Глава 22

Утром, встав с рассветом, отправилась на тренировочную площадку. Здраво рассудив, что все будут спать хотя бы до позднего завтрака, я, нигде не задерживаясь, сразу вышла на улицу. И тут же наткнулась на Эрнеста, стоящего на крыльце.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила.

— Армейские привычки очень сложно изжить, — философски заметил брат.

— Тогда, может, хочешь присоединиться ко мне на тренировке? Я занимаюсь каждый день, пытаясь восстановить дар. Так что, скучно тебе не будет.

— Отличная мысль! — отозвался Эрни. — Тогда до площадки наперегонки?

— Тебе не выиграть! — уверено заявила я. — Спорим на еще одно пирожное!

— Догоняй! — крикнул этот обманщик, рванув с места.

Сделав все необходимые упражнения, мы отправились в загон для ящеров. После того, как позаботились о Рике с Келой, брат предложил приготовить завтрак для тети и магистра. Поэтому, как только мы привели себя в порядок после тренировки, и собрались вместе на кухне, тут же принялись колдовать над продуктами. Я научилась готовить еще в Академии, где не всегда была возможность бегать в столовую, а вот общая кухня в общежитии постоянно была к нашим услугам. Брат же удивил, оказалось, он не хуже меня умел обращаться с продуктами. Вдвоем мы быстро соорудили массу всяких вкусностей, и я отправилась к лестнице, чтобы позвать магистра и тетю.

— Светлого, магистр!!! — закричала я с первого этажа так, чтобы меня гарантировано услышали в тетиной комнате. — Уже почти десять часов! Спускайтесь кушать!

Через полчаса, когда мы уже заканчивали трапезу, в кухне появилась тетя под руку с наставником. Оба словно помолодели на двадцать лет! Такими радостными и счастливыми я их не видела ни разу в жизни.

— Дети! — объявил магистр, лучезарно улыбаясь. — Элисия согласилась развесить с мужем и стать моей женой!

— Поздравляем! — воскликнула в один голос с братом, бросаясь их обнимать. — А теперь завтракайте, мы с Эрни подождем вас в гостиной. Там и обсудим все детали.

Обсуждение затянулось на добрых два часа, так что наши гости покинули дом далеко за полдень.

— Мели, — обратился ко мне наставник, — я хотел поблагодарить тебя. Если бы не наш вчерашний разговор, я бы так и не решился на этот шаг.

— Просто сделайте ее счастливой, и это будет лучшая благодарность, — мягко улыбнулась в ответ, отправляясь готовить обед.

Прошло примерно две недели с тех пор, как я вернулась из крепости Изар и поселилась в столичном особняке наставника. За это время мы все вчетвером очень сблизились. Магистр занимался организацией моего интервью столичным изданиям. Мы с Эрнестом помогали тете оформлять бумаги на развод. Элисия озаботилась приведением моей внешности в порядок и вызвала целый штат профессионалов в дом наставника, чтобы те сделали из разведчицы настоящую леди.

Кроме того, я продолжала усиленно тренироваться, все свое время отдавая именно этому занятию. Благодаря наставлениям и помощи учителя, я смогла добиться потрясающих результатов за довольно короткое время. Искорка моего дара уже превратилась в полноценную яркую искру, заполняющую больше половины отведенного ей резерва. Сейчас мой дар был чуть выше среднего, так что я уже многое могла делать из того, чем владела раньше. Магистр так же настоял, чтобы я продолжала боевые тренировки. Я совершенно не понимала, зачем это нужно, но он считал, что именно во время них лучше всего вырабатывается навык концентрации и управления даром. Поэтому учитель и Эрнест попеременно занимались со мной. Теперь я училась сражаться хлыстами из лираны. После схватки с Рало я осознала, что это будет не лишним, а иногда даже жизненно необходимым, навыком. Так что, мы с братом с упоением носились по площадке и старались достать друг друга своими хлыстами, он меня водным, а я его растительным. Эти занятия доставляли нам неимоверное удовольствие.

В один из дней магистр организовал мою встречу с газетчиками на территории своей Академии. Я очень волновалась, так как больше всего боялась, что журналисты начнут выпытывать какие-то сведения, для них не предназначенные. Но Его Высочество передал наставнику четкие указания для меня, что и кому отвечать. Так же все приглашенные издания были предупреждены что, если перейдут определенные границы, то их ждет визит сотрудников департамента внутренней безопасности нашей страны.

конце беседы меня попросили сказать несколько слов для граждан Айдарии. Мое выступление собирались записать на кристалл и передать по центральному каналу связи во все уголки нашей родины. Поскольку в материалах, присланных ненаследным принцем, ничего такого не было, пришлось спешно придумывать речь. Я представила, чтобы мне самой хотелось услышать от национальной героини. И тогда слова родились сами собой: «Дорогие сограждане! Наша страна пережила один из серьезнейших вооруженных конфликтов. Многие семьи пострадали, и многие военнослужащие получили увечья. Но мы справились, навсегда избавившись от вторгшихся к нам чудовищ! Мы сделали это общими усилиями. Многие женщины нашей страны, как и я, принимали в этом непосредственное участие. Мне бы хотелось пожелать каждому из вас радоваться каждому прожитому в мирное время дню. Ведь нет ничего страшнее войны. Любите и берегите своих женщин, ведь они готовы ради вас на самые отчаянные поступки. Поддерживайте и заботьтесь о своих мужчинах, ведь именно они помогают нам, женщинам, становиться лучше, добрее и прекраснее. Пусть каждого гражданина нашей страны ждет только светлое будущее». После выступления брат перенес меня домой, сказав, что у меня здорово получилось, хотя сама я в этом совсем не была уверена.

Территорию особняка я практически не покидала, боясь столкнуться с повышенным вниманием к моей персоне. Единственным исключением стал день интервью. Меня по большому счету устраивал такой расклад, поскольку мои родные навещали меня и наставника каждый день. А самой мне все равно не к кому было больше идти.

Как-то утром Ульриус отправился на службу, тетя с Эрнестом еще не пришли, и я осталась дома одна. Натренировавшись до седьмого пота, я лежала и отмокала в горячей ванной. Внезапно сработали сигнальные нити, огораживающие портальную площадку особняка. Это было очень странно, поскольку родных они пропускали без каких-либо проблем, а никто другой не имел доступа на нашу территорию. Я мгновенно вылетела из ванной, наскоро обтерлась и, с трудом натянув домашнее платье на все еще влажное тело, помчалась вниз.

Слетев с лестницы, я чуть не растянулась от неожиданности посреди холла, когда поняла, кто именно к нам пожаловал. На пороге стоял Оливер Сианский собственной массивной персоной и с нескрываемым интересом меня разглядывал.

— Оливер? — удивленно проговорила, глядя на него во все глаза. — Что ты здесь делаешь?

— И тебе светлого утра, Мел, — иронично улыбнулся он. — Не помешал?

— Если я скажу, что ты помешал мне принимать ванну, то вряд ли ты раскаешься и уйдешь. Поэтому проходи и обсудим цель твоего визита.

— Ты, как всегда сама вежливость и откровенность, — насмешливо протянул принц, следуя за мной.

— Ты завтракал? — уточнила, как раз из пресловутой вежливости, так как сама я еще не ела. — Если хочешь, то мы можем расположиться на кухне. Перекусим и поговорим.

— Не откажусь, — легко согласился он, идя вплотную ко мне.

— Присаживайся, я сейчас все приготовлю и накрою стол, — пригласила его, входя в кухню и начиная заниматься продуктами.

— Ты сама будешь готовить? — изумленно уточнил принц.

— В этом доме не бывает слуг, — спокойно пояснила, разогревая сковороду, обжаривая бекон и разбивая яйца. — Раз в день приходит экономка, которая убирает все с помощью магии и готовит, только если магистру этого хочется. Но он предпочитает делать все сам. Поэтому в его доме есть правило, хочешь кушать, приготовь самостоятельно. Хотя чаще всего готовит тот, кто первым встал и явился на кухню. Поэтому тебе придется вкушать плоды моего кулинарного искусства.

— С удовольствием это сделаю, — тепло улыбнулся Оливер. — Я, кстати, видел твое выступление и читал интервью. Ты хорошо держалась, как будто всю жизнь только и делала, что произносила публичные речи.

— Надеюсь, это был мой последний подобный опыт, — честно ответила, заваривая травяной чай, нарезая салат и намазывая бутерброды мясным паштетом. — Ощущаешь себя диковинной зверушкой, которая всем интересна и которую все бы с удовольствием разорвали на части из любопытства.

— Ты преувеличиваешь, — рассмеялся он. — На тебя все так смотрели во все не из-за подобного интереса. Просто ты потрясающе выглядела в этом своем строгом платье и с заплетенными волосами, вот все и уставились.

— Не думаю, что мои внешние данные кого-то могут впечатлить до такой степени, — отмахнулась, расставляя на столе тарелки и приготовленные блюда. — В любом случае, это все уже позади. Так что, угощайся. И приятного аппетита.

Более ни на что не отвлекаясь, с упоением принялась за завтрак. Все-таки с этими постоянными тренировками у меня просто бешеный аппетит. Каждый раз кажется, что готова съесть целого тарга. Расправившись со своей порцией, положила себе добавки.

— У вас оказывается отменный аппетит, леди, — насмешливо протянул принц.

— Всему виной безумный расход энергии, — пожала плечами, уплетая очередной бутерброд. — Мне приходится все время тренироваться. Поэтому и ем я соответственно этому. К тому же отсутствие здорового аппетита во все не признак леди.

— И что же, по-твоему, отличает истинную леди от любой другой женщины? — поинтересовался он, тоже заканчивая со своей порцией.

— Наверное, способность в любой, даже самой неожиданной и неприглядной ситуации, держать лицо и не терять самообладание и достоинство, — задумчиво проговорила, представляя в своей голове образ тети, которую считала образцом для подражания.

— Интересное мнение, — ответил Оливер, разглядывая меня. — Ты отменно готовишь. Вообще, есть хоть что-то в этом мире, что ты делаешь неидеально?

— Да, брось! Совершенно не нужно обладать выдающимся талантом, чтобы приготовить настолько простой завтрак. К тому же, с чего ты вообще взял, что я все идеально делаю? Это абсолютно не так.

— Ну, так приведи пример, — подначил меня мужчина. — Прямо, даже интересно, что ответишь.

А я действительно задумалась, что именно у меня получалось хуже всего.

— Например, я терпеть не могу архалонский! — победно улыбнулась, наконец найдя в закоулках памяти то, что у меня получалось хуже всего. — Это их бесконечное картавое «Рррррр» во всех словах, просто ужасно. Ни тальзийский, ни эдирский никогда не отличались столь отвратным произношением.

Его Высочество, услышав мои слова, просто громко и от души расхохотался. А я взглянула на него с обидой и непониманием:

— И что такого смешного в моих словах?

— Ты это серьезно? — все еще посмеиваясь, уточнил он. — Ты хочешь сказать, что говоришь на всех языках мира, и только архалонский тебе не дается? И это ты называешь быть неидеальной?

— Ты спросил, а я ответила первое, что пришло в голову, — насупилась. — Просто я не помню еще что-то, что также тяжело мне давалось. К тому же, я не только говорю, но и читаю, и пишу на всех языках мира, включая древний всеобщий. Только освоение архалонского досталось мне большими усилиями, чем все остальные. И я не испытываю удовольствия от общения на нем.

— Нет, ты все-таки неподражаема! — вынес вердикт принц. — Я не знаю, вообще ни одну женщину, которая была бы способна досконально выучить хотя бы еще один язык. Им это просто в голову не приходит за ненадобностью. А ты говоришь о том, что владеешь архалонским, но он просто тебе неприятен. Удивительно!

— Глупости все это, — отрезала я. — Не может быть, чтобы детей высшей знати других государств не обучали языкам.

— Конечно, обучают, — подтвердил он, — но только мальчиков. И поверь мне, мало кто из них владеет всеми языками, да еще настолько хорошо, чтобы читать и писать. Даже принцесса Эдира, которая прибыла для заключения помолвки с Императором, едва может несколько фраз сказать по-айдарийски. И ей придется уже здесь изучать наш язык.

Я смотрела на Его Высочество в немом изумлении.

— Да, такого просто быть не может! — возмутилась я.

— А зачем ей это? — пожал плечами он. — Ведь она не могла в детстве предположить, за кого выйдет замуж. А учить все языки мира слишком долго и сложно. Вдруг ее бы отдали вообще за соотечественника? Представляешь, как обидно, что все труды насмарку? Поэтому обучаются уже на месте, когда точно известно, что это пригодится. К тому же, сейчас есть множество магических приспособлений, чтобы облегчить этот процесс.

— Наставник считает, что никакая магия не поможет хорошо овладеть языком, — ответила, вспоминая слова магистра. — При личном общении будет очень сильно заметно, кто сам учился, а кто применял заклинания.

— И он абсолютно прав, — согласился со мной принц. — Только для Императрицы это все равно без надобности. Речи ей произносить не нужно. Сиди себе спокойно, мужа дополняй, кивай и улыбайся, где требуется. Для этого и магического обучения будет достаточно.

— Хорошего же ты мнения о женщинах, — удивилась я.

— Не о женщинах, а о принцессах, — поправил меня он. — Поверь, Амильена вообще, кроме родного ни одного языка больше не знает.

Упоминание о сестре ненаследного принца отозвалось болью в сердце, так как теперь оно было неразрывно связано с Кристофом в моей картине мира.

— Хорошо, — согласно кивнула, убирая посуду со стола. — Так зачем ты пришел?

— А если скажу, что соскучился и захотел просто тебя увидеть, поверишь? — провокационно улыбнулся он.

— Нет, — отрезала, не поддержав его игривый тон. — Если бы это было так, то ты давно бы уже заявился. Но поскольку я имею честь лицезреть тебя только сейчас, то это, скорее всего, связано с чем-то конкретным. Так что случилось?

— Вот ни что от тебя не утаишь, — притворно опечалился он, но тут же проговорил серьезно. — Через две недели свадьба Амильены и Кристофа. Венчание пройдет в Центральном храме Богини. Затем будет прием по этому поводу, на котором ты должна присутствовать, поскольку именно на нем Император желает вручить тебе орден за заслуги перед Отечеством. Я бы хотел стать твоим спутником на этом мероприятии.

Хорошо, что я стояла спиной к Его Высочеству, убирая очищенную бытовым заклинанием посуду в шкаф. И он не мог видеть жгучих слез в моих глазах. Сердце болезненно сжалось, от крушения последних девичьих грез и фантазий. Он женится. Это конец. Больше я никогда не смогу быть рядом с ним.

— Ты на этом празднике лицо, представляющее императорскую фамилию, поэтому обязан быть в храме, — проговорила, с трудом выговаривая слова глухим, безжизненным голосом. — А я не настолько люблю боль, чтобы заявиться на венчание дорогого мне человека и спокойно смотреть, как он связывает себя нерушимыми узами брака с другой женщиной. Поэтому я буду только на официальном приеме, и сопровождать меня будет наставник.

— Мел, — выдохнул он мне в волосы, обнимая за плечи и прижимая к себе, неизвестно как оказавшись рядом. — Ты все еще увлечена им?

— Это не увлечение, Оливер, — прошептала, давясь готовыми пролиться слезами.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось остаться одной и разрыдаться. Но присутствие принца делало мое желание несбыточной мечтой. Он обнимал меня, крепко прижимая к себе, а у меня не было сил вырываться.

— Ваше Высочество, какой сюрприз! — протянул взбешенный учитель, стоя на пороге кухни. — Не припомню, чтобы я звал вас в гости и давал доступ в свой дом.

— А магистр, — протянул ненаследный принц, отпуская меня и расслабленно направляясь в сторону наставника. — Как вам внеочередное совещание во дворце? Было познавательно?

— Послушай ты, щенок! — прорычал магистр Велинис. — Как ты посмел вломиться сюда и досаждать Мели своим присутствием?

— Поосторожней с выражениями, магистр, — угрожающе процедил принц. — Я ведь уже не мальчик, могу и не сдержаться. Не стоило препятствовать моему общению с Мел, тогда бы и мне не пришлось идти на небольшие уловки, которые стоили вам массу времени и нервов.

Мужчины сверлили друг друга гневными взглядами, а я не знала, что нужно сделать, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— Всего доброго, Оливер, — вежливо попрощалась, надеясь, что он поймет намек. — Увидимся на приеме.

— Всего доброго, — через силу отозвался он и вышел из кухни, не оглядываясь.

Когда сигнальные нити сообщили о том, что Его Высочество покинул территорию особняка, мы синхронно вздрогнули, осознав, что до этого стояли, не шевелясь, в ожидании этого сообщения.

— Мели, ты в порядке? — с тревогой спросил наставник, заглядывая мне в глаза. — Он ничего тебе не сделал?

Я бросилась к учителю, обняла его и, наконец, позволила себе разрыдаться. Магистр обнимал меня в ответ и аккуратно гладил по голове, позволяя выплакаться. Когда истерика начала спадать, он осторожно спросил:

— Можешь рассказать, что случилось?

— Он женится! — сквозь слезы проговорила срывающимся голосом. — Вы понимаете, он женится через две недели! Это конец!

— Давай-ка я налью тебе чай, а потом ты мне попробуешь еще раз все объяснить.

После чашки крепкого травяного отвара я почувствовала себя гораздо лучше, и постаралась все разъяснить наставнику. Он слушал внимательно, не перебивая.

— Теперь я лучше понимаю, почему так взбесился ненаследный принц, — задумчиво проговорил он. — Но тут, сама понимаешь, ничего сделать нельзя. Принцесса вцепилась в бастарда главнокомандующего мертвой хваткой, почему-то считая, что он любовь всей ее жизни. Если он нарушит клятву на крови, то сразу умрет. Поэтому переставай себя терзать, возможно, со временем все еще изменится. А даже если и нет, ты молодая, и у тебя еще будет время подумать и выбрать кого-то другого.

Согласно кивнув, решила выпить еще успокоительного чая, и подумать об этой ситуации позже.