Глава 37

Фредерик ждал меня в приемной императорского кабинета, о чем-то увлеченно беседуя с Диланом. Занимательно. И какие у них общие темы для разговора?

Как только я вышла из кабинета правителя, беседа тут же стихла. В эмоциях обоих мужчин сквозила настороженность. То есть сказанные слова были не для моих ушей? Прекрасно. Секретарь теперь тоже обязательный объект для слежки. Правда, такими темпами мне понадобится целая агентурная сеть, чтобы следить за всеми подозрительными личностями, а не горстка личных охранников. Но пока придется работать с тем, что имеем.

— Мелисанта, ты готова? — подскочил мне навстречу сводный брат.

— Да, Фредерик, — кивнула, покидая приемную. Мои охранники следовали за нами по пятам. — Куда направимся?

— Как ты относишься к тому, чтобы устроить небольшой пикник в одной из беседок нашего парка? — спросил мужчина, полыхнув предвкушением. Что он там в этой беседке мог сделать такого, что весь аж сгорает от нетерпения?

— Я уже говорила, что для меня место нашего общения не столь критично, — отозвалась спокойно.

— Прекрасно, — лучезарно улыбаясь, откликнулся он, предлагая мне локоть, на который мне пришлось водрузить свою руку, чтобы не создавать конфликт в самом начале прогулки. — Тогда я буду твоим проводником сегодня и постараюсь показать что-нибудь интересное.

— Мне будет приятно узнать что-то новое. Расскажи о себе. Какой у тебя дар? Какие увлечения? Чем занимаешься во дворце?

— Рад, что я тебе интересен, — снова сверкнул он белозубой улыбкой. — У меня средний уровень водного дара. Хоть у меня и военное образование, которое обязательно для всех юношей с водным даром в нашей стране, но я никогда всерьез не был увлечен этим делом. Моя страсть — создание артефактов. А тебя что привлекает?

Вот это поворот! А братец-то видимо талант, раз так истово говорит о своих предпочтениях.

— Поскольку у меня природный дар, я люблю все, что связано с живой природой, — искренне ответила, надеясь, что наше общение и дальше будет проходить в рамках дружеской беседы. — Больше всего я люблю животных. А на каких артефактах ты специализируешься? Защитные, любовные, бытовые или, может быть, атакующие и боевые?

— О, да ты оказывается знаток! — неподдельно восхитился он. — Приятно говорить на такие темы с девушкой, которая понимает хоть что-то из того, о чем я могу рассказывать часами. Лучше всего у меня получаются боевые и атакующие артефакты. Моя излюбленная тема это взрывные накопители.

Да этот молодой мужчина просто опасен для окружающих! Замечательно, еще один объект для слежки определен.

— Но ведь это очень опасная и непредсказуемая область! — совершенно искренне испугалась я, меньше всего мне хотелось жить под одной крышей с потенциальным подрывником.

— Не волнуйся, — успокоил меня Фредерик, — я всегда четко соблюдаю технику безопасности. Кроме того, моя собственная лаборатория находит за пределами дворца. У меня есть личный особняк в пригороде Лаизата, который достался мне от родного отца. Я переоборудовал его под свою лабораторию, а прилегающую территорию — под полигон для испытаний.

— Да, ты получается, серьезно этим занимаешься! — потрясенно проговорила я, глядя на него во все глаза. — А куда деваешь готовые экземпляры? Продаешь? Или, может, коллекционируешь? У тебя есть на них заказы?

— У меня есть постоянные клиенты, а так же некоторые договоренности, — неопределенно промямлил он, говоря мне откровенную ложь.

И так, братец под боком у Императора занимается подпольным изготовлением взрывоопасных артефактов и сбывает их неизвестно куда. Просто уму непостижимо! И что только герцог думает на эту тему? Хотя создается впечатление, что он вообще об этом не думает, ему и без того хватает дел с помощью Императору в управлении государством, чтобы еще и размышлять об опасности приемного сына правителя.

Увлеченно беседуя, мы достигли парка и неспешно пошли вдоль боковой аллеи. Фредерик с упоением вещал о своих опытах и научных изысканиях, из чего я сделала вывод, что он действительно очень талантлив. Если бы сфера применения его таланта не была настолько опасной, я бы только порадовалась за него. Но учитывая его специализацию, вопрос следовало немедленно проконтролировать, пока парень не наделал глупостей и не вляпался во что-нибудь противозаконное.

— А вот и беседка, — потянул меня брат в сторону от дорожки, снова проявив нетерпение. — Там уже все готово к нашему появлению.

Беседка была увита живописным багряным плющом и производила приятное впечатление. Зайдя внутрь, обнаружила накрытый стол со всевозможными закусками и напитками, а так же удобные диваны по периметру. С комфортом расположившись в углу беседки, выжидательно посмотрела на мужчину. Ну же, не томи, покажи уже, ради чего ты тащил меня сюда через весь парк.

— Давай выпьем с тобой за наше знакомство и, надеюсь, доброе будущее общение, — предложил он, устраиваясь напротив меня и разливая вино по бокалам.

Я обычно никогда не пила алкогольные напитки, так как очень плохо их переносила. Но сейчас мне стало интересно, что же там такого в этом вине, что братец уже весь трясется от волнения. С улыбкой приняв бокал из его рук, просканировала жидкость на наличие посторонних примесей. Возбуждающее зелье? Вы серьезно? Детский лепет, честное слово. Это, видимо, была та самая гениальная идея Императрицы, которую она так тщательно обдумывала в последние дни. Подложить меня под своего сыночка, и, скомпрометировав, назначить его моим официальным женихом. А в кустах поблизости должны сидеть свидетели нашего сокрушительного грехопадения. Просканировав местность, действительно, обнаружила несколько мужчин и пару женщин неподалеку от нас, испытывающих предвкушение. Как жаль, что придется вас всех слегка разочаровать!

Сделав вид, что пью вино, наложила на бокал иллюзию пустоты, и поставила его обратно на стол.

— Прекрасное вино, Фредерик! — громко заявила я, надеясь, что и в кустах меня услышат.

— Рад, что тебе пришлось по душе, — через силу выдавил он, явно сильно волнуясь. Странно, создавалось впечатление, что я вообще первая девушка, с которой он собирался предаться любовным утехам.

Опрокинув залпом свой бокал, брат замер в ожидании действия зелья. Я ему не мешала. У меня уже был свой план развития событий. Хотя мне происходящее казалось все более и более удивительным. Молодой парень, который никогда ко мне не испытывал вожделения и желания, вдруг решается пить какие-то зелья ради близости со мной. Зачем? Так не терпится стать моим мужем и будущим Императором? Но особой заинтересованности государственными делами у брата я тоже не замечала. Так, скорее, по долгу своего положения присутствовал на всех собраниях в качестве молчаливого смотрителя.

Зелье уже начало производить должный эффект, глаза Фредерика лихорадочно заблестели, а в паху потяжелело и засвербело. Отлично! Теперь мой выход. Быстро метнув к нему импульс силы, заставила кровь отхлынуть от его промежности, а кишечник заработать с утроенной силой. Сначала горе-любовник ничего не мог понять. Его явно потрясло отсутствие должного эффекта от приема стимулятора. А потом он осознал, что действие все-таки имеется, но совсем не то, которое ожидалось. Мгновенно вскочив на ноги, он бросился к выходу.

— Фреди, — с придыханием протянула я, изображая крайнюю степень заинтересованности этим паршивцем, — куда же ты? Я вся горю! Приди же ко мне!

— П-п-прости, — запинаясь, выдавил он, с трудом задержавшись на пороге. — Мне срочно нужно во дворец! Увидимся позже!

— Нет! — заголосила я, заламывая руки. — Постой! А как же я! Фреди, не покидай меня! Мне так плохо без тебя!!!

Чтобы не расхохотаться в голос, зажала рот руками и принялась посылать импульсы силы к непосредственными свидетелям нашего увлекательного пикника. Мужчин заставила оглушительно и непрерывно чихать, а дамам усилила работу почек и мочевого пузыря. Тут же послышался хруст ломаемых веток и громкое оханье и причитание вперемешку со звонким чиханием. Музыка для моих ушей!

Всего через несколько минут я осталась в гордом одиночестве с уютной беседке за шикарно накрытым столом, покинутая не только несостоявшимся любовником, но и сторонними наблюдателями.

— Ребята, заходите! — позвала своих охранников, зная, что они неподалеку. — Давайте хоть перекусим, раз уж мы вышли на прогулку. Кое-что из этого великолепия даже безопасно.

В беседку вошли Арис и Рой. Я развеяла отвод глаз и тут же увидела их перекошенные от еле сдерживаемого смеха лица.

— Смейтесь на здоровье, — махнула на них рукой, — чего уж там.

Это было последней каплей. Мужчины, как по команде, сложились пополам в приступе оглушительного хохота. Когда они немного пришли в себя и смогли сесть за стол, Арис произнес:

— А вы оказывается опасная женщина, леди!

— Ох, если бы ты только знал, насколько, — задумчиво проговорила, понимая, что некая доля правды есть в словах воина.

— Я очень рад, что поступил к вам на службу! — продолжал блондин. — С вами точно не соскучишься!

— У меня слишком деятельная натура, чтобы оставалось время еще и на безделье и скуку, — поделилась я. — Ладно, закачиваем с перекусом и возвращаемся во дворец. Нам есть, что обсудить с остальными.

Дни сменялись днями, и моя жизнь превратилась в сплошную череду бесконечных дел. Вставая ежедневно с рассветом, я отправлялась тренироваться со своими охранниками. Наш полигон, наконец, приобрел надлежащий вид. Для таргов были сделаны отличные загоны, а Тайфун возглавил свой небольшой табун, состоящий из ящеров моих воинов, и был вполне доволен жизнью. Наши тренировки приобрели системный характер и четкую программу. Теперь каждый оттачивал свои умения до идеального уровня и подтягивал слабые места.

Мы раздобыли на оружейном складе дворца подходящее для себя снаряжение. Воины обзавелись излюбленным оружием, а я решила осваивать метательные дротики. Моим наставником в этом новом деле стал Вард, как главный специалист в этой области. От тренировки к тренировке у меня все лучше получалось попадать в цель. В дальнейшем я планировала носить с собой запас дротиков, смазанных каким-нибудь подходящим зельем. Все-таки, похищение оставило неизгладимый след в моей душе, и повторения подобного опыта я совершенно не хотела. Поэтому стремилась защитить себя всеми доступными способами.

Так же, я стала практиковать новое упражнение. Выставляя мощный защитный щит, вставала с завязанными глазами в центр круга, образованного моими воинами. Они метали в меня небольшие ножи или дротики, а я должна была уловить момент атаки и постараться уйти от прямого попадания. Естественно, я проделывала это упражнение с открытым сознанием, что позволяло мне развивать эту особенность своего дара. Мне хотелось улавливать малейшие намеки на эмоции и молниеносно на них реагировать. По началу, это упражнение давалось мне с трудом, но постепенно уровень контроля и концентрации начал увеличиваться, и я уже пропускала только один или два ножа за всю тренировку.

Мой быт во дворце с течением времени стал налаживаться. Меня уже не пытались опоить какими-либо зельями, хотя я по привычке проверяла все, что мне подавали. Не знаю, в чем была причина этой перемены, но мачеха доверия, как и прежде, у меня не вызывала. Императрица оставила свои попытки сблизиться со мной или как-то влиять на мою жизнь. Она все чаще была задумчива и молчалива. Это несколько напрягало, поэтому я отдала распоряжение следить и за ней.

Фредерик еще несколько раз приглашал меня на прогулки или другие увеселительные мероприятия, но делал это не особенно активно. Я бы даже сказала, нехотя, как будто кто-то заставлял его этим заниматься, а сам он особого интереса ко мне не питал. Как бы то ни было, я всегда отвечала отказом, не желая больше повторения прошлого казуса. Да и времени у меня на какие-либо развлечения практически не было.

С Луизой мы очень сблизились. Я старалась каждый день уделять ей хоть немного своего времени. Иногда мы гуляли вместе или катались на Тайфуне. Но чаще я приходила в ее комнату под вечер и с упоением читала ей разные книги, с которыми когда-то познакомила меня моя любимая тетя. Сестра оказалась на удивление вдумчивой и серьезной девочкой. Вместе с событиями, описанными в сказках, мы разбирали различные житейские ситуации, которые чем-то перекликались с вымышленными. Я старалась сформировать у малышки мировоззрение самостоятельной и независимой от чужого мнения личности, которая сможет в будущем осознать себя и свои истинные желания в этом мире.

С отцом взаимоотношения то же вышли на новый уровень. Я старалась вникать во все его дела. А он был очень рад такой моей заинтересованности. Мы стали лучше понимать друг друга. Я смогла, наконец, называть его на ты, а он начал обращаться ко мне сокращенным именем.

Во дворце в этот период полным ходом шла подготовка к торжественному приему в честь моего дня рождения. Этим всем занималась, конечно же, Императрица. По началу, она еще пыталась привлекать меня к решению каких-либо по ее мнению насущных проблем, но потом, поняв, что от меня толку мало в этом вопросе, оставила в покое.

Мариша Колз сшила по моему заказу костюм для тренировок и верховой езды, а так же два повседневных платья. Работа была закончена в кратчайший срок, и я осталась, более чем довольна. Все наряды были сшиты из добротной и дорогой ткани, имели идеальный крой и оригинальный дизайн, кроме того, они были очень удобными, и в то же время имели важные функциональные добавления, в виде множества потайных, замаскированных кармашков. У Мариши поистине был удивительный талант к созданию шедевров портновского искусства. Я сразу же предложила ей стать моей личной портнихой. Девушка, ободренная моей похвалой и восторгом от ее работы, согласилась и дала мне клятву верности, войдя в число моих личных работников. Мы обсудили модель будущего наряда для торжества по случаю моего дня рождения, и пришли к выводу, что за основу возьмем мое платье из Айдарии, только изменим материал, отделку и некоторые детали добавим. Мне было очень приятно и легко работать с Маришей.

Как и обещал отец, казначей выделил мне ежемесячное денежное содержание, открыв счет на мое имя в главном столичном банке. Узнав размер этого самого содержания, я впала в ступор. Если для каждого члена семьи Император выделял подобные средства на личные расходы, то страна, скорее всего, находится в крайне бедственном положении. Просто недопустимо тратить такие большие деньги на всякую ерунду. Распределив средства на самое необходимое, а так же на ежемесячные выплаты своим работникам, я поняла, что у меня в запасе еще уйма денег.

После того, как Фредерик обмолвился о том, что у него в предместье столицы имеется свой особняк, эта информация не давала мне покоя. И в итоге, я решила, что нашей команде тоже не помешает иметь собственный дом, правда, лучше, если он будет именно в черте города. Этот дом мог бы стать нашей личной территорией, где я и верные мне люди смогли бы чувствовать себя спокойно и заниматься необходимыми нам делами. Приняв такое решение, я попросила Ирса разыскать подходящее здание. Старшина не подвел. Он отыскал двухэтажный особняк в тихом зажиточном квартале с небольшой прилегающей территорией. Взвесив все за и против, мы решили приобрести его в рассрочку на имя старшины охранников. Деньги на оплату взносов я собиралась ежемесячно перечислять из своего содержания.

Наше тайное убежище сразу пришлось всем по душе. У меня никогда не было собственного дома, где бы я могла сделать все, как мне самой хотелось. Поэтому получив такую возможность, я постаралась воплотить на новом месте все свои давние задумки. Подвал особняка мы оборудовали, как лабораторию зельеварения и изготовления артефактов. На первом этаже, кроме гостиной, столовой и кухни, нашлись спальни для моих воинов. Правда, им пришлось селиться по двое, но это никого не обременяло. На втором этаже я устроила свою спальню, кабинет и три комнаты для гостей. Не то чтобы я хотела кого-то звать к себе в дом, но я понимала, что вполне вероятно захочу, чтобы сестра, отец или возможно мои родные из Айдарии имели возможность где-то остановиться.

Под самой крышей особняка была заброшенная мансарда, которую прежние владельцы использовали, как склад всякого старого хлама. Ребята разобрали это помещение, и, сделав там ремонт, мы стали его использовать, как пространство свободного назначения. Здесь можно было почитать книги, которые мы перенесли из императорской библиотеки, просто посидеть на удобных диванах или поиграть в лайдан — увлекательную настольную игру, изобретенную в Тальзии. Она представляла собой что-то среднее между игрой в кости и карточными играми, которые практиковались в Айдарии. В этом доме мы могли спокойно отдыхать душой от суеты и напряженной атмосферы дворца.

Свое излюбленное укрытие мы постарались защитить на славу. Вместе с Ирсом я сплела сложнейшую защиту из переплетений силовых нитей природной и водной магии. Кроме того, весь забор увила густым колючим плющом, который привязала к себе и моему ближайшему окружению кровью. Нас этот, своего рода, охранник не трогал, как только получал каплю крови при входе на территорию особняка. Но если бы кто-то посторонний попытался пробраться к нам незамеченным, плющ тут же его оплел своими побегами, и незадачливому посетителю пришлось бы ждать кого-то из нас в таком незавидном положении.

Герцог Штольм так же стал одним из тех немногочисленных доверенных лиц, кому был дан доступ в наш столичный особняк. Он всячески помогал нам обустроиться на новом месте. Под его руководством была построена портальная площадка перед домом. Мы планировали создать портальные амулеты для всех нас, чтобы перемещаться в особняк, при первой необходимости. Сам же герцог в амулетах не нуждался, но обещал помочь с их созданием.

Как мы и договаривались, Рейнальд отправил мое сообщение наставнику через своих агентов. Конечно, мне очень хотелось получить от магистра ответ. Но на это рассчитывать не приходилось. По словам герцога, после того, как учитель получил известие от меня, в его дом срочно прибыли тетя и Эрнест. Я надеялась, что моя весточка хоть немного их успокоила. А как только пройдет мое официальное представление мировой общественности, я смогу уже свободно поддерживать связь с моими родными.

За последнее время мы с герцогом очень сблизились. Он раздобыл для меня всевозможные законодательные акты Тальзии, а так же снабдил необходимой информацией о знатных родах государства и о вторых и третьих принцах, которые должны были прибыть на торжество. Мы собирались в моем кабинете в столичном особняке почти каждый вечер и обсуждали различные аспекты жизни страны. Рейнальд объяснял мне те или иные нюансы управления государством. Рассказывал, на чем основан тот или иной закон. Помогал постепенно осваивать и запоминать наиболее важные факты о самых значимых фигурах нашей страны.

Я все чаще замечала, что герцог подолгу, пристально меня разглядывает, когда мы остаемся наедине. Открытым сознанием я улавливала исходящие от него волны влечения, желания, и какой-то щемящей нежности. В такие моменты мне становилось не по себе, как будто я подглядываю за самым сокровенным в душе другого человека. Поэтому в присутствии Рейнальда я старалась держать сознание закрытым. Возможно, это еще было связано с тем, что сама я к нему таких же чувств не испытывала. Да, он мне был приятен и интересен, я уважала его и восхищалась силой характера и выдающимися способностями. Но того урагана чувств, который во мне будил когда-то Кристоф здесь и близко не было.

Воспоминания о Крисе до сих пор отдавались тупой болью в сердце, но я старалась просто не думать о нем, о его жене, об их совместном будущем. Из-за того, что мне постоянно приходилось заниматься большим количеством дел и усваивать огромные пласты новой информации, времени предаваться тягостным раздумьям не оставалось. И я была даже благодарна герцогу и отцу, которые так во время меня выдернули из привычного круга моей жизни. Не уверена, что смогла бы спокойно жить дальше в Айдарии, периодически встречая любимого и такого не досягаемого для меня мужчину.

Моей отдушиной в этот период стали занятия с Дарием. Никогда бы не подумала, что мне будет доставлять такое удовольствие обучать кого-то. Но мужчина был настолько заинтересован и увлечен изучением материала, что я готова была часами с ним разбирать различные аспекты лекарского дела. У Дария оказался просто потрясающий талант в области зельварения. В нашей подвальной лаборатории я показывала ему, как готовить те или иные зелья. И он мог с первого раза повторить мои действия идеально верно. Не зря его специализацией были яды и сильнодействующие вещества. Вдвоем мы заготовили целый арсенал различных необходимых нашей компании зелий, начиная с тонизирующего и укрепляющего, и заканчивая зельем истины.

Так же мы с Дарием под руководством герцога работали над созданием портальных артефактов. Не все у нас шло гладко, но я не теряла надежду закончить так необходимые нам вещи в скором времени. Кроме того, я загорелась идеей создания наших личных переговорных устройств. По памяти пыталась воссоздать те плетения, которые когда-то видела на своем индивидуальном жетоне разведчицы. Проблема была в том, что жетон был изначально многофункционален, и там было намешано много чего. Но я принималась за работу снова и снова, экспериментируя с разными заклинаниями и плетениями, в надежде добиться нужного результата.

В один из дней герцог Штольм объявился в особняке и сообщил, что в ближайшие дни состоится мое совместное с Императором выступление на центральном канале связи.