Глава 35

На ужин я опоздала, к счастью меня одну ждать не стали, и собравшиеся уже приступили к трапезе.

— Темного вечера, — поприветствовала всех, занимая свое место за столом. — Прошу прощения за опоздание, мне пришлось срочно улаживать некоторые вопросы.

— Ничего страшного, — откликнулся Император. — Сегодня за столом собрались только близкие, поэтому твое опоздание не критично. Приятного аппетита, Мелисанта.

— Спасибо, отец, — улыбнулась ему, попутно сканируя приготовленные для меня блюда. И снова кругом зелья. Когда уже им, наконец, надоест тут все заливать?

Выбрала для себя безопасные продукты и приступила к перекусу. Полноценной едой это назвать никак было нельзя.

— Ваше Величество, — обратилась к правителю, — я бы хотела обсудить с вами кое-что. Когда вам будет удобнее это сделать?

— Давай завтра после завтрака побеседуем в моем кабинете, — откликнулся он, что-то прикидывая в уме. — Я и сам хотел с тобой переговорить.

— Хорошо, — согласно кивнула.

— Мелисанта, — обратился ко мне Фредерик, снова кладя руку на спинку моего кресла, — когда же ты сможешь и мне уделить хоть толику своего драгоценного внимания?

— Как видишь, свободного времени практически нет, — ответила, держа спину идеально ровно и стараясь не откидываться на спинку стула. — Если ты так настаиваешь, давай пообщаемся завтра утром после того, как я переговорю с отцом.

— Договорились, — глухо проговорил он, склоняясь ближе ко мне, а я уловила в его эмоциях предвкушение. Какое счастье, что у меня теперь есть охрана. Не испытываю ни малейшего желания оставаться наедине с одним из кандидатов в мои мужья, по мнению совета.

Ужин прошел без каких-либо эксцессов. Даже мачеха больше ко мне не цеплялась, хотя и была молчалива и задумчива весь вечер. В ее эмоциях сквозила сосредоточенность и деловитость. Видимо, Императрица что-то для себя решала. Оставалось надеяться, что это не касалось напрямую меня.

Когда трапеза завершилась, все разошлись по своим покоям. Пожелав всем доброй ночи, отправилась к себе. Нужно было переодеться и разобраться с заброшенным полигоном, да и Тайфун, наверное, меня уже заждался.

— Мел, — окликнул меня герцог, догоняя в коридоре, ведущем к моим комнатам, — на вечер у нас все в силе?

— Конечно, — откликнулась, оборачиваясь к нему, — если ты не передумал сопровождать меня к заброшенному полигону.

— Не могу упустить возможность побыть с тобой наедине, хоть немного, — усмехнулся он, скользя взглядом по моей фигуре.

— Честно говоря, я туда иду работать, а не развлекаться, — откликнулась, подходя к двери своих покоев, — поэтому не смогу уделить тебе все свое внимание. Так что, если тебя разочарую, не обижайся.

— Что-то мне подсказывает, ты вообще не можешь кого-либо разочаровать, — тепло улыбнулся он, глядя мне в глаза.

— Спорное утверждение, — улыбнулась в ответ. Как оказалось, герцог мог быть приятным собеседником. Даже подумать об этом не могла в первую нашу встречу.

— Господа, темного вечера, — обратилась к воинам, ожидавшим меня в гостиной. — Герцог личность не заурядная, поэтому в представлении не нуждается. А вас я ему с удовольствием представлю.

Отрекомендовав Штольму своих охранников, отправилась переодеваться. Рубашка и брюки были идеально чистыми и ждали меня в гардеробной. Порадовавшись, что не ошиблась в Лин, быстро облачилась в свой временный тренировочный костюм, и, собрав волосы в высокий хвост, вышла к мужчинам.

— Ирс, — обратилась к старшине, — у вас все в порядке? Есть какие-то проблемы?

— Все хорошо, леди, — пробасил он. — Мы с комфортом разместились, составили график дежурств и выходных. Сегодня в ночную смену буду я с Вартом. Вам не о чем беспокоиться.

— Спасибо, Ирс, — с благодарностью улыбнулась ему, хоть одной проблемой меньше. — Сейчас я иду приводить выделенный для наших тренировок полигон в порядок. Сопровождать меня будет герцог, рядом с ним мне ничто не угрожает, поэтому вы можете остаться здесь.

— Хорошо, леди.

Выйдя в коридор, наложила на себя мощный отвод глаз и обратилась к герцогу:

— Рейнальд, ты не против, если мы дойдем до полигона под отводом глаз? Устаешь за целый день от беспрестанного внимания, пусть и ненавязчивого.

— Как пожелаешь, — откликнулся он, так же накладывая заклинание. — Я все равно могу тебя видеть.

Я видеть герцога не могла, зато хорошо ощущала все его эмоции, так что проблем с общением у нас не должно было возникнуть.

— У тебя просто уникальные особенности дара! — восторженно проговорила. — Иллюзии и порталы никогда мне не давались.

— Если захочешь, я тебя могу научить тому, что знаю сам, — откликнулся он, излучая доброжелательность и желание помочь.

— Я буду тебе очень благодарна, — заверила его. — Ведь знания лишними никогда не будут. На порталы я не замахиваюсь, слишком опасно. А вот иллюзии вещь очень полезная во всех отношениях.

— Тогда давай сосредоточим твое обучение на освоении сложных иллюзий и маскирующих заклинаний, — предложил герцог. — А порталы оставим на потом.

— Согласна!

— Чувствуется, ты серьезно настроена, — ответил Штольм.

— Мне всегда нравилось учиться и узнавать что-то новое, — пожала плечами. — Тем более если сведения помогут глубже освоить дар, и расширить горизонты его использования в будущем.

За разговором мы незаметно добрались до территории военной части. Развеяв отвод глаз, устремилась к загонам для животных. Еще на подходе отыскала ярко-зеленую искру сознания Тайфуна и послала ему волну радости и предвкушения. Тарг тут же подбежал к калитке.

«Привет, мой хороший! — обратилась к нему, открывая калитку и выпуская его наружу. — Заждался меня здесь? Я тоже скучала! Пойдем, посмотрим на нашу будущую тренировочную площадку».

Уздечку одевать на него не стала, просто потянула открытым сознанием за собой, задавая направление. Тарг спокойно следовал за мной по пятам.

— Как тебе удается, так легко управляться с ним? — неподдельно удивился герцог. — Я ведь видел этого тарга с самого начала, когда его доставили охотники в качестве подарка для Императора. Говорили, что этого ящера еле отловили в глухом тропическом лесу на окраине Тальзии. Сначала все хотели заполучить его себе. Но когда поняли, что он не управляем, сдали гвардейцам, для выведения нового потомства ящеров, укреплять породу. Так его здесь и забыли.

— Все дело в том, что я искренне люблю животных, — ответила, обдумывая историю Тайфуна. Он, скорее всего, где-то был сильным и непобедимым вожаком табуна. И когда его поймали, то с ума сходил от тревоги за оставленных сородичей и подопечных. Вот и возненавидел своих поработителей. — Кроме того, природный дар позволяет мне договариваться с ними. Они чувствуют меня, а я их. Животные гораздо честнее людей. Они никогда не причинят боль тому, кто к ним хорошо относится и полностью доверяет.

— Звучит фантастически, — ответил герцог, рассматривая ящера. — Как будто ты говоришь о каких-то запредельных вещах.

— Это особенности природного дара, — пояснила свои слова. — Мы так чувствуем окружающую природу. Природники едины со всем живым на земле. Едины с самой землей. Наши способности накладывают отпечаток даже на наш характер. Мы более спокойные и рассудительные, уравновешенные и не подвержены резкой смене настроения. Водные же маги отличаются от нас своими особенностями. Вы управляете стихией. А она может быть спокойна и холодна, как лед. Или неукротима и всепоглощающа, как цунами. Поэтому, если не вникать в изначальный смысл магии, одаренным людям бывает сложно понять друг друга.

— Никогда не задумывался над такими глобальными вещами, — рассеянно откликнулся Штольм, явно уйдя в пространные размышления о смысле бытия.

— В Тальзии женщины мало используют свой дар, — озвучила то, что меня беспокоило. — Это плохо сказывается на тех сферах жизни страны, где этот дар лучше всего применим. Этот уклад необходимо менять. Иначе государство рискует отстать по многим параметрам от общемирового уровня.

— Ты собираешься работать в этом направлении? — потрясенно уточнил герцог.

— И не только в этом, — отозвалась, стараясь определить в правильную ли сторону, мы идем. Путь действительно оказался не близким. Можно будет устраивать пробежки до нашего полигона в качестве утренней разминки, и не тратить время на это уже непосредственно на площадке.

— Кажется, Тальзии повезло с наследной принцессой, — с улыбкой проговорил Штольм. — Только будущее страны будет определять Император. Так что, все будет зависеть от твоего мужа.

— Это такой же архаичный стереотип, как и неиспользование дара женщинами, — отрезала, наконец, найдя нужное нам место. — Будущее страны, за которую несу ответственность, буду определять только я, и никак иначе. Мой муж сможет претендовать только на звание принца-консорта.

— Ты это серьезно? — расхохотался герцог. — Да, такого никогда не было в Тальзии. Я даже не уверен, что это законодательно регламентировано. Ни совет, ни общественность этого не допустят.

— С законодательными актами нужно будет разобраться, как можно скорее, — ответила, не обратив внимания на его веселье. — Поэтому подбери, пожалуйста, для меня литературу на эту тему в кратчайшие сроки. А совет и общественность меня абсолютно не волнуют. И с тем, и с другим есть способы совладать. Поэтому, если вдруг случайно в твоей голове есть тайный умысел последовать совету моего отца и попытать счастье стать моим мужем, говорю сразу, легко не будет. И это касается не только того, чтобы привлечь мое внимание, но и того, как потом жить с такой, как я.

Герцог благоразумно промолчал, а я уже дошла до нужной калитки, поэтому не стала сосредотачивать свое внимание на мужчине и его размышлениях.

«Подожди меня, пожалуйста, здесь, — обратилась к Тайфуну. — Я сейчас приведу полигон в порядок, и мы сможем разместить тебя с комфортом».

Уловив от тарга волну согласия и спокойствия, уверенно вошла на территорию нашей будущей тренировочной площадки.

Когда один из командиров говорил, что полигон зарос, он явно преуменьшал масштабы бедственного положения этого места. Все здесь было настолько заброшенным и неухоженным, что создавалось впечатление, будто сюда никто не заглядывал с начала времен.

Раскинув руки в стороны и прикрыв глаза, отрешилась от всего и послала для начала сканирующие местность импульсы силы. Полигон оказался поистине огромным, даже не знаю, для чего его раньше использовали. Рельеф был в основном ровный, только в отдаленном углу имелась значительная впадина. Преобразовав импульсы силы, заблокировала доступ питательных веществ к стеблям высокого бурьяна, буйно разросшегося здесь. Заставив растения иссохнуть, усилила процессы гниения, разложения и поглощения перегноя почвой. Из-за того, что территория выделенного нам участка был настолько значительной, сил на работу с землей уходило неимоверное количество. Я уже с трудом удерживала контроль, пот струился со лба, дыхание стало рваным. Мне срочно требовался перерыв.

Открыв глаза, с удивлением осознала, что передо мной расстилалась чистая поверхность земли, непокрытая никакими растениями. Зрелище настолько меня потрясло, что я просто молча уселась на землю там, где стояла.

— Видимо, не один я впечатлен проделанной тобой работой, — иронично протянул герцог, усаживаясь рядом.

— Я просто раньше никогда ничего подобного не делала, — откликнулась еле слышно. — Подожди немного, мне нужно восполнить резерв.

Снова прикрыв глаза, начала медитировать, улавливая ритм и волны энергии, идущие от сердца земли. Здесь это на удивление давалось совсем легко. Все-таки, Тальзия была ближе других стран расположена к центру нашего мира. Времени на длительную медитацию особенно не было, поэтому наполнив исчерпавший себя резерв до половины, снова открыла глаза.

— И что ты сейчас делала? — заинтересовался Штольм.

— Медитативные упражнения, позволяющие черпать энергию из окружающей природы, — пояснила свои действия. — Так теперь нужно покрыть полигон травой. А потом и для тебя работа найдется.

— То есть, ты даже меня решила задействовать в этом масштабном проекте? — спросил герцог, усмехнувшись.

— Естественно, — улыбнулась в ответ. — Нужно пользоваться возможностями твоего дара, пока ты рядом. А то потом тебе может стать не до этого всего.

Герцог хмыкнул, а я уже сосредоточилась на выращивании травы. Сил это занятие тоже забирало приличное количество, поэтому к тому моменту, когда вся территория нашей площадки была покрыта молоденькой, короткой травкой, я снова была полностью выжата.

— Пойдем к дальнему концу полигона, — позвала Рейнальда с собой, Тайфун и сам шел за мной следом. — Видишь вон ту впадину? Нужно отыскать подземный источник воды вблизи от этого места. А затем поднять его на поверхность так, чтобы он заполнил впадину, и получилось озеро. Сделаешь?

— Попробую, — сосредоточенно отозвался он. — Мне раньше не приходилось заниматься подобными вещами, но я постараюсь сделать, что смогу.

— Отлично, — ободряюще похлопала его по плечу. — А я пока поймаю жучка покрупнее, прикреплю к нему звуковое сообщение для учителя и введу насекомое в стазис. Ты тогда сможешь его беспрепятственно передать своим агентам, а они должны будут выпустить жука вблизи дома наставника, когда тот будет на территории своего столичного особняка. Жучок будет настроен на ауру магистра, поэтому полетит к нему, как только окажется в зоне досягаемости необходимого объекта. Главное, чтобы твои агенты были способны снять заклинание стазиса. Это им по силам?

— С этим проблем не возникнет, — потрясенно отозвался герцог, а потом взглянул на меня в упор. — Ты точно не шпионка соседнего государства? А то я впервые слышу о такой технологии передачи сообщений.

— Эту методику разработал мой наставник, а потом обучил меня, — объяснила я. — Она подходит, по сути, только природным магам, которыми мы с ним и являемся. Зато здорово облегчает нам жизнь. Мне как-то намекали некоторые личности о том, что мой дар нашел бы самое широкое применение в тайной разведке. Но у меня никогда не было желания использовать дар подобным образом.

— То есть Сианский тебя склонял к сотрудничеству? — уточнил Штольм.

— Он вообще любитель склонять людей к чему-либо, — уклончиво ответила я. — Работай уже, а то совсем стемнело, пора возвращаться, а мы до сих пор не доделали полигон.

— Как скажете, Ваше Высочество, — герцог отвесил мне шутовской поклон, направляясь к краю впадины.

«Тайфун, — обратилась к таргу, — ты останешься здесь. Тебе нравится твое новое жилище?»

Получив от питомца волну ликования и радости, послала ему ощущение тепла и заботы.

«Завтра организуем работников, чтобы они соорудили крепкие навесы для тебя и других таргов нашей группы, — поделилась планами с ящером. — Надеюсь, ты не против соседей? Мне бы хотелось, чтобы животные моих охранников тоже содержались здесь».

Не почувствовав никакого протеста от друга, отделила часть территории полигона порослью кустарника, таким образом обозначив будущее место для загонов наших ящеров.

«Теперь ты можешь отдыхать или гулять, — разрешила Тайфуну, отпуская от себя, — как тебе больше нравится. За этими кустами будет будущий загон. Я вернусь завтра на рассвете, и мы снова будем с тобой развлекаться. А теперь беги, мой хороший. Тебе ведь тоже нужна хоть капелька свободы».

Тайфун унесся изучать новую территорию, а я уселась на траву недалеко от впадины и стала наблюдать за мучениями герцога. Он никак не мог сосредоточиться и отыскать водный источник. Устав ждать, подошла к нему и, положив руку ему на грудь, проговорила:

— Рейнальд, закрой глаза и раскинь руки в стороны.

Герцог, не шевелясь, смотрел на меня пожирающим взглядом, а под моей рукой сердце стучало в бешеном ритме.

— Так ты никакой источник не найдешь, — констатировала я очевидный факт, набрасывая на мужчину успокоительное заклинание. — Давай попробуем еще раз. Закрой глаза, раскинь руки в стороны, теперь медленно и размеренно делай глубокий вдох, а затем неторопливый выдох. Теперь еще раз вдох и медленный выдох. Вот так, правильно. Почувствуй сосредоточение своей собственной энергии под моей рукой. Твоя энергия неотрывно связана с водой. Вода повсюду. Она внутри нас. Она над землей. Она под землей. Почувствуй воду внутри себя. Почувствуй ее рядом с собой. Улови ее движение под землей. Вода повинуется тебе и твоей силе. Призови ее. Она готова вырваться из-под земли, повинуясь твоей воле. Зови ее, Рейнальд. Теперь можно открыть глаза, и просто удерживать контроль.

Облегченно выдохнув, убрала руку и отошла в сторону, опускаясь на землю. Сил совсем не осталось. Герцог старательно тянул воду, постепенно заполняя наше будущее озеро. Немного понаблюдав за процессом, улеглась на свежевыращенную траву и закрыла глаза, подумав, что смогу немного отдохнуть, пока Штольм закончит со своей частью работы.

Уже сквозь сковавший меня сон, услышала, как Рейнальд расположился рядом со мной. Но сил, открыть глаза и что-то сказать, не было, поэтому я все глубже проваливалась в сон.

— Мел? — позвал он меня, но ответа так и не получил. — Сегодня был потрясающий день. Ты открыла для меня столько нового и неизведанного, сколько я не узнал за весь прошлый год, а может и за еще больший срок.

Мужчина осторожно опустил свою руку на мою голову и, убрав заколку, распустил копну непослушных волос.

— Ты такая хрупкая и в тоже время сильная, что дух захватывает, — улыбнулся он, неторопливо скользя пальцами по моей щеке, обрисовывая линию губ, спускаясь к подбородку и переходя на шею.

— У тебя удивительно нежная и бархатистая кожа, — продолжал герцог изучать мое утомленное тело, спускаясь от шеи к вырезу рубашки. Потом в нерешительности на мгновение замер, и опустил руку на вздымающуюся при дыхании грудь. Томительно неспешно прошелся по контуру обоих полушарий. От этой незатейливой ласки соски призывно напряглись, требуя прикосновения. И мужчина не стал им отказывать в этом. Нежно теребя и сжимая то один, то другой, герцог услышал сладкий стон.

— Что же ты делаешь со мной, Мел? — выдохнул он, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на спящую девушку. — Ты такая чувствительная и манящая. Настоящее сокровище, которое так и хочется присвоить себе.

— Оливер, прекрати нести всякий вздор, — пробурчала сквозь сон, в котором почему-то Его Высочество опять пытался меня соблазнить и говорил какие-то глупости.

— Оливер? — заледеневшим тоном проговорил Штольм, замирая на месте. — Значит, Сианский часто тебе говорил нечто подобное? Хотя чему я удивляюсь? Конечно, говорил. Любой, кому бы посчастливилось оказаться рядом с тобой, был бы готов осыпать тебя комплиментами и ласками, лишь бы добиться твоей благосклонности. И Сианский, естественно, не исключение. Только, по-видимому, ему ты тоже не сдалась. Что ж, тем лучше для меня. Я никому тебя не отдам, Мел. Айдарийский выродок может больше не надеяться заполучить тебя вновь. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы он не узнал о твоем местонахождении. А когда он здесь появится, будет уже слишком поздно.

Усмехнувшись своим мыслям, герцог поднялся и, подхватив спящую принцессу на руки, направился в сторону дворца.