Глава 43

Бал в честь дня рождения наследной принцессы Тальзии шел своим чередом, пары кружились в танце, прекрасные дамы ослепительно улыбались своим галантным кавалерам, а те в ответ, что-то нашептывали им на ушко, от чего прелестницы заливисто смеялись или мило краснели.

Я сидела в своем кресле, отдыхая после очередного танца с еще одним воздыхателем, влюбившимся в меня с первого взгляда, и с тоской взирала на всю эту сиятельную знать, которая погрязла в лицемерии и лжи. Вот что может быть в уме у всех этих молодых мужчин, что они все, как один, говорят мне про неземную любовь и свою безудержную страсть? Это вообще нормально делать подобные заявления, видя человека впервые? Или замаячивший перед ними титул Императора всем напрочь мозг отшиб?

Внезапно я всем своим существом почувствовала чей-то пронизывающий насквозь взгляд. Вскинув глаза в поисках того, кому может принадлежать этот взгляд, я наткнулась на черные, как ночь, глаза ненаследного принца Айдарии. Оливер Диамир Сианский, собственной разгневанной персоной, стоял в конце зала, почти у самой входной двери, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. И весь его вид не предвещал нам всем ничего хорошего. Сердце на миг замерло, а потом пустилось в бешеный скач. Как же давно мы не виделись! И этот мужчина навсегда останется для меня олицетворением моей родины, куда я больше никогда не смогу вернуться на постоянное жительство. С последней нашей встречи во сне он стал выглядеть значительно лучше. Темно-синий камзол с богатой вышивкой, брюки в тон и белоснежная рубашка подчеркивали статную фигуру. Светлые волосы по обыкновению были убраны в небрежный хвост.

Оливер неспешно шел сквозь толпу гостей с грацией хищника на охоте, не прерывая нашего зрительного контакта ни на секунду. Казалось, он боялся, что я растворюсь в воздухе и исчезну, если он перестанет на меня смотреть. Присутствующие в зале чувствовали молчаливую угрозу, исходящую от принца, и расступались сами собой, стараясь заранее посторониться, чтобы не навлечь на себя ненароком его гнев.

— А он здесь откуда?! — прорычал герцог, склоняясь ближе ко мне и Императору.

Но мы ничего не успели ему ответить, так как именно в этот момент Сианский достиг постамента и склонился в положенном поклоне.

— Приветствую, Ваше Императорское Величество, вас и всю вашу семью в этот поистине знаменательный день, — церемонно начал он, язвительно усмехаясь. — Мне выпала честь представлять на этом приеме правящую династию Айдарии. Император Алистер сердечно поздравляет вас с утверждением кандидатуры преемника власти, а так же с днем рождения вашей старшей дочери.

— Благодарю, — сухо ответил отец. — Будьте нашим гостем сегодня, Ваше Высочество.

— С удовольствием, — откликнулся принц, не сводя с меня взгляда, что вообще было верхом неприличия по отношению к правителю. — Ваше Высочество, не подарите ли мне один танец, в знак доброго отношения между нашими странами?

— Все танцы Ее Высочества давно расписаны! — отрезал герцог, кладя ладонь мне на плечо, и нарушая тем самым все мыслимые и немыслимые правила этикета. — Вы опоздали, Ваше Высочество!

— Ах, вот как! — процедил сквозь зубы Сианский, в упор глядя на герцога. — Знаете, мы ведь не получали от вас официального приглашения на это торжество. Хорошо, что разведка Айдарии работает достаточно успешно, чтобы держать правителя в курсе подобных событий. А то трудно представить реакцию молодого Императора на подобное пренебрежение с вашей стороны. Я ведь могу расценить ваше поведение, как оскорбление правящего рода Айдарии. Вы этого добиваетесь?

— Я обязательно потанцую с вами, Ваше Высочество, — спокойно ответила, глядя Сианскому прямо в глаза, и сжимая ладонь герцога в предупреждающем жесте, что, конечно же, не укрылось от заледеневшего взгляда принца. — Вы можете не сомневаться в лояльности рода Монтийских к правящей династии Айдарии. Вы наши ближайшие соседи, поэтому добрые отношения между нашими державами всегда будут в приоритете для нас.

— Рад слышать, — буквально прорычал принц. — С нетерпением буду ждать обещанный вами танец, Ваше Высочество.

После этих слов ненаследный принц развернулся и растворился в толпе гостей.

— Не смей даже думать о танце с этим выродком! — яростно зашипел мне на ухо герцог. — Он явно здесь неспроста!

— Рейнальд, — предупреждающе повысила голос, — прекрати вести себя неподобающим образом! Сианский и так на взводе, не нужно его провоцировать. Меньше всего нам нужен международный скандал на этом мероприятии. От одного танца никто не умрет. Так что, это даже не обсуждается. Я буду с ним танцевать.

— Это-то меня и удивляет, — напряженно отозвался Штольм. — С чего это он так завелся?

Я не стала комментировать слова герцога, прекрасно понимая мотивы поведения принца, но, не имея никакого желания, с кем-то делиться этим знанием. Отец вообще пребывал в состоянии шока, поэтому благоразумно не вмешивался во все это.

Следующие два танца были отданы принцу Аурану и магистру Ралийскому. Их я никак не могла пропустить или передвинуть. Так что, Сианскому придется немного потерпеть, пока я буду думать, как мне сделать так, чтобы выделить для него танец в плотной череде уже расписанных.

Наследный принц Архалона, призывно улыбаясь, провел меня в центр зала и закружил среди танцующих пар. Говорить с ним о чем бы то ни было, я не имела никакого желания, поэтому упрямо молчала, поглощенная своими размышлениями.

— Вы прекрасно танцуете, Ваше Высочество, — заулыбался он, направляя в мою сторону магический импульс, который так и не достиг цели, врезавшись в мой щит. Этот тип явно испытывал мое терпение. На всякий случай начала изучать защиту принца. Оказалось, что плетение его щита совсем простенькое. Странно. Не боится магического воздействия? Или просто настолько наплевательски относится к собственной безопасности? — Я просто околдован вашей красотой и непосредственностью. И буду безмерно счастлив, если вы согласитесь прогуляться со мной по парку после приема.

И снова еще более мощный магический импульс врезался в мой щит. Нет, это определенно переходит всякие границы. Пока я пылала праведным гневом, мой взгляд случайно упал на Ридальду Карийскую, которая рядом с нами танцевала с каким-то молодым человеком, преданно заглядывающим в ее ледяные глаза. Принцесса бросила в сторону Аурана победный взгляд, полный уверенности в себе и явного превосходства. И тут я поняла. Они просто поспорили, кто из них быстрее околдует очередную жертву на приеме! Принц в качестве подопытной выбрал меня, а принцесса — неизвестного мне молодого дворянина. Интересно, условием пари было, кто первый подчинит своим чарам жертву? Или кто первым с ней переспит? Явно второе. Иначе ради чего тогда принц, уже не прекращая, метает в меня магические импульсы. Пора прекращать весь этот фарс.

Предварительно изучив защиту и принцессы заодно, на случай если она окажется более бдительной в этом вопросе, послала слабые импульсы своей силы к кишечнику принца и к мочевому пузырю принцессы. Их щиты не стали для меня серьезной проблемой, так что совсем скоро представители Архалона почувствовали явный дискомфорт из-за усиления работы внутренних органов.

— Боюсь, что у меня не будет на это времени, — мило улыбнулась принцу, ответив на предложение о прогулке по парку.

— Ничего страшного, — натянуто оскалился он в ответ, с трудом поспевая за необходимыми танцевальными па. — Я вдруг осознал, что порядком утомился, поэтому намерен отправиться отдыхать в самое ближайшее время.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — участливо посмотрела на него, навешивая простенькое заклинание «почесун», которое в Академии считалось шуточным и насылалось студентами ради веселья друг на друга.

Такое же заклинание досталось и принцессе. Только вот, что делать с ее кавалером? Нужно как-то снять магическое воздействие. Наш танец подошел к концу. Ауран, проявив полнейшее непочтение, бросил меня посреди зала и умчался в свои покои. Но я совершенно не обиделась на него за это. Ридальда, к огромному моему облегчению, сама быстро сняла свое внушение с партнера и тоже поспешила покинуть сиятельное общество. Замечательно, проблема с избалованными архалонцами решена. Теперь нужно найти магистра.

Пока искала взглядом Ралийского, ко мне незаметно подошел Диран Ракайн — советник Императора Архалона.

— А вы занятная молодая леди, Ваше Высочество, — протянул он, глядя на меня своими ледяными глазами. — Вы в курсе, что любое магическое воздействие на представителя правящей династии расценивается, как нападение, и карается по всей строгости закона?

— Вы такой наблюдательный, Ваша Светлость, — иронично протянула, обернувшись к этому крайне опасному мужчине. — Поэтому я уверена, вы заметили, с каким первозданным рвением наследник престола Архалона осуществлял магическое влияние на меня лично. Но я думаю, мы не будем наказывать его по всей строгости закона. Вечер, проведенный в ванной комнате его покоев, с лихвой окупит все мои к нему претензии. И, кстати, вы при всем своем желании не найдете и следа магвоздействия на своих подопечных.

— Это почему же? — гневно уточнил советник.

— Поскольку оно было настолько слабым, что развеется без следа в ближайший час, — широко улыбнулась ему, наслаждаясь озадаченной физиономией герцога Ракайна. — Но, как вы догадываетесь, в течение этого часа вам вряд ли удастся добраться до запершихся в ванной представителей правящей династии вашего государства.

— Ах, ты маленькая… — прорычал советник.

— Поосторожнее в выражениях, Ваша Светлость, — холодно заметила я. — Не стоит говорить того, о чем потом придется сожалеть долгие годы. Я ведь когда-нибудь взойду на престол. А мое отношение к Архалону уже не самое хорошее. Не стоит его усугублять своими необдуманными действиями. К тому же, вам стоит лучше приглядывать за подопечными. Щиты у обоих просто чудовищные. А это недопустимо для представителей правящего рода.

— Я учту, — буквально выплюнул герцог Ракайн. Правда, было не совсем понятно, что именно он учтет: угрозу моего восхождения на престол или замечание по поводу щитов.

— Надеюсь, Император Архалона более адекватен в общении и поведении, чем его дети, — засияла новой улыбкой, взирая на взбешенного советника. — Буду рада будущему сотрудничеству между нашими странами.

— Я передам Его Величеству, — глухо откликнулся Ракайн.

— Хорошего вечера, советник, — бросила, отвернувшись в поисках магистра.

Мариар Ралийский, к счастью, обнаружился неподалеку и сам направился в мою сторону.

— Не соблаговолит ли прекрасная леди подарить мне обещанный танец? — лукаво улыбнулся он, скользя оценивающим взглядом по моей фигуре.

— С удовольствием, магистр, — ответила, принимая его вызов. Глава ковена слишком важен для нас, чтобы упускать возможность пообщаться с ним лично.

Ралийский властно притянул меня к себе и увлек в хоровод танцующих пар. Удивительно, но танцевал он отменно. Правда, чересчур крепкие объятия явно не способствовали легкости движений.

— Магистр, вы меня прижимаете на грани приличий, — попеняла ему, в тщетной попытке отстраниться.

— Мы же перешли на ты, — проигнорировал он мое замечание, — поэтому я буду счастлив, услышать свои имя из твоих уст, Мел.

— Я совершенно не против этого, Мариар, — снова попыталась отстраниться. — Однако, не стоит никого провоцировать своими действиями.

— Я просто хочу иметь возможность обнимать тебя так, как хочется, на законных основаниях, хотя бы в танце, — убийственно спокойно заявил он, при этом немного ослабив хватку. — Отсутствие на тебе огромного количества белья, которое так любят наши дамы, будоражит мою фантазию и вызывает не подобающие мысли.

Я вся вспыхнула от такого откровенного замечания со стороны этого взрослого и привлекательного мужчины. Что-то наша беседа свернула в совершенно не ту сторону.

— По-моему, Мариар, не стоит обсуждать со мной эту тему, — проговорила, опустив взгляд.

— От чего же? — совершенно искренне удивился он, прожигая меня пылким взглядом так, что я начала сомневаться в том, одета ли я вообще. — Ты очаровательно краснеешь. Просто чудо, как хороша. Я никогда не встречал женщину, которая смогла бы сочетать в себе красоту, скромность и ум. Поэтому считаю своим долгом поставить ее в известность о своем интересе.

И снова объятия на грани приличий. Что творит этот магистр? Такими темпами мы привлечем к себе всеобщее внимание. Или глава ковена этого и добивается?

— Я хотела поделиться с тобой кое-каким изобретением, — предприняла я попытку перевести разговор в более безопасное русло.

— Я весь внимание, — серьезно проговорил Ралийский, оторвавшись, наконец, от созерцания моих прелестей, и посмотрев мне в глаза.

— Я смогла создать переговорное устройство, позволяющее общаться на расстоянии, и хотела бы, чтобы ты посмотрел его, — начала пояснять суть вопроса. — И если сочтешь это изобретение стоящим, я хотела бы запатентовать его и пустить в масштабное производство, с целью внедрения в широкие массы.

— Потрясающе! — выдохнул он, с фанатичным блеском в глазах. Все-таки наука его больше увлекала, чем женщины. — Я готов посмотреть твое изобретение в самое ближайшее время. Давай свяжемся после приема, и ты мне все покажешь в лаборатории Академии.

— Договорились, — выдохнула с облегчением и улыбнулась. — А сейчас, ты не мог бы представить меня другим членам ковена магов. Я думаю, нам всем в дальнейшем предстоит тесное общение и плодотворное сотрудничество.

— Хорошо, если ты считаешь, что это необходимо, — через силу согласился он, как будто испытывая внутренний протест против того, чтобы делиться своей собственной драгоценностью с кем-то еще.

Как только танец закончился, магистр предложил мне локоть, и после того, как я его приняла, накрыл мою ладошку своей широкой ладонью и, не позволяя отстраниться, повел в сторону внушительной группы мужчин, о чем-то жарко спорящих в стороне от общего веселья.

— Господа, — громко объявил он, привлекая их внимание, — я рад представить вам наследную принцессу Мелисанту лично. Эта удивительная женщина не только смогла разобраться с плетением моего хорошо вам известного универсального щита, но и усовершенствовала его, адаптировав для природного источника энергии. Прощу, любит и жаловать!

Нас окружили ученые мужи Тальзии, наперебой расспрашивая о том, как и что я сделала. Беседа была очень оживленной, но времени у меня совсем не было. Поэтому я быстро и четко описала принцип того, что мне удалось понять. Потом всех попросила перестроить зрение на магическое, и самим воочию убедиться в существовании универсального щита с применением природной энергии на моем личном примере. А так же пригласила на личную встречу для обсуждения нового изобретения и его внедрения. Магистры заверили меня в своей самой искренней заинтересованности, и мы распрощались довольные друг другом.

Во время всего разговора Ралийский ни на минуту не отпускал меня от себя, крепко держа за руку. Когда мы отошли от группы профессоров, он все еще удерживал меня вплотную к себе.

— Мариар, — шутливо обратилась к нему, — не стоит так ревностно ко мне относиться. Без тебя этого общения бы не было. Так что, ты в предстоящем исследовании будешь на ведущих ролях.

— Удивительно, насколько ты даже не осознаешь, ни свою привлекательность, ни свою необычность, — задумчиво откликнулся он, поглаживая мои пальцы. — Ты ведешь себя настолько непринужденно, как будто это нечто обыденное взять и создать универсальный щит для природного источника. А те взгляды, которыми тебя только что одаривал практически каждый член ковена, даже не заметила, увлеченно что-то объясняя. Ты поистине потрясающая женщина. И я готов вступить в борьбу за твою благосклонность.

Последнюю фразу мужчина договаривал, уже глядя мне прямо в шокировано распахнутые глаза, и поднося мою руку к губам для поцелуя.

— Твоему жениху стоит поторопиться с женитьбой, — язвительно усмехнулся он, бросив быстрый взгляд куда-то за мою спину. — Иначе найдется масса других желающих занять его место. Куда тебя проводить?

— Если можно, то к оркестру, пожалуйста, — пролепетала я, все еще находясь под впечатлением от поведения и слов магистра.

Развернувшись, Ралийский уверенно увлек меня в сторону музыкантов. Дойдя до нужного места, вновь поцеловал руку.

— Хорошего вечера, моя принцесса, — пророкотал он, глубоким завораживающим голосом. — С нетерпением буду ждать нашей новой встречи.

— Всего доброго, Мариар, — откликнулась, обратив все свое внимание на дирижера оркестра.

— Маэстро, — обратилась к нему, — королевский вальс, пожалуйста.

Мужчина удивленно обернулся, но, узнав меня, кивнул и отдал соответствующие распоряжения музыкантам. Заиграла до боли знакомая мелодия, и я повернулась в сторону переполненного гостями зала, в поисках Сианского. Как ни странно, он обнаружился буквально в паре шагов от меня. Более не обращая ни на кого внимания, двинулась в его сторону.

Сделав положенный в таких случаях реверанс, вложила свою ладонь в тут же протянутую руку принца и подняла на него глаза. По лицу мужчины, как обычно, абсолютно ничего нельзя было прочитать. Но потемневшие до непроглядной черноты глаза говорили о том, что ненаследный принц пребывает в ярости. Быстро притянув меня к себе, Сианский собственнически обнял меня за талию и увлек в центр зала, где гости освободили пространство для представителей правящего рода, которые имели право танцевать этот танец.

— Оливер, ты снова нарываешься на скандал, — прошипела, пытаясь немного отстраниться. — Мы не можем так выходить на танец.

— Ты знаешь, моя дорогая невеста, — процедил сквозь зубы он, едва себя сдерживая, — почему-то рядом с тобой мня все время тянет нарушать приличия и устраивать скандалы. Сам себе поражаюсь. К тому же, исполнение королевского вальса входит у нас с тобой в традицию. Так что, не будем ее нарушать.

— Это была единственная возможность с тобой потанцевать, — пояснила свои действия, буквально задыхаясь в тесных объятиях принца. — У меня и в самом деле все танцы расписаны, как и сказал герцог.

— Герцог, значит, — кивнул он каким-то своим мыслям, вцепившись в меня мертвой хваткой, которую я уже отчаялась ослабить. — Скажи-ка мне, сокровище мое, почему я не могу прямо сейчас здесь все разнести в пух и прах, закинуть тебя на плечо и красиво уйти в портал?!

— Это будет расценено, как нападение на правящую чету представителя соседнего государство, что равноценно официальному объявлению войны, — назидательно проговорила, понимая, что принцу нужно время, чтобы успокоиться. — К тому же, артефакт рода Монтийских найдет меня в любой точке этого мира.

— В созданное лично мной субпространство все равно никто не сможет проникнуть, даже если найдет, — проворчал он, постепенно приходя в себя.

— Ты что действительно собирался меня выкрасть с этого приема? — в изумлении уставилась на него.

— Это был мой гениальный план, — откликнулся принц совершенно серьезно, — который в очередной раз провалился. Вот поведай мне, как тебе вечно удается все перевернуть с ног на голову именно в тот момент, когда я уже точно уверен, что ничто не может помешать мне, заполучить тебя?

— Оливер, — испугано ответила, — я надеюсь, ты это не всерьез? Я не могу просто исчезнуть. Артефакт правящего рода признал меня единственной преемницей власти. Больше ничью кандидатуру из детей Императора он не утвердил. Ты же должен и сам понимать, что это значит.

— Единственное, что я готов сейчас понять, — прорычал он, снова выходя из себя, — так это то, что здесь во всю смотрины женихов для одной наследной принцессы проходят, а меня даже не удосужились позвать на данное мероприятие, хотя я, заметь, уже являюсь твоим нареченным. Но ты, как обычно, скорее всего, даже словом никому не обмолвилась об этом.

— Ну, почему же никому? — привела я контраргумент. — Магистр Ралийский, например, в курсе. Я с ним танцевала до тебя.

— Ах, магистр, — ответил принц, переходя в состояние тихого бешенства. — Это тот, который обжимал тебя активнее всех остальных? Ты знаешь, я полностью с ним согласен. Мне стоит поторопиться с женитьбой на тебе. А то не ровен час и кто-нибудь действительно займет место, принадлежащее мне по праву. Как я посмотрю, тут желающих хоть отбавляй. Включая самого магистра и кучку его приспешников. Кто они такие, кстати?

— Мариар Ралийский — глава ковена магов Тальзии, — тихо ответила, уже жалея, что вообще о нем заикнулась.

— Ага, — снова кивнул Сианский каким-то своим мыслям, — глава ковена, значит, и его маги. Отлично. Хоть буду знать, кто стоит вторым в моем личном списке на уничтожение, конечно же, после герцога Штольма.

— Оливер, — с надеждой взглянула на него, — я прошу тебя, перестань. Здесь не место и не время для обсуждения подобных вещей. Я предлагаю тебе поговорить обо всем в более удобном для этого месте. Я сообщу тебе координаты портальной площадки моего столичного особняка, там все и обсудим.

— Если бы я тебя не знал, то воспылал бы надеждой на свидание с тобой наедине, — иронично усмехнулся он. — Но зная тебя, уверен, меня там встретит толка верных тебе людей.

— Именно, — согласно кивнула в ответ. — Моя охрана предупреждена о твоем появлении. Подожди меня, пожалуйста, там. Как только официальная часть мероприятия будет завершена, я смогу уйти со спокойной душой, и пребуду туда.

— Хорошо, — с трудом согласился он, — только если ты мне сейчас же пообещаешь, что мы действительно сможем какое-то время пообщаться наедине.

— Даю слово! — торжественно заверила его, поскольку и сама собиралась с ним поговорить при первой же возможности. — Запоминай координаты.

Вальс подошел к концу. Зрители шокировано на нас взирали. Пища для сплетен всем предоставлена, теперь можно уже завершать данное торжество.

— Благодарю за танец, моя принцесса, — громко возвестил Сианский с таким видом, что всем сразу стало понятно, что принцесса действительно принадлежит именно ему.

И мне тут же захотелось его чем-нибудь треснуть за очередную выходку. Присев в положенном реверансе, развернулась и направилась в сторону постамента. Когда уже этот вечер закончится?