Глава 20. Та самая ласточка

Первый экипаж остановился у парадного крыльца ровно в девять часов вечера. На улице было темно, но мисс Чопорс позаботилась о том, чтобы основные фонари были включены, и гости не споткнулись случайно о камень или не угодили ногой в яму.

Первым прибывшим оказался Купер.

Выбравшись из повозки, он, слегка похрамывая, прошёл вперёд и поприветствовал Карла, распахнувшего перед ним дверь.

За Купером подтянулись Рене Форестер и кузен Норман. По выражению лица кузена было понятно, что вся эта затея не доставляет ему удовольствия; на лице же Рене застыла печать глубочайшего страдания.

Больше никто не приехал.

— Получается, ничего не состоится, — разжала губы вдова, когда вместе со мной, Джейсом и Купером переступила порог комнаты, где нас ждал Мэггард.

— Ну, здравствуй, Рене! — с ухмылкой протянул Форестер и поднялся.

Графиня резко отшатнулась и ухватилась за руку кузена.

— Не подходи!

Мэггард застыл у того самого стула, с которого встал.

— Как пожелаешь. Только и ты веди себя достойно. Мы собрались просто повеселиться.

— Не в наших правилах веселиться с мертвецами, Мэг, — произнёс кузен. — И собрались мы не для этого.

— А для чего же?

— Для того, чтобы закончить с тем, что слишком затянулось. Ты обещал оставить «Ивы» и Рене в покое, если мы согласимся на твоё предложение. И вот мы здесь.

— Но нет Олсен, — произнесла Рене, — из чего я делаю вывод, что приехали мы зря. Или это такая тщательно спланированная ловушка?

Форестер улыбнулся.

— Я не такой мастер их расставлять, дорогая Рене. А Олсен придёт, просто опаздывает немного. Она и раньше часто опаздывала. Может, встретила по дороге какого-то старого приятеля, вот и болтает сейчас с ним и весело хохочет.

На этих словах почему-то помрачнел Купер. Однако ничего не ответил, а просто шагнул вперёд, выдвинул для себя стул и сел.

— Начнём без неё, — сказал он. — Можем выпить, пока её ждём.

— Если Олсен не явится через десять минут, то мы уедем, — отрезал Джейс.

Но лице графа не дрогнул ни один мускул.

— Либо здесь ставлю условия я и вы соглашаетесь, либо мы всё отменяем и я продолжаю мешать продавать этот дом, — сказал Форестер. — И обещаю, что больше на компромисс не пойду. Можешь и дальше облизываться на мои деньги — ты никогда их не заполучишь.

— Ах ты… — Джейс замахнулся на Мэггарда, но я вовремя успела перехватить его руку.

— Предлагаю всем успокоиться, — вымолвила я.

— Давайте послушаем Чарли, — подхватил граф. — Она единственная среди нас, кто ещё в здравом уме и ни на кого не затаил обиду.

Рене посмотрела на меня.

— Благодарю, что предотвратили драку. Но теперь вы можете идти, мисс Харт. Дальше мы справимся без вас. Как только всё закончится и мой супруг сдержит обещание, я тут же позабочусь о том, чтобы вы вернулись обратно в ваш мир. Ждите меня на первом этаже в библиотеке. Я надеюсь, наша игра не займёт много времени.

— Чарли останется здесь, — снова с улыбкой на губах выдал Мэггард.

Рене удивлённо вскинула брови.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что Чарли останется здесь, дорогая.

— Что ещё за выходки? Об этом нас не предупреждали.

— А зачем об этом предупреждать? Могла сама догадаться. В даму пик веселее играть парами. У тебя вот Джейс есть. А моим напарником будет Чарли.

— А его? — буркнул кузен Норман и указал на Купера. — С ним в паре кто будет? Мышь?

— Вероятно, я буду… — услышали мы тихий женский голос и все дружно повернули головы в сторону двери.

В дверях стояла женщина, одетая в скромное песочного цвета платье с высоким воротником, почти наполовину скрывавшим шею. Её большие тёмные глаза очень выразительно смотрелись на худеньком лице, а собранные на затылке волосы скрывались под такой же скромной, как и платье, шляпкой, из всех украшений на которой был всего один искусственный цветок хризантемы. Возможно, раньше женщина была очень красива, но сейчас… Сейчас она больше походила на загнанную в тупик лань, из которого не выбраться, в то время как волки были уже совсем близко, напирали и облизывали зубы, с которых вовсю капала слюна.

Удивительно, что никто из присутствующих даже не шелохнулся в сторону прибывшей: ни Рене, ни Джейс, ни Мэггард. И только Купер вскочил с места и бросился навстречу. Схватил за руку, с которой дама едва успела снять перчатку, и крепко сжал, согревая своим теплом.

— Разрешите представить вам госпожу Олсен, Чарли, — произнёс Мэггард. — Анетту Олсен.

Казалось, меня уже невозможно было чем-то удивить, но у Форестера всё равно получилось. Так вот кто это такая! Анетта Олсен, в девичестве — Анетта Пайпер. Та самая, за чью любовь боролись между собой лучшие друзья, и та самая, с кем Мэггард изменял жене. Иными словами, та самая ласточка.

Заколка на голове принялась как-то неестественно тянуть волосы. Так и хотелось поднять руку, щелкнуть застёжкой и снять её. И Форестер, видимо, угадал моё желание, потому что в один прыжок оказался за моей спиной и тихо прошептал:

— Не надо. Не делайте этого. Просто наблюдайте и старайтесь ни на что не реагировать. Так вам будет проще в нужный момент принять правильное решение.

О каком решении болтал этот ненормальный? А в том, что граф был ненормальный, я уже не сомневалась. Я-то рассчитывала на весёлый вечерок в компании закадычных друзей, затем надеялась на вечер раскаяний и извинений, но никак не ожидала, что в четырёх стенах соберутся соперники. На всякий случай принялась осторожно озираться по сторонам и остановилась взглядом на столе: вроде никаких остро-режущих предметов не наблюдалось, даже бутылки с вином все были уже открыты, но ведь оружие нападения можно соорудить из чего угодно. Бокал, к примеру, можно разбить и получить из него крупный осколок. Или теми же свечами обжечь. Захочешь — сделаешь. Только тяжело уследить за всеми сразу — как никак их было в комнате целых четыре человека плюс один призрак. А раз так, то я решила не сводить глаз только с призрака. Люди людьми, они не заключали сделок с ведьмами, а этот заключил. Значит, его возможности и сила могут быть куда больше, чем мы все могли себе представить.

— Давайте начнём.

Форестер пригласил всех сесть.

Дважды просить не пришлось: Рене и Джейс заняли места ближе к выходу, Анетта — там, где света было меньше всего, Купер — рядом с ней, а Мэггард — напротив всех. При этом ещё и весело подмигнул мне, и указал кивком на стул рядом с собой. Да… Пожалуй, из всей нашей компании только лорд Форестер был в приподнятом настроении; ни у кого другого я особого азарта во взгляде не наблюдала.

— Надеюсь, мы быстро закончим, — пробурчал кузен Джейс.

— Я специально назначил встречу вечером, — ответил Мэггард, — чтобы никто не думал о делах, и все смогли отвести отдыху достаточно времени.

— Мой муж будет беспокоиться, если задержусь надолго, — робко выдала Анетта.

Мэггард потянулся за стопкой карт, лежащих в центре стола. Те были абсолютно новенькие. Распечатал колоду и принялся тасовать.

— Как его здоровье? Всё так же проблемы с сердцем?

Анетта смутилась.

— Откуда ты знаешь?

— Полковник Олсен жаловался мне на него ещё лет пять назад. Тогда он был ещё не женат и только-только вышел в отставку. Собственно говоря, по причине здоровья и вышел. Так бы до сих пор из гарнизонов не вылазил.

— Он очень скучает по военной службе, — сказала Анетта, — но ему нужно беречь себя, не волноваться и не перетруждаться. Тогда проживет подольше.

— Тогда передай полковнику, что я на днях спас ему жизнь.

Смущение на лице госпожи Олсен сменилось удивлением. Впрочем, и я была удивлена. С какого перепугу Форестер записал себя в спасатели, если целыми днями не покидает комнаты?

— Давайте лучше играть, — неожиданно перебил всех Купер и потянулся за чистым листочком, на котором мог бы записывать вышедшие масти или ставки. Рука его почему-то дрожала.

Форестер прекратил перемешивать карты, приподнял вверх колоду и заметил:

— Карты новые. Лучше перетасовать как следует, чтобы потом никто не обвинил в мошенничестве.

— Да кто тебя обвинять будет? — усмехнулся Купер. — Мы и рады будем тебе проиграть сегодня. Это же твоя последняя игра.

— Или не только моя, — неторопливо ответил граф.

Я чуть не подскочила на месте.

— Ты угрожаешь кому-то из нас? — прищурил глаза Купер.

— Больно надо, — всё так же невозмутимо ответил Мэггард.

Я сидела и боялась даже пискнуть. На какой-то момент мне показалось, что все обо мне забыли. И уж точно забыли о картах, потому что те были уже прилично так перетасованы, а Форестер всё продолжал и продолжал перемешивать.

Внезапно он качнулся в мою сторону.

— Интересно, Чарли? — шепнул он мне на ухо. Исходивший от его кожи холод чуток снизил градус волнения, которым я была преисполнена, однако не заморозил, как раньше, и не посеребрил мои ресницы инеем.

— Как-то совсем не похоже на встречу старых друзей…

— Почему же? Мы все здесь знаем друг друга уже много лет, поэтому и болтаем о наболевшем так открыто и непринуждённо. С деловыми партнёрами так не сделаешь — только с друзьями.

— …и совсем не похоже на карточную игру.

— Ах, вы об этом. Простите. Забылся.

И Форестер ловко отсчитал каждому по четыре карты.

Накалённую атмосферу неожиданно разрядил кузен Джейс. Потянулся за бутылкой красного вина и разлил всем по бокалам. Несколько бордовых капель упало на зелёное сукно и тут же впиталось, а я почему-то сразу вспомнила о ковре у лестницы. Взяв свой бокал, Джейс громко отхлебнул из него, довольно причмокнул и закусил паштетом.

— Отменно! — протянул он, а затем окинул всех недовольным взглядом. — А теперь давайте все выпьем и расслабимся. Забудем старое, будто ничего и не было. И ты, Мэггард, будь добр играй роль гостеприимного хозяина, а не книжного злодея. Не надо угроз и непонятных слов. Никому из нас это не нужно. Разве только этой барышне может быть любопытно. — Кузен Джейс ткнул в меня взятым с подноса канапе. — Да и ей ни к чему много знать. Она — наемный человек, и ей не должно быть до нас никакого дела.

— Действительно, — подхватил граф и заглянул в свои карты. Потом посмотрел поверх них на меня, и по его взгляду я поняла вопрос.

Нет, граф Форестер, можете не волноваться. Дамы пик в моём наборе нет. Пара валетов была, даже был один туз, но ни одной дамы. Значило ли это, что мы выиграем?

— Чарли, вы что-то так бледны, — внезапно обратился ко мне кузен Джейс. — Выпейте-ка. Пусть румянец на щеках появится.

Сэр Норман взял мой бокал, в котором и так было налито с четверть, и подлил ещё столько же. Пододвинул ко мне. Сам потянулся к своему и опрокинул в себя всё, что в нём было. Потом проделал то же самое с бокалом Анетты.

— В конце концов, Мэггард прав, — крякнул кузен, — мы же сюда повеселиться пришли, а сидим все поникшие, как на похоронах.

Купер не удержался и прыснул в рукав.

— И покойник рядом с нами.

Но графа эти слова не задели. Наоборот, он даже улыбнулся. Взял со стола портсигар и протянул мистеру Барнсу. Тот поморщился.

— Ты знаешь, я курю только своё.

— А я вот не откажусь от одной, — развеселился кузен Джейс и цапнул сразу две.

Вскоре над столом зависли кольца сизого дыма.

Вроде как атмосфера стала налаживаться. После второго бокала пошло совсем резво. Первую партию выиграла пара Анетты и Купера. Им было сложно, потому что госпожа Олсен совсем не помогала своему напарнику и даже не смотрела в его сторону; Купер же старался изо всех сил.

Вторая игра была за Рене и Джейсом. В отличие от Анетты и Купера пара играла слаженно и понимала друг друга с полуслова. Наверно, поэтому они сделали всех быстро и ловко. Одно слово: родственники!

— Ничего, Чарли, — шепнул мне Форестер, когда все карты вернулись в центр стола, а кузен Джейс поднялся и заходил по комнате, чтобы размять ноги, — третья партия обязательно будет за нами. Обещаю. Только будьте внимательны: дама пик уже положила глаз на свою очередную жертву. Возможно, это вы. Будьте бдительны.

— О чём вы? — на автомате спросила я, внимательно наблюдая за кузеном Джейсом.

Вот он встал у окна и приподнял портьеру, выглянул на улицу. Вот подошёл к этажерке с книгами и почитал названия, выгравированные на корешках. Вот постоял возле камина, внимательно изучил всё, что стояло на полке, зачем-то потрогал висевшую на крючке на стене кочергу и только потом вернулся к столу.

— Здесь очень душно, — пробормотала Рене и достала веер. — Настоящая конура, а не комната!

И графиня недовольно зыркнула в сторону Форестера.

— Мы всегда здесь играли, — пожал плечами тот. — Тут, конечно, далековато от кухни, но всегда тепло, и любопытные слуги не подглядывают.

— И всё-таки здесь слишком тесно для шестерых. И уже стало слишком жарко. Мне нужно немного свежего воздуха.

Рене поднялась.

— Открыть окно? — спросил Мэггард.

Вот же какой. Мне не позволял, а жене — так сразу. А я было думала, что они как кошка с собакой.

— Не поможет. Лучше выйду на улицу. Начинайте без меня.

— Захвати вот это.

Форестер отодвинулся от стола, протянул руку к креслу и взял стоявшую сбоку трость. Ту самую, которой я пыталась как-то защищаться, и на которой были выгравированы инициалы «М. Л. Форестер».

— Чарли забыла её тут в прошлый раз, — пояснил граф, когда все вытянули шеи посмотреть, что там. — Будь добра отнеси её обратно в мой кабинет. Всё равно будешь проходить мимо, когда пойдёшь к двери.

— Как будто нельзя саму мисс Харт попросить отнести эту вещь вниз, — едко заметила Рене. — Ну да мне не сложно. Тем более я и правда буду проходить мимо. Вернусь к вам скоро.

Все кивнули, а Мэггард вновь принялся сдавать.

— Как-то это нечестно, — буркнул вернувшийся к столу кузен Джейс. — Вас по двое против одного меня.

— Что предлагаешь? — спросил Форестер.

— Может, чисто мужскую партию? Позволим дамам отдохнуть.

— А это мысль! — подхватил Купер. — Если, конечно, наш общий друг не против.

— Играем, — ответил граф.

Интересно было наблюдать, как мужчины соперничают. Кузен Джейс, играя, налегал на вино. Купер закусывал нижнюю губу и пытался подсмотреть карты у Мэггарда. А Форестер просто сидел невозмутимо, как будто и не собирался через час-другой прощаться с жизнью, пусть та и протекала в довольно подозрительном формате.

В какой-то момент мне стало его жалко. До этой самой минуты и чисто из женской солидарности я жалела Рене, но только сейчас впервые задалась вопросом, а был ли счастлив сам граф. Да, он позволял себе изменять супруге, при том что Рене любила его всем сердцем. Но вот сейчас он встретился со своей любовницей, и между ними не промелькнуло и искорки влечения друг к другу. Не знай я, что эти двое раньше были близки, ни за что не заподозрила бы их в связи. Зато со стопроцентной уверенностью заявила бы о чувствах Купера к Анетте, так часто последний посматривал в сторону госпожи Олсен и так страстно временами сопел.

— Похоже, Мэг, тебе опять не везёт. Что с мисс Харт, что в одиночку — никак не можешь выиграть, — хмыкнул мистер Барнс.

— Рано радуешься, — ответил Форестер и перевернул колоду в центре стола. — Ходи.

— Где там Рене запропастилась? — пробубнил сэр Норман и выложил на стол три карты треф. — Ушла подышать свежим воздухом и пропала. Ты капканов нигде не наставил?

— Рене не пропадёт, — проронил Мэггард. — Она отлично знает дом. Прогуляется и вернётся.

— Её нет… — Джейс отвлёкся от карт и вытащил из кармана часы. — Её нет уже минут тридцать. Мы успели четыре раза перевернуть эту чёртову колоду, а моя кузина так и не пришла.

Форестер равнодушно пожал плечами.

— Ну, подожди ещё минут пять.

— Я беспокоюсь. Мисс Харт, дорогая, не окажете нам любезность? Не сходите вниз и не позовёте мою дражайшую родственницу наверх? Я бы попросил миссис Олсен, но она слишком плохо знает дом, а вы за столько дней уже должны были его хорошенько выучить.

— Чарли, не стоит этого делать, — не отрывая взгляда от карт, сказал Мэггард. — Рене — не маленькая девочка, дорогу обратно найдёт.

— А если с ней что-то произошло? — всполошился Джейс. — Вдруг мы тут играем, а Рене лежит где-то без сознания? Ей было душно в этой крохотной комнате. Может, голова закружилась, и Рене упала в обморок… Вот я тоже болван! Взял отпустил её одну!

— Не переживайте, — вставила я и поднялась со стула. — Я могу сходить и поискать её. Мне всё равно нечего делать, а в этой карточной игре я так мало смыслю, что даже наблюдать неинтересно.

— Вот спасибо, мисс Харт, — Джейс звучал крайне признательно. — Только сами тоже будьте аккуратны! У хозяина этого дома очень крутые и скользкие лестницы.

Про лестницы можно было не напоминать.

Подобрав юбки платья, я поспешила к выходу.

Духота в комнате и правда была страшная, и я так торопилась перешагнуть порог и окунуться в свежую прохладу длинного коридора, что совсем упустила из виду, как Анетта Олсен повернула голову в мою сторону и скользнула удивленным взглядом по летящей ласточке в моих волосах. Но даже если бы меня не волновала духота, я бы всё равно не заметила того взгляда, ведь в ту минуту думала лишь об одном… О том, как Мэггард Форестер незаметно для всех взял меня за руку под столом и крепко сжал мою ладонь. Так обычно поступают лучшие друзья, желая поддержать друг друга перед важным экзаменом и вселить друг в друга смелость и решимость. Так почему-то сделал и Форестер, и его пальцы снова были ледяными.