Глава восьмая
Ни я, ни Дэриан не собирались задерживаться в обществе друг друга. Он сказал, что ему нужно уехать по делам. А я честно ответила, что очень этому рада.
Я вернулась в комнату в расчете на то, чтобы попросить служанку о завтраке, но ту уже как ветром сдуло. Зато объявился кое-кто другой.
Одна из свечей в канделябре на столе зажглась сама по себе, но не синим огоньком, а вполне обычным.
– Ты хоть представляешь, скольких трудов мне стоит поддерживать тут конспирацию?!
– Я тоже очень рада тебя видеть, Хьюс, – я присела на край кровати. – Где ты пропадал?
– Если ты вдруг забыла, мои возможности сильно ограничены, когда ты без сознания. Ну а когда ты очнулась, мне надо было все здесь разведать. Причем, при твоем новоиспеченном женихе я даже мысленно с тобой общаться теперь боюсь. Этот тип может почувствовать даже малейшие колебания магии! И то, что вы сговорились о фиктивном браке, вовсе не означает, что он тебя помилует, если вдруг узнает правду. Наоборот, расправа над злостной чаровницей будет только плюсиком в карму будущему императору. Кстати, знаешь, какие сейчас казни в моде? Так вот…
Но я тут же перебила:
– Извини, но у меня нет ни малейшего желания выслушивать, как именно меня будут убивать.
– Я уже говорил тебе, какая ты зануда? – огонек полыхнул.
– Да-да, и не раз. Хьюс, ты же наверняка слышал все наши разговоры и знаешь, что у нас с Дэрианом уговор. Но меня очень напрягает тот факт, что он намерен обратно забрать свою магию. А без магии нам на Землю не вернуться. И как быть?
– Тоже мне проблема, – фыркнул Хьюстон, огонек посыпал искрами. – Пусть себе перетягивает магию, а мы в это время будем и дальше у него тихонечко воровать, просто маленькими порциями и каждый день. То есть за этот месяц и утащим предостаточно, и он этого даже не засечет. Идеальный план!
И почему у меня уже скоро глаз будет дергаться от всех его планов?
– Ага, и как именно я должна у него магию воровать?
– Ты же знаешь способ. Чего такая забывчивая?
Я собралась всем своим терпением.
– То есть, раз утаскивать магию понемногу и каждый день, то это мне каждый день надо как-то умудряться прикоснуться к тому знаку дракона на спине Дэриана? И именно к обнаженной коже?
– Ну да. А ты что, думала, что-то в воровстве магии успело в мире поменяться за те часы, что ты дрыхла в бессознании? Что не так-то? Жених он тебе али кто? Все равно вам месяц вместе торчать, вот и совмещайте приятное с полезным! Приятное воровство магии с полезным воровством магии!
– Нет уж, не вариант, – тут же возразила я. – Значит так, я пробуду здесь месяц ради снятия обвинений и получения обещанных денег. А после все равно у нас прорва времени до новой активации источника, так что успеем придумать, где магию раздобыть. Но наступать снова на те же грабли с Дэрианом точно не стану. Кстати, о каком проклятье ты говорил?
– Самому ужасно интересно! Я лишь засек, что оно точно есть, и сильное донельзя! Такие бывают лишь при условии кровных связей.
– То есть Дэриана проклял кто-то из его родных? – с недоумением уточнила я. Нет, я могла допустить, что у него прорва врагов и недоброжелателей. Но почему-то казалось, что в кругу семьи он все же не такой невыносимый.
– Выходит, что так. Причем, от проклятья ощутимо веет смертью. Но чьей? Того, кто это проклятье наслал? Или само проклятье грозит ею Дэриану? А, может, и то, и другое – так сказать, комбо? Пока я без понятия, Лен. Но жуть как хочется выяснить!
Он на миг замер недвижимо, словно к чему-то прислушиваясь.
– О! Магическое послание прибыло! Милейший император желает видеть вашу сладкую парочку сегодня вечером на званном ужине! Хах, как во дворец вернулся, так сразу и распорядился! То-то он сказал напоследок, что не прощается!
Я нервно сглотнула.
– Званный ужин? Во дворце?
– Нет, конечно, в сторожке лесника на окраине… Да во дворце, естественно! Чего тупишь? Да и ладно тебе так пугаться. Вас же в Магрибе магически обучали: ты знаешь этикет, пусть пока эти знания не осознаешь, и вообще много чего знаешь теперь и умеешь. Так что в лужу не должна сесть. Ну или хотя бы постарайся не сесть. А то что-то мне подсказывает, твой лютый женишок совсем не порадуется, если ты его как-то опозоришь на людях…
Дэриан так и не объявился до самого вечера. Не то, чтобы я жаждала его лицезреть, но грядущий визит во дворец наводил на меня легкую панику.
Я не стала все это время сидеть в комнате. Изучила весь немаленький особняк, познакомилась со слугами, погуляла в саду. Успела не только позавтракать и пообедать, но еще и дважды между этим попить чай. В общем, вовсю привыкала к своему статусу будущей жены хозяина этого дома. Пусть и пробыть здесь предстояло совсем недолго, а потом на целый месяц уехать в неведомую Ганессию.
Но на этот счет ближе к вечеру Хьюстон уже успел разнюхать. Я как раз в это время удобно устроилась на резной скамейке в саду, наслаждаясь красотой и ароматом диковинных цветов на клумбах, как мой наставник снова объявился.
– Значит так, новости, даже не знаю, хорошие или плохие, – материально воплощаться он не стал, голос звучал у меня в мыслях. – Ганессия – это как бы загородное имение, но размерами с целый курорт, императорский размах в общем. Природа, красоты и все такое. Но не это главное! Оказывается, построена эта летняя резиденция на месте одного из главных святилищ чаровниц!
Ого… И чем это нам грозит?
– Это ты у меня-то спрашиваешь? Лен, да откуда мне знать! Тут палка о двух концах, понимаешь? Если там ничего от святилища не осталось – это одно дело. Но если там вдруг сохранились остатки магии… Я просто не в силах предугадать, как твой дар на это святилище отреагирует! А нам ни за что нельзя допустить, чтобы он пробудился! Такое скрыть я буду просто не в силах, и тогда нам с тобой точно конец.
Час от часу не легче… Как я поняла, провести в этой Ганессии придется целый месяц. А дар сколько по времени пробуждается?
– Самому интересно! По идее, это зависит от силы дары и самой чаровницы. Он может пробуждаться как постепенно, так и одномоментно вдруг вступить в полную свою силу. Нам остается только бдеть круглыми сутками и при малейшем признаке угрозы тикать оттуда на всех скоростях! Пусть уж твой муженек сам выкручивается и придумывает, куда именно его женушка вдруг подевалась. И все же, Лен, с той же вероятностью близость древнего святилища может нам с тобой вообще ничем не грозить. Но, увы, заранее это никак не узнать…
Время уже приближалось к ужину. Служанка нашла меня в саду и обрадовала:
– Госпожа, доставили ваш наряд.
Кто доставил, откуда доставил? Дэриан опять где-то щелкнул пальцами, и армия портних трудилась, не покладая рук, чтобы успеть до вечера?
А ведь самого Дэриана все еще не было. Но это не отменяло того факта, что пришла пора собираться на званный ужин. Что ж, посмотрим, насколько наглухо закрытый мешок мне уготован на этот раз…
Вопреки моим ожиданиям, платье оказалось далеко не наглухо закрытым. Имелось и декольте, обрамленное кружевом, и короткие рукава – все в рамках приличия. И хотя из-за струящейся изумрудного цвета ткани, наряд выглядел летящим и невесомым, но на деле весил весьма основательно.
Но куда больше добивал меня корсет. Зашнуровывала его та самая утренняя служанка Сальма, которую я чуть не прибила случайно, и, видимо, затаенная ко мне ненависть заставила ее сдавить так туго. Нет, правда, врагу не пожелаешь такого!
Но зато платье село просто идеально. Так что, если упаду в обморок от удушья, падать буду красивой.
Но долго любоваться своим отражением в зеркале не пришлось, заглянувшая в комнату уже другая служанка доложила:
– Госпожа, господин уже ожидает вас в холле.
Ну-с, собрались всей храбростью и вперед…
– Да ладно тебе паниковать заранее! Император – милаха, наверняка и супруга у него под стать. Считай, просто роскошный ужин в приятной компании. Ну если, конечно, из этой компании предварительно за шкирку вышвырнуть твоего женишка… В любом случае, волноваться не о чем. Да и что может пойти не так на всего-то званном ужине?..
Дэриан
Как удобно, когда есть кому раздать распоряжения, и самому не заниматься тем, чем заниматься уж точно не хочется. Да от одной мысли о женитьбе, да еще и на этой проходимке, сводило зубы! Но слишком многое на кону, чтобы теперь отступать.
Три дня. До свадьбы три дня. Но раз это гарантирует право на трон, то невелика цена. Тем более все ведь под контролем. Точнее, почти все… Элена что-то пока не очень контролю поддается.
К тому же до сих пор остается сокрытым, как именно она умудрилась у него часть магии отобрать. Пусть пока не до этого было, но теперь необходимо выяснить как можно скорее. А то, как бы лишние тайны в итоге не вышли ему же боком.
И ведь наверняка Вилард пригласил на званный ужин не просто так, а все потому, что пока еще полон подозрений. Да и супруга у него весьма проницательна. Придется быть крайне осторожными, обдумывать каждое слово. Но у него-то точно с этим проблем не будет, только где гарантия, что Элена не подведет?..
Все эти мысли обуревали, пока ждал в холле. Уже пора было выезжать, карета ждала у ворот. И если Элена задержится, то точно опоздают! К тому же…
Мысль закончилась, толком даже не начавшись.
Элена спускалась по лестнице в холл, медленно, грациозно. И ведь очевидно, что даже не пыталась красоваться перед ним! Но ей и пытаться не надо, чтобы производить впечатление…
Разной ведь ее уже видел. И в полупрозрачных нарядах, и обнаженной, и в наглухо закрытом платье, но сейчас она снова умудрилась удивить. Истинная леди… Утонченная, изысканная… Точеная фигура в идеально сидящем платье, и даже буйные рыжие волосы Элены уложены послушными локонами – самое то для выхода в свет. Для званного ужина во дворце.
Но не для него.
Безумно хотелось нарушить эту гармонию, снова увидеть Элену настоящей, а не пытающейся играть роль благовоспитанной дамы! Высвободить ее огненные волосы, зарыться в них пальцами, и…
Едва не выругался вслух. Да что же это за наваждение?!
– Ты на меня так смотришь, будто с куда большим удовольствием распилил бы на части, чем повез на званный ужин во дворец, – а вот характер ни за какими великосветскими нарядами не спрячет…
Но Дэриан не стал озвучить, почему он на нее так смотрит, и что именно предпочел бы визиту во дворец.
Невозмутимо произнес:
– Я должен был удостовериться, что ты выглядишь подобающе.
– И? – Элена смотрела на него с вызовом.
– Не идеал, но сойдет.
– Хорошо, хоть кто-то из нас двоих «сойдет», – она с царственным видом прошла мимо.
– И что это ты имеешь в виду?
– Лишь то, что от твоей угрюмости и колкости, аппетит у окружающих на званном ужине уж точно испортится, – и тут же, явно не удержавшись, добавила: – А ты вообще уверен, что мы в состоянии терпеть общество друг друга целый месяц?
– С каждым мгновением моя уверенность в этом тает, – Дэриан мрачно усмехнулся. – Но пути назад нет. Так что, если вздумала отступить, то все, уже поздно.
– Боюсь, если кто-то из нас и сбежит от такого счастья первым, то точно не я, – даже не оборачиваясь, она пошла к дверям.
Дэриан все же беззвучно выругался. Вот как она умудряется выводить его из себя с полуслова?!
Определенно, этот медовый месяц будет куда сложнее, чем казалось…
Елена
На самом деле корсет – полезная штука. Надел его и все твои мысли вовсе не о сидящем напротив тебя в карете мрачном тиране и заодно будущем муже, а лишь о том, как бы не задохнуться. Да и как удобно приглашать дам на званные ужины! В таких корсетах они не то, что яства дегустировать, да даже хозяйский воздух особо не истратят.
– Надеюсь, ты в курсе, как вести себя в обществе? – Дэриан прервал мои отстраненные размышления.
– В курсе, конечно. Нас же в Магрибе обучили правилам этикета. Так что, если ты опасаешься, что я случайно тебя опозорю, уверяю, я могу сделать это исключительно нарочно.
– И чем же это я тебе так не угодил? – он мрачно усмехнулся.
Если я снова хоть слово ляпну про неудавшуюся ночь, интересно, он прямо на месте меня придушит?
– Тем, что ты вынуждаешь меня делать то, что я не хочу делать. Я случайно позаимствовала у тебя магию, а теперь из-за твоих угроз вынуждена выходить замуж.
– Я тоже этому не особо рад. Но, в конце концов, у каждого из нас в этом деле своя выгода. И эта выгода важнее неприязни друг к другу, – но тут же сам сменил тему: – Мой поверенный во дворце выяснил, что кроме императорской четы, будет еще двое гостей на званном ужине. И это не самая лучшая новость. Фирдан – мой главный соперник в борьбе за престол, явится со своей невестой. Вполне может быть, что они попытаются подстроить какую-нибудь неприятную ситуацию, потому будь крайне осторожна в своих словах и поступках. И, конечно, не забывай, что на людях мы вполне себе счастливая пара.
– Нет, я понимаю, что ты категорически не нравишься людям, но неужели твой соперник опустится до того, чтобы пакостить? – совсем не хотелось, чтобы еще и эти проблемы прибавлялись. – И зачем, кстати, тебе настолько позарез нужно стать императором? Должна же быть крайне веская причина, чтобы ради этого даже жениться на первой встречной! Все дело в проклятии, да?
Дэриан вмиг изменился в лице, схватил меня за руку так, что я даже ойкнула.
– Откуда ты знаешь о проклятии?!
Выходит, я это зря…
– Я просто предположила, – попыталась отнекаться я. – Сказала же, есть у тебя какая-то крайне веская причина, а среди таких причин именно проклятье и приходит в голову в первую очередь!
Дэриан все же разжал хватку.
– Странное все же совпадение… И магию у меня ты украла якобы случайно. И о проклятье откуда-то знаешь. Элена, за кого ты меня принимаешь? За дурака?
– За тирана, – честно ответила я, хотя аж жутко стало от почти физического ощущения исходящей от него угрозы. – Но уж точно не за дурака.
– Ничего, мы этот вопрос еще обсудим очень подробно, когда домой вернемся, – зловеще пообещал он. – И в этот раз тебе от объяснений не уйти.
– Язык твой – помело твой…
Да-да, спасибо тебе, дружище Хьюс, за своевременную поддержку.
Но карета как раз остановилась. И только это спасло меня от дальнейшего допроса.
Дэриан вышел первым, подал мне руку.
С первого взгляда на дворец я даже ахнула. Монументальные белые башни взмывали вверх острыми шпилями. Не знаю, каким чудом местным архитекторам удалось создать такое впечатление, но вся эта тяжеленая махина казалась эфемерной, легкой, готовой вот-вот оторваться от земли.
По пути к парадному входу по аллее с фонтанами Дэриан больше не доставал меня расспросами, позволяя вдоволь полюбоваться. Но зато Хьюстон не позволил:
– Что-то мне как-то не по себе…
С чего вдруг?
– Сам не знаю, но какое-то зудящее ощущение приближения чего-то… Я на всякий случай усилю магическую скрытность в разы, а то мало ли.
Лакей в парадном мундире повел нас от дверей по мраморным залам. От обилия портретов коронованных личностей даже рябило в глазах, но я все равно бы лучше остановилась рассмотреть получше.
Дэриан же по-прежнему молчал, но весь путь держал меня за руку. И почему-то это…совсем не коробило. Но я списала на то, что нам необходима эта конспирация, и я сама интуитивно подстраиваюсь.
Добрейший и приветливый Вилард ждал нас в просторной гостиной. Другие гости еще не явились, но с императором ожидала и его супруга – элегантная красивая дама с медного цвета волосами и стойким ощущением, что годы над ней не властны.
Как и положено, я присела в реверансе. Дэриан кивнув в знак приветствия, меня представлял, но я не услышала обмена любезными речами…
– Лен… Это ведь…
Что?
– Она…понимаешь…
Да скажи ты нормально!
– Лен, это твоя мама…
Мама?..
В каком это смысле?!
– Лен, да я сам толком ничего не понимаю! Но родственная связь между вами ощутима настолько, что ошибки быть не может! Императрица – это именно та чаровница, что родила тебя на свет! И, выходит, она тут же вернулась в этот мир обратно?.. И не было никакой магии времени?.. Так, только спокойно! Во всем этом надо толком разобраться и все хорошенько обдумать! Не волнуйся, ты сама наглухо закрыта, тебя ей не узнать. Я буду весь вечер наблюдать, а ты уж очень постарайся вести себя так, как будто все нормально!
Вести себя так, как будто все нормально?.. Думаешь, это так просто, когда тебе в лоб говорят, что перед тобой та, которая бросила тебя в младенчестве?! Ну и кто тогда мой отец? Неужто император? Или она меня где-то на стороне нагуляла и потому в другой мир выкинула, как ненужную вещь?!
– Ладно, деваться некуда, подключаю тебе тотальное спокойствие. А то ты точно нам всю конспирацию испортишь.
Я даже возразить не успела, как все буйство моментально сошло на нет. Но хоть и чувствовалась неестественность такого спокойствия, разумом я понимала, что Хьюстон прав. Нужно сохранять самообладание. Хотя бы на этот вечер. А дальше уже разбираться во всей этой Санта-Барбаре.
– Вот видишь, Симина, – с улыбкой говорил Вилард, – какую милую девушку Дэриан себе нашел! И ведь не абы какую, а иномирянку!
– Иномирянку? – императрица смотрела на меня с улыбкой. – А и с какого вы мира, Элена?
Представь себе, из того самого, в котором ты меня бросила!
Но, спасибо Хьюстону, самообладание сейчас контролировало эмоции.
Я вежливо улыбнулась в ответ:
– Терра, Ваше Величество, – просто первое, что пришло на ум. – Так мы его называем. Но, как я поняла, мой мир здесь считается варварским и потому о нем мало что известно.
Она явно хотела спросить что-то еще, но император перебил:
– Но тот мир – это уже прошлое, а мне ужасно интересно послушать историю вашего знакомства и любви с первого взгляда! Согласись, Симина, это должно быть что-то из ряда вон, раз оказалось, что у Дэриана все же сердце, а не каменный булыжник.
– Хорошего же вы обо мне мнения, – усмехнулся тот. – Не такой уж я и бесчувственный чурбан.
– Вот я и хочу получить доказательства! Ну же, проходите давайте, присаживайтесь, а то вот-вот явятся остальные приглашенные, а при них уже так не побеседуешь, – он первым уселся на широкий диван. Хотя тут, скорее, больше походило слово «плюхнулся». Императрица опустилась рядом, но настолько грациозно, что ее супруг в сравнении выглядел неуклюжим медведем.
Мы с Дэрианом сели на диван напротив. Я просто не смогла сдержаться, нащупала его ладонь и стиснула пальцами. Несмотря на магию Хьюстона, мне отчаянно нужна была сейчас поддержка! А рядом с Дэрианом отчего-то все же становилось…спокойнее…
Даже если он и удивился, то не стал руку убирать, наоборот, сам ощутимо сжал мою ладонь. И от ощущения его тепла и силы сразу стало легче.
– Эй-эй! Ты смотри там не влюбись в него по дурости!
Хьюстон, ты вообще в своем уме?! Как я могу влюбиться в этого тирана и деспота!
– Ну-ну, и за ручки мы, конечно, просто так хватаемся. Видимо, на тот случай, если вдруг земля под диваном разверзнется, и нужно держаться за Дэриана, чтобы не свалиться в пропасть.
Слушай, полиция нравов, ты чем сейчас должен заниматься?!
– Я успеваю и там, и там. А ты давай-ка бди, чтобы бабочки в животе не завелись! Или еще кто, только уже вашего вида…
– Итак, – Вилард смотрел на нас с предвкушением, – и как же вы познакомились?
Мы с Дэрианом переглянулись.
Мда… Стоило по пути не ругаться, а хотя бы историю знакомства придумать…
Но теперь в любом случае придется как-то выкручиваться.
Видимо, опасаясь, что я непременно брякну что-то не то, Дэриан принялся рассказывать сам:
– На самом деле все вполне обыденно и даже банально. Как вы знаете, я приехал с проверкой в Магриб, девушки к тому моменту уже прибыли. Чисто из любопытства я заглянул на церемонию привязки к нашему миру, и Элена как раз была там.
Ага, а про то, как я ему чашей по лицу, а еще и с размаху, съездила, он рассказывать не собирается?
А Дэриан продолжал врать с честнейшим выражением лица:
– И я с первого взгляда на нее понял: вон она – моя единственная…
– Заноза в за…
Хьюстон!
– Но не буду лукавить, я не сразу признался себе в этом. Видимо, сказалось, что я никогда раньше в подобные чувства не верил. И лишь покинув Магриб, я понял, что просто не смогу дальше жить, если не заберу Элену с собой, – перевел на меня взгляд с теплой улыбкой.
Не, так складно и художественно врать людям в лицо – редкий талант! Я бы даже зааплодировала, но меня не поймут. Пришлось, просто в ответ так же мило улыбнуться.
– Да… – Вилард взял супругу за руку. – Я тоже когда-то в свое время с первого взгляда на Симину понял, что без нее мне жизнь будет не мила. И с тех пор столько лет душа в душу… Жаль только боги не смиловались и не даровали нам наследников, но, видимо, удел такой…
С этого места, пожалуйста, поподробнее. У вашей лживой супружницы точно есть ребенок. Злой, жаждущий объяснений «ребенок», успокоенный сейчас исключительно магией.
Конечно, тут очевиднее всего, что именно император бесплоден, Симина нагуляла меня на стороне, как-то скрыла это – может, даже магией чаровницы.
А Вилард все так же с улыбкой добавил:
– Придется уже вам двоим создавать императорскую династию. Если, конечно, не подведете.
Дэриан еще ощутимее сжал мою ладонь. И что этот жест, простите, означает? Прозрачный такой намек, что если ради престола надо срочно потомством обзаводиться, то вы, господин тиран, непременно впишите это мелкими буковками в наш договор?
Но император переключил уже внимание на меня:
– А вы, милая Элена? Нам очень хочется послушать вашу версию знакомства с Дэрианом, правда, дорогая?
Симина с улыбкой кивнула:
– Как на мой взгляд, Дэриан уж точно в чем-то слукавил. Элена, быть может, вы не знаете, но ваш жених рос у нас на глазах. Его отец Гирэм – был лучшим другом Виларда. И когда Гирэм скончался, для нас было вполне естественным относиться к Дэриану и Витану, как к родным.
– Витану? – не поняла я.
– У меня был старший брат, – пояснил Дэриан без каких-либо эмоций.
Был?.. Хм. Отец умер, брат умер, проклятье завязано на смерти и родственных связях – не звенья ли это одной цепи?..
Зато теперь понятно, почему Вилард так к Дэриану чуть ли не по-отцовски относится.
– Так что мы хорошо знаем Дэриана, – Симина перевела взгляд с меня на него. – И сейчас он уж точно что-то не договаривает. Быть может, вы приоткроете завесу того, о чем он умолчал?
Да запросто!
– Вы совершенно правы, – я все же на нее не смотрела, обращалась к Виларду, – Дэриан и вправду рассказал лишь в общих чертах. На самом деле наше знакомство было куда…красочнее.
Ох, как кто-то сверлит меня сейчас взглядом!
– Да, Дэриан и вправду заявился на церемонию посвящения. Но так напугал меня своим появлением, что я от испуга схватила ритуальную чашу и зарядила ему по лицу.
– Чашей? – хохотнул Вилард. – По лицу?! Дэриан! Почему ты не сказал?
– Это не настолько важная деталь, чтобы ее упоминать.
– Отчего же, милый, – я захлопала ресницами, – все в наших с тобой отношениях исключительно важные детали, – и тут же снова переключилась на Виларда: – И, признаться, если Дэриан наповал влюбился в меня с первого взгляда, то мне он совершенно не понравился. А что было дальше… – я выдержала театральную паузу, опасаясь, что Дэриан меня осадит.
Но нет, он молчал. Проверяет, насколько мне хватит наглости?
Дело не в наглости, увы. А в том, что я не обладаю таким даром достоверного вранья.
– Вы же знаете о мерзких проделках руководства Магриба? Так вот Хемиль, опасающийся, что Дэриан раскусит их козни, решил его, так сказать, задобрить. А именно: прислать ему девушку на ночь. И выбор пал именно на меня…
Симина ахнула, Вилард резко помрачнел. Дэриан наверняка мысленно вопрошал себя, почему не придушил меня раньше.
Ну а я, очень стараясь выглядеть искренней, продолжила:
– Но Дэриан оказался настолько благородным, что и пальцем меня не тронул. И вот тогда-то я поняла, что первое впечатление бывает обманчиво… Но потом он уехал, меня вырубили магией и заперли. И не вернись за мной Дэриан, все бы сложилось весьма плачевно… Наглядное чудо настоящей любви! – и с улыбкой взгляд на Дэриана. – Правда, милый?
– Правда, дорогая, – такая же улыбка в ответ.
Интересно, у кого из нас в тот момент больше свело зубы?..
– Да-а, – протянул Вилард, – история – нарочно не придумаешь… Но лишний раз доказывает, что от судьбы все же не уйдешь…
В дверь гостиной постучали. Вошедший лакей с поклоном доложил:
– Прибыли лорд Фирдан и леди Минора!
Фирдан? Это который главный соперник Дэриана? А вечер-то перестает быть томным!
Гостей мы встречали уже в трапезном зале. Вопреки моим ожиданиям стол здесь был вполне человеческих размеров, а не со взлетную полосу. Зато количество блюд просто поражало!
Но еще больше меня поразили перемены в окружающих. Император, до этого представавший добродушным и даже свойским, враз стал чопорным и даже будто бы надменным. Да и его супруга переменилась ему под стать. Нет, в ее-то способности лицемерить я не сомневалась, но с Вилардом-то что? Или просто Дэриан для них чуть ли не сын родной, а вот в обществе остальных нужно держать лицо?
Я представляла Фирдана скользким изворотливым типом, но на деле заявился вполне милый молодой мужчина с обаятельной улыбкой и распахнутым взглядом. Вдобавок легкая взъерошенность светлых волос придавала ему немного мальчишества, что еще больше смягчало образ. Да и невеста его, которую церемониймейстер представил, как леди Хейлу, тоже выглядела вполне дружелюбно. Изысканная красавица с идеальными манерами и грацией истинной королевы.
– О, у кое-кого уже просыпаются комплексы?
Ничего такого, я всего лишь констатирую факты. И вообще, ты-то что отвлекаешься?
– А я уже выяснил все, что только мог. Но, сама понимаешь, это отдельный разговор в тишине и спокойствии, а не среди этого улья ядовитых змей.
Змеи в ульях не водятся!
– Ну а если бы водились, то и было бы как прямо как тут.
Вилард позволительно сказал всем садиться за стол. Дэриан отодвинул мне стул, сам сел рядом. Наши, так сказать, оппоненты заняли места напротив, а император с императрицей – во главе стола, так же напротив друг друга.
– Хе-хе, сразу вспоминается из «Мортал Комбат» таким зловещим голосом «Round one! Fight!»
Да ладно тебе, никто тут ни с кем сражаться не собирается. Вполне милые на вид люди.
– А что, милые люди не в состоянии попытаться ткнуть вилкой в глаз? Милая моя, да тут борьба за престол! Вот отравят сейчас твоего Дэриана, а ты даже вдовой будешь не вправе называться.
Помолчи ты хоть немного, я из-за тебя не слышу, о чем говорят!
В ответ раздалось лишь обиженное сопение. Но Хьюстон хотя бы ненадолго все же затих.
– Как вы и приказывали, – между тем, с улыбкой вещал Фирдан, пока лакеи раскладывали собравшимся закуски на золоченные тарелки, – я объехал всю западную окраину Пиранской провинции. К счастью, слухи не оправдались, поселения лесорубов стоят нетронутые. Я расспросил местных старейшин, те говорят, что уже больше год там тишь и благодать. Так что все донесения о разбойничьих набегах оказались ошибочными.
И тут же перевел взгляд на Дэриана:
– Кстати, я слышал, ты ездил в Магриб и там случился какой-то скандал?
Но вместо него тут же ответил Вилард:
– Да, была раскрыта крупная афера по продаже иномирянок на сторону. Если бы не Дэриан, негодяи и дальше бы этим промышляли.
– Ой, а Фирдан на днях, – тут же подхватила Хейла, – самолично справился с тремя наемными убийцами, представляете? И выпытал у одного из них, кто их главарь, после чего сразу же доложил городской страже!
А у нас, а у нас, а у нас в квартире газ…
Интересно, долго они так будут меряться, чье кунг-фу круче?..
Но Хейла тут же переключилась на меня:
– Элена, я слышала, что вы – иномирянка. Так ведь? Честно говоря, мне сложно представить, что может заставить девушку в здравом уме столь опрометчиво покинуть свой мир.
В моих мыслях вовсю заиграла мелодия из «Мортал Комбат». Ну да, конечно, молчать-то Хьюстон молчит, но не вмешиваться вот прямо не может!
Я мило ей в ответ улыбнулась:
– Полагаю, дело здесь вовсе не в здравом уме, а в способности поступать смело и решительно. Знаете, многие люди боятся изменить свою жизнь. Даже если им плохо, они тревожатся, что при попытке что-то изменить станет лишь только хуже. И на то, чтобы все же решиться, оставить все привычное позади, необходимо мужество. Которого, увы, многие лишены.
Хейла хоть и на миг поджала губы, но тут же снова расплылась в любезной улыбке:
– Может, и так, но разве не унизительно, что иномирянок фактически покупают как товар? Вот за вас Дэриан много заплатил?
– Некоторые девушки по-настоящему бесценны, – невозмутимо произнес он, опередив меня своим ответом. – И довольно мелочно пытаться измерить их ценность деньгами.
Ага, и этот же мужчина мне рычал сквозь зубы, что отвалил за меня целое состояние и я теперь его собственность…
– Но ведь все равно оплата была, верно? – не унималась Хейла. – Неужто, Элена, вас это не оскорбило до глубины души? Вот если бы со мной кто-то так поступил, я бы возненавидела такого человека до глубины души!
Прости, дорогая, но хоть ты и пытаешься меня уговорить кинуть камень в огород Дэриана, то напрасно. Он, может, мне тоже не нравится, но в этой ситуации мы с ним в одной лодке. И грести нам в одну сторону. И уж если мне в сердцах и захочется дать ему веслом по затылку, то сделаю я это исключительно наедине, без таких вот свидетелей.
– Не вижу никаких причин для ненависти, – преспокойно ответила я Хейле. – Не Дэриан создал подобные законы о выкупе иномирянок, потому его точно винить не в чем. И пусть это традиция насчитывает не одно поколение, но когда придет к власти новый император, он обязательно задумается о целесообразности столь устарелого явления. Правда, любимый? – я с улыбкой перевела взгляд на Дэриана.
Такое впечатление, что тот едва сдерживал смех! Но ответил все же без эмоций:
– Несомненно. Так оно и будет.
Естественно, все сидящие за столом уловили мой «тонкий» намек на то, кто именно станет во главе руля империи, но Хейла не решилась больше провоцировать. А Фирдан сразу же переключил тему на обстановку на южной границе, и дальше мужские беседы я толком не слушала.
Интересно, но императрица тоже молчала весь ужин. Я исподтишка наблюдала за ней, а она наблюдала исключительно за мужской половиной нашего коллектива. Следила, оценивала… Казалось, что в их паре с императором именно она – эдакий мозговой центр, он же больше – душа компании.
И ведь если отбросить ту подноготную, которую выдал Хьюстон, Симина бы даже мне понравилась. На взгляд со стороны, преисполненная достоинства, но при этом без капли высокомерия дама, давно нашедшая свое место в жизни.
Может, восемнадцать лет назад, когда я появилась на свет, Симина была совсем другой? Ветренной особой, для которой бросить свое дитя не считалось чем-то из ряда вон? И лишь с возрастом она стала такой, как сейчас?
– А тут можно гадать до бесконечности. Я только одного не пойму, откуда у меня были совсем другие представления о ней… Словно заранее заложенные извне… Но факт остается фактом, она – твоя родная мать. И от природы чаровница. Точнее была ею.
То есть как?
– Я вообще не чувствую в ней магии. Либо настолько хорошо скрыта, либо выгорела с годами.
Так может, у нее наставник просто создал такую же магическую защиту, как и ты мне?
– Нет у нее наставника, Лен. Наставник с чаровницей лишь до определенного периода ее жизни. После мы покидаем вас, чтобы уже переродиться у другой подопечной. Так было заведено изначально, и каждый раз при переносе наша память стирается, чтобы не было тоски по людям, к которым мы привязались.
Получается, ты тоже исчезнешь?
Нет, он, конечно, периодически доводил меня, но все равно я как-то уже к нему привыкла.
– Учитывая, что ты по уши в проблемах, которые еще неизвестно как решать, то я явно с тобой еще надолго. Так что это сейчас не самое актуальное. Как бы нам выяснить, кто твой отец?.. Пусть это ничего не даст, но ведь ужасно любопытно!
Ага, а как это выяснять? Не у нее же спрашивать. Что-то мне подсказывает, узнай Симина, что я ее дочь, быстренько от меня избавится!
Ну нет, как бы абсурдно это ни звучало, но на данный момент Дэриан – единственный человек, близость которого вызывает пусть и не совсем уж доверие, но хотя бы ничем плохим не грозит. Никому другому доверять нельзя. Даже якобы родной матери.
Словно почувствовав, что я на него смотрю, Дэриан перевел на меня взгляд. Чуть вопросительно изогнул брови. Но я в ответ лишь покачала головой.
Прости, но все мои мысли так и останутся при мне. Пусть нам и придется изображать супругов, но, боюсь, даже за целый месяц наши отношения все равно не станут доверительнее, чем сейчас.
– Ты лучше не загадывай, Лен. Вот этим столкновением с твоей матерью жизнь красноречиво доказала, что все, что угодно, может быть. И куда выведет эта кривая вашего фиктивного брака… Тут остается только гадать.
То ли Хьюстон перестарался с наведенным спокойствием, то ли я просто устала, но на обратном пути в карете состояние было настолько полудремотным, что впору уткнуться в Дэриана и улететь в объятиях Морфея. Но, естественно, я стоически держалась, лишь мечтая как можно скорее оказаться в кровати.
И пусть уже было достаточно темно, но в чуть покачивающейся на ходу карете парил магический сполох. Он, конечно, и освещал, но в то же время и раздражал меня своим присутствием. Вот не было бы его, я бы не видела, как сидящий напротив Дэриан на меня сейчас смотрит.
– Что-то прошло не так? – вопрос напрашивался сам собой. – Ну прости, я, правда старалась. Просто мне раньше не доводилось бывать на ужинах у коронованных особ и бодаться с соперниками моего фиктивного жениха.
– Разве я тебя в чем-то обвиняю? – не сводил с меня пристального взгляда.
– Ты – нет. Но я и сама понимаю, что в непривычных условиях вполне могла случайно что-то не так сказать или сделать.
– И тут все дружно скажем «спасибо» милому предусмотрительному Хьюстону, который не дал кое-кому совершить никаких глупостей!
– Ты держалась вполне достойно, – возразил Дэриан. – Если, конечно, не считать всех твоих уточнений по поводу нашего с тобой знакомства.
– А что? Ни слова неправды! Наоборот, я еще и многое утаила.
– То есть то, что я тебе не понравился с первого же взгляда, это тоже правда? – как бы между прочим спросил он.
– Истинная.
– Интересно-интересно… – Дэриан на миг демонстративно задумался. – Знаешь, какой отсюда вопрос выплывает?
– «Почему я, весь такой из себя распрекрасный могущественный маг, не нравлюсь адекватным людям и, может, пора мне в себе что-то менять?»
– Нет. Раз я тебе вообще не понравился, то зачем же ты тогда явилась в мою спальню. Тем более я же выяснял, Хемиль уж точно тебя не присылал. Выходит, ты изначально шла воровать у меня магию.
Подловить хочешь? Ну-ну, хорошая попытка.
– Вообще-то у нас с тобой уговор, что расспрашивать меня о позаимствованной магии ты больше не станешь, – с милой улыбкой напомнила я.
Но Дэриан и не стал настаивать.
– Кстати об уговоре. Приготовления к свадьбе уже вовсю идут. Церемония состоится послезавтра. Причем Вилард настаивает на праздничном балу во дворце.
Послезавтра?..
Но я постаралась сменить ход мыслей, пока не нахлынула паника.
– Я вот не понимаю, зачем Виларду все эти танцы с бубном, если он и так всеми знаками выказывает, что именно ты станешь его преемником. Так зачем устраивать эти выборы, набирать претендентов… Зачем обнадеживать других людей? Или у вас так по закону положено, что обязательно должно быть несколько кандидатов и якобы отбор среди них лучшего?
– Нет такого закона, – Дэриан покачал головой. – Вилард мог напрямую передать мне право на престол. Он бы так и сделал, если бы считал меня всецело достойным. Но он так не считает. А все его особенное ко мне лишь из-за того, что не имея своих детей, он всегда относился ко мне чуть ли не как с сыну.
Хм… А если допустить такой вариант, что мой отец все-таки Вилард, то я, получается, законная наследница престола?.. Хотя нет. Будь император моим отцом, то зачем бы тогда Симине было от меня избавляться?..
А Дэриан продолжал:
– Завтра ждет очень суетный день, последние приготовления к свадьбе. А на следующий день после церемонии, думаю, сразу же поедем в Ганессию, якобы на медовый месяц. Даже лучше, если мы прибудем туда раньше всех остальных, у тебя будет время освоиться.
Я в ответ лишь рассеянно кивнула. Пока грядущая свадьба, медовый месяц – все это казалось таким далеким и отстраненным, словно меня и не касалось вовсе.
– Привыкай. Тебе целый месяц изображать счастливую женушку. А попутно еще как-то стараться, чтобы древнее святилище чаровниц не пробудило твою магию. А еще как-то выяснить, с чего это Симина от тебя избавилась. Ох, и насыщенный месяцок нам предстоит!