Глава 42

Когда я спустилась вниз, все уже были в сборе и готовы к испытаниям. С замиранием сердца шла за мужчинами к портальной площадке особняка, если все получится, амулеты герцога значительно облегчат нашу жизнь и подарят так необходимые нам быстроту и свободу передвижения.

— Принцип работы следующий, — начал пояснять Штольм, когда мы выстроились перед площадкой, — вводите необходимые цифры вот на этом табло, дальше активируете амулет вдавлением вот этого камня, и портал к месту с выставленными вами координатами будет активирован. Помните, заряда амулета хватает только на один перенос. Чтобы осуществить следующее перемещение, нужно наполнить артефакт магической энергией. Вы можете сделать это как самостоятельно, так и с помощью любого другого мага, при необходимости. Амулет адаптирован для любого типа энергии. Кроме того, вы не можете взять и перенестись в любое место по желанию. Только с одной портальной площадки с четко настроенными координатами на другую так же с выверенными данными. При сбитых настройках площадки перенос будет невозможен.

— Нужно организовать для нашей команды отдельное, запасное место для переноса во дворце, о котором никто не будет знать, — задумчиво проговорила, вертя в руках свой портальный амулет и изучая его со всех сторон. — Не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание, используя всеобщую площадку. А так, мы сможем сделать наши перемещения незаметными. Да и на какой-либо экстренный случай тоже лишним это не будет.

— Я уже думал на эту тему, — отозвался герцог. — Поэтому сейчас небольшую площадку доделывают в соседних с твоими покоях во дворце. Так действительно будет гораздо удобнее, и экстренную эвакуацию будет откуда произвести, в случае чего.

— Рейнальд, ты просто чудо! — широко улыбнулась, бросаясь ему на шею в порыве безудержной радости.

— Да, ладно тебе, — довольно улыбнулся он в ответ, обнимая меня за талию. — Это разумная и нужная мера.

— Мы тебе очень благодарны за помощь с артефактами переноса! Если бы не ты, мы так и остались бы, ограничены в наших перемещениях. Правда, ребята?

Пока все горячо благодарили Штольма, он держал меня в объятиях, не особенно торопясь отпустить. Пришлось самой аккуратно отстраниться. Нужно было проверить амулеты в действии.

— Ну, что? Настраиваем на портальную площадку военного гарнизона императорского дворца? Там мы никого своим внезапным появлением не удивим.

Все согласились и после того, как герцог подсказал нам координаты, дружно ввели нужные цифры и активировали амулеты. Портальная площадка особняка озарилась семью вспышками наших личных порталов, а так же восьмой от портала Штольма. Миг, и мы оказались возле здания военной части. Нашему счастью не было предела!7d423c

Во дворце меня перехватила Мариша и буквально силой заставила сделать финальную примерку платья подготовленного специально для приема. Мой внешний вид на этом мероприятии волновал меня в последнюю очередь. Но, конечно же, я покорно сносила все экзекуции от моей личной портнихи, понимая, что я там буду представлять не столько себя, сколько правящую династию государства.

Пока Мариша доделывала все необходимое, я обдумывала, в чем бы мне отправиться в поход к Миширскому вулкану. Само путешествие я планировала начать сразу после приема. В Сианском сомневаться не приходилось. Он совершенно точно прибудет в назначенный день. Как только закончится официальная часть торжества, можно будет спокойно покинуть банкет и переместиться в столичный особняк. А оттуда уже, взяв все необходимое, выдвинуться в сторону вулкана.

Скорее всего, путешествовать нам будет удобнее всего в форме вооруженных сил Тальзии. Все-таки, двое военнослужащих в тех глухих местах смогут вызвать больше доверия у местного населения, если вдруг возникнет потребность с кем-то контактировать, чем двое наемников, на которых мы более всего будем походить во время путешествия. Единственной загвоздкой было то, что женщины Тальзии в армии не служили. Значит, мне нужна была форма с капюшоном, чтобы скрывать волосы и лицо. Придя к такому заключению, попросила Маришу достать военную форму, близкую к моему размеру и перешить ее для меня с добавлением капюшона. Так же попросила приготовить военную форму для Сианского, примерно описав его размеры. Девушка обещала все подготовить, хоть и выглядела при этом вконец озадаченной. Для его формы тоже решила сделать капюшон, лишним он точно не будет. Обувь для нас Мариша так же обязалась раздобыть.

Кроме обмундирования для похода нам нужно было собрать небольшой запас провизии и все необходимое для выживания в условиях тропического леса, окружавшего вулкан, а также снаряжение для передвижения в горах, до жерла вулкана еще добраться придется. Портал можно было открыть только в самый ближайший город, а около самого Миширского вулкана была слишком нестабильная и сейсмоактивная зона, чтобы создать там хоть мало-мальски безопасный портал. Из города нужно будет добираться до места назначения уже другим путем. Конечно, мне хотелось полететь к вулкану на гаре. Но я не была уверена, что она сможет восстановиться окончательно к моменту нашего путешествия. Поэтому просчитывала все возможные варианты.

Тренировки с Лией были в этот период одним из самых важных пунктов в моем ежедневном расписании. И самка крепла день ото дня. Мы уже отлично понимали друг друга. И она больше не делала попыток перехватить управление и дать деру из города. Видимо, одного раза ей хватило, чтобы осознать необходимость совместных каждодневных тренировок.

Накануне торжественного приема я собрала всех своих охранников в гостиной нашего дома и провела инструктаж:

— Завтра сложный и ответственный день для всех нас. В первой половине дня я вместе с Императором буду выступать на центральной площади Лаизата перед подданными с официальным обращением. Затем мы будем встречать иностранных делегатов, и размещать их во дворце. А вечером уже состоится бал и банкет. Утром меня будут сопровождать Ирс и Вард, днем — Арис и Рой. Вечером мою безопасность будет обеспечивать герцог. Вас я на прием провести не смогу. Кроме того, я хотела обсудить с вами и еще кое-что. Завтра должен объявиться мой жених. Точно спрогнозировать, когда именно он почтит нас своим присутствием, я не могу. Но вы должны быть к этому готовы.

— А разве у вас действительно есть жених? — изумился Дарий, выразив явно общее мнение всех моих воинов.

— А вы думали, нанимая вас на службу, я для устрашения о нем сказала? — язвительно усмехнулась, глядя, как моя доблестная охрана синхронно отводит взгляд. — Жених у меня и впрямь имеется. И это ни кто иной, как Оливер Сианский. Но я совершенно не уверена в том, что именно он станет моим мужем. Мы заключили помолвку задолго до того, как я узнала, что являюсь принцессой Тальзии. Да и он не в курсе сего занимательного факта до сих пор. Поэтому я даже не берусь предполагать, как он на это отреагирует. В любом случае, у нас с ним есть одно незавершенное общее дело, которое я планирую доделать при первой же возможности. А по сему, вы должны будете встретить Сианского на портальной площадке особняка, куда я его направлю, как только смогу переговорить лично. Далее проводите в отведенную ему комнату. Я вернусь с приема, как только для этого будет подходящий момент.

Парни смотрели на меня в немом изумлении и, по-моему, не верили ни единому моему слову.

— Кстати сказать, — продолжила я, — распространяться о моем суженом ни в коем случае нельзя. О нем никто не знает, и я бы хотела, чтобы так и оставалось до поры до времени. Так что, держите язык за зубами. И надеюсь, завтра все пройдет гладко.

— Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы обеспечить вашу безопасность на завтрашнем мероприятии, — прогудел за всех старшина.

Следующий день превратился для меня в сплошную череду переодеваний, улыбок и речей. С самого утра облачившись в специально подготовленное Маришей платье насыщено-лилового цвета, строгого фасона и без вычурной отделки, я выступала вместе с отцом на центральной площади с речью, обращенной к горожанам и гостям столицы. Сегодня был объявлен общегосударственный выходной день. В Лаизате планировалось народное гулянье и праздничный фейерверк вечером. Поэтому площадь была битком забита жадным до зрелищ народом. Император поприветствовал всех и рассказал, что наследная принцесса достигла брачного возраста, и скоро будет определен претендент в мои будущие мужья, и по совместительству правители государства. Я от себя добавила, что постараюсь оправдать доверие граждан, и стать надежным гарантом благополучного будущего нашей страны. Затем последовала череда интервью для печатных изданий и центрального канала связи, а так же съемки для иллюстраций различных журналов.

Вернувшись во дворец, чувствовала себя полностью опустошенной и обессиленной. Единственным моим желанием было запереться в своей спальне, и никого больше не видеть ближайшую неделю, как минимум. Но кто ж спросит моего мнения? Наскоро перекусив предложенной Лин едой, и щедро запив все это тонизирующим и укрепляющим зельями, поспешила к центральной портальной площадке императорского дворца. Здесь уже выстроилась вся семья, чтобы встретить именитых гостей со всех уголков Тальзии, а так же представителей соседних государств.

По этому случаю у меня был заготовлен очередной наряд. Ярко-изумрудное платье свободного кроя с изысканной золотистой отделкой удивительным образом подчеркивало зелень моих глаз и развевалось при ходьбе, обрисовывая стройный силуэт. Увидев меня, мачеха поджала губы и задрала подбородок повыше. Видимо, это должно было показать мне всю степень моего заблуждения относительно правильности выбора наряда.

Гости прибывали целыми семьями. Я уже устала беспрестанно улыбаться и любезно проговаривать положенные приветствия. Убеленные сединами главы семейств взирали на меня покровительственно. Молодые мужчины жадно впивались взглядом, решая в уме, смогут ли они терпеть меня рядом всю свою жизнь, ради получения титула Императора и целого государства в придачу. Девушки и женщины ревниво и завистливо изучали мою одежду, прическу и макияж, стремясь найти изъяны и недостатки, которые можно было бы обсудить с подружками позже. Через полчаса этого интереснейшего времяпрепровождения я наглухо закрыла сознание и выставила мощный универсальный щит, чтобы даже намека на чьи-то эмоции не закралось в мой разум. Мне неимоверно хотелось пойти принять душ и смыть, наконец, с себя всю эту какофонию чужих мыслей, чувств, надежд и размышлений.

Среди прибывших на торжество были представители Архалона. Наследный принц Ауран Августин Карийский прибыл в сопровождении своей родной сестры Ридальды Лауры Карийской. С ними вместе был угрюмого вида мужчина примерно одного с моим отцом возраста. Приглядевшись, я узнала в нем первого советника Императора Архалона, герцога Дирана Ракайна. В предоставленной Штольмом информации о гостях было сказано, что, по слухам, представители правящей династии Архалона обладают уникальной особенностью магии. Они способны внушить чувство любви, привязанности и жгучей страсти кому угодно, если этот человек не защищен от магического воздействия. Честно говоря, я сначала не поверила в эти сведения. А потом задумалась. Все-таки, у меня самой была довольно опасная особенность дара, возможно, и архалонцев Богиня наделили зачем-то такой удивительной способностью. Проверять на себе правдивость раздобытой информации мне не хотелось совершенно. У меня еще были свежи воспоминания о посещении Академии и выходке ректора, поэтому, как только, я увидела представителей Архалона, выходящими из портала, тут же влили дополнительный мощный импульс в свои щиты, усилив их до предела.

Его Высочество Ауран тепло поприветствовал правящую чету Монтийских, обменялся рукопожатиями с Фредериком, и обратил, наконец, все свое внимание на меня. Высокий, статный брюнет с удивительными васильковыми глазами в обрамлении длинных густых ресниц был поистине эталоном красоты и мужественности. Наверное, в такого мужчину можно было бы влюбиться с первого взгляда и без всякой магии. Однако, все впечатление портил презрительный взгляд, которым он щедро одаривал всех окружающих, при этом мило улыбаясь и расточая комплименты и приятные слова. Жуткое сочетание внешней красоты и внутреннего уродства. Поздравив меня с днем рождения, принц припал своими идеальными мягкими губами к моей руке в положенном поцелуе, и я тут же почувствовала слабый магический импульс, врезавшийся в мой щит. Прекрасно, не зря хоть старалась, усиливая свою защиту. А то уже чувствую себя параноиком. И вот чего этому избалованному высочеству не хватает? Жениться на мне ему не светит, как наследнику престола соседнего государства. Других что ли девок мало?

Сверкая белозубой улыбкой, рассыпалась в благодарностях за поздравление, внутренне мечтая, облобызованой ручкой одарить сиятельную физиономию хлесткой пощечиной. Но приходилось сдерживаться и изображать из себя культурную леди недалекого ума, с придыханием заглядывая в ледяные глаза принца.

Ридальда была почти полной копией брата во всем, начиная с идеальной внешности и заканчивая зашкаливающим презрением. Видимо, у них это семейное и дар, и отношение к людям. Чарующе улыбаюсь и ей, пусть в душе порадуется, что проделка брата удалась. На балу я вам еще устрою веселую жизнь.

Из Эдира прибыла целая ватага принцев и принцесс. У меня даже в глазах зарябило от такого обилия кареглазых брюнетов и брюнеток в ярких одеждах. Четверо принцев и четверо принцесс, это просто немыслимо для императорской семьи. Но правящую чету Эдира это совершенно не беспокоило. А что? Восемь детей это не предел. По слухам, Император души не чаял в своей супруге и всячески ее баловал и во всем потакал. А она обожала детей, домашний уют и шумные развлечения. Старший принц, он же наследник престола, нас присутствием не почтил. А вот трое его братьев с удовольствием приняли наше приглашение. Самая старшая принцесса сейчас готовилась к свадьбе с Императором Алистером Сианским в Айдарии, а ее сестры радовали нас своими искренними улыбками в Лаизате. Несмотря, на жуткий гвалт, который подняли эдирцы, они мне очень понравились своей искренностью и открытостью. Вот с кем действительно будет приятно общаться на балу!

Торжественная встреча прибывающих гостей подошла к концу, и я, со спокойной душой, отправилась в свои покои кушать, отдыхать и готовиться к вечеру. Лин щедро накормила нас с ребятами сытным обедом, после чего я буквально воспрянула духом. Мариша порывалась начать сборы на бал сразу же после обеда, но я сказала, что если не подремлю хоть полчаса, вообще сегодня никуда не пойду. И девушке пришлось отступить. Так что, снова приняв порцию укрепляющего зелья, набросила на себя сонное заклятие и отдала распоряжение разбудить меня спустя тридцать минут.

В назначенного время Лин чудом меня растолкала, и я поплелась принимать ванную со всевозможными зельями, средствами и снадобьями. Выйдя из ванной изрядно пободревшей, отдалась в умелые руки Лин и Мариши. Девушки сделали из меня умопомрачительной красоты светскую даму. В очередной раз в своей жизни подивилась, как наряд, прическа и макияж способны изменить человека до неузнаваемости. Обычно верхом на Тайфуне или Лие я больше всего напоминала дикарку, без косметики, в брючном костюме и с собранными в высокий хвост волосами. И такой я себе нравилась гораздо больше, поскольку это был мой естественный вид, ни чем не приукрашенный. А сейчас, стоя перед огромным зеркалом, я смотрела на себя и совершенно не узнавала. Лин собрала мои изрядно отросшие шикарные волосы в высокую прическу и уложила в подобии короны, перевитой жемчужными нитями. Неброский вечерний макияж выделил и без того огромные глаза, высокие скулы и полные губы. Мой наряд состоял из двух частей. Нижнее серебристое, длинное, шелковое платье на тончайших бретельках обрисовывало силуэт, но не обтягивало его. Верхнее же — представляло собой переплетение тончайших нитей, украшенных всевозможной изысканной вышивкой и мелкими розовыми и белыми бриллиантами. Оно обтягивало верх и руки, как вторая кожа, а от талии ниспадало более свободно. Этот наряд ненавязчиво сверкал при каждом моем шаге и непроизвольно притягивал ко мне взгляд. Естественно, этот шедевр снова нужно было носить исключительно без белья. Так что, чулки и микротрусики опять были на мне. Туфли на высоченных каблуках дополняли мой образ.

В парадном зале императорского дворца уже собрались все самые значимые политические фигуры, как нашей страны, так и соседних государств. Все ждали появления правящей династии Монтийских. Заиграла торжественная музыка, и взоры присутствующих обратились к возвышению, установленному у дальней стены помпезно украшенного зала.

Император Эдуард Себастьян Монтийский под руку с Императрицей Селиной прошел к специально для них установленным пышным креслами в центре постамента. Усадив жену, правитель с достоинством занял свое место. Я шла вслед за ними и опустилась в кресло рядом с отцом. Фредерик расположился подле матери. За спинкой кресла Императора встал герцог Штольм. Отец поднялся и произнес торжественную речь:

— Приветствую всех собравшихся сегодня в этом зале! Я безмерно рад тому, что этот день, наконец, наступил. Моей дочери, наследнице престола, Мелисанте Монтийской, исполнилось двадцать три года! Совсем скоро она станет невестой, а впоследствии и женой достойного мужчины. В решении этого ответственного и сложного вопроса я целиком и полностью доверяю принцессе. С днем рождения, моя дорогая! Да, начнется бал!

Под оглушительные аплодисменты Император протянул руку жене и увлек в центр зала, Фредерик предложил мне локоть, и мы тоже заняли место невдалеке от правящей четы. Традиционно бал открывали представители династии. Грянул вальс и наши пары закружились в танце. Гости пожирали нас глазами, и я снова держала двойные щиты, иначе рисковала регулярно сбиваться с шага, улавливая чьи-нибудь эмоции. Брат разговором меня особенно не занимал, сосредоточенно о чем-то думая, и, как мне показалось, изрядно нервничая. Но меня это вполне устраивало. После заявления отца мне предстояло еще весь сегодняшний вечер отбиваться от кавалеров, жаждущих заполучить мою благосклонность. Все-таки не каждый день девице доверяют вопрос выбора мужа. Нужно пользоваться ситуацией, пока есть возможность.

Когда мы вернулись на постамент, бал официально считался открытым. Штольм ненавязчиво протянул мне мою бальную карточку. Бросив на нее мимолетный взгляд, я буквально оцепенела. Там не было ни одного свободного танца! Я обязана была танцевать весь вечер на пролет!

— Напомни мне придушить тебя, если я и мои ноги останемся живы после сегодняшнего мероприятия, — процедила сквозь зубы так, чтобы меня мог слышать только герцог. Горестный, полный вселенской печали, вздох стал мне ответом.

К нашему возвышению потянулась нескончаемая череда знатных и именитых гостей, желающих выразить свое почтение, произнести положенные поздравления и, конечно же, потанцевать с прекрасной именинницей. Богиня, дай мне терпения вынести все эти экзекуции!