаю. Из-за недуга императрицы Вилард может пока все отменить.

– Недуга? – она встрепенулась. – А что с ней?

– Вроде как ей среди ночи стало дурно, но она и приехала не в лучшем состоянии, наверняка ты и сама за ужином заметила. Но подробностей я не знаю. При всем уважении к Симине, меня куда больше волновала вовсе не ее самочувствие.

Елена

Чего и следовало ожидать, к императрице не пускали. Получив в ответ вежливое, что Ее Величество временно никого не принимает, мне оставалось лишь уйти ни с чем. Но, честно, не располагайся ее покои на самом верхнем этаже, я бы точно крепко подумала над вариантом пробраться через окно. Не в первый раз, в конце концов.

И пусть наведенное спокойствие и даже равнодушие сильно тормозило все мои порывы. Но в то же время я четко знала, что доверять сейчас своим чувствам явно не стоит. Чего бы мне ни внушали, я не могу бросить Хьюстона. И вопрос теперь лишь в том, как мне донести правду до Дэриана.

Я пробовала сказать, пробовала написать. Да даже прутиком на земле в парке начертить! Без толку. Симина то была или еще кто, но они надежно позаботились о сокрытии тайны.

А жизнь в Ганессии шла дальше своим лицемерным чередом. Вся дружная компания, рассыпаясь в пожеланиях доброго здравия императрице, укатила на конную прогулку по окрестностям. И хотя Дэриан спросил у меня, не желаю ли я присоединиться, но уже одним своим тоном выдавал, что сам он об этом массовом забеге думает.

Мы с ним как раз прогуливались в парке, и я, мысленно все пытаясь найти лазейку для намека на правду, рассуждала вслух:

– И все равно я не понимаю, зачем все это. Вот зачем вам так нужен престол, что ради него вы готовы чуть ли не перегрызть друг другу глотки. Богатство? Но разве все претенденты и без того недостаточно богаты? Положение в обществе? Так точно так же все вы на высоком счету, ведь абы кого Вилард и не выбрал бы. Власть? Ну хочется вам покомандовать, так у вас слуг орды – хоть закомандуйся. Так в чем секретный секрет, а, Дэриан? Почему вот лично тебе нужен престол? Я же вижу, ты хоть и стремишься к этому любой ценой, но как-то в то же время вовсе не горишь этой целью.

– У меня свои причины, – откровенничать на этот счет он не собирался. – И я должен достигнуть этой цели.

– Любой ценой? – я снова сделала на это упор.

– Нет, не любой. Но все же для меня это важно. Когда-нибудь расскажу.

– А почему не сейчас? – я остановилась прямо посреди парковой дорожки, выжидающе на него смотрела.

Дэриан улыбнулся с будто бы даже безграничным терпением.

– Элена, мои откровения на этот счет абсолютно ничего не изменят. А добавлять лишних проблем к уже имеющимся…зачем? Все проблемы – это моя забота.

– Это твои проблемы – твоя забота, – возразила я, надеясь хоть как-нибудь незаметно перейти к намеку на глобальный крындец в моей жизни, но больше ничего произнести не смогла.

– Нет. Твои проблемы – это тоже моя забота. Муж обязан оберегать жену от любых невзгод, разве не так? – вроде бы и сказал ничего не выражающим голосом, но устремленный на меня взгляд оставался пристальным.

– Я ценю твой ответственный подход, но все же ты не можешь справиться с тем, что тебе даже неведомо, – ура! Хоть это получилось сказать!

– И что же мне неведомо? – он будто бы понял мой намек.

– Нужно как-то выяснять, – максимум, что смогла озвучить.

Дэриан несколько мгновений просто молча на меня смотрел. Но взяв за руку, дальше повел по дорожке между раскидистых деревьев.

– Я думал над твоей просьбой поскорее уехать, – почему-то сменил тему. – Даже рассматривал вариант отвезти тебя обратно домой, а самому вернуться сюда. Виларду можно было бы сказать, что ты плохо себя чувствуешь, и это стало бы уважительной причиной для твоего отсутствия. Но все же здесь, рядом со мной, ты будешь в большей безопасности, чем там, но без меня.

И почему мне кажется, что и он плавно хочет перейти к некой важной теме, которая его самого терзает?..

Добавил:

– Надеюсь, ты все же не злишься на меня из-за привязки к миру?

Я отвела глаза.

– Ты поступил так, как считал единственно правильным – так за что тебя винить? В любом случае, что сделано, то сделано. Я, правда, еще не обдумывала, как теперь буду жить дальше, ведь все мои планы упирались в возвращение домой…

– Элена, послушай, – порывисто начал Дэриан, но нас бесцеремонно перебили.

– Милорд! – подбежал чуть запыхавшийся лакей. – Его Величество требует вас к себе!

Дэриан нахмурился.

– Передайте, я сейчас буду.

Поклонившись, лакей поспешил прочь.

– Наверное, Вилард хочет тебя отчитать за то, что ты не играешь в общей песочнице. Ну то есть не изображаешь с другими дружную компанию дружных друзей.

– Это вряд ли. Пойдем, провожу тебя обратно в спальню.

– Я бы все еще погуляла здесь, – я отступила на шаг.

Дэриан явно заколебался. Желание запереть меня в комнате, чтобы точно со мной ничего не случилось, вступило в неравный бой с пониманием, что контроль каждого моего шага – все же перегиб палки.

– Хорошо, – явно нехотя согласился он. – Я постараюсь вернуться поскорее.

Едва он скрылся за поворотом дорожки, я поспешила прямиком к тому жуткому колодцу. Вдруг опять получится докричаться до Хьюстона? Вдруг он даст хоть какую-нибудь подсказку, как его спасать?

Я без проблем нашла колодец. Без проблем подобралась к нему максимально близко между наваленных камней. Даже заглянула внутрь в зияющую черноту. Но нет – мертвая тишина в мыслях.

А что, если Хьюстона уже и вовсе нет в живых? Что, если он…

Додумать я просто не успела.

Сильнейший толчок в спину, и я с громким криком я полетела в кромешную тьму колодца.

Воздух загустел настолько, что вместо падения я будто бы погружалась в вязкое желе. Причем дышалось вполне нормально, так что торможение, скорее, было спровоцировано некой царящей здесь магией.

Но хоть она и опустила меня вниз довольно плавно, все равно я не удержала равновесие и упала на холодный пол. Под руками чувствовалась каменная кладка, но большего об окружающем пространстве я пока сказать не могла – кромешная тьма оставалась такой же непроглядной.

Стараясь сдерживать подкатывающую к горлу панику, я быстро встала, подняла глаза. Но вместо вполне ожидаемого круга света наверху – выхода из колодца, там точно так же царила темнота! Получается, я каким-то образом оказалась вдали от колодца, хотя вроде и падала вертикально вниз? Но как же так?!

Ни мгновения не раздумывая, я закричала:

– Эй, есть там кто-нибудь?! Помогите!

Но мои слова лишь повторило эхо и принялось надоедливо отражаться от стен.

Я закричала еще раз. Снова и снова. Но все без толку! Такое впечатление, что мой голос вообще не выходил за пределы этой тьмы!

Так, ладно, только спокойно, без паники. Отсюда наверняка должен быть выход! Хотя теоретически можно его даже не искать, а оставаться на месте, чтобы Дэриану было проще меня найти. А уж в том, что едва обнаружив мое исчезновение, Дэриан тут же примется искать и всю Ганессию с ног на голову поставит, я уж не сомневалась.

Только кто же так с падение удружил? Я сама ведь видела, вся компания конкурентов Дэриана вместе с женами отбыла на прогулку. Кто-то из них тихонько вернулся и подкараулил? Но смысл? Должны же они понимать, что Дэриан не из тех, кто спустит подобное с рук. А уж в гневе он крайне страшен…

Могла ли меня столкнуть Симина?.. Но во-первых, она там под присмотром целой армии целителей. А во-вторых, как-то отфутболивание меня сюда совсем не вяжется с ее ночным зомбированием моего сознания. Если, конечно, в видении все-таки была она.

Только чем дольше я размышляла, тем больше казалось, что все версии ошибочные. И, скорее всего, до истины я просто не смогу додуматься. Вдруг есть какой-то серый кардинал? Самое главное зло, остававшееся в тени, и потому о его существовании я даже не подозреваю?..

А ведь время все шло… Страх перед неизвестностью и давящий мрак никак не способствовали успокоению, и совсем не получалось мысленно прикинуть, сколько я уже здесь нахожусь. Хватился ли меня Дэриан? Догадался ли, что я здесь? Но даже если не догадается сразу, поищет сначала в парке, во дворце, но все равно непременно вспомнит про этот колодец! Только поскорее бы…

Странная штука жизнь… Когда-то я была готова бежать от него, как от чумы. А теперь он – единственный, на кого я всем сердцем надеюсь, он – единственный, в чьих объятиях мне так отчаянно хочется сейчас спрятаться…

Резко возникшее натяжение кольнуло в солнечном сплетении. Словно на миг натянулась некая незримая ниточка и тут же ослабла. Стараясь отрешиться от всех мыслей, я сосредоточилась на этом ощущении. И вот! Снова повторилось! Будто бы некая связь… Как указующий луч…

Хьюстон! Наверняка это остаточная связь с ним проявляется! И я ведь даже могу более-менее определить направление…

Разум твердил, что нельзя мне сходить с этого места. Где упала, там сиди и жди спасения. Но с каждым мгновением все больше крепла уверенность, что если я сейчас не попытаюсь спасти Хьюстона, то больше такой возможности просто не будет! Не зря же я его сначала слышала, а потом нет – он слабеет. И своим бездействием я точно подпишу его приговор. Но с другой стороны, раз какая-то сила смогла его пленить, где вообще гарантии, что я смогу с этой силой справиться?

Но с каждой мыслью об этом я все больше укреплялась в решимости. Я должна рискнуть. В конце концов, это святилище чаровниц, место наивысшего сосредоточения их магии. Так что я практически у себя дома. И какие бы силы тут ни обитали, они не должны причинить мне зла.

Ну или просто мне очень хочется так думать…

Больше колебаться я не стала. Ориентируясь на внутренний зов, двинулась вперед через тьму. Каждый шаг делала с осторожностью – мало ли, вдруг за столько лет, тут что-нибудь обвалилось, и я в любой момент могу ухнуть в пропасть.

Но пока пол был ровный. И даже казалось, что чем дальше, тем больше редеет окружающий мрак и даже будто бы приобретает синий отблеск. Похоже, я, как в том сне, приближаюсь к синему пламени на алтаре в ритуальном круглом зале…

Что ж, скоро узнаю, был ли тот сон вещим.

Тьма и вправду редела. И чувствовалось, что пол идет под уклон – получается, я спускалась куда-то ниже. По-прежнему вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком моих шагов. И мне казалось, что первый раздавшийся сторонний шорох гарантировано вызовет у меня инфаркт. Но сколько я ни прислушивалась, не слышала ровным счетом ничего.

Здесь не было никаких источников света. Быть может, действовала некая магия? Просто ничем иным я не могла объяснить, что переступив порог этого зала, вдруг начала видеть в сумраке пусть не так же хорошо, как днем, но все равно вполне сносно.

И замерев под аркой входа, я опасливо огляделась. Круглый зал был огромен, и я насчитала еще целых шесть арок, ведущих куда-то во тьму. Тут не имелось алтаря, да и вообще ничего не имелось. Но всю площадь стен занимали выдолбленные в них каменные ниши. Совсем небольшие, но настолько все ровной прямоугольной формы, словно неведомый каменотес ни разу не ошибся.

Я подошла ближе, каждый миг прислушиваясь. Страх все рисовал, что из любой другой арки в любой момент может появиться какая-нибудь жуткая жуть. Но пока по-прежнему ничего не происходило. И лишь подойдя поближе к одной из стен, я все же на время забыла про свой страх.

Оказалось, ниши вовсе не пусты. В каждой находился кристалл. Настолько прозрачный, что издалека и не заметишь. Причем, кристаллы будто бы даже не повторялись! И ведь их здесь великое множество!

Я осторожно коснулась одного из кристаллов, пальцы тут же закололо множеством иголочек, и даже голова закружилась от явственного и такого знакомого ощущения.

– Хьюстон! – вырвалось само собой.

Где-то справа от меня полыхнул едва заметный синеватый огонек. Это же должно быть в одном из кристаллов! И пусть свечение не повторялось, но кинувшись к той стене, я принялась искать уже по наитию. Пока вдруг один из кристаллов в моих руках снова не замерцал на миг синим светом.

– Потерпи, дружище, я обязательно придумаю, как тебя оттуда вызволить, – голос дрожал от волнения. Я вертела кристалл и так, и эдак, но эта прозрачная темница будто бы и не имела выхода – синий отблеск лишь метался внутри, отражаясь от всех граней.

Может, попросту шарахнуть кристалл об пол, чтобы разлетелся вдребезги?.. Нет, не стоит так рисковать, вдруг это и заключенному внутри Хьюсу повредит.

Но чем дольше я держала кристалл в руках, ем больше казалось, что до этого твердая поверхность меняет структуру. Словно бы мое прикосновение заставляет размягчаться и даже таять. Поддавшись наитию, я сжала еще сильнее ладонями. Окончательно потеряв твердость, кристалл просто стек между моих пальцев как желе.

Синий огонек в моих ладонях мерцал совсем слабо. Я даже закусила губу, чтобы подавить порыв разреветься. Но все равно не сдержалась, шмыгнула носом.

– Хьюстон, миленький, как же тебе помочь? Ты ведь совсем ослаб! Нужна магия, да? Просто где-то взять магию для подпитки, верно? – я по инерции огляделась, но, естественно, никакого источника магии чудесным образом в зале не появилось. – Хьюс, ты потерпи еще немного. Мы сейчас вернемся к тому месту, где я оказалась, когда упала в колодец, и просто подождем Дэриана. Дэриан обязательно придет за нами, поверь. Ты же его знаешь, он хоть из-под земли достанет! Так что мы не станем совершать никаких необдуманных глупостей и просто его подождем. А уж когда он явится, и нас спасет, и в бараний рог скрутит то главное зло, по чьей милости все это и происходит!

– Нет… – ответ в моих мыслях прозвучал едва слышно.

– Что нет? – не поняла я. – Хьюс, ты напрасно сомневаешься в Дэриане, он вовсе не такой уж черствый и эгоистичный, как мы с тобой считали раньше. Все-таки последнее время мне на многое открыло глаза… – но сейчас явно было не место и не время для задушевных разговоров на романтичные темы. – Ну а уж в том, что Дэриан справится с любым противником, сомневаться уж точно не приходится. Ты ведь знаешь теперь, кто всему виной? Кто именно – то главное зло?

– Знаю… И это самое страшное… Мы – то зло, Лен… Ты и я…