Глава 18

Добравшись до загонов для таргов в мгновение ока, спрыгнула с Рика и впустила табун внутрь. Только оказавшись за закрытой калиткой вместе с ящерами, смогла немного отдышаться и попытаться привести мысли в порядок. Его Высочество явно преследует какую-то только ему понятную цель. Иначе он не стал бы навещать меня ежедневно в лазарете, вести со мной разносторонние беседы, а теперь еще и пытаться меня соблазнить средь бела дня. Но, чтобы он ни планировал, мне от этого не легче. Если мы завершим обряд, меня просто уничтожат члены правящего рода и их ближайшее окружение. И как бы Оливер ни старался, он не сможет меня защитить, так как по долгу службы, скорее всего, постоянно пропадает на работе. Кроме того, после появления брачного узора, я окажусь навсегда связана с этим мужчиной, который, чего отрицать, несколько волновал меня, но не настолько, чтобы я совсем потеряла голову и помчалась за ним на край света в тщетной надежде прожить с ним всю жизнь вопреки любым преградам. У меня есть свои мечты и желания, которые вряд ли воплотятся в реальность, если я стану женой ненаследного принца. И что тогда? Разве я готова пожертвовать всем ради того, чтобы быть именно с ним? Однозначно, нет.

Сделав такой вывод, я успокоилась и приняла решение срочно перебраться из лазарета в женскую казарму. Туда нет хода даже ненаследному принцу. А в лазарет буду ходить только на осмотры и процедуры, как предлагал ранее доктор. Буду каждый день выбирать разное время, чтобы гарантировано не столкнуться с принцем, и тогда я смогу относительно спокойно дожить до своего полного выздоровления, и уже покинуть, наконец, эту крепость.

Попрощавшись с таргами, быстро дошла до лазарета и, найдя доктора Сомерса, рассказала ему о своих планах. Он был несколько удивлен, но препятствовать не стал, поскольку мое состояние вполне позволяло осуществить задуманное. Подробно объяснив, как я должна тренироваться и что делать, профессор меня отпустил. В палату заходить не стала, поскольку моих собственных вещей там все равно не было. Перекусив в общей столовой для пациентов, покинула здание лазарета.

Добравшись до казармы, с трепетом вошла в свою комнату. Как давно я здесь не была! Казалось, прошла целая вечность с того момента, как я отправилась на встречу с ненаследным принцем к храму Богини. Все события, произошедшие вслед за этим, сильно изменили меня, и такой как прежде я, наверное, уже не буду никогда. От чувства потери и одиночества слезы навернулись на глаза. Что ждет меня впереди? Как и раньше, впереди неизвестность. Сейчас у меня нет даже моего дара, который всегда служил мне утешением с момента своего пробуждения. Осталась только я сама и мой верный тарг. Значит, мне есть все-таки ради чего жить и к чему стремиться. Я должна приложить все усилия, чтобы вернуть свою магическую составляющую и устроить нашу с Риком жизнь так, чтобы больше никто не имел права мне диктовать, что и когда делать. Приняв такое решение, отправилась в душ, а затем отдыхать после пережитых треволнений.

Следующие две недели прошли для меня в бесконечных тренировках. Вставая с рассветом, я отправлялась на полигон вместе с таргами. Там выполняла все рекомендованные доктором гимнастические упражнения, а затем приступала к медитации. Но если физическая форма вернулась ко мне практически полностью, то с магической составляющей дело обстояло гораздо хуже. С большим трудом мне удалось наладить связь с искрой своего дара. Я уже довольно быстро погружалась в себя. Но искра все еще оставалась маленькой, и никак не хотела увеличиваться, чтобы заполнить все изначально предназначенное для нее пространство. Конечно, прогресс был. По словам начальника лазарета, я восстанавливалась семимильными шагами. Но мне казалось, что все идет слишком медленно и трудно. Сейчас мой дар был где-то на низшем уровне. Я могла творить простые и не требующие больших затрат магической энергии заклинания, но лишь несколько в день. А дальше резерв, который только-только начал постепенно восстанавливаться, истощался, и мне приходилось снова медитировать, чтобы вновь попытаться увеличить искру и наполнить резерв магической энергией. Но я старалась не унывать и заниматься, как можно больше.

Его Высочество в последнее время я практически не видела. После инцидента на полигоне мы еще пару раз встречались, но, как правило, не наедине. Оливер вел себя абсолютно спокойно, ничем не выказывая ни волнения, ни заинтересованности, ни каких-либо других эмоций. Только вежливое обращение и разговоры ни о чем. Из подобного поведения я сделала вывод, что либо он отказался от своих планов, что вряд ли, либо ждет другого подходящего момента, чтобы возобновить действия по достижению своих целей.

По большому счету, деятельность ненаследного принца в приграничной крепости, как куратора конфликта с хиласами, была завершена. Пещера, где находился межмировой портал, была тщательно завалена камнями и заблокирована большим количеством охранных заклинаний. Поселение хиласов в горах было найдено и взято под контроль тайной разведкой. В крепости поговаривали, что там со временем планировали сделать то ли секретную базу спецслужб, то ли разместить лаборатории, занимающиеся тайными научными разработками. Точной информации на этот счет не было. Да, это для гарнизона крепости было и не важно. Главное, большинство военнослужащих и работников крепости были либо переведены в другие места службы, либо отправлены в отпуск. Многие хотели продолжать работать по контракту на армию, но были и такие, кто категорически отказывался от дальнейшей службы. В любом случае, в крепости больше никого не удерживали. Здесь оставалось стандартное количество военных для дальнейшей службы на границе. А все остальные были вольны покинуть крепость в любое время.

В один из дней на плановом осмотре доктор Сомерс вдруг объявил:

— Все, Мел! Я считаю курс твоей реабилитации завершенным. Ты полностью восстановилась физически, эмоционально стабильна, полна сил и энергии. Я думаю, ты спокойно можешь подавать заявку командующему на расторжение контракта и перенос в столицу.

— А как же магическая составляющая, профессор? — с тревогой и затаенным страхом спросила я.

— По моим данным, все идет к тому, что дар восстановится. Безусловно, сейчас сложно сказать в каком объеме это произойдет. Но, как бы то ни было, ты сможешь колдовать. Это уже сродни чуду, поскольку, если честно, у меня почти не было надежды на такой исход. Продолжай ежедневные занятия, и тогда шанс вернуть магию в большем объеме увеличится. Еще, кстати, возможен вариант, что дар вернется резко и полностью. Я встречал один такой случай, но там была жизнеугрожающая ситуация для наблюдаемого мной пациента. Поэтому, возможно, это просто генетически заложенный в магах механизм самосохранения.

— Доктор, спасибо вам огромное за все! — проговорила сквозь слезы, обнимая начальника лазарета. — Я ваша должница. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, обязательно вспомните обо мне. Чем бы ни занималась в будущем, я обязательно найду возможность вам помочь!

— Ну, что ты, Мел, — растрогано откликнулся он. — Мы с Ирмой очень к тебе привязались и сейчас неимоверно рады, что ты смогла восстановить свое здоровье. Будь счастлива, девочка. Ты большая молодец. Редко встретишь такого удивительного человека.

Мы еще немного помолчали, думая каждый о своем, а потом распрощались. И я отправилась, по совету доктора, оформлять необходимую заявку.

В здании гарнизона нашла канцелярию и попросила помощи у секретаря командующего де Штаера. Приятный молодой человек выдал мне бланки и проверил правильность заполнения. А потом вдруг ошарашил известием, что все подобные заявки рассматривает и подписывает лично Его Высочество. Новость была не самая приятная, но порядок есть порядок. Так что, скрепя сердце, я направилась к памятному мне кабинету ненаследного принца.

Постучала и, получив разрешение войти, прошла внутрь. С моего последнего посещения кабинет Оливера нисколько не изменился. Все те же серо-белые тона в интерьере и добротная функциональная мебель. Его Высочество сидел за письменным столом и внимательно изучал какие-то бумаги. Когда я вошла, он вскинул на меня взгляд и быстро проговорил:

— Мел? Светлого. Присаживайся, я сейчас закончу с делами, и смогу уделить внимание твоему вопросу.

Согласно кивнув, прошла вперед и заняла одно из кресел перед его столом. Пока принц работал с документами, я рассматривала его. Сегодня на нем была, скорее всего, его повседневная одежда: светло-серый сюртук без каких-либо украшений, белая простая рубашка и темные брюки. Светлые волосы, как всегда были собраны в небрежный хвост. Если бы я не знала, что этому мужчине тридцать три года, то никогда бы так не подумала. Светлая кожа без глубоких морщин, темные брови и ресницы, прямой нос, тонкие губы, волевой гладко выбритый подбородок. Весь его вид говорил, что этот энергичный, властный человек занимается любимым делом, которое приносит ему удовольствие от жизни. Если бы не черные глаза, которые сейчас почему-то смотрели прямо на меня, его можно было бы сравнить с юношей.

— Ты так меня внимательно изучаешь, что я просто не в состоянии сосредоточиться, — иронично усмехнулся он. — Давай лучше решим твою проблему, а потом я уже спокойно займусь своими делами.

— Хорошо, — согласилась, игнорируя намек на мою в нем заинтересованность. — Я оформила заявку на расторжение контракта и перенос в столицу. Сегодня доктор Сомерс провел последний осмотр и вынес заключение, что я полностью восстановила свою физическую форму. А магическая составляющая уже будет зависеть только от моих дальнейших усилий, сейчас что-то гарантировать невозможно. Поэтому у меня нет причин задерживаться в крепости на более длительный срок.

— Ясно, — отстранено проговорил он, думая о чем-то своем и машинально забирая протянутые мной бумаги. — Я все подпишу и отправлю на оформление. Завтра ты сможешь покинуть гарнизон. Но я хотел уточнить еще пару вопросов. Во-первых, как национальной героине тебе положена награда от государства. Указом Императора Алистера тебе присвоен титул баронессы с возможностью передачи его потомкам. Во-вторых, как титулованной аристократке тебе выделяют поместье, которое впоследствии станет твоим фамильным гнездом. По закону ты становишься главой своего рода, и все возникающие вопросы будешь вправе решать только самолично. Я подготовил для тебя артефакт рода и документы на землю. Ты позволишь?

С этими словами Его Высочество встал из-за стола, подошел ко мне и опустился рядом с моим креслом на одно колено. Я во все глаза неверяще смотрела не него. Оливер взял мою левую руку и надел фамильный перстень с гербом в виде парящей ликты, крупной, белого окраса птицы, обитающей на морских берегах нашего континента. Слезы навернулись на глаза от осознания происходящего. Мне присвоили титул! По сути, даровали свободу от притязаний моих родственников и, вообще, кого бы то ни было из знати. Теперь я под защитой короны, и в случае конфликтной ситуации смогу обратиться за помощью напрямую к Императору. Глубокое чувство признательности и благодарности к этому удивительному мужчине затопило меня. Кто бы что ни говорил, но я более чем уверена, это именно его стараниями присуждение титула было на таких слишком щедрых для простолюдинки условиях. Обычно все проходило в более скромной форме, ненаследный титул, покровительство какого-либо более высокого по положению рода и небольшой участок земли в забытом Богиней месте.

Я порывисто обняла Оливера, уже просто заливаясь слезами.

— Спасибо тебе огромное! — подняла на него свои влажные от слез глаза, немного отстраняясь. — Ты не представляешь, что это для меня значит!

— Мел, ты что? — он заключил меня в объятия, нежно и успокаивающе гладя по голове. — Первый раз вижу такую реакцию на награждение. Обычно люди все-таки радуются. На самом деле, ты заслуживаешь гораздо большего, но по закону я не смог вытрясти из этих бюрократов всего тебе причитающегося.

— Этого более чем достаточно! — заверила его, освобождаясь из таких уютных объятий. — Просто я знаю, насколько было сложно оформить награду именно в таком варианте. Я это понимаю и ценю. Спасибо, Оливер! Ты подарил мне свободу!

— Наверное, общаясь с тобой, — философски заметил он, поднимаясь и снова занимая место за столом, — я никогда не перестану удивляться и восхищаться твоей самобытностью и силой духа.

Я промолчала, все еще находясь под впечатлением от вручения награды.

— Теперь давай обсудим более насущные дела, — перешел принц на официальный тон. — На твоем индивидуальном жетоне скопились средства, которые армия перечисляла тебе за время службы. Так же там находится денежная премия за участие в решение вооруженного конфликта с риском для жизни. Жетон ты сможешь забрать с собой и использовать уже только как переговорное устройство и артефакт для оплаты счетов и связи с банком. Сейчас в столице набирает популярность именно такой вид связи, через индивидуальные переговорные устройства, вместо бывших магических вестников. Так что, ты сможешь настроить его на тех людей, с которыми захочешь общаться.

Я внимательно слушала, пытаясь упорядочить информацию и вникнуть в суть происходящего в столице, куда мне совсем скоро предстоит отправиться.

— Кроме того, — продолжал принц, — я не просто так упомянул, что ты теперь известна, как национальная героиня. Это не просто словесная формулировка. После того, как закончился конфликт с хиласами, нам нужно было как-то это все объяснить и преподнести народу. И было принято решение, что мы объявим тебя спасительницей мира, которая смогла найти способ справиться с чудовищами, конечно же, с непосредственной помощью правящего рода. Теперь ты звезда столичной прессы и всеобщая любимица.

От гнева у меня просто в глазах потемнело, и нестерпимо захотелось запустить чем-нибудь тяжелым в этого невозмутимого типа. Я порывисто поднялась из кресла и прошла к окну, хотя бы таким образом, стараясь себя успокоить, и не наговорить гадостей начальнику тайной разведки. «Нам нужно было объяснить»! Да, это ему нужно было срочно что-то сделать, чтобы возвысить правящий род в глазах населения в такой сложный момент для страны, как смена правителя. Его Императорское Величество Алистер не способен вообще ни на что, кроме мыслей о себе любимом. Совершенно никчемный правитель достался Айдарии. Одна надежда, что его жена будет волевой женщиной и сможет контролировать мужа. Ну, а ненаследный принц возьмет на себя уже все остальное.

— Захотели за мой счет получить всеобщую любовь народа к новому Императору, Ваше Высочество? — холодно проговорила, все-таки не сдержавшись. — И когда же в прессе появятся наши общие снимки, где Его Императорское Величество Алистер вручает национальной героине орден за заслуги перед Отечеством, жмет руку и говорит, что даже простолюдинки могут спасти мир и что для такого правителя, как он, совершенно нет сословных различий, и он безмерно счастлив возглавлять государство и заботиться о своем народе?

— Вот почему ты такая умная, Мел? — с тоской в голосе потянул принц. — Ведь как было бы все просто, если бы ты, как любая другая девушка на твоем месте, обрадовалась бы своей популярности и возможности блистать в высшем обществе. И почему с тобой всегда все так сложно?

— Может быть, потому что меня с самого бала дебютанток воротит от высшего общества лгунов и лизоблюдов? — гневно заметила я. — Или может быть, потому что я достаточно хорошо образована, чтобы сложить один плюс один и сделать логические выводы? В любом случае, можешь не переживать, я все сделаю, что от меня потребуется. Титул, как говорится, нужно отрабатывать. Повезет еще, если таким образом. А то, зная твоего братца, варианты могут быть самыми разнообразными.

— Ты все не так поняла, — попытался возразить принц.

— Я как раз все правильно поняла, — отрезала, не дав возможности высказаться. — Я отлично знаю, что такое политика, и как сложно порой принять то или иное решение. Всегда приходится чем-то или кем-то жертвовать, чтобы достичь более значимой цели. И удел правителей отягчать свою совесть принятием таких вот решений. Главное, чтобы эта совесть у них вообще была. Я понимаю, почему ты принял такое решение, и ни в чем тебя не обвиняю. В настоящий момент, действительно, очень важно подарить народу надежду на лучшее будущее. Иначе потом будет масса проблем с недовольными. И покой конкретно взятой девушки вообще ничего не значит в свете достижения спокойствия в целом государстве.

— Мел, — с трудом проговорил принц, подходя ко мне и обнимая со спины за плечи, — я сделаю все, что от меня зависит, чтобы тебе не сильно докучали газетчики и досужие обыватели. Мне неимоверно сложно было принято такое решение в отношении тебя, но я просто не видел другого способа возвысить брата в глазах простого люда. У него нет каких-либо значимых заслуг перед населением. А укрепить его позиции сейчас первостепенная задача.

— Спасибо за заботу, Оливер, — ответила, отстраняясь, — но я справлюсь. Не первый раз придется кого-то изображать. К тому же, если это цена моей свободы, то я готова ее заплатить.

— Тебе есть, где остановиться в столице? — спросил принц, с тревогой заглядывая мне в глаза. — Может быть, тебе нужна помощь?

— Я буду жить у наставника, — откликнулась, обдумывая свои будущие действия в столице. — Ты не мог бы связаться с Ульриусом Велинисом и попросить его встретить меня завтра во дворе Военного Управления Дарсии?

— Я попробую это сделать, — неуверенно протянул он. — Но у меня сложились довольно напряженные с ним отношения после того, как я закрыл доступ в эту крепость абсолютно для всех, и он так и не смог пробиться к тебе, как и масса других людей, жаждущих твоего общества.

Я расхохоталась, громко и от души.

— Узнаю учителя! — весело проговорила. — Он, скорее всего, врезал тебе от души при личной встрече, невзирая на титул и твою должность. Все-таки он всегда терпеть не мог власть имущих за их надменность и бесконечное самоуправство.

— Я бы сказал, что у нас состоялся неприятный разговор, — задумчиво протянул принц, потирая подбородок, по которому, видимо, и получил ощутимый ответ от ректора Академии. — Но мы цивилизованные люди и смогли прийти к соглашению. Я свяжусь с ним. Думаю, узнав, что ты возвращаешься, он сменит гнев на милость.

— Я бы на твоем месте не рассчитывала на его снисхождение в будущем. Наставник жутко злопамятный!

Его Высочество закатил глаза и иронично усмехнулся.

— Я умею убеждать, Мел.

— Даже не сомневаюсь в этом, — откликнулась, направляясь к двери. — Ладно, мне пора. Пойду, упакую вещи и со всеми попрощаюсь. До встречи, Оливер.

— Удачи тебе, Мел, — проговорил он, задумчиво глядя мне вслед.