Глава девятая
– Как ты смотришь на то, чтобы сам император вел тебя к алтарю?
Я поперхнулась чаем.
– Похлопать тебя по спинке? – тут же услужливо предложил Хьюстон. – Ой, ах да! Мне и похлопать-то нечем!
Дело было за завтраком. Причем, завтракала я одна в своей спальне. И судя по тому, что мой наставник-подставник вот так вдруг объявился «во плоти», Дэриана уже куда-то из дома как ветром сдуло.
– Ты о чем вообще? – кое-как откашлялась я.
– Да это я просто нагло подслушивал разговор твоего жениха с милейшим мужем твоей матушки. И Вилард самолично предложил, что поведет тебя к алтарю. Во-первых, потому что у тебя тут нет родных и, соответственно, другой кандидатуры не найти. Ну а во-вторых, Дэриан им как-никак не чужой, вот почему бы и не оказать такую милость. Потому-то я у тебя и спросил, как ты к этому относишься?
– Я к этому никак не отношусь, – я снова взяла чашку с чаем, но секунду поразмыслив, поставила ее обратно на столик. С Хьюстона скажется снова что-нибудь ляпнуть эдакое, и я опять подавлюсь.
Добавила:
– Все вопросы со свадьбой Дэриан решает самолично. У него и мысли нет, чтобы я как-то вмешалась. Он же милостиво спросил у меня с утра, мол, может, есть какие-либо пожелания насчет церемонии? И явно не оценил юмора, когда я ответила «Все отлично, но если можно, жениха хорошо бы сменить». В общем, я целиком и полностью отстранена от всего это священнодейства. Да и справедливости ради, Дэриану весь этот фарс куда нужнее, чем мне.
– Не скажи, – Хьюстон весьма жизнерадостно проскакал по комнате, – нам это все тоже очень даже нужно. Ваш уговор – это для нас билет в обеспеченную спокойную жизнь, пока не свалим отсюда. Дэриан правильно сказал, взаимовыгодная сделка. И теперь, главное, чтобы все так и шло по плану…
Стук в дверь, и огонек тут же исчез. В комнату заглянула служанка.
– Госпожа, прибыли портнихи, нужно подогнать под вас свадебное платье.
– Хехех, а что, всем же Дэриан твой занимается, пусть по нему и подгоняют!
– Прикажете пригласить к вам? – вопрошающе смотрела на меня она.
– Приглашайте, – кивнула я.
– Ну что, все веселье начинается! Нет, я, конечно, понимал, что когда-нибудь ты обязательно по дурости выйдешь замуж за какого-нибудь идиота, но, согласись, вот так вот в магическом мире, да еще и фиктивный брак – гораздо веселее!
Угу. Мне уже жуть как весело.
Понятное дело, что платье выбирали не портнихи. Платье выбирал сам Дэриан. И насколько я успела узнать своего фиктивного жениха, он, скорее всего, приехал в местную свадебную лавку, спросил, какое платье самое дорогое, и его сразу и купил. Даже не рассматривая.
А расплачиваться за это теперь пришлось мне…
Платье оказалось настолько объемным, словно на его пошив собирали шторы с целого особняка. Из-за этого ужасно тяжелым. Но, главное, оно все сияло так, словно бы меня обязательно должно быть видно чуть ли не из космоса!
И в отражении в зеркале я видела не меня. Я видела нечто вроде зефирного человека из «Охотников за привидениями», с той лишь разницей, что этот зефирный человек основательно так обваливался в блестках.
Еще и Хьюстон промолчать не мог. Вовсю ухахатывался:
– Слушай, а это точно свадьба или все же косплей? Чур я тогда буду изображать Лизуна! Будем с тобой идеальным тандемом!
– Что скажете, госпожа? – все четверо портних явно гордились такой большой и сверкающей роскошью.
– Это ведь ваше самое дорогое платье, да? – на всякий случай уточнила я.
Старшая портниха тут же кивнула.
– Ваш жених с порога сказал, что ему нужно именно самое дорогое! Какой щедрый мужчина!
О, как я все-таки угадала!
– Тогда последний вопрос: а сам он видел это платье?
– Нет, госпожа. Так что на свадебной церемонии будет для него сюрприз – это же замечательно!
О да, Дэриан точно будет в восторге получить вместо невесты сверкающую зефирку. Даже не зефирку, зефирище!
– Лен, ну а что не так? Он сам выбрал? Сам! Вот и будет ему урок на будущее, что с твоим мнением все же нужно считаться! То-то я поржу с его физиономии!
Ну да, конечно, не тебе же в таком виде на свадьбе позориться. Ты лучше скажи, Дэриан уже вернулся?
– Ага, только вот в холле объявился. А что?
Но я Хьюстону не ответила, обратилась к одной из портних:
– Передайте, пожалуйста, кому-нибудь из слуг, чтобы пригласили сюда господина.
Та поспешила выполнять мое поручение. Но вот сам Дэриан не поспешил – объявился только минут через пятнадцать, а за это время я чуть дважды не упала в платье – настолько ноги путались в обилии юбок.
Появления и реакции Дэриана ждали все.
Хьюстон, предвкушающий повод ржать долго, пусть и мысленно.
Портнихи, тоже предвкушающие. Но, как минимум, восторженный обморок и, естественно, нескончаемые похвалы их искусству.
Но больше всех ждала я. Ибо раз скоро мы станем супругами и у нас все будет общее, то пусть и душевная травма от этого платья будет не только у меня, а тоже общая.
Переступивший порог Дэриан замер на месте.
Да-да, любитель покупать платья вслепую, вот этот ворох оборок, которых бы хватило на целую ковровую дорожку, – это твоя собственная невеста!
– Дорогой, ты только посмотри, какое чудесное платье! – защебетала я, взмахнув руками, из-за чего пышные рукава вздулись как два облачка. – Я буду самая красивая невеста на свете!
– Тебе…кхм… – Дэриан прочистил горло, – действительно нравится?
– Нравится? Да я в своей жизни не видела ничего великолепнее! А как блестит, ты только глянь, как все блестит! – прямо как для победы в номинации «Сорока года». – Это самое лучшее платье, которое только можно было придумать!
Портнихи цвели счастливыми улыбками, Хьюстон ржал так, что я даже толком своих мыслей не слышала. А бедняга Дэриан, на лице которого уже читались явные сомнения в необходимости женитьбы, все же собрался мужеством:
– Что ж, я рад, что платье пришлось тебе по душе. Ты и вправду в нем выглядишь просто…незабываемо.
– Уахахах, кошмары до конца жизни ему обеспечены!
Похоже, и сам Дэриан считал точно так же. Он поспешил выйти из комнаты, наверняка мысленно чертыхаясь.
Ну а я выждала несколько мгновений после того, как за ним закрылась дверь, и решительно произнесла:
– Простите, но это платье хоть и…эммм…замечательное в своей оригинальности, но мне все же нужно другое.
Портнихи озадаченно переглянулись.
– Госпожа, но вы же сами сказали, что от него восторге, – тут же сказала старшая из них, видимо, сомневаясь, нет ли у меня провалов в памяти.
– Что уж поделать, такая я внезапная. Да вы и наверняка сами знаете, какие невесты бывают капризные и переменчивые. Вы лучше поскорее достаньте меня из этого обла…кхм…платья. И, главное, вы мне скажите, вы успеете сшить мне новое?
– До завтрашнего утра? – они переглянулись.
– Да, именно так. Я же правильно понимаю, у вас там магия задействована. Что же до платья… Давайте я вам примерно нарисую, какое бы я хотела. И, естественно, мой дражайший жених вам щедро все оплатит.
– Фу, какая ты неинтересная! – мигом расстроился Хьюстон. – Зачем тебе другое платье, когда это – самое то, чтобы сражать окружающих!
Затем, что хоть брак и фиктивный, но я хочу выглядеть на свадебной церемонии как невеста, а не как невесть как среди лета закатившийся в храм снежок. Ну а Дэриан… Пусть уж до последнего не знает, что я с платьем переиграла. Будет ему урок на будущее, чтобы не решал за меня.
– Ну да, конечно, он прям так сразу возьмет и изменится. Да он же тиран до мозга костей! Но все же, какая у него была физиономия, когда он тебя увидел! Это просто незабываемо!
Видимо, Дэриан чересчур уж впечатлился – больше я его сегодня не видела. Так и просидела в четырех стенах, как затворница. Но зато всезнающий Хьюстон постоянно мне сообщал, что происходит.
И с одной стороны, даже радовало, что мне не нужно участвовать во всей этой кутерьме. В конце концов, это Дэриану надо, вот он пусть и голову греет по поводу всего подряд, вплоть до цвета вазонов с цветами у входа в храм.
Но с другой стороны, все же коробило, что он совершенно не интересуется моим мнением. И уж вряд ли потому, что из-за платья теперь уверен, будто у меня дурной вкус. Нет. Просто Дэриан сам по себе такой человек. Принимает решения исключительно единолично. И ни с чьим мнение считаться не собирается…
И уже поздно вечером, ложась спать, я впервые за весь день запоздало задумалась…
– Я ведь завтра по-настоящему выхожу замуж, Хьюс… И выхожу замуж за мужчину, которого совсем не знаю…
Хьюстон, забавляющийся тем, что он якобы просто огонек свечи, и перескакивающий с фитиля на фитиль, беззаботно выдал:
– Так а на кой тебе его знать?
– Да вроде бы и незачем, – сев на край кровати, я растерянно смотрела на весело пляшущий синий огонек. – Просто как-то не по себе от всего этого.
– Но, согласись, ты при этом весьма неплохо устроилась! Лично меня в твоей завтрашней свадьбе не устраивает лишь отсутствие сегодняшнего девичника! Согласись, сейчас бы парочку знойных стриптизеров… Ммм…
– Тебе-то они зачем? – я даже засмеялась.
– Как это зачем? – возмущенно полыхнул Хьюс. – Да я столько времени мечтал, что когда на Земле у тебя будет девичник, там я непременно стриптизером трусы подожгу! И все будут бегать и орать! Стриптизеры из-за горящий трусов! А остальные – пытаясь нагнать этих, хаха, горячих парней наперевес с огнетушителями! Вот была бы умора! Потом, соответственно, пожар бы начался, и мы бы вызвали себе австралийских пожарных! Да-да, тех самых, что для календарей фоткаются! Правда, пока бы они до нас из Австралии доехали, все бы успело сгореть напрочь и…
– Хьюс, – я перебила нескончаемый поток его вдохновения, – я, конечно, ценю твой нестандартный подход, но поверь, лично меня отсутствие девичника вполне устраивает. Ты мне лучше скажи, чем грозит завтрашняя церемония?
– Брачными цепями! На одном конце которых будешь болтаться ты, а на другой твой доморощенный тиран.
– Да не, я про привязь к миру.
– А-а, – огонек даже на пару мгновений замер, но тут же снова весело заполыхал. – Не, Лен, привязка к миру – это все же из другой оперы. Тем более брак у вас будет фиктивный. Ну то есть магические узы никак не закрепятся, а потом вы и вовсе в разные стороны разбежитесь. Так что единственное негативное последствие этого союза, что тебе грозит, это выносить общество невыносимого Дэриана. Ну и, соответственно, делать вид, что ты в восторге от этого.
Я легла на кровать, прямо поверх одеяла. Задумчиво смотрела на балдахин над головой.
– Знаешь, мне все же почему-то не по себе. Словно бы я на пороге необратимых перемен в своей жизни…
– Так еще бы! Мы же отправимся в окрестности древнего святилища чаровниц! Плюс там будет все время ошиваться твоя мутная маменька, с которой вот вообще ничего неясно. Да там, кроме милейшего императора, вообще радоваться некому! Наверняка съедутся все такие же противные, как та парочка на званном ужине. Один плюс: твоего Дэриана наверняка все боятся, так что крыша у тебя будет ого-го. Противная, тираничная, но и нерушимая. А теперь все, спи давай, – он резко погас, и спальня погрузилась во тьму. – У нас завтра важный день! Мы выходим замуж! Ну, точнее, ты выходишь, а я так, за компанию… Ну все, сладких тебе последних холостяцких снов…
Хьюстон затих, его присутствие больше не ощущалось. И без него враз стало еще страшнее. Я и вправду боялась грядущего дня. Боялась тех бесповоротных перемен, которые мне чудились…
Но, может, Хьюс все же прав, и это все мне только кажется.
С чего начинается утро невесты?.. Нет, не так. С чего начинается утро нормальной невесты? Наверное, она либо вообще всю ночь не спит, либо подскакивает часа в четыре утра, а вместе с ней все домочадцы. Все бегают, суетятся, волнуются, и сама невеста больше их всех вместе взятых.
Но, увы, я под категорию нормальных невест не попадала…
Проснулась я уже после полудня. И то это явно Хьюстон нашаманил. Но, к слову, меня никто и не пытался разбудить. Хотя стоило мне только пошевелиться, как объявились служанки. У них какие-то датчики, что ли, встроены на случай шевеления нанимателей?
– Госпожа, ваша платье привезли рано утром, мы не стали вас беспокоить. Так и оставили платье в чехле в вашей гардеробной.
– Хехех, кот в мешке прибыл! Ну что, делаем ставки: стал ли зефирный монстр более человекообразным? Или мы таки доведем бедного жениха сегодня до заикания?
Но вопреки порыва Хьюстона я совсем не рвалась тут же мчаться со всех ног проверять платье. Зевнула:
– Спасибо.
Служанки переглянулись. Они явно ожидали от меня какой-то другой реакции. Панических воплей, что у меня вечером свадьба, а я еще даже с кровати не слезла?
Так а куда мне спешить? Дэриан тут дирижирует. Ну а в моих обязанностях просто почтить сие мероприятие своим присутствием.
Так что я неспешно и с удовольствием первым делом приняла ванную, а после и позавтракала, попутно слушая доклад Хьюса:
– Дэриан с раннего утра весь в делах-заботах. Оно и понятно, при его-то положении в обществе свадебная церемония, пусть и скоропалительная, должна быть роскошной. А после еще и бал в королевском дворце… Ну что, Ленок, чувствуешь себя Золушкой? Хотя нет, на эту роль куда больше подходит именно Дэриан – пашет и пашет, бедняга Золушок, хехе, а ты тут вовсю прохлаждаешься! Хоть понервничай ради приличия!
Но, самое странное, вчерашние страхи исчезли сами собой. Грядущая свадьба воспринимала не как неизбежное зло, а лишь как формальность на пути в светлое будущее. Да и смысл нервничать? Не так уж и сложно будет немного поизображать счастливую невесту.
И лишь после завтрака я пошла в гардеробную проверить платье. Все же хоть я портнихам и нарисовала примерный эскиз. Но во-первых, и я ни разу не модельер и не художник, и они явно иначе воспринимают элегантность.
И ладно я, но и вся стайка моих служанок вроде как незаметно из-за двери гардеробной подглядывала. Но это лишь позабавило, и я просто сделала вид, что не замечаю.
Я осторожно сняла плотный холщовый чехол с платья. Чтобы лучше разглядеть свадебный наряд, сразу же надела его на один из пустующих в гардеробной портновских манекенов.
– М-да… – конечно, Хьюстон не мог не прокомментировать. – Все-таки инфаркт твоему Дэриану сегодня точно обеспечен… Слушай, а ведь это отличная идея! Главное, чтобы он благополучно скопытился уже после церемонии, чтобы ты официально считалась его вдовой и унаследовала все его состояние, а не те жалкие крохи, которые он нам пообещал!
Добрый ты, вот слов нет. Мне, может, Дэриан тоже не нравится, но смерти ему я не желаю.
– Погоди-погоди, – зловеще прокаркал мой добрейший наставник, – несколько дней семейной жизни и ты однозначно изменишь свое мнение… Знаешь, что главное в медовом месяце с тираном? Именно то, что с тираном! А не то, что месяц якобы медовый!
Да ладно тебе бухтеть. Наверняка все будет не так уж и невыносимо, как ты предрекаешь. Несмотря на все его недостатки, для Дэриана слишком важен наш с ним договор. Так что, считай, у нас официальное перемирие. И мы преспокойно переживем этот месяц как деловые компаньоны. Только и всего.
– Ну что ж, – я обернулась к служанкам, – полагаю, пора уже собираться.
Хоть в Магрибе нас магически обучили почти всему, что могло бы иномирянкам понадобиться для жизни в этом мире, но вот о свадебной церемонии я знала лишь в общих чертах.
Что церемония проходит в храме.
Что жених и невеста прибывают по отдельности, ибо до этого нормальные жених и невеста и так живут отдельно.
Что невесту привозит старший в ее семье и отдает жениху, тем самым символизируя как бы передачу ответственности за девушку.
Потом какая-то там церемония… Потом теоретически бал…
– Короче, все твои познания заканчиваются на стадии «явиться в храм». Не, а вдруг тут брачная церемония основана на прыжке с обрыва? Мол, если жених успеет поймать, то женится. Ну а если не успеет, невеста даже не расстроится. Мертвые вообще не особо расстраиваются…
Слушай, не сбивай мне настрой. Я уже вовсю стараюсь изображать счастливую невесту!
– Ну так изображай! И с обрыва тоже падай тогда со счастливой улыбкой!
Нет, ну и почему у меня в сознании нет какого-нибудь рубильника, чтобы хотя бы на время этого зануду отключать?!
– Затем, что стоит мне лишь ненадолго отлучиться, так ты сразу начинаешь вопить «Хьюстон, у нас проблема!». И это не я такой зануда, а ты такая несамостоятельная!
Ну все-все, некогда ругаться. В холле уже ждет Вилард собственной персоной, а ты меня настолько отвлекаешь, что я сейчас запнусь о шлейф собственного платья и грохнусь с лестницы.
– И что? Думаешь, Дэриан передумает жениться, если ты прибудешь на церемонию с расквашенным носом? Да он женится на тебе, даже если тебя всю закутанную в бинтах, как мумию, к нему привезут!
Хьюс, пожалуйста! Ну помолчи ты хоть немного!
Он замолчал. Но обиженно сопел в моих мыслях куда громче, чем болтал до этого.
Но я постаралась не обращать внимания. Одной рукой держась за перила, второй придерживая шлейф платья, спускалась по лестнице в холл. И, кстати, шлейфа в моем эскизе не было. Это, видимо, сами портнихи не утерпели, ведь как же свадебное платье и без какого-нибудь «дорого-богато».
Император и вправду уже ждал внизу. И от этого было ужасно не по себе! Даже не из-за его статуса и слишком странного поведения при таком статусе. А из-за того…а вдруг он и вправду мой отец? Только даже не подозревает об этом. И как же тогда символично сегодня получится, ведь именно отец должен отвести дочь на свадебную церемонию…
– Элена! Вы сегодня просто поразительны! – Вилард как всегда не скупился на похвалу. И, что особенно приятно, искреннюю. – Я и раньше понимал, почему Дэриан с первого взгляда потерял от вас голову, но сегодня, боюсь, он потеряет эту голову окончательно.
Подал мне руку, едва я достигла последней ступеньки.
– Благодарю вас за добрые слова, – улыбнулась я. – Но все же не в характере Дэриана терять голову, вы же его знаете.
– Все может быть, – хитро подмигнул мне Вилард. – Ну что ж, милое дитя, нам пора. Карета уже ждет… – хотел добавить что-то еще, но будто бы внутренне осекся.
От его странного взгляда стало еще больше не по себе.
– Ваше Величество, – осторожно спросила я, – что-то не так?
– Да нет, просто я… Я вот еще когда первый раз увидел вас, мне сразу же показалось, что вы мне кого-то уж очень напоминаете… И только сейчас дошло! Моя супруга, Симина, в юности! Прямо общие черты лица, такие же волосы – поразительно!
Я нервно сглотнула:
– Надо же, какие бывают совпадения… Но нам кажется, уже пора?
– Да-да, едем! – спохватился Вилард. – Туда на карете, ну а оттуда вы уже на драконе…
Драконе?..
– А что, кое-кто уже успел забыть, что у твоего без пяти минут жениха личный дракон есть?
Честно говоря, вообще из головы вылетело…
– Видимо, чтобы у тебя из головы не вылетало, перед особняком Дэриана должна стоять внушительная будка, в которой бы и сидел дракон – ты этого, что ли, ожидала? Да драконы живут в своих гнездовьях! И появляются только тогда, когда нужны своим хозяевам! Вот как раз сегодня и свидитесь. Мне аж самому интересно, как теперь-то эта ящерица-переросток на тебя отреагирует!
А уж как мне интересно…
– Признаться, мне раньше не доводилось вести к алтарю чужих невест, – всю дорогу Вилард пребывал в отличном расположении духа. – Вы – первая и, скорее всего, последняя.
– Поверьте, для меня это большая честь, – хоть окна кареты и были внушительными, но не возникало ни малейшего желания смотреть, куда мы едем. Почему-то с каждой минутой нарастало странное волнение и мрачные предчувствия из разряда «дорога в один конец».
– Полноте, милая Элена, для меня и самого в радость! Я уже давно привык воспринимать Дэриана чуть ли не как родного сына. С тех пор, как еще в отрочестве он остался совсем один, и при этом был настолько горд, что отказывался принимать любую помощь, я не мог оставаться в стороне. Симина еще тогда предрекала, что я, сам того не осознавая, выбрал себе преемника.
– Простите за нескромный вопрос, но если вы так уверены в Дэриане, то для чего же тогда другие кандидаты? – я была готова говорить о чем угодно, лишь бы только не об неумолимо приближающейся свадебной церемонии.
Я бы не удивилась, ответь Вилард, что вообще-то нечего мне совать нос в дела государственной важности, но его добродушный нрав в ответ спровоцировал лишь понимающую улыбку:
– Ох, Элена, тут ведь далеко не все так просто… И речь не о порядках этого мира, я говорю о самом Дэриане. Да, я уверен, что лучшего преемника мне не найти. Но в то же время, лучший из всех имеющихся кандидатов еще не означает, что он уж точно подходит идеально. Как бы объяснить… – он на миг задумался. – Вот представьте, у вас есть пять яблок. И одно из них спелее и вкуснее других. Но это же не значит, что оно самое лучшее яблоко во всем мире. Так и с Дэрианом. Я слишком хорошо его знаю. Потому-то знаю и все его недостатки и изъяны. Именно из-за них не могу принять окончательное решение… Но для того я и собираю всех претендентов в Ганессии. Там истинная суть каждого точно раскроется…
Может, мне и показалось, но последняя фраза прозвучала странно… Будто с каким-то подтекстом… Что скажешь, Хьюс?
– Я скажу: знаешь, что странно? Что ты так настырно стараешься не думать о свадебной церемонии, что это даже меня уже напрягает! Нет, серьезно, в чем проблема? Чисто деловое соглашение, фиктивный брак на крайне выгодных для нас условиях – чего тут вообще нервничать?
Я не так часто выхожу замуж, чтобы относиться к этому спокойно.
– А я не так часто выдаю замуж вверенную мне чаровницу! Но, как видишь, не истерю, спокоен как погостивший у бандерлогов Каа. Не серьезно, Лен, в чем дело? Откуда у тебя такое неравнодушие?
Странно в этом признаться, но мне почему-то и вправду не все равно. И отчего пугает перспектива этого замужества. Будто вслед за ним грядет что-то…
– Знаешь, у многих чаровниц была особая способность предчувствовать некие ахтунги в своей жизни. Считай, своеобразный магический инстинкт самосохранения. И если у тебя сейчас именно так… То у нас аж две плохие новости.
Ну давай уж, пугай, куда деваться.
– Первое: раз у тебя проявляется такая способность, значит до пробуждения самого дара чаровницы уже рукой подать. И второе… Подобные предчувствия никогда не бывали впустую. А значит что-то будет… И это что-то нам крайне не понравится…
Карета остановилась.
– Приехали! Наконец-то! – Вилард обрадовался так, словно ему самому предстояло жениться. – Ну-с, милая Элена, идемте, ваш жених наверняка там уже заждался!
Дэриан
Не так себе представлял свою свадьбу.
Уже хотя бы потому, что не представлял ее вообще никак.
Но все равно всегда знал, что если и надумает жениться, то это будет исключительно выгодный и заранее просчитанный от и до поступок.
И что в итоге?
Женитьба наспех.
В невестах обманщица иномирянка, о которой фактически ничего толком и не знает. Ну кроме того, что у нее кошмарный вкус и патологическая страсть ко всему блестящему и дорогому.
И все это щедро приправлено чужими ожиданиями.
Радужными ожидания Виларда – о большой и крепкой семье.
Злорадными соперников – в ожидании любого даже мало-мальского проступка Дэриана.
Расчетливыми и весьма ненадежными ожиданиями Элены…
Где вообще гарантия, что она не подведет в самый ответственный момент? Пусть не сейчас, на церемонии. И наверняка не на во время праздничного бала. Но что, если уже в Ганессии что-то пойдет не по плану? Вилард же явно не просто так собирает там всех претендентов! Император, при всем своем добродушии, далеко не наивен и весьма умен. Он что-то задумал… И тут не угадать, как сложится ситуация, и как при иных условиях поведет себя Элена…
Привык всегда и все контролировать! От и до! Но именно теперь, и в столь важном деле, все повисло на волоске! И причиной тому – она. Совершенно непредсказуемая взбалмошная девица, которая запросто может разрушить все его расчеты и замыслы!
Все эти мысли терзали и вчера, и сегодня. Но именно сейчас, когда стоял у алтаря, ожидая традиционное появление невесты, все тяжелые думы всколыхнулись со страшной силой.
Раздражало все!
И оркестр, играющий настолько идеально, словно фальшивых нот не существовало в природе.
И множеством цветов, которыми был украшен торжественный зал храма.
И тихонько переговаривающиеся на скамьях в двух рядах гости, большую часть из которых раньше даже в глаза не видел.
И даже старенький первосвященник прямо бесил своим умиротворенным видом! Так и хотелось спросить у него, какого демона он первым делом ни отговаривает пришедшие сюда пары, расписывая им всю тяжесть брачных цепей!
Но Дэриан никак не выказывал все нарастающего раздражения. С лица не сходила спокойная улыбка. И хотелось верить, что его самообладание не дрогнет, когда в храм вкатится этот белый блестящий ком, в глубине оборок которого и спрятана так называемая невеста. И как бедняга Вилард Элену к алтарю поведет? Да императора даже видно не будет в этом будто бы нескончаемом ворохе ткани!
На миг музыканты перестали играть. Но тут же музыка грянула громче и торжественнее. С балконов над скамьями полетели лепестки роз, и в таком количестве, что полностью устлали проход от высоких двустворчатых дверей от алтаря.
– Ох, лорд Дэриан, – с улыбкой прошептал первосвященник, – уже не терпится увидеть, что за прекрасную девушку вы выбрали себе в невесты!
Ничего-ничего. Вот-вот увидите, еще и в кошмарах будет сниться. Уже самому Дэриану так точно…
Медленно-медленно двустворчатые двери начали открываться. Настолько медленно, словно нарочно растягивали это сомнительное удовольствие! Все собравшиеся гости выжидающе обернулись. Дэриан изобразил предвкушающую улыбку и очень надеялся, что со стороны она не похожа на зловещий оскал хищника, который хоть и догнал свою добычу, но теперь у него от этой самой добычи несварение.
Открывшись настежь, двери замерли. Подхваченные магией зависли в воздухе лепестки роз, и до этого громкая торжественная музыка враз сменилась мягкой и настолько легкой и естественной, словно умиротворенное журчание ручейка в заповедном лесу.
В дверях появилась невеста.
Елена
Это был единственный и, к счастью, краткий миг, когда я пожалела, что все-таки сменила платье. Нет, правда, в том бесконечном комке ткани я бы точно чувствовала себя сейчас психологически комфортнее!
– Ай, ну чего паникуешь? Да на тебя все так уставились именно потому, что ты охрененная! Прямо так и повтори по слогам: ох-ре-нен-на-я! Да один только твой женишок чего стоит! Спорю на что угодно, что до этого ни разу в жизни у него так челюсть не отпадала!
Вилард ободряюще мне улыбнулся, словно понимал мое волнение. И, честно, я в этот миг с готовностью поверила бы, что он и вправду мой отец. А раз так, то и самой сейчас куда спокойнее под перекрестным огнем множества взглядов.
Но не так меня волновали взгляды чужих людей. И даже не задевали изумленные шепотки большинства дам, явно обсуждающих мое платье.
Меня добивала реакция Дэриана.
Он смотрел на меня так… Словно бы с одной стороны, его чем-то пришибло по затылку. А с другой, он страшно недоволен. Недоволен так, что будто бы даже готов вот-вот схватить меня и уволочь отсюда прочь!
– Да его просто злит, что все на тебя смотрят! Чувство собственничества в мозг ударило со страшной силой! Не, Лен, его физиономия сейчас бесценна! Он изумлен, он бесится, но все равно при этом вынужден изображать вроде как естественную улыбку!
Прости, дружище, но твое злорадство мне сейчас мало помогает.
Но я тоже улыбалась. Неспешно шла вперед под руку с императором в проходе между рядами скамей. Лилась чудесная музыка, лепестки роз парили в воздухе, словно невесомые. И по ощущениям мне даже казалось, что и мое платье сшито из лепестков, настолько нежно и невесомо ткань облегала лиф и струилась вниз, настолько деликатно и естественно сверкали крохотные самоцветы, словно капли росы.
Как до этого высказался Хьюстон:
– Такое ощущение, что в этом платье ты не идешь, а будто бы плывешь по воде, даже не касаясь ее. Так, словно ты – некое неземное создание. Видение даже…
Но мне совсем не льстило, что собравшиеся дамы вовсю перешептываются наверняка именно о том, где я взяла такое платье. Как не льстило и то, что Дэриан и вправду явно впечатлен. Все отходило на задний план под давлением того самого неясного предчувствия беды. Словно я не к алтарю иду, а к самому краю пропасти. И далеко не факт, что смогу удержаться от падения…
Вилард подвел меня к Дэриану, а сам отошел в сторону, присел на скамью в первом ряду рядом с улыбающейся Симиной.
Мы с Дэрианом тоже улыбались. Держались за руки.
И вот так вот сквозь улыбку этот гений своевременных высказываний как ни в чем не бывало прошептал:
– А где остальная часть вчерашнего платья? Весь этот комок ткани дверьми прищемило?
– Если бы у меня были руки, я бы сейчас точно сделал «рукалицо»!
– Если тут что-то у кого-то и прищемило, – с такой же улыбкой и так же шепотом парировала я, – то только твою уверенность, будто ты вправе решать за меня.
Но Дэриан уже не ответил. Музыка затихла, и первосвященник торжественно начал:
– В этот особенный день мы собрались здесь под сенью храма, чтобы…
Хьюс, ты бдишь, если что?
– Обижаешь! Бдю…бду…в общем, я наготове! Если вдруг магия церемонии вздумает создать хотя бы минимальную привязку к миру, я быстренько этому помешаю. Так что можешь преспокойно и дальше изображать счастливую невесту.
Я снова прислушалась к словам первосвященника. Он уже переходил от вступительной речи к самой магической церемонии.
Все враз затихло, вокруг воцарилась темнота. Но почему-то стоящего рядом со мной Дэриана я видела прекрасно. Но только его, будто весь остальной мир исчез.
– Не пугайся, это просто иллюзия, так что все идет по плану.
Архиспокойно, словно он говорил это по десять раз на дню, Дэриан произнес:
– В этот день и в этот час клянусь самой своей сутью любить и оберегать тебя до скончания наших времен.
– Ахаха, как быстро это самое «скончание времен» настанет!
Хьюстон, не отвлекай!
Очень стараясь, чтобы голос не дрогнул, я повторила то же самое:
– В этот день и в этот час клянусь самой своей сутью любить и оберегать тебя до скончания наших времен.
Враз опустилась кромешная тьма! Теперь я не видела даже Дэриана!
Хьюс, это тоже так и задумано?
Но тот не успел мне ответить. Зато успел повлиять на мою реакцию. Иначе я бы точно с перепугу оттолкнула Дэриана, когда мои губы обжег требовательный поцелуй.
Совсем из головы вылетело, что на церемонии целоваться придется! Благо, лишь на миг, словно Дэриан одернул самого себя и сразу же отстранился. Только почему от этого кольнуло…разочарование?..
Оглушительное:
– Объявляю вас мужем и женой! – прозвучало как приговор.
Темнота отступала, я очень старалась не щуриться как слепой крот. Счастливо улыбаться под всеобщие аплодисменты.
Снова грянула музыка, снова полетели лепестки…
И все это на фоне ощущения фальшивости происходящего… Только сейчас я поняла, что несмотря ни на что, ждала от церемонии…чего-то. Хотя прекрасно же понимала, что это чисто формальность. Я ничего не испытываю к Дэриану, он ничего не испытывает ко мне…
– Почему же не испытывает? Как я погляжу, его с каждым мгновением все больше бесит, что тебя так откровенно разглядывают! Перемкнуло кое у кого и без того больную головушку! Дэриан твой и до этой нелепой свадьбы был не подарок, а теперь как бы вообще не перешел к тотальной тирании!
Ну-ну, удачи. Может, я и вышла замуж за тирана. Но, во-первых, временно. А во-вторых, я тоже не лыком шита. Так что мы еще посмотрим, чья возьмет.