Глава седьмая
Даже не знаю, сколько прошло времени. Может, я очнулась сразу же, как только исчез Хьюстон? А, может, и чуть ли не сутки прошли? Лишь бы только первый вариант! Я тогда сразу же начну звать на помощь!
Я осторожно открыла глаза.
Нет. Это точно не какое-то там запертое здание с экипажами для перевозки похищенных девиц…
Просторная светлая спальня, вычурная мебель, сама я на кровати, и на мне лишь некое подобие ночной сорочки… То есть кто-то меня переодевал?! Неужели сбылся худший прогноз, и Абаж как-то умудрился вывести меня и других иномирянок в эдакий элитный бордель?!
Хьюстон! Ну где же ты?! Почему молчишь?!
Тишина в ответ напугала меня куда больше окружающей обстановки… Не может же быть такое, чтобы Хьюс был настолько вымотан, что не мог теперь появиться? Судя по свету со стороны окна, уже, как минимум, утро следующего дня! Быть того не может, чтобы мой огненный наставник до сих пор не восстановился! Тут явно что-то не то!
Встав с кровати, я первым делом подбежала к окну. Решетка? И раз светится, то магическая! Чтобы я не сбежала? Ну точно бордель! И ведь не видно толком ничего, какие-то деревья, клумбы – сад?..
Так, ладно, а теперь проверим дверь…
Но едва я ринулась к ней, как в коридоре отчетливо раздались шаги. Сердце тут же перепугано замерло. И схватив со стола подсвечник, я мигом спряталась с ним за дверью.
Ключ с легким скрипом повернулся, дверь открылась…
Служанка, которую я попыталась атаковать подсвечником, в итоге заорала куда громче, чем я! С перепугу шлепнулась на ковер, а вместе с ней загремели и тарелки с подноса.
– Госпожа, вы что так пугаете? – пролепетала она, смотря на меня округлившимися глазами. И ведь милая такая, в возрасте, чуть полноватая, на вид совершенно безобидная.
– Это я-то пугаю? Это я еще не пугаю! – я старалась выглядеть максимально грозно с подсвечником наперевес. – Немедленно выпустите меня из этого борделя!
– Борделя? – она нервно икнула. – Господин, конечно, любит женщин, но все же домой к себе их обычно не водит и…
– Что еще за господин? – неужто Абаж меня к себе домой притащил.
Служанка смотрела на меня так, будто уже считала, что я сначала самой себе этим подсвечником по голове дала и именно поэтому так туплю.
– Господин Дэриан, – пояснила она. -А вы случайно головой не бились? Быть может, пригласить к вам целителя?
– Дэриан?.. – оторопела я, опуская подсвечник. – То есть я сейчас в доме у Дэриана? Но с чего вдруг?
– Господин привез вас сегодня ночью. Так что вы за объяснениями лучше к нему и обратитесь, – сев на колени, она принялась собирать тарелки и остатки еды на поднос.
Нет, Дэриан, конечно, лучше, чем бордель, но на кой он меня сюда привез? Или после разборок с Финиром торги отменились, иномирянок девать стало некуда и пришлось разбирать временно себе, как котов на передержку?
– А он сейчас где? – опасливо уточнила я. – Здесь?
– Господин после завтрака в своем кабинете, но вот-вот может уехать по делам.
– Тогда последний вопрос. Точнее два. Где этот кабинет?
– Так это на первый этаж спуститься надо, а там от холла справа до конца коридора,– не слишком-то охотно ответила она. Быть может, обиделась из-за раскиданного завтрака. А, может, с подсвечниками на нее не часто кидались, вот и не пришла в восторг.
– Спасибо, – и сразу же с нехорошими подозрениями уточнила: – А переодевал меня кто? Тоже вы?
Служанка покачала головой.
– Господин как вас привез, так спальню и запер. Лишь вот сейчас дал мне ключ, чтобы я вам завтрак принесла. Так что кроме господина, никто в этой комнате не бывал.
То есть и переодевал меня Дэриан?..
Дэриан
Странно. Император наверняка уже был в курсе случившегося в Магрибе, а учитывая нетерпеливость Виларда он должен был уже хоть как вызвать к себе для дотошных расспросов.
Но нет. Среди утренних посланий, в том числе и из императорского дворца, не нашлось срочного требования прибыть с донесением. Конечно, в любом случае придется поехать, самому рассказать и о магическом следе, и о раскрытых кознях, но теперь вполне можно с этим повременить.
Дэриан снова стопкой сложил конверты на столе. Не было ни малейшего желания пока с этим разбираться. Мысли были заняты совершенно другим…
Дверь кабинета распахнулась так резко, что тут же сквозняк со стороны открытого окна смел все конверты со стола! Только все раздражение по этому поводу так и застряло в горле непроизнесенным.
Элена стояла на пороге. Хотя нет, не «стояла» – она сверкала. Сверкали гневом ее глаза, сверкали огненно-рыжие волосы в лучах солнечного света со стороны окна. Казалось, даже белоснежная кожа светится изнутри! И сразу даже чуть пальцы закололо от одного воспоминания о ее мягкости и нежности… Впрочем, не только это вспомнилось… На Элене была одна лишь кружевная ночная сорочка! Что это девица задумала, раз заявилась в таком виде? Соблазнять его или все же доконать?!
Подавив желание кашлем прочистить горло, Дэриан невозмутимо поинтересовался:
– В твоем мире не принято стучать в дверь?
– В моем мире принято призывать к ответу тех, кто явно задумал что-то гнусное, – с вызовом парировала она. Да что ж такое, в гневе она еще больше завораживает! Так и хочется усмирить, сделать ее ласковой и послушной…
Но она тут же сбила его с непрошенных мыслей:
– Нет, я, конечно, благодарна, что ты вытащил меня из той ситуации, в которой я оказалась. Но что-то мне подсказывает, сюда ты меня привез явно не из благих побуждений! Ты что ночью со мной сделал?! Воспользовался тем, что я была без сознания!?
Кто-нибудь, даруйте ему терпения… Что вообще с этой девицей такое?! Как она умудряется вот так с полуслова вывести его из себя?! Никогда не был вспыльчивым, по жизни хладнокровный и тотально себя контролирующий – так отчего же теперь не получается?!
Но все же постарался говорить спокойно:
– У меня нет такой привычки пользоваться безсознательными девушками. Я лишь переодел тебя, и то потому, что ты неизвестно сколько времени провела связанная на земляном полу. А укладывать тебя в таком виде на чистую постель – уж извини, не вариант. В любом случае, что тебя возмущает? Обнаженной я тебя уже видел. И не только видел.
Ее щеки хоть и вспыхнули румянцем, но она сделала вид, будто пропустила мимо ушей эту провокацию:
– Так зачем ты привез меня сюда? Только не говори, что ты по доброте душевной всех бесхозных иномирянок прихватил, и они теперь по комнатам у тебя в доме распиханы.
Дэриан усмехнулся. А ведь она боится… При все ее внешней браваде и злости, она боится своей участи… Что ж, это хороший знак. Значит, все же не отпетая негодяйка.
– Всех остальных иномирянок разобрали еще там приехавшие покупатели. И, к твоему сведению, за тебя мне пришлось заплатить целое состояние. Учитывая, что продавали тебя без сознания, твой дурной характер и полное отсутствие манер остались сокрытыми. Потому нашлось слишком много желающих тебя получить.
– И чем же я заслужила столь великую честь, чтобы господин высший маг так раскошелился? – ее как будто это лишь еще больше возмутило!
Дэриан подошел к ней почти вплотную. Но она не дрогнула, ни на шаг не отступила. И как же хотелось сейчас просто зарыться рукой в ее волосы, целовать до умопомрачения, пока она сама не сдастся… Неужели это все из-за неудовлетворенного желания? Не получил в ту ночь, так теперь покоя не будет, пока все же не завладеет?
Но внешне оставался по-прежнему холоден.
– Ты украла у меня магию, Элена. И это факт, который тебе нет смысла отрицать. Естественно, ты мне все расскажешь: и кто тебя надоумил, и как это все провернули. Но в любом случае ты в моей власти, как минимум, до тех пор, пока я не отберу свою силу обратно. Это теперь дело принципа.
Все же не удержался, взял ее за подбородок. Понизил голос до шепота:
– И в твоих же интересах слушаться меня…
Дверь кабинета снова распахнулась без стука.
– Дэриан! Я приехал самолично сразу, как… – Его Императорское Величество Вилард собственной персоной так и замер на пороге. За его спиной маячила личная стража, но он тут же дверь захлопнул. Побагровел так, будто его вот-вот удар хватит!
Дэриан хоть и в первый же миг при появлении императора быстро задвинул Элену себе за спину, но не для того, чтобы пытаться ее скрыть, а банально из-за полураздетости. Только Вилард оценил все по-своему.
– Поздно прятать, Дэриан! Я все видел! Нет, ну как ты мог?! И это после того, что я ясным языком тебе сказал, чтобы никаких интрижек! Какой из тебя будущий император, если ты не в состоянии контролировать свои низменные желания?!
И ведь слова не давал вставить, бушевал без остановки:
– Я, значит, лично помчался сюда, чтобы уж точно без лишних дворцовых ушей выяснить от тебя лично, что случилось в Магрибе! А ты тут уже почти среди бела дня, да еще в собственном кабинете милуешься с полуголой девицей! Нет, Дэриан, все! Чаша моего терпения переполнена! Твое поведение недостойно будущего императора!
Дэриан чуть зубами не заскрипел. А ведь Вилард вполне серьезно может его исключить из числа претендентов!
Что ж, придется идти на крайние меры…
– Ваше Величество, вы все не так поняли, – со спокойной улыбкой произнес он. – Эта девушка – моя невеста.
– Невеста? – оторопел Вилард.
– Невеста?!– аж подавилась воздухом Элена.
– Нет, я, конечно, рад слышать, что ты наконец-то внял здравому смыслу в моем лице, – тут же растерянно продолжил Вилард. – Но как же приличия? Почему твоя невеста в таком виде?
– Прискорбно слышать, что если вопрос касается меня, то вы в первую очередь подозреваете что-то неприличное, – Дэриан и бровью не повел. – На самом деле, здесь все объясняется вполне просто. Элена из числа иномирянок, перенесенных через Магрибский источник. И когда вы меня туда отправляли, ни я, ни вы не подозревали, что я там встречу свою судьбу. Но о дальнейших скорбных событиях вы сами знаете. И мне пришлось вчера прямо среди ночи забрать Элену оттуда, не мог же я ее оставить в этом прогнившем месте, согласитесь. А в таком виде она потому, что после пережитых ужасов спросонья испугалась и сразу же побежала ко мне, даже забыв о всех приличиях. Но это говорит лишь о степени шока бедной девушки, но никак не о распущенности.
Нет, отлично, конечно, что Элена не возражает, но как-то это…странно… Ведь уже был готов объяснять ее отрицание все тем же шоком.
– Иномирянка?! – ахнул Вилард. – Вот это да! Что ж, виноват, признаю, я и вправду первым делом подумал исключительно о разврате. Но я жажду подробностей всего случившегося! Ты же знаешь, мне вечно докладывают лишь сухие факты!
– Да, конечно, Ваше Величество, – Дэриан кивнул, – мы вполне можем все обсудить, к примеру, в гостиной за чашкой чая.
– А Элена пусть ступает переоденется и к нам присоединится! – Вилард снова сбил все планы. – А то ты тоже не особо эмоционально рассказываешь! Я очень хочу послушать версию этой милой девушки! И о происходящем, и о вашей любви с первого взгляда!
Дэриан едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.
Но даже ответить не успел, как Элена высунулась из-за его плеча:
– Конечно, Ваше Величество, я с удовольствием вам расскажу все, чему сама стала свидетельницей. Но, если позволите, пусть Дэриан самолично проводит меня до комнаты, чтобы я переоделась, а то после пережитого ужаса я ужасно боюсь хоть на миг оставаться одна. Представляете, я даже сегодня попросила служанку на ночь в комнате остаться!
Что?..
Что за игру она ведет?!
– Бедное дитя… – Вилард сочувственно покачал головой. – Так, Дэриан, проводи бедняжку, я подожду вас в гостиной. Но давайте уж не задерживайтесь, а то я весь в нетерпении!
Он тут же вышел в коридор, попутно бурча на ждущую там личную стражу:
– Да что вы вечно ходите за мной, как цыплята за курицей! Хотя бы на расстоянии держитесь!
Едва он отдалился, Дэриан тут же закрыл дверь кабинета. Обернулся к Элене.
Эта рыжая плутовка вызывающе смотрела на него, скрестив руки на груди. И совершенно невозмутимо выдала:
– Итак, что мы имеем. Кое-кто, кто до этого без зазрения совести мне тут угрожал, теперь от меня же и зависит. Но что-то я пока не нахожу для себя ни единого повода тебе подыгрывать… – и выжидающий взгляд.
Даже не знал, что ему хочется больше: рассмеяться или рассвирепеть. Это же надо! Мало того, что стоит перед ним едва одетая, фактически его пленница, и при этом еще настолько наглеет!
– Если ты успела позабыть, воровство магии считается страшным преступлением, – снисходительно напомнил он. – И если кто-то узнает, то и до казни недалеко.
Но она в ответ улыбнулась не менее снисходительно:
– Знаешь, Дэриан, я, может, и не разбираюсь в вашем мире, но с логикой у меня все же очень хорошо. И раз ты до сих пор не сдал меня местным властям, то это говорит вовсе не о твоем милосердии. А лишь о том, что ты слишком радеешь над своим статусом. Ведь какой это будет конфуз, что у тебя, всего такого могущественного и непобедимого, какая-то иномирянка запросто магию стащила! Так что никому-то ты меня не сдашь.
– Хочешь проверить? – с одной стороны, жутко бесила, но с другой, не мог не восхититься, как ловко она выкрутилась.
Проигнорировав его слова, она прошла к столу и по-хозяйски уселась в кресло. Нарочно же пытается его вывести! Но все же хорошо, что села, хоть на ее точеные ножки не отвлекаться.
– Я предлагаю обсудить условия договора, – с милой улыбкой смотрела на него Элена. – Я подыгрываю тебе в этом спектакле перед королем, раз это явно зачем-то позарез нужно. А взамен ты закрываешь глаза на воровство магии, как будто ничего и не было.
Дожил. Полуголая воровка диктует ему условия.
И ведь, как назло, спектакль перед Вилардом и вправду нужен!
– Что ж, допустим. Но у меня тоже есть условия. Ты не только будешь играть роль моей невесты, но и во всем слушаться меня. Не хватает еще, чтобы ты случайно или нарочно опозорилась. А теперь ступай наверх, приводи себя в порядок и спускайся в гостиную. Только в своем рассказе не вздумай проболтаться императору о той ночи.
– Не беспокойся, я уже о ней и не помню. Там и запоминать-то было нечего… – Элена хоть и явно старалась, чтобы ее уход не походил на бегство, но одного она скрыть не могла.
Страх.
Ее страх чувствовался слишком отчетливо.
Очевидно, страх за свою участь и вынуждал ее на всю эту браваду.
И вроде бы ее наглость должна была только разозлить его, но никак не мог злиться на запуганную девушку. Только в чем дело? Чего она может так бояться? Явно же не его – это очевидно…
В любом случае, это не отменяет той авантюры, в которую пришлось ввязаться. Роль перед Вилардом придется играть до конца.
Вопрос лишь: как далеко придется зайти в этом спектакле?..
Елена
Сердце колотилось так, словно стремилось не только выпрыгнуть из груди, но и упрыгать куда-нибудь от меня подальше! Нет, правда, я будто бы только что забралась в клетку с большим страшным тигром, со всей силы дала ему по носу, и при это каким-то чудом жива осталась.
Вот только вряд ли, что это фокус еще хоть раз повторится. Дэриан явно не из тех, чьи нервы можно испытывать на прочность бесконечно…
С такими мыслями я вернулась в ту самую комнату, где до этого очнулась. Запуганная мною служанка все еще была здесь. То ли смиренно ждала моего возвращения, то ли надеялась, что я так и не вернусь.
– Вы все же решили одеться?
– А есть во что? – что-то мне подсказывало, что мой магрибский наряд тут либо выбросили, либо сожгли.
– Конечно, госпожа. Одежды для вас предостаточно, господин обо всем позаботился, – она открыла неприметную дверцу, до этого по цвету сливавшуюся со стеной.
Ого! Моя личная гардеробная?
– А когда это господин успел позаботиться?
– Так вчера же, – пробурчала она, я явно уже достала ее вопросами, – перед тем, как за вами поехать. По его приказу из лавки привезли несколько платьев, туфель, в общем всего, что может вам понадобиться.
Хм… То есть Дэриан, как только обнаружил, что я украла у него магию, сразу решил меня сюда за шкирку притащить и тут какое-то время держать… Впрочем, как для плена условия тут вполне неплохие. Особенно учитывая, что Дэриану теперь самому невыгодно меня тиранить.
Пока служанка укладывала мне волосы, я все пыталась мысленно дозваться Хьюстона. Не то, чтобы я отчаянно нуждалась в его чутком руководстве, но ведь ненормально, что он куда-то пропал! Не может быть, что настолько тогда вымотался. Скорее всего, что-то здесь, в доме Дэриана, мешает Хьюсу объявиться…
На сборы ушло не меньше получаса. Служанка явно пыталась сделать из меня если не человека, но хотя бы подобие светской леди. Мои буйные рыжие волосы были собраны в такой строгий пучок, словно каждой волосинке грозил расстрел, если вылезет. Да и платье, после магрибских полуголых нарядов, оказалось достаточно закрытое. Высокий ворот, длинные рукава… И ведь в гардеробной висели все сплошь такие же. Но раз заказывал Дэриан, то это он, получается, стремился упаковать меня в одежду так, чтобы ни один лишний миллиметр кожи не выглядывал. Отчего, интересно?..
И хотя я уже отчетливо чувствовала зудящий голод, но не стала тратить время на завтрак. Поспешила в гостиную. При этом, несмотря на указания служанки, по пути заблудилась – зато выяснила, что особняк уж точно немаленький. Ничего, со временем научусь тут ориентироваться. Все равно ведь застряла неизвестно насколько.
Меня ужасно мучило любопытство, о чем таком Дэриан беседовал с императором эти полчаса. Что именно он сказал про меня? Хотя, скорее всего, вообще ничего не говорил, чтобы мы потом с ним не путались в показаниях. Может, они просто обсуждали негодяя Финира и его гадские делишки, так что ничего особенного я не пропустила.
В светлой просторной гостиной шла негромкая беседа. Добродушного вида император устроился в кресле, а Дэриан сидел на диване напротив. Их разделял столик, на котором уже пустовали чашки из-под чая. И мне бы очень хотелось сесть куда угодно, только не рядом с Дэрианом, но, как назло, кроме как на диване, места не было. Другие имеющиеся кресла гнездились возле окна. И вряд ли благовоспитанным леди положено таскать мебель по комнате.
И если Дэриан на мое появление отреагировал лишь мрачным оценивающим взглядом, то император оказался куда эмоциональнее:
– О, Элена! Вас, право слово, даже не узнать, – хихикнул.
– Еще раз прошу прощения за ту неловкую ситуацию, в которой все мы оказались по моей вине, – я присела на диван, смиренно сложив руки на коленях.
– Ничего-ничего, не беспокойтесь, я на своем веку повидал многое, прекрасно знаю, что ситуации бывают разными. Так что предлагаю дружно об этом забыть, – он перевел взгляд на Дэриана: – Ну-с, вот она – твоя невеста, надеюсь теперь-то ты не станешь отнекиваться и расскажешь толком, как эта чудесная девушка вдруг превратила тебя из испорченного закоренелого холостяка в нормального человека?
– Еще не превратила, – не удержалась я, – пока все в процессе.
Император расхохотался.
– Вот! Сразу видно, что не я один тут понимаю, какой тяжелый случай! Нет, Элена, вы определенно мне нравитесь! Уверен, мы с вами найдем общий язык!
Судя по взгляду Дэриана, его это что-то не радовало. Ну да, сначала я его дракона сманила на свою сторону, теперь еще и императора…
Но ни я, ни Дэриан не успели даже ничего сказать, как Его Величество вдруг спохватился:
– Слушайте, а ведь как удачно все складывается! Как раз через неделю уезжать в Ганессию, так что давайте поскорее устраивайте церемонию, чтобы медовый месяц вы провели уже там! Так, завтра я занят, послезавтра тоже… Через четыре дня – самое идеальное! Пышная свадебная церемония, а после еще пару дней вам на сборы. Ну, что скажете?
Интересно, императорам можно говорить: «Простите, но вы в своем уме?»…
– Почему бы и нет, – Дэриан даже не раздумывал. – Я и сам об этом думал.
Что?.. Сумасшествие оказалось заразным?
Нет, он всерьез готов на мне вот так жениться исключительно ради конспирации?.. Или тут расчет на то, что сразу после свадьбы меня где-нибудь прикопать, и поехать в эту неведомую Ганессию счастливым вдовцом?
Только я молчать не собиралась.
– Свадьба через четыре дня? – демонстративно усомнилась. – Все же это слишком быстро, на мой взгляд.
Дэриан глянул на меня так люто… Ну уж прости, дорогой жених, меня не устраивает перспектива ни быть прикопанной, ни стать твоей женой – и даже не знаю, какой из этих вариантов хуже.
– Мы еще обсудим этот вопрос, – но вступать в открытый спор со мной он пока не стал. Ну ясно-понятно, намерен выносить мозг, едва только останемся наедине. Нет, то, что он тот еще деспот, было заранее ясно, но разве эта затея с внезапной женитьбой абы на ком не отдает безумием?
Император хоть и переводил крайне любопытствующий взгляд с Дэриана на меня и обратно, но все же не потребовал дать ответ ему прямо сейчас. Сам же деликатно сменил тему:
– Как поворкуете о дате свадьбы, так поставьте меня в известность. Ну а пока давайте вернемся к вопросам куда менее приятным. Так что там в Магрибе? А то у меня в донесениях одни сухие факты.
– Вряд ли к этому можно прибавить еще хоть что-то, – Дэриан расслабленно откинулся на спинку кресла. Я, может, и не знаток чужих тараканов, но сразу сложилось впечатление, что только тема свадьбы его напрягает, обо всем остальном он может говорить вообще без эмоций. Хм… Тогда тем более непонятно, почему ему стукнула в голову больная идея женитьбы, раз его это заранее так корежит.
Но я больше не вмешивалась, все равно при императоре Дэриан не станет откровенничать. Хотя где гарантия, что и наедине со мной станет?.. В любом случае я пока внимательно слушала.
– Заместитель Фирона Хемиль быстро всех сдал. Оказывается, они уже семь лет промышляют продажей иномирянок. Сразу при появлении девушек в отчете вам писали меньшее их число, чтобы расхождений не было. Вывозил же «товар» некий Флис, известный тем, что разъезжает по всему Ринилону в поисках красивых девушек и снабжает ими элитные дома увеселений. Причем, как выяснилось, иномирянки весьма востребованы. Вплоть до того, что выкрадывали тех девушек, которые вполне легально были выкуплены из Магриба. Но хотя Хемиля, Фирона и часть их подручных удалось схватить, сам Флис успел скрыться. Я еще сегодня утром отправил донесение главе имперских стражей, так что этого сбежавшего негодяя будут искать по всей империи.
– А если все же не найдут? – хмурился Его Величество.
– Это будет лишь значить, что Флис забился в такой укромный угол, откуда вряд ли вылезет и больше пакостить не сможет. Но все равно рано или поздно объявится, тогда-то его и схватят.
– А вы, леди Элена, – император перевел взгляд на меня, – получается, оказались среди тех несчастных, которых должны были тайно вывести из Магриба? А ведь, получается, не приедь за вами Дэриан, эти мерзости так и остались бы сокрытыми! Нет, воистину любовь творит чудеса!
Мы с Дэрианом мрачно переглянулись.
– Я поручил Ханвону не только искать Флиса, но и проверить все дома увеселений, – обсуждать тему любви и ее чудес ему явно не хотелось, – и если там кто-то из девушек содержится против воли, их непременно освободят.
Вопреки серьезности разговора император расплылся в довольной улыбке.
– Вот! Вот про, что я и говорил! Я даже обдумать не успел, а ты уже и решение принял и указания раздал! Не зря именно тебя я всегда считал своим преемником! Для идеальности тебе осталось только стать идеальным семьянином, и все, я могу умиротворенно уходить на покой.
Так неужели вся эта мышиная возня со свадьбой исключительно ради престола?.. Неужели Дэриан так рвется к власти, что готов жениться на ком угодно?..
–…он проклят…
Хьюстон!
Ты где пропадал?! С тобой все в порядке?!
Но ответом был лишь неясный шум в мыслях. Выходит, и вправду что-то мешает Хьюстону появиться?
Но о каком проклятии он говорил?..
Император долго не задерживался. И хотя я опасалась, что он начнет расспрашивать, как именно у нас с Дэрианом случилась вдруг большая и светлая любовь, но он почему-то не поднял эту тему. Даже показалось, что умышленно. Напоследок загадочно сказав:
– На сегодня все же не прощаюсь, – он отправился восвояси, и мы с Дэрианом, как милая пара хозяев дома провожали гостя до дверей, где его уже ждала личная охрана.
Но стоило дворецкому закрыть дверь за императором, как вежливая улыбка Дэриана в один миг сошла на нет. Не особо деликатно схватив меня за локоть, он тут же потащил меня в свой кабинет и явно не с намерениями по-доброму уговаривать. Ну что ж, я тоже вполне себе готова ко второму раунду.
В кабинете Дэриан первым делом запер дверь. Видимо, чтобы уж точно никакие незваные гости опять не нагрянули. Но он и сказать ничего не успел, как я первой заявила:
– Я не выйду за тебя замуж. Мы на такое не договаривались.
Дэриан ответил не сразу, прошел к своему столу, опустился в кресло. Будто ему зачем-то нужна была физическая преграда между нами. Только не меня же он опасался? Скорее… Чтобы самого себя притормаживать?.. Да что вообще у него в голове творится?
– Можешь поверить, ни в качестве невесты, ни уж тем более жены ты меня тоже не привлекаешь.
И почему так и напрашивается вопрос: «А в качестве кого тогда привлекаю?».
Дэриан все так же холодно продолжал:
– Но обстоятельства таковы, что ты зависишь от меня. Да, я признаю, я тоже в какой-то мере зависим от тебя, но если в моей ситуации это легко поправимо, то в твоей нет. Я могу запросто сменить одну невесту на другую и придумать для этого веское оправдание. А вот тебе кражу магии оправдать нечем. Так что нравится нам это или нет, но придется все же прийти к мирному соглашению.
Он хоть и указал мне на кресло напротив стола, я садиться не стала. Так и стояла посреди кабинета и не сводила с Дэриана хмурого взгляда.
– И что такого ты можешь мне предложить, чтобы я согласилась на участие в этой авантюре? В вашем мире браки вообще расторжимы?
– Расторжимы, естественно! Иначе я бы точно не стал весь этот спектакль устраивать. Значит так, Элена, уговор такой. Ты перед всеми изображаешь счастливую невесту, а потом не менее счастливую жену. Перед выбором своего преемника Вилард собирает всех претендентов в резиденции в Ганессии. Кроме того, съедется вся знать. Балы, увеселения и прочая пустая трата времени… Но суть в том, что на этот месяц спектакль придется играть. Как только Вилард объявит меня своим преемником и я взойду на престол, брак сразу расторгну под каким-нибудь предлогом. К примеру, скажу, что ты – бревно в постели и все.
– Насколько я помню, если кто-то из нас двоих и показал не состоятельность в интимной сфере, то уж точно не я, – я мило ему улыбнулась.
На лице Дэриана заиграли желваки. Опасаясь, что перегнула палку и он точно сорвется, я тут же добавила:
– Но ты так и не сказал, что мне это даст, кроме сомнительного счастья лицезреть тебя каждый день и делать вид, будто я в восторге от этого.
– Во-первых, я закрою глаза на твое воровство. Естественно, за этот месяц украденная тобой магия вернется ко мне. Во-вторых, я заплатил за тебя целое состояние и ты считаешься моей собственностью. Но если ты выполнишь свою роль до конца, то я откажусь от своих прав на тебя. Более того, я готов расщедриться на достаточную сумму, чтобы ты смогла с комфортом устроиться в нашем мире. Как видишь, для тебя сплошная выгода.
Звучит и вправду очень заманчиво… Месяц как-то перетерпеть, зато потом преспокойно дожидаться возвращения домой в полном довольствии, без необходимости как-то выживать и искать деньги.
Дэриан смотрел на меня выжидающе. Наверняка не сомневался, что я с восторгом приму его предложение. Но несмотря на всю шоколадность перспектив, я не могла не внести коррективы:
– У меня есть еще одно условие. Ты и пальцем меня не тронешь.
– Даже и не собираюсь, – усмехнулся он. – Если на этом все, то договорились. Я сегодня же отдам распоряжения насчет свадебной церемонии. После проведем медовый месяц в Ганессии и потом разойдемся в разные стороны, друг о друге даже не вспоминая. Идет?
– Идет, – я кивнула.
Ох, как хочется верить, что я об этом не пожалею….