Глава 44

После завершения бала пришел черед торжественного банкета. Сидя во главе стола подле Императора, есть было в принципе невозможно, поскольку под прицелом десятков глаз кусок в горло не лез. Отец и мачеха, однако, справлялись заметно лучше меня. Видимо, сказывался опыт в этом вопросе. Фредерик же вообще ни на кого внимания не обращал, вкушая пищу в свое удовольствие.

Но все когда-нибудь заканчивается, поэтому, как только правящая чета поднялась из-за стола, я поспешила за ними, оставив Фредерика и герцога развлекать гостей. Это было, конечно же, ужасным нарушением этикета, но мне было уже все равно. Я слишком устала и от большого количества народа, и от повышенного внимания к моей персоне. При этом гостям тоже нужно было дать возможность расслабленно поесть и пообщаться, вдоволь обсудив всех и вся.

Влетев в свои покои, первым дело попросила Лин принести мне плотный ужин. Пока девушка ходила за едой, быстро разоблачилась и отправилась принимать душ. На расслабляющую ванную сейчас совсем не было времени. Где-то в моем доме меня дожидался Сианский, и совершенно не известно на что именно, он употребит время своего ожидания.

Как только вышла из ванной, высушила волосы бытовым заклинанием, натянула на себя заранее приготовленную военную форму и попросила Лин заплести мне волосы в сложную косу. Армейские ботинки завершили мой образ. Второпях проглотив ужин, собралась на выход. Однако, сообразив, что меня может не быть в городе в ближайшее время, решила дать горничной последние указания.

— Лин, я буду в отъезде, скорее всего, несколько дней, — обратилась к ней. — Ты вполне можешь взять себе выходной на это время. Во дворце тебе делать особенно нечего, пока меня не будет. То же самое можешь передать Марише. Возможно, и она захочет отдохнуть в другом месте.

— Большое спасибо, леди! — обрадовалась она. — Я с удовольствием навещу родных. И Мариша, я думаю, обрадуется внеочередным выходным не меньше меня!

— Хорошо, — улыбнулась ей в ответ. — Тогда удачи вам!

Более ни на что не отвлекаясь, прошла в соседние покои, где уже доделали портальную площадку. Введя по памяти нужные координаты, активировала амулет переноса. Вспышка портала озарила комнату, миг и я уже стою перед особняком. Из окон дома лился яркий свет, и раздавались громкие голоса. Чем это они там занимаются?

Войдя внутрь, услышала очередной громкий возглас из гостиной и прошла туда. Передо мной открылась потрясающая своей нереальностью картина. Посреди гостиной стоял обеденный стол, на котором был разложен лайдан, самая популярная в Тальзии игра. Вокруг стола были расставлены все имеющиеся в доме кресла. Моя охрана с упоением играла в этот шедевр азартных игр против Сианского, а он, явно ведя в счете, самодовольно ухмылялся и добивал очередного противника. Новый возглас полный боли и разочарования огласил комнату.

— И когда это моя гостиная успела превратиться в филиал столичного игорного дома? — насмешливо задала явно риторический вопрос, так как отвечать на него все равно никто не собирался.

Мои воины дружно опустили головы, а за всех, как всегда, решил ответить старшина:

— Простите, леди. Нам сложно было удержаться, и мы поддались на провокацию.

— Можешь не извиняться, — отмахнулась я, закатив глаза. — Сианский — знатный интриган, так что у вас не было ни единого шанса изначально. Надеюсь, вы играли не на деньги? А то я не имею ни малейшего желания расплачиваться за ваши карточные долги.

— Конечно, нет, — усмехнулся принц, он уже успел переодеться в военную форму, которая ему удивительно шла. — Кто владеет информацией, тот владеет миром. Поэтому игра шла на сведения об одной неугомонной принцессе.

— И сколько тайн успели тебе проиграть эти оболтусы? — иронично вздернула бровь.

— Вполне достаточно, чтобы я смог сделать далеко идущие выводы, — отрезал принц.

— Потрясающе! — протянула я. — Напомни мне, больше тебя в свой дом без присмотра не пускать. А то моя охрана, видимо, не в курсе, с кем имеет дело, и вполне способна выболтать все государственные тайны главе тайной разведки соседней страны.

— Ну, что ты, дорогая! — нахально усмехнулся он. — Совсем скоро это будет наш общий дом. Так что, вопрос пускать меня сюда или нет, отпадет сам собой.

— Ах, да, точно, — кивнула я, игнорируя его замечание, от которого мои воины явно были в полнейшей растерянности. — Как раз хотела обсудить с тобой эту ситуацию более подробно. Давай-ка поднимемся наверх и все обговорим детально.

— Сгораю от нетерпения, — проговорил он так, будто я его в спальню пригласила, а не на разговор.

Идя впереди принца, держала спину идеально ровно из-за ощущения чужого пристального взгляда. Надеюсь, он именно на мою спину смотрел, а не на то, что чуть ниже. Войдя в свой рабочий кабинет, заняла место за столом, пригласив Сианского располагаться так, как ему удобно. Вольготно развалившись на диване, он невзначай обронил:

— Я вообще-то рассчитывал, что наш разговор состоится в несколько другом месте.

— Я думаю, мой кабинет для разговора подойдет, как нельзя лучше, — отрезала, не поддаваясь на его очередную провокацию. — Нам предстоит серьезный разговор, так что давай без твоих шуточек.

— Я серьезен, как никогда, — отозвался он, с удовольствием меня разглядывая. — Знаешь, я, конечно, ожидал, что твои родственники могут оказаться баснословно богаты и имениты. Все-таки, дар у тебя впечатляющий. Такой от абы кого не унаследуешь. Но на твое родство с Императором, как-то не замахивался. Как так вышло, что ты являешься старшей дочерью Эдуарда Монтийского?

— Когда отец был юным ненаследным принцем из-за угрозы его жизни, Император отправил его в Айдарию, — начала рассказывать, снова ничего не скрывая от Оливера, поскольку не видела в этом никакого смысла. — Там он познакомился с моей матерью, влюбился, женился и увез на край страны, где и родилась я. Они были молоды и не осознавали, что им никогда не придется жить беззаботной жизнью. Скоро отца вызвал в Тальзию дед, но семью он с собой взять не смог, поскольку боялся нападению заговорщиков. Через какое-то время враги короны добрались до нас с матерью. Ее убили, а меня спасла счастливая случайность. Графиня де Шевари похоронила свою сестру, а меня забрала к себе. Отец узнал об этом только, когда смог в очередной раз к нам приехать. Так и не решившись отвезти меня в Тальзию, он оставил все как есть до поры до времени и не стал раскрывать тайну моего рождения. Артефакт рода не признал других претендентов в преемники власти, и он принял решение срочно доставить меня во дворец. К тому же мне вот-вот должно было исполниться двадцать три. Нужно было срочно искать мне мужа. Незамужняя принцесса не может претендовать на престол.

— Занятно, — задумчиво откликнулся принц. — И кого же Император прочит тебе в мужья?

— Он считает, что кандидатура герцога Штольма идеально мне подходит, — снова ответила, как есть.

— Герцог, значит, — кивнул он каким-то своим очередным мыслям. — Ожидаемо. Эдуард Монтийский души не чает в своем верном псе. А сама ты, что по этому поводу думаешь?

— У меня есть год в запасе, чтобы выбрать мужа, — поделилась соображениями. — На мой личный выбор никто повлиять не сможет. Это было одним из условий, на которых я вообще согласилась во всем этом участвовать. Разберусь со временем и с этим вопросом.

— А каким было второе условие? — поинтересовался принц, сверля меня совершенно нечитаемым взглядом.

— Если мне доведется взойти на престол, только я буду управлять страной. Мой муж получит титул принца-консорта при правящей Императрице.

— Это абсолютно неосуществимо в условиях законодательства и традиций Тальзии, — изумленно возразил Сианский.

— Осуществить можно все что угодно, Оливер, — язвительно усмехнувшись, отрезала я. — Главный вопрос, что для этого придется сделать. Но ты можешь мне поверить, я сделаю все что угодно, чтобы не зависеть целиком и полностью от будущего мужа. Кстати, благодаря моему деду в законодательстве появилась поправка о том, что наследная принцесса вполне может стать правящей Императрицей, если этого пожелает предыдущий Император, а так же согласится совет в полном составе. Поэтому с точки зрения законодательства полный порядок. Ну, а традиции этой архаичной до мозга костей страны давно пора менять.

— Ты всегда меня удивляла, своей способностью никогда не сдаваться и добиваться цели, во что бы то ни стало, — отстранено ответил он, снова что-то обдумывая. — А как ты относишься к герцогу в качестве твоего будущего мужа? Про себя не спрашиваю. Меня ты, в любом случае, никогда не воспринимала, как потенциального супруга.

— Оливер, давай на чистоту? — предложила, осознавая, что нам действительно нужно решить этот вопрос раз и навсегда. — Я не знаю никого, кто так же как ты подходил бы на роль правителя государства. Я тебя уважаю и восхищаюсь и твоими личными качествами, и твоими удивительными способностями, что в магии, что в сфере организации и управления. Любой стране бы повезло, если бы именно ты оказался ее Императором. Но здесь вопрос стоит не в том, что думаю по этому поводу я. А в том, сможешь ли ты жить той жизнью, которая тебе предстоит?

Сианский меня не перебивал и внимательно слушал с самым бесстрастным выражением лица, на которое только был способен.

— Ты с самого рождения воспитывался, как помощник правителя именно Айдарии. Вложил массу сил и энергии в создание подвластных тебе ведомств. Управлял страной последние два года, пока Император был не в себе. Сейчас помогаешь решать возникающие вопросы молодому Императору и делаешь за него большую часть работы. Ты готов все это бросить ради того, чтобы стать консортом при своей жене? Ты готов воспринимать Тальзию, как свою новую родину? Это сейчас у нас с Айдарией мир и добрые отношения. А что будет завтра никому не известно. Особенно если учитывать управленческие способности Алистера. Кто сможет гарантировать отсутствие войны между нашими странами в будущем? Ты сможешь управлять армией Тальзией против армии Айдарии? Сможешь проводить разведку против своего же айдарийского ведомства? Каково для тебя будет всем этим заниматься?

Принц задумчиво молчал, не спуская с меня глаз.

— К тому же, я не самая хорошая кандидатура в жены, Оливер, — продолжила наш откровенный разговор. — Я обладаю одной довольно не приятной особенностью дара. Кроме того, что я могу сливаться сознанием с другим человеком и в определенной степени управлять им, я еще способна чувствовать все эмоции, которые испытывает кто-либо, незащищенный от магического воздействия или человек со слабой защитой. Ты можешь назвать хоть одного мужчину, который захотел бы иметь под боком такую жену, которая всегда будет знать, о чем он думает и чего хочет? Или которая способна взять и подчинить себе мужа, который даже не сможет ей что-либо противопоставить? Вряд ли таких добровольцев будет великое множество. Подумай о моих словах, Оливер. Развестись с наследной принцессой невозможно. А жить с женщиной, которая тебе противна по тем или иным причинам, просто ужасно.

— К тебе вернулся дар? — спросил Сианский, удивленно приподняв брови.

— Именно, — подтвердила его подозрения. — В момент похищения организм решил, что пришел его смертный час, и сработала защитная реакция, о которой говорил доктор Сомерс. Дар вернулся внезапно и в полном объеме. Но я все равно ничего не смогла сделать, все происходило слишком быстро.

При упоминании моего похищения принц стал напряженным, его челюсти плотно сжались, брови нахмурились, а губы превратились в тонкую линию.

— Что касается герцога, — решила перевести тему, рассказав без утайки и об этом, — то я согласна с мнением отца. Он уроженец Тальзии. Последние несколько лет помогает Императору в управлении страной и знает об этом практически все. Штольм честный и благородный человек, а своими поступками и действиями вызывает лишь уважение. Он сильный маг, умелый воин и грамотный политик. Поэтому, как соправитель для государства герцог вполне подходит.

— Но ты не любишь его, — скорее утвердительно, чем вопросительно обронил принц.

— Оливер, — проговорила, глядя на него с болью и тоской, которые всегда чувствовала при упоминании о своих чувствах, — я любила только один раз и мне хватило дальше некуда. Это слишком больно. Больно видеть крушение всех своих надежд, больно разочаровываться в любимом человеке, больно начинать свою жизнь заново, но уже без него. Поэтому сейчас я хочу создать просто обычную семью. Пусть там не будет бури страстей и всепоглощающих эмоций, но зато муж будет меня любить, а я буду его уважать и поддерживать. И все у нас будет хорошо, насколько это вообще возможно для правящей четы.

— А герцог любит тебя? — уточнил принц будничным тоном.

— Да, — ответила, не задумываясь. — Из-за особенностей дара я могу улавливать подобные вещи. Герцог при мне никогда не выставляет щит, видимо считая своим ближайшим окружением, от которого нет смысла защищаться. Если он сделает мне предложение, я расскажу ему об особенностях своего дара. Не хочу ничего скрывать от будущего супруга. Тогда и посмотрим, велики ли его чувства.

— То есть, ты хочешь сказать, что тебя вполне устраивает создание семьи с человеком, который будет тебя любить, а ты его будешь только уважать? — поинтересовался Сианский отстранено, снова не вкладывая никаких эмоций в свои слова.

— Так и есть, — ответила, что думаю. — В любом случае, для раздумий и принятия окончательного решения у меня есть год. Возможно, все еще изменится, и я встречу любовь всей своей жизни за это время. Но это вряд ли. А пока, давай обсудим наши общие дела. В Тальзии сейчас назревает очередной заговор. Я не знаю, когда враги правящего рода собираются нанести свой запланированный удар. Поэтому мне нужно, как можно скорее завершить дело, порученное Богиней. Я надеюсь, ты располагаешь временем, чтобы на пару дней отлучиться из Лаизата и отправиться со мной в путешествие к Миширскому вулкану?

— С тобой хоть на край света, моя принцесса, — насмешливо протянул принц.

— Оливер! — прорычала, сверля его гневным взглядом. — Ты единственный человек, который способен вывести меня из себя одной лишь небрежно брошенной фразой.

— То же самое могу сказать и о тебе, моя дорогая, — не унимался этот невыносимый тип. — Вот видишь, мы идеально подходим друг другу.

Устало прикрыв глаза рукой, усилием воли приказала себе не обращать внимания на подначки принца. Его все равно не переделаешь.

— Ладно, — проговорила, беря себя в руки. — Давай составим план…

В этот самый момент я услышала быстрые шаги по лестнице, ведущей на второй этаж, а затем оглушительный треск выбиваемой двери моей спальни, как мне показалось. Звук громких чеканных шагов за стеной моего кабинета подтвердил мою догадку. А затем дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге появился герцог Штольм собственной разъяренной персоной.

— Что он здесь делает, Мел?! — прорычал взбешенный мужчина.

— А где ему еще быть, Рейнальд? — спокойно парировала я. — В моей постели я предпочитаю спать сама, знаешь ли. Это не место для беседы с принцем соседнего государства.

Герцог упрямо задрал подбородок, не собираясь сдавать свои позиции и осознавать непозволительность своего поведения.

— Вот и я ей сразу сказал, что в спальне нам будет гораздо удобнее обсуждать наши разногласия, — с удовольствием подлил масла в только что начавший затухать огонь гнева герцога айдарийский принц, сидя на диване с самым безмятежным видом. — Но она ведь такая упертая. Никогда не слушает, что ей советует умудренный опытом мужчина.

— Замолкни! — вызверился Штольм, естественно не сдержавшись. — Тебя вообще никто не спрашивал!

— Поосторожнее в высказываниях, герцог, — отчеканил Сианский, поднимаясь с дивана и выпрямляясь во весь свой немалый рост. — У меня и так к вам масса претензий личного характера накопилась. Не стоит давать мне лишний повод для осуществления того, о чем мы оба можем пожалеть впоследствии.

Мужчины стояли посреди моего кабинета, и мерили друг друга ненавидящими взглядами.

— Господа! — повысила голос, привлекая к себе внимание. — У нас мало времени. До нашего отъезда осталось меньше часа. А нам еще многое нужно обсудить.

— Какого еще отъезда?! — шокировано выдохнул герцог, обратив, наконец, свое внимание и на меня. — Ты наследная принцесса Тальзии! Ты не можешь просто взять и уехать с этим человеком!

Последние слова дались Штольму особенно тяжело. Мужчина буквально выталкивал их из себя.

— Рейнальд, — примирительно подняла руки, в попытке достучаться до его здравого смысла, — послушай меня хоть минутку спокойно. У нас с Сианским есть одно незавершенное дело, которое не терпит отлагательств. Меня не будет в Лаизате всего пару дней. Потом я вернусь и переделаю все дела, накопившиеся за время моего отсутствия.

— Мел! — не унимался он, подойдя ближе, облокотившись на мой стол и нависая над ним. — О чем ты говоришь? Какое еще дело? Что может быть общего у тебя с этим типом?

— Рейнальд! — потеряла я последние остатки своего терпения. — Ты ведешь себя абсолютно не позволительно не только в отношении меня, но и в отношении принца соседнего государства. Приди, наконец, в себя! Мы не на базаре отношения выясняем! И это не блажь избалованно принцессы. У меня действительно есть важное дело, порученное Богиней, задолго до того, как я оказалась здесь. Заметь не по своей воле. Так что, угомонись уже и выслушай меня. Сядь, пожалуйста. И не заставляй меня повышать голос, я терпеть не могу это делать.

Штольм развернулся и упал в ближайшее кресло, скрестив руки на груди.

— Благодарю, — прокомментировала я его поступок. — Мы с Оливером участвовали в военных действиях против хиласов. Принц спас мне жизнь, вырвав из лап чудовища. Я долго была без сознания после последнего сражения с вторженцами. И ко мне обратилась Пресветлая Богиня с определенным поручением. После того, как я пришла в себя, Оливер любезно согласился мне помочь в выполнении этого задания. Мы и так собирались вместе отправиться в путешествие, но мое похищение спутало все планы. Поэтому я ждала, когда принц сможет добраться до Лаизата, и мы уже отсюда отправимся по намеченному маршруту. Поэтому мой отъезд давно и тщательно спланирован. Так что, этот вопрос не подлежит обсуждению. 1439f7c

— Мел, тебя ведь уже не остановишь? — обреченно спросил Штольм. — Ты ведь все равно поступишь по-своему.

— Рейнальд, — начала успокаивать его, — я уже объяснила, что у меня нет выбора. Я должна выполнить обещанное Богине. Заговорщики могут нанести удар в любую минуту. Если не отправлюсь в путешествие сейчас, возможно, что позже уже не будет для этого никакой возможности. Да, и Его Высочество не может ждать меня вечно. У него и своих обязанностей предостаточно. Сейчас самый подходящий момент, чтобы уехать из столицы на пару дней.

— Куда ты хоть собралась? — упавшим голосом глухо уточнил герцог.

— К Миширскому вулкану, — честно ответила я.

— Что?! — вскинулся он. — Да туда и за неделю не добраться! А ты говоришь пара дней!

— У меня есть способ, который позволит нам оказаться у вулкана уже сегодня утром, — отрезала я, не давая истерике герцога выйти на новый уровень. — Все будет в порядке, не переживай. Пока меня не будет, я прошу тебя присмотреть за отцом, мачехой и сестрой. Береги их, Рейнальд! Фредерик изрядно нервничал на балу. Не знаю с чем именно это связано, но проследи за ним, пожалуйста. Меньше всего мне хочется, вернувшись из путешествия, обнаружить руины дворца и останки всей своей новоприобретенной семьи.

— Не беспокойся, — откликнулся герцог, беря себя в руки и сосредотачиваясь на своей задаче. — Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы Императорская семья не пострадала.

— Спасибо! — благодарно улыбнулась ему. — А теперь нам пора. Оливер, забери, пожалуйста, походный рюкзак из своей комнаты. Встречаемся внизу через десять минут.